Các cuộc đua khởi động của Derby Kentucky đã kết thúc, công viên Churchill Downs lập tức bị bao trùm bởi tiếng vó ngựa dồn dập, cùng với tiếng vỗ tay và reo hò như sấm dậy!
Lúc này, Diệp Thiên lại rời khỏi phòng VIP dành cho chủ ngựa của mình để đến chuồng của Tuyệt Ảnh.
Cùng ở trong chuồng ngựa còn có cha của Jason là Sam, huấn luyện viên và nài ngựa của Tuyệt Ảnh là Jacobs và Mike, cùng với bác sĩ thú y chuyên phục vụ cho nó.
Vì Tuyệt Ảnh có thành tích xuất sắc nhất trong năm qua và là ứng cử viên sáng giá nhất cho chức vô địch Derby Kentucky năm nay, nên nó nghiễm nhiên chiếm giữ một chuồng ngựa độc lập lớn nhất!
Để đảm bảo an toàn cho Tuyệt Ảnh, tránh bị những kẻ có ý đồ xấu, những người hâm mộ cuồng nhiệt, hay thậm chí là những con bạc điên cuồng làm hại, Diệp Thiên đã sớm bố trí nhân viên an ninh vũ trang canh gác ngay tại cửa chuồng ngựa.
Dĩ nhiên, để đảm bảo công bằng và chống gian lận, ban tổ chức cuộc đua Derby Kentucky cũng cử người canh giữ trong chuồng ngựa, lúc nào cũng để mắt đến Tuyệt Ảnh, hay nói đúng hơn là giám sát.
Chỉ còn ít thời gian nữa là cuộc đua chính thức của Derby Kentucky bắt đầu, huấn luyện viên và bác sĩ thú y đang tiến hành kiểm tra lần cuối cho Tuyệt Ảnh để phòng trường hợp bất trắc.
Cuộc kiểm tra nhanh chóng kết thúc. Sau khi xác nhận kết quả, huấn luyện viên Jacobs của Tuyệt Ảnh hưng phấn nói:
"Steven, Sam, Tuyệt Ảnh không có vấn đề gì cả, thể trạng đang ở đỉnh cao, ý chí chiến đấu cũng hừng hực. Tôi tin hôm nay nó nhất định sẽ tạo nên kỳ tích, chinh phục Derby Kentucky và đánh bại tất cả các đối thủ khác!"
Lời còn chưa dứt, Tuyệt Ảnh dường như nghe hiểu những lời khen ngợi mình, nó liền chồm người lên, hai vó trước khua mấy vòng trên không, rồi ngẩng đầu hí một tràng dài vang dội và đầy bá khí!
"Hí...í...í..."
Tiếng hí vang rền như sấm sét khiến nửa công viên Churchill Downs đều chấn động.
Tất cả nhân viên của ban tổ chức đang ở trong và ngoài khu vực chuồng ngựa, các chủ ngựa, nài ngựa, huấn luyện viên và bác sĩ thú y của những con ngựa đua khác, cùng đông đảo phóng viên truyền thông, nhân viên an ninh đều đổ dồn ánh mắt về phía chuồng ngựa độc lập của Tuyệt Ảnh!
Khi mọi người nhận ra tiếng hí đinh tai nhức óc, nghe có phần kinh hãi ấy phát ra từ chuồng của Tuyệt Ảnh, ai nấy đều kinh ngạc, một vài người thậm chí còn kinh hô thành tiếng.
Nhìn sang những chủ ngựa, nài ngựa, huấn luyện viên và bác sĩ thú y khác, trong mắt mỗi người họ đều tràn ngập vẻ sợ hãi và tuyệt vọng, xen lẫn cả sự ngưỡng mộ, thậm chí là ghen tị!
"Mẹ kiếp! Đây đâu phải là ngựa đua, đây rõ ràng là một con quái thú kinh khủng từ trên trời giáng xuống thì có! Ngựa khác làm sao mà đua lại nó? Thật quá bất công!"
Một chủ ngựa thấp giọng gào lên, trong lời nói đầy vẻ chán nản và ghen ghét.
Không chỉ ông ta, mà lúc này, mỗi một chủ ngựa ở đây đều ước gì có thể thay thế vị trí của Diệp Thiên, để có thể chiếm Tuyệt Ảnh làm của riêng!
"Ha ha ha!"
Tiếng hí kinh người của Tuyệt Ảnh còn chưa dứt, trong chuồng ngựa lại vang lên một trận cười sảng khoái. Tiếng cười đầy đắc ý, toát lên khí phách ta đây hơn người!
Người cất tiếng cười không ai khác chính là Diệp Thiên, cùng với Sam và Jacobs.
Đợi Tuyệt Ảnh hạ vó xuống, Diệp Thiên cũng ngừng cười. Anh lập tức đưa tay nhẹ nhàng vuốt ve bờm trên cổ nó rồi nói với mấy người bên cạnh:
"Sam, Jacobs, mọi người ra ngoài một lát đi. Để tôi ở lại một mình với nhóc con Tuyệt Ảnh này một lúc, động viên nó chút. Mike, anh ở lại một chút, tôi có vài lời muốn nói với anh."
"Được thôi, Steven. Chúng tôi đợi ở ngay cửa chuồng, có việc gì cứ gọi nhé. Nói thật, tôi ghen tị với mối quan hệ giữa cậu và Tuyệt Ảnh quá đi mất. Thái độ của nó đối với cậu tốt hơn đối với chúng tôi cả vạn lần! Phải biết rằng, chúng tôi mới là người ngày đêm bầu bạn và chăm sóc nó đấy!"
Sam nói đùa, trong giọng điệu có chút ghen tị, nhưng phần nhiều là kích động.
Mối quan hệ đặc biệt giữa Diệp Thiên và Tuyệt Ảnh, ông là người rõ hơn ai hết. Nếu không có Diệp Thiên, tuyệt đối sẽ không có Tuyệt Ảnh của ngày hôm nay. Con ngựa đua thuần huyết như thần thánh giáng trần này có lẽ đã sớm bị ông bán đi, rồi hoàn toàn chìm vào quên lãng!
"Ha ha ha."
Diệp Thiên cười khẽ hai tiếng, không nói gì thêm.
Sau đó, Sam và Jacobs rời đi, hướng về phía cửa chuồng ngựa, chỉ còn lại nài ngựa Mike đứng bên cạnh Tuyệt Ảnh.
Đợi Sam và những người khác đi khỏi, Diệp Thiên mới hạ giọng nói:
"Mike, hôm nay là giải Derby Kentucky thường niên, chặng đầu tiên của giải Tam Quan nước Mỹ, cũng là trận đấu đầu tiên để Tuyệt Ảnh tấn công danh hiệu The Treble và ngôi vị vua ngựa nước Mỹ. Tầm quan trọng của nó không cần phải nói nhiều, tuyệt đối không được có sai sót!"
"Tôi biết, Steven. Với tốc độ kinh hoàng và trạng thái tuyệt vời của Tuyệt Ảnh, việc giành chiến thắng ở Derby Kentucky, thậm chí là cả cuộc đua Preakness và Belmont sau đó, hoàn toàn không thành vấn đề, anh không cần lo lắng!"
Mike gật đầu đáp, lời nói tràn đầy tự tin, thậm chí còn lộ ra vẻ vô cùng vinh dự.
Điều khiến anh cảm thấy tự hào chính là may mắn được điều khiển một con ngựa đua thần thánh như Tuyệt Ảnh, cùng nó chinh chiến sa trường, viết nên huyền thoại vĩ đại nhất của giới đua ngựa, tạo ra một vương triều ngựa đua vĩ đại chưa từng có!
Diệp Thiên nhìn anh ta một lát, rồi nghiêm mặt nói:
"Về tốc độ và trạng thái của Tuyệt Ảnh, tôi không hề lo lắng. Trong điều kiện bình thường, chức vô địch Derby Kentucky chính là vật trong túi của Tuyệt Ảnh, không thể nào vuột mất. Những con ngựa khác có thể nhìn thấy đuôi của nó đã là may mắn lắm rồi!
Nhưng, chỉ sợ có tình huống bất trắc xảy ra. Hiện tại, Tuyệt Ảnh là ứng cử viên số một cho chức vô địch Derby Kentucky, danh tiếng lẫy lừng không ai sánh bằng. Đương nhiên, nó cũng trở thành cái gai trong mắt, trở thành mục tiêu mà tất cả các con ngựa khác đều muốn đánh bại.
Trong cuộc đua, nếu các nài ngựa khác thi đấu bình thường, cạnh tranh công bằng, thì kết quả sẽ không có gì phải bàn cãi. Nhưng tôi sợ rằng những nài ngựa điều khiển các con ngựa khác, khi biết mình không có hy vọng vô địch, sẽ ngấm ngầm dùng thủ đoạn bẩn thỉu.
Ví dụ như lúc xuất phát, họ sẽ chen lấn Tuyệt Ảnh và anh, chặn đường đi của nó. Vài con ngựa sẽ cùng nhau vây ép, ngăn cản nó vượt lên dẫn đầu. Thậm chí không loại trừ khả năng, họ sẽ giở trò ám toán Tuyệt Ảnh và anh ngay trong cuộc đua!
Vì có tôi ở đây, có lẽ họ không dám ám toán Tuyệt Ảnh, nhưng họ sẽ ra tay với anh. Ví dụ như quất cho anh một roi, hất anh ngã khỏi lưng Tuyệt Ảnh. Chỉ cần anh ngã ngựa, hoặc không giữ được bình tĩnh, mục đích của họ đã đạt được!"
Nghe đến đây, sắc mặt Mike lập tức trở nên nghiêm trọng, trong mắt lóe lên vẻ lo lắng.
"Đúng vậy, Steven. Các con ngựa khác muốn giành chức vô địch Derby Kentucky, chỉ có thể dùng những thủ đoạn hèn hạ như vậy mới có cơ hội thành công. Mà trên đường đua, những nài ngựa dùng chiêu này không phải là ít!"
Diệp Thiên khẽ gật đầu, rồi nói tiếp:
"Chúng ta phải đối phó với những thủ đoạn bẩn thỉu có thể nhắm vào anh và Tuyệt Ảnh như thế nào? Theo tôi, chỉ có một cách, đó là dẫn đầu ngay từ đầu, không cho những kẻ đó bất kỳ cơ hội nào để giở trò.
Với tốc độ và phản xạ như chớp của Tuyệt Ảnh, cùng với khả năng tăng tốc phi thường, ngay khi cuộc đua bắt đầu, trong khoảnh khắc cổng mở, anh hãy để Tuyệt Ảnh lao ra, vọt lên vị trí dẫn đầu, đừng do dự một chút nào.
Trong giải Derby Kentucky lần này, thứ tự xuất phát được xếp theo thành tích trong quá khứ. Như vậy không còn nghi ngờ gì nữa, Tuyệt Ảnh sẽ chiếm được đường đua tốt nhất. Điều này cũng có lợi cho việc nó chiếm lấy vị trí dẫn đầu ngay từ đầu, để rồi một ngựa dẫn đầu, bỏ xa tất cả!
Dĩ nhiên, điều này cũng phụ thuộc vào phản xạ của anh. Là một nài ngựa hàng đầu, tôi tin anh có thể tập trung tinh thần cao độ, và ngay lập tức điều khiển Tuyệt Ảnh lao ra khỏi cổng, vững vàng chiếm lấy vị trí dẫn đầu!
Quãng đường của Derby Kentucky chỉ có 2000 mét, đối với Tuyệt Ảnh mà nói, đây chỉ là một khoảng cách ngắn ngủi, không có chút khó khăn nào. Vì vậy, tôi yêu cầu anh hãy để Tuyệt Ảnh chạy hết tốc lực, không cần phải kiểm soát tốc độ!
Không chỉ ở Derby Kentucky hôm nay, mà cả ở cuộc đua Preakness và Belmont sau đó, anh cũng phải áp dụng chiến thuật này, giành lấy chức vô địch với một ưu thế khiến các đối thủ khác phải hoàn toàn tuyệt vọng, để trở thành nhà vô địch The Treble của nước Mỹ!
Chuyện tương tự, cụ tổ của Tuyệt Ảnh, Secretariat vĩ đại, đã từng làm được vào năm 1973. Tôi tin Tuyệt Ảnh cũng có thể làm được, thậm chí còn làm xuất sắc hơn, kinh ngạc hơn cả Secretariat!
Thực tế, mục tiêu của tôi không chỉ là The Treble của nước Mỹ. Tôi hy vọng Tuyệt Ảnh có thể tạo ra một kỳ tích vĩ đại vượt qua cả Secretariat, tạo ra một vương triều ngựa đua huyền thoại độc nhất vô nhị của riêng nó!"
"Rõ rồi, Steven, tôi biết phải làm thế nào. Anh cứ chờ xem màn trình diễn của tôi và Tuyệt Ảnh, chúng tôi nhất định sẽ chiến thắng trở về!"
Mike dõng dạc gật đầu đáp, chỉ thiếu nước giơ tay phải lên thề.
Sau đó, Diệp Thiên lại dặn dò anh ta vài câu rồi để anh ta rời đi, chỉ còn lại mình anh và Tuyệt Ảnh ở giữa chuồng ngựa. Đây là khoảng thời gian thuộc về riêng họ.
Ngay sau đó, Diệp Thiên thầm vận dụng thuật nhìn xuyên thấu, bắt đầu dùng linh khí thấm sâu vào tận xương tủy trong mắt mình để thanh lọc cơ thể cho Tuyệt Ảnh, gia tăng năng lượng và quyết tâm chiến đấu cho nó.
Tuyệt Ảnh thì vui mừng khôn xiết, không ngừng dùng đầu dụi nhẹ vào mặt và cánh tay Diệp Thiên, tỏ ra vô cùng thân mật, giống như một đứa trẻ thông minh và đầy linh tính.
Nhìn cảnh tượng vô cùng hài hòa này, những người đứng ở cửa chuồng ngựa lập tức ghen tị đến đỏ cả mắt!
Đúng lúc này, bên ngoài chuồng ngựa đột nhiên lại vang lên một hồi kèn hiệu vang dội, một cuộc đua khởi động khác đã bắt đầu
Thiên Lôi Trúc — dịch mượt, chữ đẹp