Bên trong pháo đài cổ đổ nát, các thành viên của đội thám hiểm liên hợp ba bên đã bắt đầu công việc, dùng máy dò kim loại xung mạch quét từng vị trí khác nhau.
Trong khi đó, Diệp Thiên cùng hai nhà khảo cổ học lại đi sâu vào trung tâm khu phế tích, xem xét những mảnh vỡ kiến trúc hư hỏng và các văn tự, hình vẽ cổ xưa khắc trên đá.
Bên ngoài pháo đài, quân cảnh vùng Tigray và nhân viên an ninh Israel đã lập một vành đai an ninh, không cho phép bất kỳ ai tiến vào.
Những người khác leo lên ngọn núi này vì Hòm Giao Ước của Solomon chỉ có thể đứng chờ bên ngoài vòng vây, nhón chân nhìn vào bên trong.
Đáng tiếc, họ chẳng thấy được gì nhiều.
Vị trí của pháo đài cổ cao hơn những nơi khác trên đỉnh núi khoảng mười mét. Muốn vào trong, mọi người phải đi lên một đoạn cầu thang, xuyên qua hai cổng vòm đổ nát.
Hơn nữa, pháo đài này cũng chưa sụp đổ hoàn toàn. Những bức tường thành xung quanh vẫn còn sót lại một phần, tuy không cao nhưng đủ để che khuất tầm nhìn từ bên ngoài. Nếu đội thám hiểm có phát hiện gì, ví dụ như tìm thấy kho báu, những bức tường cổ xưa này cũng có thể ngăn chặn đạn lạc nếu tin tức bị rò rỉ gây ra bạo động.
Thời gian thấm thoắt trôi, chẳng mấy chốc đã gần trưa.
Sau một hồi tìm kiếm, cuối cùng mọi người cũng có phát hiện.
Lúc Diệp Thiên và nhóm của mình đang xem xét một đoạn tường thành đổ nát, nghiên cứu văn tự và hình vẽ cổ trên đó, thì trong bộ đàm đột nhiên vang lên một giọng nói đầy phấn khích.
"Steven, chúng tôi phát hiện một vài vật kim loại, chúng được chôn ngay dưới một đống gạch đá vụn. Chưa rõ là thứ gì, anh qua xem thử được không?"
Nghe thấy thông báo, Diệp Thiên lập tức cầm bộ đàm đáp:
"Được rồi, Antoine, chúng tôi qua ngay đây. Để xem các anh phát hiện được gì, biết đâu lại là một bất ngờ thú vị."
Nói xong, hắn đứng dậy, đi về phía nhóm thám hiểm đã phát hiện ra vật kim loại. Hai nhà khảo cổ học bên cạnh cũng vội vàng đi theo, lòng đầy mong đợi.
Chẳng mấy chốc, họ đã đến một khu phế tích ở cánh bắc của pháo đài.
Nơi này nằm ở rìa pháo đài, kiến trúc ban đầu đã sụp đổ từ lâu, chỉ còn lại vài bức tường bao, mặt đất ngổn ngang gạch đá.
Hai nhân viên của Công ty Thám hiểm Dũng Sĩ Không Sợ đang đứng giữa đống đổ nát, dùng máy dò kim loại xung mạch trong tay để quét. Theo chuyển động của họ, từng đợt âm thanh êm tai liên tục vang lên.
Thấy Diệp Thiên đến, Antoine, người đang cầm đĩa dò, lập tức nói:
"Steven, chính là ở đây. Chúng tôi quét được một vài vật kim loại, số lượng không nhiều nhưng vị trí khá tập trung, chôn cũng không sâu lắm, chỉ cách mặt đất khoảng ba đến bốn mét. Muốn lấy chúng ra cũng không khó, chỉ cần dọn đống gạch đá bên trên rồi đào xuống thêm ba bốn mét là được."
Trong lúc anh ta giới thiệu, Diệp Thiên đã bước đến gần.
Hắn vừa xem tín hiệu và dữ liệu trên máy dò kim loại, vừa mỉm cười nói:
"Các anh em, hình như mọi người quên mất chúng ta đang ở trên đỉnh núi chứ không phải mặt đất bằng. Dọn dẹp đống gạch đá dưới chân thì không khó, nhưng muốn đào xuống thì cực kỳ khó khăn, bên dưới toàn là đá hoa cương cứng rắn!"
Nghe vậy, Antoine lập tức sững sờ.
"Phải rồi, sao chúng ta lại quên mất chuyện này nhỉ. Đây là một đỉnh núi đá hoa cương, rất khó đào bới!"
Diệp Thiên cười cười, nói tiếp:
"Nếu những vật kim loại này thật sự là kho báu và được chôn sâu dưới lòng đất, vậy thì chỉ có một khả năng: dưới chân chúng ta có một không gian bí mật mà không ai biết. Muốn lấy được chúng, cách duy nhất là tìm ra lối vào không gian ẩn giấu dưới lòng đất này!"
"Đúng vậy, chắc chắn phải có một lối vào, nếu không thì làm sao những vật kim loại này lại được giấu sâu dưới lòng đất như vậy được!" Antoine gật đầu đồng tình.
Sau một hồi phân tích, Diệp Thiên đưa ra phán đoán của mình.
"Không sai, mấy món đồ kim loại này quả thực được chôn ở độ sâu ba đến bốn mét. Tiếc là số lượng quá ít, cũng không biết giá trị thế nào, có đáng để chúng ta đào bới không? Chúng rõ ràng được giấu trong một không gian dưới lòng đất, có thể là một đường hầm hoặc một mật thất. Chúng ta có thể thử tìm nó xem sao."
"Tuyệt vời, Steven, cứ giao chuyện này cho chúng tôi!" Antoine gật đầu, vẻ mặt háo hức.
Diệp Thiên nhìn anh ta rồi mỉm cười gật đầu:
"Được, Antoine, các anh cứ dọn dẹp khu vực này trước đi. Dọn những viên đá nhỏ, còn những tảng lớn không mang nổi thì cứ để tại chỗ. Dọn xong tôi sẽ qua xem tình hình!"
Hắn dặn dò thêm vài câu rồi cùng hai nhà khảo cổ học rời đi, quay lại khu phế tích trung tâm để tiếp tục công việc.
Vài phút sau, một nhà khảo cổ học đột nhiên lên tiếng:
"Steven, các anh qua đây xem này, ở đây có khắc một vài hình vẽ cổ xưa, còn có mấy hàng chữ Tigrinya, trông khá thú vị."
Nghe vậy, Diệp Thiên và nhà khảo cổ học còn lại lập tức bước tới.
Đây là một bức tường đá cao khoảng hai mét, phần kiến trúc bên trên đã sụp đổ từ lâu, ngẩng đầu lên là thấy trời xanh. Ở giữa bức tường có mấy phiến đá hoa cương tương đối bằng phẳng, trên đó khắc một vài văn tự và hình vẽ cổ. Đương nhiên, trên đó cũng có không ít những hình vẽ bậy bị khắc chồng lên.
Diệp Thiên và mọi người tiến lên, bắt đầu xem xét.
Đáng tiếc, cả ba người họ đều không biết tiếng Tigrinya nên không hiểu ý nghĩa của những dòng chữ đó. Nhưng những hình vẽ cổ xưa thì họ có thể đoán được đôi chút.
"Những hình vẽ này dường như kể lại quá trình sinh tồn gian khổ của một bộ tộc ở nơi đất khách quê người. Có cảnh trồng trọt, săn bắn, và cả tế lễ nữa, nội dung rất phong phú, nên nghiên cứu kỹ!" một nhà khảo cổ học hào hứng nói.
Vị này đến từ Đại học Columbia, được Công ty Thám hiểm Dũng Sĩ Không Sợ thuê.
Nghe ông nói, Diệp Thiên và nhà khảo cổ học người Israel đều mỉm cười.
Sau đó, nhà khảo cổ học người Israel lên tiếng giải thích:
"Những hình vẽ này kể về quá trình phát triển của một bộ lạc Beta Israel, họ từng sinh sống ở vùng núi này. Pháo đài cổ mà chúng ta đang đứng lúc đầu chính là do họ xây dựng. Khoảng hai đến ba trăm năm sau, họ bị một bộ lạc khác đánh bại, pháo đài này rơi vào tay kẻ khác. Trong mấy trăm năm tiếp theo, nó đã nhiều lần đổi chủ cho đến khi bị bỏ hoang và sụp đổ. Đội thám hiểm liên hợp ba bên đến đây cũng vì pháo đài này do người Beta Israel xây dựng, lịch sử của bộ lạc đó thậm chí có thể truy ngược về thời Menelik I. Chính vì vậy, chúng tôi mới liệt nơi này vào danh sách các địa điểm thám hiểm quan trọng. Thực tế, trước khi chúng ta đến, chúng tôi đã nhiều lần cử người đến đây khảo sát, nhưng đáng tiếc là không có phát hiện gì!"
"Thì ra là vậy, xem ra ý nghĩa của những dòng chữ Tigrinya này các vị cũng đã nắm được rồi."
"Đúng vậy, nội dung của những văn tự này chính là quá trình phát triển của bộ lạc Beta Israel đó, chỉ có điều nó không liền mạch, nhiều chỗ không rõ ràng. Trong những văn tự cổ này không hề đề cập đến thông tin liên quan đến Hòm Giao Ước của Solomon. Còn những dòng chữ bị hình vẽ bậy che mất thì không biết ghi lại điều gì."
"Nếu đã vậy, chúng ta cũng không cần lãng phí thời gian ở đây nữa," nhà khảo cổ học của Đại học Columbia nói.
"Đúng thế, chúng ta đi nơi khác xem sao," Diệp Thiên cười gật đầu.
Sau đó, họ rời khỏi nơi này và đi về phía một căn phòng bỏ hoang bên cạnh.
Trên đường đi, họ lần lượt phát hiện thêm nhiều văn tự và hình vẽ cổ khác được khắc trên những tảng đá khác nhau, có cả tiếng Tigrinya, tiếng Ge'ez cổ hơn và cả tiếng Amhara.
Đáng tiếc, qua việc nghiên cứu chúng, họ vẫn không tìm thấy bất kỳ manh mối nào liên quan đến Hòm Giao Ước của Solomon.
Trong lúc đó, các nhóm thám hiểm khác cũng lần lượt quét được một vài vật kim loại. Diệp Thiên đã qua kiểm tra nhưng không có phát hiện gì đáng mừng. Hầu hết những vật đó đều được chôn dưới đống gạch vụn, là những thứ vốn có trong pháo đài như bộ đồ ăn hỏng, vòng cửa hư hại, và vũ khí gỉ sét, không có giá trị gì.
Khoảng một giờ sau, Diệp Thiên và nhóm của mình quay lại khu phế tích ở cánh bắc pháo đài.
Lúc này, đống đá ở khu vực phát hiện vật kim loại đã được dọn đi quá nửa, chỉ còn lại vài tảng đá lớn khó di chuyển. Hai thành viên đội thám hiểm phụ trách dọn dẹp đã mệt đến mồ hôi đầm đìa, thở hổn hển.
Quay lại đây, Diệp Thiên đầu tiên quét mắt một vòng xung quanh, sau đó đi vào khoảng đất trống vừa được dọn ra và bắt đầu xem xét mặt đất.
Nền đất ở đây được lát bằng những phiến đá hoa cương loang lổ. Trong các kẽ hở giữa những phiến đá, một vài loài thực vật vẫn ngoan cường mọc lên, dù bị đè ép xiêu vẹo nhưng sức sống vẫn rất mãnh liệt.
Diệp Thiên đi một vòng quanh khu vực, cuối cùng dừng lại bên cạnh một phiến đá hoa cương hình vuông ở rìa ngoài cùng. Vị trí của phiến đá này cách nơi phát hiện vật kim loại khoảng năm đến sáu mét.
Sau khi đứng lại, Diệp Thiên đầu tiên quan sát phiến đá, sau đó ngồi xổm xuống xem xét kỹ hơn.
Trong lúc quan sát, hắn nắm chặt tay, gõ mạnh mấy lần lên phiến đá này, rồi lại gõ mấy lần lên các phiến đá bên cạnh. Âm thanh phát ra từ chúng nghe có vẻ tương tự, nhưng dường như lại có chút khác biệt.
Tiếp đó, Diệp Thiên lại kiểm tra các kẽ hở xung quanh phiến đá và những ngọn cỏ nhỏ mọc trong đó.
Xong xuôi, hắn chìm vào suy tư.
Sau khoảng một hai phút, hắn mới chỉ vào phiến đá và nói:
"Không biết vừa rồi mọi người có nghe thấy không, âm thanh phát ra từ bên dưới phiến đá này nghe có vẻ rỗng hơn một chút, không đặc như những phiến đá khác!"
Nói rồi, hắn lại dùng nắm tay gõ mạnh mấy lần lên phiến đá đó, rồi gõ sang các phiến đá bên cạnh.
Được hắn nhắc nhở, những người khác cuối cùng cũng nhận ra sự khác biệt trong âm thanh.
"Đúng vậy, Steven, âm thanh từ phiến đá này và những phiến khác hình như có chút khác biệt nhỏ, nhưng rất khó nhận ra!"
"Âm thanh của phiến đá này quả thực có hơi rỗng, chẳng lẽ bên dưới nó không phải là đất đặc sao?"
Hai nhà khảo cổ học lần lượt lên tiếng, ai nấy đều vô cùng phấn khích.
Diệp Thiên khẽ gật đầu, nói tiếp:
"Âm thanh là một chuyện, mọi người hãy nhìn những kẽ hở xung quanh phiến đá này xem. Những ngọn cỏ mọc trong kẽ hở có phải trông còi cọc hơn những nơi khác không? Trông như bị suy dinh dưỡng vậy!"
Nghe hắn nói, mọi người đều nhìn về phía những ngọn cỏ đang kiên cường sinh trưởng và so sánh chúng với thực vật trong kẽ hở của các phiến đá bên cạnh.
So sánh hai bên, mọi người lập tức nhận ra sự khác biệt.
"Đúng vậy, Steven, những ngọn cỏ này trông có vẻ suy dinh dưỡng thật, không tươi tốt bằng thực vật ở các kẽ đá xung quanh. Điều này nói lên điều gì?"
"Rất đơn giản, điều này cho thấy chúng không nhận đủ chất dinh dưỡng từ lòng đất. Do đó có thể kết luận, bên dưới phiến đá này rất có thể là rỗng, nên không thể cung cấp đủ dưỡng chất cho chúng," Diệp Thiên mỉm cười đưa ra câu trả lời.
"Chẳng lẽ đây là lối vào một mật đạo? Hay là một mật thất ẩn dưới lòng đất?"
"Những vật kim loại vừa dò được, vị trí của chúng có liên quan đến nơi này không? Khả năng này có vẻ rất cao!"
Mấy người có mặt tại hiện trường đều vô cùng phấn khích, mắt ai cũng sáng rực lên.
"Có phải là lối vào mật đạo hay một mật thất dưới lòng đất hay không, đợi chúng ta cạy phiến đá hoa cương này lên, đáp án sẽ tự khắc sáng tỏ!" Diệp Thiên vừa cười vừa nói, những người còn lại cũng đều gật đầu.
Sau đó, mọi người bắt đầu bận rộn.
Lúc lên núi, để giảm bớt gánh nặng, họ không mang theo tời kéo. Nói cách khác, muốn nhấc phiến đá trông có vẻ nặng nề này lên, họ chỉ có thể dùng sức người và xà beng để cạy, không còn cách nào khác.
Nhiệm vụ này, Diệp Thiên đương nhiên không thể thoái thác.
Vì lý do an toàn, trước khi hành động, hắn kiểm tra lại phiến đá và khu vực xung quanh một lần nữa. Có thể xác định rằng nơi này không có cơ quan bẫy rập chết người. Tuy nhiên, bên dưới phiến đá có ẩn chứa nguy hiểm hay không thì không thể biết được.
Không gian dưới lòng đất có lẽ đã bị bịt kín từ lâu, tích tụ nhiều khí độc, cũng có thể là nơi trú ngụ của những sinh vật kịch độc như rắn.
Để đảm bảo an toàn, Diệp Thiên yêu cầu các nhân viên dưới quyền, hai nhà khảo cổ học và mấy người Tigray đứng ra xa, đồng thời đeo mặt nạ phòng độc.
Bản thân hắn cũng vậy, đeo mặt nạ phòng độc và găng tay chống đâm.
Sau khi chuẩn bị xong các biện pháp bảo hộ, hắn mới cầm lấy xà beng, dùng sức cắm một đầu vào kẽ hở của phiến đá.
Sau đó, hắn dùng hết sức đè đầu còn lại của cây xà beng xuống, cố gắng bẩy phiến đá hoa cương nặng trịch lên.
Ban đầu, phiến đá không hề nhúc nhích.
Khi hắn không ngừng gia tăng lực, phiến đá hoa cương tưởng chừng đã mọc rễ vào lòng đất cuối cùng cũng bị hắn từ từ bẩy lên, một đầu dần dần nhấc khỏi mặt đất.
Đến lúc này, mọi người mới thấy rõ phiến đá hoa cương này nặng đến mức nào.
Phần được bẩy lên có độ dày khoảng mười lăm centimet. Cả phiến đá có diện tích gần một mét vuông, trọng lượng tổng thể có thể tưởng tượng được!
Một phiến đá hoa cương nặng đến mấy trăm kilôgam như vậy lại bị một mình Diệp Thiên bẩy lên.
Thấy cảnh này, tất cả mọi người tại hiện trường đều hít một hơi khí lạnh.
"Trời ơi! Gã Steven này thật quá đáng sợ, hắn lấy đâu ra sức lực lớn như vậy chứ? Lại có thể một mình bẩy lên một phiến đá nặng như thế, thật không thể tin nổi!"
"Ôi trời! Gã này đúng là một con quái vật hình người, lúc nào cũng có thể tạo ra đủ loại kỳ tích!"
Giữa những tiếng than thở kinh ngạc của mọi người, phiến đá nặng nề đã bị Diệp Thiên bẩy sang một bên, để lộ ra một khe hở rộng chừng hai mươi centimet.
Đúng như hắn dự đoán, bên dưới phiến đá không có cơ quan bẫy rập chết người. Khi phiến đá được mở ra, không có lao hay mũi tên nào bắn ra.
Tuy nhiên, Diệp Thiên lại cảm nhận được một luồng mùi hôi tanh nồng nặc đột nhiên từ dưới lòng đất xộc thẳng lên. May mà hắn đã đeo mặt nạ phòng độc, biện pháp bảo hộ vô cùng đầy đủ nên không bị trúng chiêu.
Ngay sau đó, hắn lại nghe thấy một loạt tiếng "xì xì xì" khiến người ta rợn tóc gáy.
Không đợi hắn kịp phản ứng, Bạch Tinh Linh vẫn luôn ẩn mình trong tay áo trái của hắn đột nhiên lao ra như một tia chớp, xông thẳng vào không gian tối tăm bên dưới phiến đá!
Ngay tức khắc, không gian dưới lòng đất đó hoàn toàn sôi trào.
Đến lúc này, Diệp Thiên mới nhanh chóng lùi lại và hét lớn:
"Mọi người lùi ra xa một chút! Đây là một ổ rắn, bên trong hình như có rất nhiều rắn độc, phải hết sức cẩn thận! Không có lệnh của tôi, không ai được lại gần! Mọi người cũng phải chú ý dưới chân, nói không chừng xung quanh cũng có rắn độc!"
Lời còn chưa dứt, những người còn lại đã vội vàng lùi lại mấy bước, tránh xa cửa hang dẫn xuống lòng đất. Cùng lúc đó, mọi người cũng nhanh chóng quan sát xung quanh, ai nấy đều sợ hãi tột độ