Ban đêm, hoàng cung Maroc.
Trong phòng yến tiệc đèn đuốc sáng trưng, khách khứa tụ tập, một bữa tiệc tối đang được cử hành để chào mừng công ty thám hiểm Dũng Giả Không Sợ và đội ngũ thám hiểm của Đại học Columbia.
Trên sân khấu ở phía trước phòng yến tiệc, quốc vương và vương hậu Maroc, cùng với hai thành viên quan trọng khác của hoàng thất, đang thưởng thức bức tranh theo trường phái lập thể của Braque, 《Người Berber dắt lừa》.
Người phụ trách giải thích đương nhiên là Diệp Thiên, người đã phát hiện và sở hữu bức tranh này.
"Thưa Quốc vương bệ hạ, thưa Vương hậu điện hạ, mời hai vị xem ông lão người Berber trong tranh, phần thân của ông ấy hoàn toàn được tạo thành từ nhiều hình khối hình học không theo quy tắc, đây chính là một trong những đặc điểm hội họa của Braque..."
Theo lời giải thích của Diệp Thiên, sự hiểu biết của quốc vương và vương hậu Maroc về bức tranh này đang nhanh chóng được đào sâu.
Từ chỗ còn khá mơ hồ, họ dần dần nhìn ra được đôi chút manh mối, và đắm chìm trong ý cảnh mà bậc thầy nghệ thuật Braque đã tạo nên.
Những người khác đứng bên cạnh cũng đều lặng lẽ thưởng thức tác phẩm nghệ thuật đỉnh cao vô cùng quý giá này.
Trong lúc thưởng thức bức tranh, ánh mắt họ cũng tràn ngập vẻ ngưỡng mộ, xen lẫn vài phần tiếc nuối.
Bức tranh này vẫn luôn ở Rabat, nhưng tại sao người phát hiện ra tác phẩm nghệ thuật đỉnh cao này không phải là mình, mà lại là gã may mắn Steven này.
Dù là một người Maroc khác cũng được, ít nhất thì tác phẩm nghệ thuật đỉnh cao này sẽ không bị tuồn ra khỏi Maroc, và mình vẫn còn cơ hội tìm thấy!
Bây giờ bức tranh này đã rơi vào tay gã Steven, những người khác chỉ có thể đứng nhìn mà thèm, đừng hòng có được nó.
Vài phút sau, Diệp Thiên đã giới thiệu xong về bức tranh lập thể này.
Sau đó, mọi người lại lặng lẽ thưởng thức thêm một lúc nữa rồi mới kết thúc.
Quốc vương Maroc dời ánh mắt khỏi bức tranh, một lần nữa nhìn về phía Diệp Thiên.
"Anh Steven, xem ra lời đồn không sai chút nào, vận may của anh tốt đến cực điểm, vừa đến Rabat ngày đầu tiên đã phát hiện ra một tác phẩm nghệ thuật đỉnh cao giá trị như vậy, thật khiến người ta ngưỡng mộ.
Có được vận may nghịch thiên thế này, tôi càng thêm tin tưởng vào sự hợp tác sắp tới của ba bên chúng ta, tin rằng chúng ta có thể tìm thấy Atlantis trong truyền thuyết, mang đến cho cả thế giới một bất ngờ lớn."
Diệp Thiên khẽ gật đầu, mỉm cười nói:
"Thưa Quốc vương bệ hạ, vận may của tôi cũng khá tốt, nhưng không đến mức khoa trương như trong lời đồn. Lần này có thể phát hiện ra bức tranh lập thể của Braque cũng là do duyên số tình cờ.
Đối với sự hợp tác sắp tới của ba bên, tôi cũng tràn đầy tự tin, tin rằng chỉ cần Atlantis trong truyền thuyết nằm trong lãnh thổ Maroc, đội thám hiểm liên hợp nhất định có thể tìm thấy."
Sau đó, quốc vương Maroc lại quay đầu nhìn về phía bức tranh sơn dầu lập thể trên giá vẽ.
"Steven, tôi vẫn muốn hỏi một chút, bức tranh 《Người Berber dắt lừa》 của bậc thầy lập thể Braque này, anh có bằng lòng chuyển nhượng không? Tôi sẵn lòng mua lại với giá cao.
Anh cũng biết đấy, những tác phẩm nghệ thuật đỉnh cao của phương Tây như thế này rất hiếm khi xuất hiện ở Maroc, hơn nữa bức tranh lại vẽ về người Berber, có thể nói là vô cùng hiếm thấy, ý nghĩa cũng tương đối đặc biệt.
Vì vậy, tôi rất muốn mua lại tác phẩm nghệ thuật đỉnh cao này, giữ nó lại Maroc, trưng bày trong cung điện của tôi, không biết anh có bằng lòng nhượng lại vật mình yêu thích không?"
Nghe ông nói vậy, tất cả mọi người tại hiện trường đều đổ dồn ánh mắt về phía Diệp Thiên.
Đặc biệt là vương phi Maroc, bà càng tràn đầy mong đợi, hy vọng nghe được câu trả lời mình muốn.
Thế nhưng, Diệp Thiên lại mỉm cười lắc đầu.
"Vô cùng xin lỗi, thưa Quốc vương bệ hạ, tôi không có ý định chuyển nhượng bức tranh lập thể của Braque này, mà dự định tự mình sưu tầm, sau này sẽ trưng bày trong bảo tàng tư nhân của tôi.
Đúng như ngài nói, chủ đề của bức tranh lập thể này vô cùng đặc biệt, trong số các tác phẩm của Braque, nó là độc nhất vô nhị, đã tình cờ gặp được thì tôi đương nhiên không muốn bỏ lỡ.
Tôi hiểu tâm trạng muốn mua lại bức tranh này của ngài, nhưng tôi chỉ có thể nói lời xin lỗi. Sau này nếu ngài muốn thưởng thức nó, có thể đến bảo tàng tư nhân của tôi ở Bắc Kinh!"
Nghe những lời này, quốc vương Maroc không khỏi sững sờ.
Vương phi đứng bên cạnh thì có chút sốt ruột, ánh mắt đầy thất vọng.
Hai thành viên hoàng thất còn lại thì trong mắt lại lóe lên vẻ mặt vô cùng tức giận.
Phải biết rằng, đây là Maroc, không phải New York, cũng không phải nơi nào khác.
Họ có lẽ chưa bao giờ nghĩ tới, sẽ có người dứt khoát từ chối yêu cầu của quốc vương Maroc như vậy, mà còn ngay trong cung điện hoàng gia.
Điều này khiến họ cảm thấy có chút tức giận, thậm chí cho rằng đó là một sự coi thường và sỉ nhục.
Đối với phản ứng của họ, Diệp Thiên làm như không thấy.
Quốc vương Maroc thì sao chứ? Dù cho có là vua trời đến đây, cũng đừng hòng mua được bức tranh này từ tay tôi.
"Nghe nói anh định giá cho bức tranh này là sáu mươi triệu đô la, tôi bằng lòng trả một trăm triệu đô la, không biết có thể mua được bức tranh lập thể này không?"
Quốc vương Maroc vẫn đang cố gắng lần cuối, rõ ràng không muốn từ bỏ.
Đáng tiếc, đây chỉ là nỗ lực vô ích.
"Thưa Quốc vương bệ hạ, đây không phải là chuyện tiền bạc. Tôi muốn tự mình sưu tầm là vì yêu thích bức tranh lập thể này, cảm thấy chủ đề của nó vô cùng hiếm thấy và có ý nghĩa đặc biệt.
Thật lòng mà nói, mức giá ngài đưa ra rất hấp dẫn, đã vượt qua giá trị thực tế của bức tranh, khiến người ta không khỏi động lòng, nhưng tôi vẫn không thể bán, vô cùng xin lỗi!"
Diệp Thiên lại mỉm cười lắc đầu, giọng điệu cũng rất kiên quyết.
Thấy thái độ của anh như vậy, quốc vương Maroc cũng không cố chấp nữa.
Nhưng Diệp Thiên thấy rất rõ, sâu trong đáy mắt của vị quốc vương này, một tia tức giận đã nhanh chóng lướt qua.
Anh cũng không coi đó là chuyện gì to tát, giả vờ như không nhìn thấy.
Chuyện như vậy anh đã gặp không biết bao nhiêu lần, sao có thể để trong lòng!
Đừng nói là quốc vương Maroc, cho dù là tổng thống Mỹ hay giáo hoàng, muốn mua đồ cổ văn vật và tác phẩm nghệ thuật đỉnh cao trong tay anh đây, cũng phải xem anh đây có vui lòng hay không!
Xác định mình không thể có được tác phẩm nghệ thuật đỉnh cao này, quốc vương Maroc bèn chuyển chủ đề.
"Steven, chúng ta sắp ký kết hiệp định thám hiểm liên hợp ba bên, bây giờ anh có thể cho chúng tôi biết, Atlantis trong truyền thuyết có khả năng ẩn giấu ở đâu không?"
"Vô cùng xin lỗi, thưa Quốc vương bệ hạ, tôi không thể cho ngài một câu trả lời chính xác. Thông qua một loạt điều tra và nghiên cứu trước đó, chúng tôi đã xác định được một danh sách các địa điểm cần thám hiểm.
Atlantis trong truyền thuyết có thể ở bất kỳ địa điểm nào trong danh sách này, điều này cần chúng ta phải lần lượt đi thám hiểm mới có thể tìm ra câu trả lời thực sự."
Diệp Thiên nhún vai, vẻ mặt đầy tiếc nuối.
Nghe vậy, quốc vương Maroc cũng chỉ có thể chấp nhận kết quả này.
"Nếu đã vậy thì thôi, hy vọng đội thám hiểm liên hợp ba bên có thể tìm thấy Atlantis trong truyền thuyết. Chúng ta qua đó đi, tiệc tối sắp bắt đầu rồi."
Nói xong, vị quốc vương bệ hạ liền ra hiệu về phía dưới sân khấu.
Diệp Thiên khẽ gật đầu, rồi đi theo ông xuống sân khấu, hòa vào đám đông.
Sau đó, tự nhiên là một màn ăn uống linh đình, tiếng cười nói vui vẻ.
...
Thoáng chốc đã là một ngày mới, trời trong vạn dặm không một gợn mây.
Vừa qua tám giờ sáng, Jason và Walker đeo ba lô gõ cửa bước vào phòng tổng thống.
Chờ họ ngồi xuống trong phòng khách, Diệp Thiên lập tức cầm một chiếc hộp sắt đơn giản đưa cho Jason.
"Jason, trong chiếc hộp sắt này là bức tranh lập thể của Braque, 《Người Berber dắt lừa》, cậu hãy đi máy bay riêng của tôi, đưa bức tranh này đến Bắc Kinh.
Sáng nay, chúng ta sẽ ký kết hiệp định thám hiểm liên hợp ba bên với chính phủ Maroc, triển khai hành động tìm kiếm Atlantis. Mang theo bức tranh này rõ ràng là không tiện, cũng không an toàn.
Hiện tại có không ít người đang nhòm ngó tác phẩm nghệ thuật đỉnh cao này, trong đó có cả quốc vương Maroc. Đưa nó đến Bắc Kinh rồi thì có thể dập tắt ý định của bọn họ, cũng tránh được rất nhiều phiền phức.
Sau khi cậu đến Bắc Kinh, sẽ có người đón ở sân bay thủ đô và nhận lấy bức tranh. Nếu cậu muốn ở lại Bắc Kinh chơi hai ngày thì tối hãy quay về, nếu không muốn ở lại thì quay về ngay cũng được."
Jason đưa tay nhận lấy chiếc hộp sắt, gật đầu nói:
"Không vấn đề gì, Steven, chuyện này cứ giao cho tôi. Sau khi tôi đưa bức tranh đến Bắc Kinh, tôi sẽ lập tức quay về Rabat. Tôi không muốn bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào để phát hiện ra Atlantis."
Sau đó, Diệp Thiên lại dặn dò gã này vài câu.
Trong lúc nói chuyện, bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng gầm rú của động cơ trực thăng.
Nhìn qua cửa sổ, hai chiếc trực thăng cỡ trung đang gào thét bay tới từ xa, hướng thẳng về phía sân thượng của khách sạn năm sao này.
Diệp Thiên nhìn ra ngoài cửa sổ, rồi nói với Jason:
"Các cậu có thể xuất phát, từ tầng thượng của khách sạn đi trực thăng rời đi, bay thẳng đến sân bay quốc tế Rabat, máy bay riêng của tôi đang đậu trên đường băng ở đó.
Tôi đã chào hỏi với các bên liên quan của Maroc, các cậu không cần qua kiểm tra an ninh, có thể trực tiếp vào bãi đỗ máy bay và lên máy bay riêng rời đi."
"Được, Steven, vậy chúng tôi đi đây."
Jason gật đầu đáp, rồi cùng Walker rời khỏi phòng tổng thống, đi về phía sân thượng của khách sạn.
Chưa đầy mười phút, hai chiếc trực thăng cỡ trung lần lượt cất cánh, chở Jason và một nhóm nhân viên an ninh vũ trang, bay thẳng về phía sân bay quốc tế Rabat.
Cảnh tượng diễn ra trên sân thượng khách sạn đã bị các phóng viên và những người biểu tình phản đối ở dưới lầu nhìn thấy rõ mồn một.
Nhìn hai chiếc trực thăng gào thét bay đi, bọn họ đều có chút kinh ngạc.
"Trên hai chiếc trực thăng cỡ trung đó hình như có không ít người, chẳng lẽ gã Steven kia đi trực thăng đến tòa nhà chính phủ sao? Hình như không cần thiết phải vậy?"
"Chắc là không phải, thứ được chở trong hai chiếc trực thăng đó có thể là bức tranh lập thể vô cùng quý giá kia, Steven có lẽ định vận chuyển bức tranh đó ra khỏi Maroc."
"Không thể nào? Động tác của gã này cũng quá nhanh rồi!"
Mọi người bàn tán xôn xao, trong đó một số người đã đoán được sự thật.
Biết được tác phẩm nghệ thuật đỉnh cao vô cùng quý giá kia có thể đã bị chở đi, những người biểu tình phản đối đều vô cùng tức giận và sốt ruột, nhưng cũng đành bất lực.
Thứ họ có thể làm chỉ là lớn tiếng biểu tình phản đối, nhưng chẳng được tích sự gì!
Khoảng bốn mươi lăm phút sau, hai chiếc trực thăng cỡ trung lại bay trở về, lần lượt hạ cánh xuống sân thượng khách sạn, rồi lại cất cánh.
Sau đó, hai chiếc trực thăng này lượn lờ trên không phận con phố nơi khách sạn tọa lạc, chứ không rời đi.
Sử dụng ống kính tele của máy ảnh, nhiều phóng viên phát hiện, bên trong hai chiếc trực thăng cỡ trung này ngồi đầy nhân viên an ninh vũ trang đầy đủ, ai nấy đều súng ống trong tay.
Thấy cảnh này, các phóng viên lập tức nhận ra, Diệp Thiên và nhóm của anh sắp ra khỏi khách sạn.
Quả nhiên!
Đoàn xe của đội thám hiểm liên hợp nhanh chóng rầm rộ lái tới, nối đuôi nhau dừng lại ở cửa khách sạn.
Ngay sau đó, Diệp Thiên và David, cùng với giáo sư Paul và giáo sư Douglas, từ trong khách sạn năm sao bước ra, vừa đi vừa cười nói.
Thấy họ bước ra, các phóng viên đang túc trực ở cửa khách sạn lập tức gân cổ lên bắt đầu đặt câu hỏi.
"Chào buổi sáng, anh Steven, tôi là phóng viên của Đài truyền hình quốc gia Maroc. Xin hỏi, bức tranh của bậc thầy lập thể Braque, 《Người Berber dắt lừa》, mà anh phát hiện hôm qua, có phải vừa được chở đi không? Xin hỏi nó được vận chuyển đến đâu?"
Diệp Thiên nhìn vị phóng viên Maroc này, rồi mỉm cười nói lớn:
"Chào buổi sáng, bạn phóng viên, anh đoán không sai, bức tranh của bậc thầy lập thể Braque, 《Người Berber dắt lừa》, đúng là vừa được chở đi.
Còn về việc tác phẩm nghệ thuật đỉnh cao này được vận chuyển đến đâu, tạm thời cần phải giữ bí mật. Sắp tới chúng tôi sẽ triển khai hành động thám hiểm liên hợp ba bên, rõ ràng là không thể mang theo một bức tranh như vậy.
Để tiện cho hành động, cũng như để bảo vệ tác phẩm nghệ thuật đỉnh cao này, tôi chỉ có thể chọn cách đưa nó đi. Có một điều có thể nói cho mọi người biết, việc này đã được sự cho phép của Quốc vương bệ hạ."
Nghe vậy, rất nhiều người Maroc tại hiện trường lập tức không còn gì để nói, đồng loạt im lặng.
Ngay cả những người biểu tình phản đối, phần lớn cũng chọn cách im miệng, không còn la hét nữa.
Nếu quốc vương đã đồng ý, cho phép chở đi tác phẩm nghệ thuật đỉnh cao này, họ còn phản đối cái gì!
Hơn nữa, Maroc là một quốc gia quân chủ.
Họ có thể chất vấn bất cứ ai, lớn tiếng phản đối cũng không thành vấn đề, nhưng tuyệt đối không thể chĩa mũi dùi vào Quốc vương bệ hạ.
Nếu không, chính là tự tìm phiền phức.
Vừa dứt lời, một phóng viên khác liền tiếp lời hỏi:
"Chào buổi sáng, anh Steven, tôi là phóng viên của tờ 《El País》 của Tây Ban Nha. Xin hỏi, anh có ý kiến gì về tuyên bố của chính phủ Tây Ban Nha, hy vọng được tham gia vào hành động thám hiểm Atlantis lần này?
Xin hỏi, các vị có sẵn lòng chấp nhận chính phủ Tây Ban Nha làm đối tác hợp tác mới không? Theo tôi được biết, chính phủ Anh cũng đã đưa ra yêu cầu tương tự, cũng hy vọng được tham gia vào hành động thám hiểm lần này..."
Không đợi vị phóng viên này nói xong, Diệp Thiên đã dứt khoát lắc đầu.
"Tôi có thể nói rất rõ ràng cho mọi người, hành động thám hiểm Atlantis lần này sẽ không thêm bất kỳ bên hợp tác nào nữa, bất kể là Tây Ban Nha hay Anh.
Nếu chúng tôi không phát hiện ra Atlantis trong lãnh thổ Maroc, mà cần phải đến lãnh hải của Tây Ban Nha hoặc Anh để thám hiểm, đến lúc đó, tôi mới cân nhắc hợp tác với họ.
Chỉ có bấy nhiêu thôi, tiếp theo chúng tôi phải đến tòa nhà chính phủ Maroc, ký kết hiệp định thám hiểm liên hợp ba bên, và tổ chức một cuộc họp báo chung, hoan nghênh mọi người chú ý theo dõi."
Nói xong, anh liền vẫy tay với các phóng viên, rồi lên chiếc SUV chống đạn đang đậu bên cạnh.
Ngay sau đó, những người khác cũng lần lượt lên xe.
Đoàn xe lập tức khởi hành, thẳng tiến đến tòa nhà chính phủ Maroc.
Hai chiếc trực thăng cỡ trung lơ lửng trên không cũng gào thét theo sau, hộ tống đoàn xe từ trên cao.
Đoàn xe vừa rời đi, các phóng viên tụ tập ở cửa khách sạn liền nhao nhao hành động, nhanh chóng chạy về xe phỏng vấn của mình, lái xe bám theo.
Chỉ một lát sau khi đoàn xe rời khỏi khách sạn, những lời Diệp Thiên nói ở cửa đã nhanh chóng truyền đến tai một số người.
Hoàng cung Tây Ban Nha.
"Thưa Quốc vương bệ hạ, gã Steven kia vừa công khai tuyên bố, sẽ không chấp nhận bất kỳ bên thứ tư nào tham gia vào hành động thám hiểm Atlantis. Chúng ta phải đối phó thế nào?"
Một vị phụ tá đang báo cáo tình hình mới nhất.
Sắc mặt quốc vương Tây Ban Nha lập tức sa sầm, trở nên âm u hơn nhiều.
Ông ta trầm ngâm một lát, rồi mới nói bằng giọng trầm thấp:
"Giống như ta dự đoán, tên khốn Steven này vẫn tham lam như trước, muốn một mình nuốt trọn một nửa kho báu Atlantis, làm gì có chuyện dễ dàng như vậy?
Nếu Atlantis ở trên lãnh thổ Maroc, chúng ta có lẽ không có cách nào, Maroc dù sao cũng là một quốc gia có chủ quyền độc lập, chúng ta không thể xâm phạm lãnh thổ nước khác.
Nếu như trong truyền thuyết, Atlantis nằm sâu dưới đáy Đại Tây Dương, vậy thì chúng ta cũng không cần khách sáo, đến lúc đó ai tìm thấy Atlantis trước còn chưa chắc đâu!
Cử người theo dõi chặt đám Steven, theo dõi chặt đội thám hiểm liên hợp, tìm mọi cách để moi tin tức về Atlantis, tuyệt đối không được bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào."
"Tuân lệnh, bệ hạ, tôi sẽ đi sắp xếp ngay."
Vị phụ tá kia gật đầu đáp, rồi lập tức rời khỏi văn phòng, đi bố trí hành động.
Cảnh tượng tương tự cũng diễn ra ở số 10 phố Downing, London, và vài nơi khác, nội dung cơ bản giống nhau.
Lúc này, đoàn xe chở Diệp Thiên và nhóm của anh đã đến con phố nơi có tòa nhà chính phủ Maroc.
Vừa lái vào con đường này, giọng của Mathis đã truyền đến từ tai nghe không dây ẩn.
"Steven, đại sứ Tây Ban Nha tại Maroc và đại sứ Anh tại Maroc vừa mới đến tòa nhà chính phủ Maroc, bày tỏ muốn chứng kiến lễ ký kết hiệp định thám hiểm liên hợp lần này.
Ngoài những vị khách không mời mà đến này, đại sứ Mỹ tại Maroc và tham tán văn hóa, cùng với đại diện của UNESCO, đều đã đến tòa nhà chính phủ Maroc."
Nghe thông báo, Diệp Thiên lập tức cười khẽ.
"Xem ra lễ ký kết hiệp định thám hiểm liên hợp ba bên hôm nay sẽ vô cùng náo nhiệt, không chừng còn có trò hay để xem. Bảo mọi người nâng cao cảnh giác, phòng ngừa sự cố bất trắc."
"Được, Steven, chúng tôi sẽ cẩn thận."
Mathis đáp một tiếng, rồi kết thúc cuộc gọi.
Trong lúc nói chuyện, dưới sự hộ tống và dẫn đường của mấy chiếc xe cảnh sát, đoàn xe của đội thám hiểm liên hợp đã đến quảng trường trước tòa nhà chính phủ Maroc, nối đuôi nhau dừng lại...