Thompson là một mục sư da trắng gốc Ireland, cao khoảng một mét tám, tóc nâu, gương mặt gầy gò, ánh mắt hiền hòa, đeo một cặp kính, trông có vài phần nho nhã.
Chỉ nhìn bề ngoài, ông ta càng giống một trí thức hoặc giáo sư đại học hơn là một mục sư.
Nhưng ai mà ngờ được, ẩn sau vẻ ngoài nho nhã và thân phận đáng kính ấy lại là một tên trộm tác phẩm nghệ thuật hàng đầu quốc tế, thật không thể tin nổi!
Trợ lý của Thompson là một thanh niên da trắng, khoảng hai mươi sáu, hai mươi bảy tuổi, luôn cung kính đi theo bên cạnh ông.
Sau khi cả hai tiến vào cửa nam nhà thờ Old North, họ lập tức đi về phía tòa nhà phụ bên cạnh.
Ngay lúc mục sư Thompson mở cửa tòa nhà, chuẩn bị bước vào căn nhà hai tầng nhỏ này, một giọng nói xa lạ đột nhiên vang lên từ phía sau.
"Mục sư Thompson, xin đợi một chút!"
Nghe tiếng gọi, Thompson và trợ lý lập tức dừng bước, quay đầu nhìn về phía phát ra âm thanh!
Người gọi họ lại chính là Diệp Thiên.
Chỉ vài bước chân, Diệp Thiên đã đến trước mặt Thompson và trợ lý. Anh mỉm cười gật đầu rồi cung kính nói:
"Chào buổi sáng, mục sư Thompson. Xin lỗi đã mạo muội làm phiền, không biết tôi có thể xin ông một chút thời gian được không? Tôi có vài chuyện muốn thỉnh giáo, hy vọng ông có thể lắng nghe."
Thompson và trợ lý quay người lại, nhìn chằm chằm gã trai đột nhiên xuất hiện, ánh mắt cả hai đều có mấy phần cảnh giác.
Trợ lý vừa định lên tiếng thì bị Thompson giơ tay ngăn lại.
Ngay sau đó, ông ta mở miệng:
"Chào buổi sáng, anh bạn trẻ. Xin hỏi anh có chuyện gì? Bây giờ tôi có chút thời gian, cứ nói đi, nhưng tôi không dám chắc là có thể giúp được anh!"
"Cảm ơn ông, mục sư Thompson. Ông có thể nghe tôi nói đã là vinh hạnh lớn cho tôi rồi, vô cùng cảm kích! Tôi tên là Jack, đến từ New Haven, ông cứ gọi tôi là Jack được rồi.
Sở dĩ tôi mạo muội làm phiền ông là có nguyên do. Bà tôi có một bức tranh sơn dầu, là bản sao tác phẩm ‘Lễ Rửa Tội Của Chúa Kitô’ của danh họa Da Vinci, do chính ông tôi vẽ trong chuyến du lịch tân hôn của hai người tại Florence.
Mấy năm trước ông tôi đã qua đời, chỉ còn lại bà tôi một mình cùng với bức tranh và vô số kỷ niệm đẹp.
Thật không may, do bảo quản không đúng cách, bức tranh đã bị hư hại đôi chút, dính không ít vết bẩn, rất khó làm sạch và phục hồi lại dáng vẻ ban đầu.
Mặc dù chỉ là một bản sao không đáng tiền, nhưng nó có ý nghĩa rất lớn đối với bà tôi, là vật để bà ngắm vật nhớ người! Mỗi khi nhìn thấy bức tranh, bà lại nhớ đến ông tôi, nhớ về khoảng thời gian ngọt ngào ấy!"
Diệp Thiên thuận miệng bịa ra một cái tên, rồi bắt đầu thao thao bất tuyệt, giọng điệu đầy tình cảm, vô cùng cảm động!
Kể chuyện thôi mà! Với hắn thì dễ như trở bàn tay.
Dân chơi đồ cổ và tác phẩm nghệ thuật, ai mà chẳng biết kể chuyện chứ? Đó là cần câu cơm cả!
Nghe những lời này, Thompson không khỏi cảm thán.
"Da Vinci, ‘Lễ Rửa Tội Của Chúa Kitô’, đó quả thực là một kiệt tác kinh điển, hơn nữa còn là tác phẩm nổi tiếng đầu tiên của ông, có giá trị nghệ thuật và nghiên cứu rất cao.
Câu chuyện của ông bà anh cũng rất cảm động, họ thật hạnh phúc, khiến người khác phải ghen tị! Một tác phẩm hội họa chứa đựng ký ức ngọt ngào bị vấy bẩn đúng là rất đáng tiếc. Không biết tôi có thể giúp được gì?"
Nói những lời này, Thompson đã lờ mờ hiểu được mục đích của gã trai đột nhiên xuất hiện này, lập tức thả lỏng cảnh giác, âm thầm thở phào nhẹ nhõm!
Mọi thứ đều thuận lợi! Nên vào thẳng vấn đề chính rồi!
Diệp Thiên khẽ cười, rồi nói tiếp:
"Bà tôi muốn phục chế lại bức tranh sơn dầu này để tưởng nhớ ông tôi và khoảng thời gian ngọt ngào ấy. Đã vậy, phận làm con cháu chúng tôi đương nhiên phải tìm mọi cách để thỏa mãn nguyện vọng của bà.
Tôi nghe một người bạn giới thiệu, nói ông là một chuyên gia phục chế tranh sơn dầu cổ điển xuất sắc, vì vậy mới tìm đến làm phiền, chỉ mong ông ra tay giúp phục chế bức tranh này, ông thấy có được không?
Đương nhiên chúng tôi sẽ trả thù lao tương xứng, chuyện này có thể thương lượng, mức giá chắc chắn sẽ làm ông hài lòng. Thù lao có thể chuyển vào tài khoản cá nhân, hoặc trực tiếp quyên góp cho nhà thờ! Tùy ông quyết định!"
Quả nhiên là đến nhờ mình phục chế tranh sơn dầu!
Mục sư Thompson mỉm cười, nhưng ông không lập tức gật đầu đồng ý hay từ chối, mà tò mò hỏi:
"Tại sao lại đến Boston tìm tôi? Theo tôi được biết, New Haven không thiếu chuyên gia phục chế tranh sơn dầu cổ điển, trường Đại học Yale đã có mấy vị, trình độ đều cao hơn tôi! Cần gì phải bỏ gần tìm xa như vậy?"
"Đúng vậy, trình độ phục chế tranh sơn dầu cổ điển của mấy vị giáo sư ở Yale quả thực rất cao, cũng ngang ngửa với ông, nhưng họ lại không phải là mục sư, đây mới là điều quan trọng nhất!
Chính vì thân phận của ông mà bà tôi mới quyết định nhờ ông phục chế bức tranh này, như vậy bà sẽ yên tâm hơn. Đó cũng là lý do tôi có mặt ở đây để làm phiền ông."
Diệp Thiên giải thích lý do, nghe có vẻ hợp tình hợp lý, còn ngầm tâng bốc vị mục sư trước mặt một phen.
Không gian lại trở nên yên tĩnh, Thompson bắt đầu trầm ngâm suy nghĩ.
Hai ba giây sau, ông đưa tay lên xem đồng hồ, rồi nói tiếp:
"Jack, về việc phục chế tranh sơn dầu, e là tôi không thể trả lời anh ngay được, hãy cho tôi chút thời gian suy nghĩ! Đây là trợ lý của tôi, Benjamin, anh cứ giới thiệu tình hình với cậu ấy trước đi!
Tốt nhất là anh nên chụp vài tấm ảnh bức tranh bị bẩn, lát nữa tôi sẽ xem, tối nay sẽ cho anh câu trả lời. Tôi còn có chút việc, bây giờ phải đi rồi, rất vui được gặp anh! Xin lỗi không thể tiếp chuyện lâu hơn, hẹn gặp lại!"
Thompson giới thiệu trợ lý của mình, sau đó chuẩn bị rời đi.
"Tôi cũng rất vui được gặp ông, mục sư Thompson, chúc ông một ngày tốt lành! Tôi sẽ chờ câu trả lời của ông, tạm biệt!"
Diệp Thiên lịch sự đáp lại, rồi vẫy tay chào đối phương.
Sau đó, mục sư Thompson quay người đi vào tòa nhà nhỏ phía sau.
"Mời đi theo tôi, Jack, chúng ta vào phòng khách trong nhà nói chuyện."
Benjamin lịch sự nói, rồi làm động tác mời.
"Được, làm phiền anh rồi!"
Diệp Thiên đáp lời, bước lên đi theo Benjamin vào tòa nhà phụ của nhà thờ.
Vừa vào trong, anh liền quan sát tình hình bên trong tòa nhà, rồi thuận miệng hỏi:
"Tòa nhà này và nhà thờ Old North là kiến trúc cùng thời kỳ phải không? Phong cách kiến trúc và trang trí nội thất gần như giống hệt nhau, đều là phong cách nghệ thuật thời Vua George."
"Đúng vậy, tòa nhà này cũng được xây dựng vào năm 1723. Từ ngày nhà thờ Old North được thành lập, nơi đây đã là nơi ở của các giáo sĩ, cũng là nơi lưu giữ rất nhiều tài liệu, cho đến tận ngày nay vẫn vậy!"
Benjamin giải thích vài câu, hoàn toàn không nghĩ nhiều.
"Ồ! Sao mục sư Thompson lại xuống tầng hầm vậy? Ông ấy là một mục sư, không thể nào ở dưới tầng hầm được chứ?"
Diệp Thiên liếc nhìn cầu thang, giả vờ tò mò hỏi.
Ngay lúc anh hỏi, bóng dáng của Thompson đã biến mất ở đầu cầu thang, đi xuống tầng hầm.
Benjamin cũng nhìn về phía cầu thang, rồi mỉm cười giải thích:
"Mục sư Thompson đương nhiên không ở dưới tầng hầm, phòng ngủ của ông ấy ở trên lầu hai. Dưới tầng hầm có một căn phòng là phòng vẽ cá nhân của mục sư Thompson, chắc là ông ấy đến phòng vẽ rồi!"
Nghe đến đây, hai mắt Diệp Thiên đột nhiên sáng lên, anh lập tức tỏ vẻ hứng thú hỏi dồn:
"Phòng vẽ cá nhân! Thật là hiếm thấy, không ngờ trong giới giáo sĩ cũng có nghệ sĩ. Anh có thể kể một chút về lai lịch của phòng vẽ này không? Tôi rất hứng thú!"
"Đương nhiên là được! Phòng vẽ cá nhân này trước đây là phòng tài liệu. Ba mươi năm trước, khi mục sư Thompson đến nhà thờ Old North, ông đã dọn sạch tài liệu bên trong để dùng làm phòng ngủ!
Ông ấy đã ở đó năm sáu năm, cho đến khi được thăng chức mục sư mới chuyển ra ngoài, dọn lên phòng ngủ trên lầu. Nhưng căn phòng dưới tầng hầm đó cũng không cho người khác dùng, mà được ông cải tạo thành phòng vẽ cá nhân!
Tính đến nay, ông đã sử dụng phòng vẽ cá nhân đó gần ba mươi năm, nó hoàn toàn là không gian riêng tư của ông, chưa bao giờ cho phép người ngoài vào hay làm phiền, vô cùng riêng tư!
Hầu như ngày nào mục sư Thompson cũng ở trong phòng vẽ một hai tiếng, mọi người đều biết chuyện này, đã sớm thành thói quen! Giờ này chắc ông ấy đang ở phòng vẽ, đến giờ ăn trưa mới ra ngoài!
Hầu hết các bức tranh sơn dầu cổ điển mà ông phục chế đều được hoàn thành trong phòng vẽ đó. Nếu ông ấy đồng ý yêu cầu của anh, bức tranh sơn dầu của anh cũng sẽ được phục chế trong phòng vẽ này!"
Benjamin không chút đề phòng, nói tuốt tuồn tuột mọi chuyện mình biết.
Tuyệt vời! Bí mật của Thompson tám chín phần mười là giấu trong phòng vẽ này, nói không chừng nơi đây chính là nhà kho cất giấu số lượng lớn các tác phẩm nghệ thuật đồ cổ bị đánh cắp!
Diệp Thiên mừng như điên trong lòng, kích động đến mức muốn ôm chầm lấy Benjamin một cái để cảm ơn sự thẳng thắn và tin tưởng tuyệt đối của anh ta!
Trong lúc nói chuyện, hai người đã đến cửa phòng khách.
Benjamin đưa tay đẩy cửa phòng, lịch sự nói:
"Jack, mời vào, chúng ta vào đây nói chuyện về bức tranh sơn dầu của anh nhé."
"Được thôi!"
Diệp Thiên đáp lại bằng một nụ cười rạng rỡ, rồi bước vào phòng khách.