Thời gian trôi nhanh, thoáng cái đã là một rưỡi chiều.
Một tiếng gầm rú vang lên. Chiếc Paramount Marauder to lớn hầm hố cùng hai chiếc SUV chống đạn hiệu Chevrolet nối đuôi nhau lái vào con đường dẫn đến trụ sở FBI chi nhánh Boston, lần lượt dừng lại ở bãi đỗ xe trước tòa nhà.
Sự xuất hiện của ba chiếc SUV chống đạn này lập tức thu hút sự chú ý của mọi người xung quanh.
Đặc biệt là những kẻ đang theo dõi và các đặc vụ FBI ra vào tòa nhà, ai nấy đều kinh ngạc nhìn ba con quái vật sắt thép khổng lồ này.
"Tên khốn Steven này đến đây làm gì? Gan cũng to thật, không sợ chúng ta kiếm cớ xử lý hắn à? Dạo này hắn đắc tội không ít người đâu!"
"Không có chuyện thì không đến đây đâu, tên này chắc chắn chẳng có ý đồ gì tốt đẹp! Nhưng mà xử lý hắn thì thôi đi, ai mà không biết gã này gian xảo đến mức nào, toàn thân đầy gai góc, tốt nhất là đừng chọc vào!"
Xe dừng hẳn, Diệp Thiên không xuống ngay mà ra lệnh qua tai nghe ẩn:
"Matisse, Peter, hai người cùng tôi vào tòa nhà FBI, không cần mang súng tự động, cổng chắc chắn có kiểm tra an ninh, mang theo cũng không qua được."
"Cole, Charles, các cậu ở lại bãi đỗ xe, giữ liên lạc thường xuyên. Nơi này chắc không có nguy hiểm, nhưng cũng phải đề phòng FBI giở trò trên xe của chúng ta."
"David, anh dẫn ba trợ lý vào cùng tôi, chuẩn bị đối phó với đám người của FBI và ba viện bảo tàng. Chắc họ đến cả rồi, đang đợi chúng ta đấy!"
"Rõ, Steven!"
Trong tai nghe vang lên những tiếng đáp lời, mọi người lập tức chuẩn bị.
Diệp Thiên cũng sửa sang lại quần áo, chỉnh lại bao súng dưới nách và chiếc laptop mang theo.
Hai phút sau, cửa của ba chiếc SUV chống đạn đồng loạt mở ra, mọi người lần lượt bước xuống xe rồi nhanh chóng tập hợp lại.
"Đi nào các cậu, một trận chiến nữa lại bắt đầu rồi!"
Diệp Thiên mỉm cười nói, rồi quay người đi về phía tòa nhà FBI. Sáu người còn lại theo sát phía sau, ai nấy đều tươi cười, tràn đầy tự tin.
Thấy nhóm bảy người họ ngẩng cao đầu tiến vào tòa nhà, các đặc vụ FBI gần đó không khỏi ngẩn người.
Mấy tên khốn New York này rốt cuộc định làm gì? Tên nào tên nấy com-lê giày da, ra vẻ ta đây!
Khi còn cách cổng khoảng năm sáu mét, một nhóm người đột nhiên từ trong tòa nhà bước ra. Có khoảng tám chín người, cả già lẫn trẻ, đi thẳng về phía Diệp Thiên.
Ai nấy đều tỏ ra vô cùng phấn khích, bước chân nhẹ nhàng lạ thường!
Đặc biệt là ba ông lão đi giữa, mặt mày đỏ bừng vì kích động, ánh mắt nhìn về phía này nóng rực, cứ như gặp lại người thân xa cách mấy chục năm.
Nhìn thấy họ, Diệp Thiên khẽ mỉm cười.
Đây chính là đối thủ trong cuộc đàm phán sắp tới, cũng là những con cừu béo mà hắn chuẩn bị vặt lông.
Bây giờ họ đều tươi cười, tràn trề hy vọng, không biết lát nữa khi nghe điều kiện hắn đưa ra, họ có còn vui vẻ được không? Có còn xem hắn là bạn nữa không?
Chỉ vài bước chân, hai bên đã giáp mặt.
"Chào buổi chiều, Steven, chào mừng cậu đến trụ sở FBI chi nhánh Boston. Tôi là Armstrong, phụ trách tổ điều tra tội phạm nghệ thuật của FBI."
Người đàn ông đi đầu tự giới thiệu rồi đưa tay phải về phía Diệp Thiên, tỏ ra vô cùng nhiệt tình.
Đây là một người đàn ông da trắng trung niên, khoảng hơn bốn mươi tuổi, thân hình cao lớn, ánh mắt sắc bén, trông rất tinh anh!
"Chào buổi chiều, ngài Armstrong, mạn phép làm phiền. Trước khi đến đây, tôi đã tìm hiểu qua nên đương nhiên biết ngài!"
Diệp Thiên bắt tay đối phương, lịch sự đáp.
"Cứ gọi tôi là Joy. Để tôi giới thiệu một chút, đây là cục trưởng chi nhánh FBI Boston, Kelton. Đây là giám đốc đương nhiệm của Bảo tàng Isabella Stewart Gardner, Isaac."
"Đây là giám đốc Bảo tàng Mỹ thuật Boston, Brandon. Đây là giám đốc Bảo tàng Đại học Harvard, Robert. Vị này là người phụ trách chi nhánh Boston của Công ty Bảo hiểm Nghệ thuật AXA, còn vị này đến từ công ty bảo hiểm nghệ thuật Hill."
Armstrong bắt đầu giới thiệu những người bên cạnh, toàn là những nhân vật tầm cỡ.
Họ đều do Diệp Thiên đích thân gọi điện mời đến đây, mỗi người đều liên quan đến cuộc đàm phán sắp tới. Hoặc là họ bị mất cắp những tác phẩm nghệ thuật cổ hàng đầu, hoặc là đã phải bồi thường một khoản tiền bảo hiểm khổng lồ, tất cả đều là nạn nhân!
Ngoài họ ra, những người còn lại là đặc vụ của tổ điều tra tội phạm nghệ thuật, được giới thiệu lướt qua.
Theo lời giới thiệu của Armstrong, Diệp Thiên lần lượt tiến lên bắt tay chào hỏi từng người, thái độ vô cùng đúng mực, không có gì để chê.
Tiếp đó, Diệp Thiên cũng giới thiệu David và Matisse.
Khi nghe David là luật sư Phố Wall, sắc mặt của những người kia lập tức thay đổi, ánh mắt trở nên nghiêm trọng hơn, ai cũng có dự cảm không lành.
Hai bên vừa giới thiệu xong, giám đốc Bảo tàng Gardner, Brandon, đã vội vã tiến lên hỏi nhỏ:
"Steven, chuyện cậu nói trong điện thoại có thật không? Có thể nói chi tiết hơn được không, tôi rất muốn biết tình hình cụ thể!"
Diệp Thiên gật đầu rồi lại lắc đầu, mỉm cười nói nhỏ:
"Chắc chắn một trăm phần trăm! Tôi không cần phải lừa ông làm gì. Nhưng đây không phải là nơi thích hợp để nói chuyện, việc này cần phải tuyệt đối bảo mật. Lên phòng họp trên lầu rồi nói sau!"
"Tuyệt vời! Đây là tin tốt nhất tôi được nghe từ trước đến nay, hôm nay đúng là một ngày đẹp trời! Cảm tạ Chúa! Cậu nói đúng, ở đây quả thực không thích hợp, chúng ta lên lầu rồi nói!"
"Vụ cướp kinh hoàng năm 1990 là nỗi đau lớn nhất của Bảo tàng Gardner, và việc tìm lại những tác phẩm nghệ thuật bị đánh cắp là ưu tiên hàng đầu của chúng tôi suốt hai mươi mấy năm qua! Chưa bao giờ thay đổi!"
Giọng Brandon kích động đến mức run rẩy, trong mắt thậm chí còn long lanh nước, ánh mắt nhìn Diệp Thiên đầy vẻ tán thưởng và cảm kích!
Nhìn bộ dạng này của ông ta, Diệp Thiên không khỏi thầm lẩm bẩm:
"Hy vọng lát nữa ông vẫn còn cảm kích tôi, chứ không phải chửi ầm lên!"
Sau vài câu chào hỏi, cục trưởng chi nhánh FBI Boston, Kelton, dẫn mọi người vào tòa nhà, chuẩn bị lên phòng họp trên lầu để bắt đầu cuộc đàm phán.
Đúng như Diệp Thiên dự đoán, cửa ải đầu tiên khi vào tòa nhà chính là kiểm tra an ninh.
Dù có cục trưởng chi nhánh FBI và người của tổ điều tra tội phạm nghệ thuật dẫn đường, nhóm của Diệp Thiên vẫn không thể bỏ qua thủ tục này.
"Thưa các vị, xin hãy lấy vũ khí của mình ra và đặt vào những chiếc giỏ này."
Nhân viên an ninh vũ trang phụ trách kiểm tra nói bằng giọng trầm, tay chỉ vào mấy cái giỏ trên bàn, vẻ mặt nghiêm túc, ra chiều công tư phân minh.
"OK! Không vấn đề gì."
Diệp Thiên mỉm cười đáp, rồi bắt đầu tháo vũ khí trên người.
Hắn cởi bao súng dưới nách, rút ra hai khẩu M9 và sáu băng đạn đặt vào giỏ trên bàn, sau đó lại rút từ sau lưng ra một khẩu CZ 82 cùng ba băng đạn.
Chưa hết, hắn lại ngồi xuống xắn ống quần lên, gỡ một con dao găm Đức sắc bén vô song từ bắp chân.
Đến lúc này, hắn mới hoàn toàn giải trừ vũ trang, rồi mỉm cười bước qua cổng an ninh.
Nhìn cái giỏ gần như đầy ắp vũ khí, đám người FBI, Brandon và hai vị giám đốc công ty bảo hiểm đều chết lặng! Ai nấy đều há hốc mồm kinh ngạc!
Có ai từng thấy một triệu phú đô la, một chuyên gia thẩm định đồ cổ hàng đầu như thế này chưa? Đây rõ ràng là một kẻ liều mạng được trang bị đến tận răng, lúc nào cũng sẵn sàng sống mái với người khác!
So với họ, David và những người khác lại bình tĩnh hơn nhiều, họ sớm đã quen với cảnh này nên chẳng thấy kinh ngạc.
Chừng này vũ khí thì có là gì, trong ba chiếc SUV chống đạn ngoài kia còn có mấy khẩu súng tự động và một lượng lớn đạn dược, đủ để đánh một trận chiến đường phố rồi.
Sau khi qua kiểm tra an ninh, Diệp Thiên lại trang bị vũ khí trở lại.
Đương nhiên, việc này cần có sự cho phép của cục trưởng Kelton.
Kelton cũng chẳng muốn gật đầu, nhưng tình thế bắt buộc, ai bảo mình có việc cần nhờ người ta, đành phải đồng ý.
Ngay sau Diệp Thiên, Matisse và Peter cũng thuận lợi qua cổng an ninh, mỗi người đều trang bị lại vũ khí của mình.
Nhìn thấy vũ khí họ lấy ra, nhóm của Brandon lại bị sốc thêm một lần nữa, cái nhìn của họ đối với Diệp Thiên cũng thay đổi hoàn toàn.
Kiểm tra an ninh xong, mọi người vừa bàn tán nhỏ vừa đi về phía thang máy.
Ngay khi họ đến cửa, một chiếc thang máy vừa hay đi xuống, cửa mở ra, ba người từ trong bước ra, chạm mặt với cả nhóm.
Người đàn ông đứng giữa, Diệp Thiên vừa hay lại quen, chính là người bạn cũ Cook!
Nhìn thấy gã này, Diệp Thiên lập tức hiểu ra nhiều chuyện.
Tên khốn Cook này chắc chắn đã rơi vào tay FBI, bị ép phải hợp tác để truy lùng đám trộm tác phẩm nghệ thuật của Thompson, thảo nào lại cho người theo dõi mình!
Tiếc thật! Lũ ngốc các người chậm quá rồi, chỉ có thể hít khói thôi!
Dù trong đầu nảy ra vô số suy nghĩ, nhưng mặt Diệp Thiên không hề biểu lộ điều gì khác thường, hắn mỉm cười chào Cook đang sững sờ ở cửa thang máy.
"Chào buổi chiều, Cook, không ngờ lại gặp anh ở đây, thật trùng hợp! Đêm đấu giá từ thiện hôm đó anh rời khỏi Cambridge thế nào vậy?"
"Các anh đi chưa được bao lâu thì tôi nghe thấy tiếng súng, rất dữ dội! Mà lại đúng ở hướng các anh rời đi, anh không sao chứ? Anh em đây lo cho các anh lắm đấy!"
Đây chính là kiểu cố tình khơi chuyện, chuyên xát muối vào vết sẹo!
Nghe những lời này, Cook tức đến sôi gan, suýt nữa thì chửi ầm lên, phải khó khăn lắm mới nhịn xuống được!
Đừng có giả vờ vô tội! Bảo tên khốn nhà ngươi không biết chuyện đêm đó, có đánh chết ta cũng không tin!
Chúng ta thì liều sống liều chết giữa mưa bom bão đạn, còn tên khốn nhà ngươi lại trở thành kẻ hưởng lợi lớn nhất, chuyện này thì đi đâu mà nói lý được? Quá đáng hết sức!
Cook không phải kẻ ngốc, mà là một kẻ lõi đời chính hiệu!
Nhìn những người đứng cùng Diệp Thiên, từ người phụ trách tổ điều tra tội phạm nghệ thuật của FBI, giám đốc ba bảo tàng danh tiếng ở Boston, cho đến David, gã đâu còn không hiểu chuyện gì đang xảy ra?
Tên khốn Steven này chắc chắn đã nắm được manh mối của đám trộm, đây là đến để thu hoạch thành quả!
Dù trong lòng tức điên lên, Cook vẫn phải nặn ra một nụ cười, tiếp tục diễn kịch.
"Chào buổi chiều, Steven, đúng là trùng hợp thật, tôi cũng không ngờ lại gặp cậu ở đây. Cậu đến đây có việc gì thế? Tôi đến làm việc, xong rồi, đang chuẩn bị về!"
"Đêm đấu giá hôm đó tôi cũng nghe thấy tiếng súng, may mà chúng tôi đi đường khác, không gặp phải vụ đấu súng, đúng là may mắn! Cảm ơn cậu đã quan tâm, có lòng quá!"
"Không cần khách sáo, an toàn là tốt nhất rồi! Tôi đến đây giúp bạn bè thẩm định vài món đồ cổ nghệ thuật, anh biết đấy, về mặt này, tôi cũng có chút năng lực!"
Diệp Thiên nói bừa một lý do, chẳng thèm quan tâm đối phương có tin hay không.
Nhìn hai gã mặt cười toe toét nhưng lời nói dối bay đầy trời trước mắt, tất cả mọi người có mặt đều thầm đảo mắt, thậm chí còn chẳng buồn châm chọc.
Đúng là hai gã khốn mồm mép lươn lẹo! Chẳng lẽ dân săn kho báu chuyên nghiệp hàng đầu nào cũng có cái nết này sao, thật khiến người ta khó mà ưa nổi!
Sau vài câu chuyện phiếm vô nghĩa, Diệp Thiên thân thiện bắt tay tạm biệt Cook, trông như hai người bạn cũ bịn rịn chia tay.
Đợi Cook và thuộc hạ đi được năm sáu mét, nụ cười trên mặt Diệp Thiên lập tức biến mất, hắn hạ giọng nói một cách lạnh lùng:
"Joy, các ông tốt nhất nên tìm cách bịt miệng tên khốn Cook lại. Hắn chắc chắn biết điều gì đó, nếu tin tức bị lộ ra từ chỗ hắn, các ông sẽ phải hối hận không kịp đấy!"
Không phải hai người là bạn sao? Vừa rồi còn thân thiết như vậy, sao chớp mắt đã biến thành tên khốn rồi? Lại còn có ý mượn dao giết người, đẩy người vào chỗ chết nữa! Đúng là chẳng phải dạng vừa!
Joy liếc Diệp Thiên một cái, thầm điên cuồng châm chọc.
Ngay sau đó, ông ta mới nói bằng giọng lạnh lùng đầy sát khí:
"Cứ yên tâm, Steven, chúng tôi sẽ cảnh cáo tên khốn Cook đó. Nếu hắn không muốn ngồi tù mục xương, thì tốt nhất phải giữ mồm giữ miệng!"
Nói rồi, mấy chiếc thang máy đều đã đến, mọi người cùng nhau bước vào, đi thẳng lên phòng họp đã được chuẩn bị sẵn.
Ở phía bên kia, Cook đang thì thầm dặn dò thuộc hạ.
"Điều tất cả người của chúng ta ở Boston đến đây, canh chừng xung quanh. Tôi dám chắc tên khốn Steven đó đã nắm được manh mối của đám trộm tác phẩm nghệ thuật! Thậm chí có thể đã phát hiện ra hang ổ của chúng!"
"Chúng ta chỉ cần bám theo đám khốn New York này là có thể tìm ra những tên trộm đang ẩn náu ở Boston, kiếm một mẻ lớn! Công sức bấy lâu nay cũng không uổng phí!"
"Còn một điều nữa phải chú ý, tuyệt đối không được để lộ. Lũ khốn của tổ điều tra tội phạm nghệ thuật FBI lúc nào cũng theo dõi chúng ta, nếu để lộ ra, rất có thể chúng ta sẽ gặp xui xẻo!"
"Việc này bây giờ đã trở thành cuộc cạnh tranh giữa chúng ta và Steven. Chỉ có đột phá từ phía bọn họ, chúng ta mới có thể nhanh chóng tìm ra đám trộm đó!"
"Biết rồi, thưa sếp, tôi sẽ thông báo cho anh em tập hợp ngay!"
Một vệ sĩ khẽ đáp, rồi lấy điện thoại ra bắt đầu gọi.
Trong lúc nói chuyện, ba người đã bước ra khỏi tòa nhà FBI, rảo bước về phía bãi đỗ xe.
Thiên Lôi Trúc — mỗi chương một cảm xúc