Hai vị thần được thờ phụng này chính là chân tướng của một thực thể đáng sợ được gọi là Đạm Thủ đại nhân, kẻ vừa bảo vệ cho gia tộc Higami qua bao thế hệ, lại vừa đồng thời ám ảnh họ không ngừng.
Truyền thuyết về Viện Thủ Trủng đầu tiên bắt nguồn từ năm Tensho thứ mười tám (1590). Vào tháng bảy năm đó, thành Himegami được xây dựng tại xứ Himegami đã bị gia tộc Toyotomi tấn công. Kết quả là, thành chủ Ujihide đã tự vẫn, còn con trai ông là Ujisada đã vượt qua núi Himekura, men theo đèo Hikage ở phía tây để trốn thoát sang nước láng giềng trong gang tấc. Tuy nhiên, công chúa Ao, người đã chạy trốn theo sau Ujisada, được cho là đã bị cung tên của quân truy đuổi nhà Toyotomi bắn trúng cổ giữa núi rồi ngã xuống, sau đó bị chém đầu và sát hại.
Về nhân vật tên là công chúa Ao này, từ trước đã có không ít những lời đồn đại kỳ lạ. Rằng nàng ta tùy hứng mà tra tấn tì nữ đến chết. Rằng nàng ta ăn sống thịt chim thú. Rằng nàng ta say mê những bí thuật đáng ngờ. Rằng hễ là đàn ông, bất kể là ai, nàng ta cũng lôi vào phòng ngủ—vân vân. Do đó, dân làng tuy vui mừng vì Ujisada đã bình an trốn thoát, nhưng dường như không một ai thương tiếc cho cái chết thảm thương của công chúa Ao.
Thế nhưng, một thời gian sau khi thành Himegami thất thủ, những người có trải nghiệm kinh hoàng bắt đầu xuất hiện.
Có một người thợ đốt than nọ đang dùng gỗ từ núi Himekura trong lò của mình, nhưng không hiểu sao tình trạng lò có vẻ kỳ lạ. Lấy làm lạ, ông ta ghé mắt qua cửa sổ nhìn vào trong thì thấy những khúc gỗ trông như xương người. Hơn nữa, một mùi hôi thối như mùi thịt người cháy khét bắt đầu lan tỏa khắp nơi.
Trong lúc người thợ đốt than đang kinh hãi đến mức suýt khuỵu xuống, một cơn mưa nhỏ bất chợt đổ xuống, và một cơn ớn lạnh khủng khiếp ập đến. Ông ta sợ hãi quay đầu lại thì thấy một võ sĩ bại trận người đầy máu, mặc một bộ áo giáp mục nát đang đứng ngay trước mắt. Hơn nữa, gã võ sĩ bại trận còn hất hàm như thể bảo ông ta hãy nhìn kỹ vào lò một lần nữa. Run rẩy vì sợ hãi, người thợ đốt than lại nhìn vào trong lò và chứng kiến một cảnh tượng kinh hoàng: một cái đầu phụ nữ bị ngọn lửa hừng hực bao bọc, đang nở một nụ cười ghê rợn, vừa phát ra tiếng xèo xèo vừa cháy rụi.
Người thợ đốt than hét lên rồi quay mặt đi khỏi lò, thì bóng dáng gã võ sĩ bại trận đáng lẽ phải ở phía sau đã biến mất, thay vào đó là một người phụ nữ không đầu với nửa thân trên nhuốm máu đang lao về phía mình. Ông ta may mắn thoát chết, chạy về được đến làng, nhưng ngay sau đó lên cơn sốt cao rồi nằm liệt giường, và qua đời vài ngày sau đó.
Lại có chuyện một người dân làng nọ đang định đi xuyên qua núi Himekura từ bắc xuống nam giữa một cơn mưa phùn như sương. Bất chợt, ông ta nhận ra có một người phụ nữ lạ mặt với trang phục kỳ quặc đang đi trước mình từ lúc nào không hay. Nàng ta chỉ khoác hờ một bộ kimono trên vai, và nó cứ phập phồng dù chẳng có gió.
Vừa nghĩ rằng thật kỳ lạ giữa chốn núi non này, người dân làng bỗng thấy sợ hãi. Ông ta định quay lại thì thấy ở đó cũng có một người phụ nữ với trang phục kỳ dị. Trên đầu đội nón lá và trùm khăn, nhưng bên dưới chỉ mặc một chiếc áo lót mỏng. Trông thế nào cũng không phải là người bình thường.
Người dân làng vội vàng quay mặt về phía trước thì thấy bộ kimono của người phụ nữ phía trước bỗng phồng lên... nhưng bên dưới không có gì cả. Chỉ có một cái đầu người lơ lửng giữa không trung. Rồi, cái đầu đó từ từ quay lại. Người dân làng định bỏ chạy liền quay về phía sau, thì thấy nón lá và khăn trùm đầu của người phụ nữ phía sau đang từ từ tuột ra... nhưng bên dưới cũng không có gì. Chỉ có một thân thể không đầu đang bước đi. Từ phía trước là một cái đầu người, từ phía sau là một thân xác không đầu, đang tiến lại gần ông ta.
Trong một quyết định chớp nhoáng, người dân làng lao thẳng về phía cái đầu phụ nữ đang bay về phía mình. Ngay trước khi va chạm với cái đầu, ông ta lách qua bên dưới nó rồi chạy thục mạng về phía nam ngọn núi và may mắn thoát nạn. Tuy nhiên, kể từ đó, đêm nào ông ta cũng lảm nhảm rằng có một cái đầu người từ trên núi xuống, và khoảng một tháng sau thì đột nhiên mất tích.
Người ta nói rằng những người có trải nghiệm kỳ quái như vậy xuất hiện liên tiếp trong làng. Vì vậy, dù đã muộn màng, dân làng đã tìm kiếm thi thể của công chúa Ao để chôn cất. Tương truyền rằng, mặc dù thân thể đã bị thú dữ ăn thịt và thối rữa, nhưng chỉ riêng cái đầu của nàng vẫn còn nguyên vẹn và xinh đẹp—với đôi mắt vẫn mở to—
Dân làng, giờ đây mới thực sự kinh hãi, đã chôn cất thi thể của công chúa một cách trang trọng, dựng một tấm bia đá và quyết định thờ phụng nàng như một vị thần Himegami. Rồi chẳng biết từ bao giờ, núi Himekura được gọi là núi Himekubi, và rồi thần Himegami cũng tự nhiên được ghi là Himekubi-sama.
Tiếp theo, câu chuyện về Ngự Đạm Cung Dưỡng Bi lại diễn ra sau truyền thuyết về công chúa Ao khoảng hai trăm năm.
Vào khoảng niên hiệu Horeki (1751–63), khi đương chủ nhà Higami là Tokunoshin có việc phải rời nhà, người vợ kế của ông là O-en, mới về nhà được nửa năm, đã cùng một người hầu nam bỏ trốn. Thật là một sự trùng hợp đến rợn người khi con đường chạy trốn của họ lại chính là con đường mà công chúa Ao đã định đi nhưng không thành khoảng hai trăm năm trước, con đường xuyên qua núi Himekura từ đông sang tây để đến đèo Hikage ở phía tây.
Tuy nhiên, trong trường hợp của O-en, bà ta đã vượt đèo thành công. Tay trong tay với người tình, bà ta đã trốn thoát khỏi làng Himekubi, khỏi nhà Higami, và khỏi cả người chồng của mình. Dĩ nhiên, khi trở về nhà và biết được sự bất trung của vợ và người hầu, Tokunoshin đã nổi giận như lửa đốt. Ông ta không tiếc tiền bạc, sai người đi khắp nơi để tìm kiếm tung tích của hai người. Nhờ vậy, vài tháng sau, nơi ở của họ đã được tìm ra. Tuy nhiên, có lẽ tâm trạng của Tokunoshin đã thay đổi theo thời gian, ông ta đã không ép buộc hai người trở về. Ngược lại, ông ta đã gửi một lời nhắn như thể bỏ qua chuyện bất trung, rằng ông ta sẽ tha thứ tất cả, vậy nên hãy trở về.
Nghe những lời này của Tokunoshin, hai người đã rất ngạc nhiên. Sau khi bàn bạc, cuối cùng chỉ có O-en quyết định trở về. Có lẽ người hầu nam nghĩ rằng, sau khi đã phản bội chủ nhân và dan díu với phu nhân, giờ đây không còn mặt mũi nào để trở về nữa.
Vài tuần sau, chiếc kiệu chở O-en đã về đến nhà Higami. Khi chiếc kiệu dừng lại trước nhà và O-en định bước ra, chính lúc đó. Tokunoshin, người đã ẩn mình từ trước, đã lập tức vung thanh kiếm Nhật chém tới. Ngay khoảnh khắc bà ta thò đầu ra khỏi kiệu, ông ta đã định chém lìa cái đầu đó.
Tuy nhiên, thanh kiếm mà Tokunoshin vung xuống đã trúng vào trâm cài tóc của O-en, nên không thể chém đứt đầu bà ta trong một nhát. Lưỡi kiếm chỉ cắm vào cổ một cách nửa vời, và bà ta đã phải quằn quại tại chỗ cho đến khi chết.
Người ta nói rằng, trong lúc quằn quại, O-en đã không ngừng la hét như điên dại.
“Ta nhất định… nhất định sẽ ám ảnh đến đời con cháu các ngươi… đến bảy đời sau…”
O-en, sau khi chết trong đau đớn tột cùng, theo lệnh của Tokunoshin, đã bị chôn cất tại nghĩa địa vô chủ của làng mà không được cúng bái gì. Người ta nói rằng chỉ có hai người tham dự lễ chôn cất là một nhà sư và một chú tiểu của chùa Muryo.
Một thời gian sau đó, con trai cả của Tokunoshin và người vợ trước, Tokutaro, đã chết ngạt vì nghẹn bánh mochi. Tiếp đó, con trai thứ, Tokujiro, chết đột ngột vì bị ong bắp cày đốt vào gáy. Và người vợ kế mà Tokunoshin cưới sau đó đã sinh ra hai đứa con không có não, rồi bà ta phát điên và tự sát. Ngoài ra, trong nhà liên tục có người than phiền về các vấn đề ở cổ, cổ tay hoặc cổ chân.
Hoàn toàn khiếp sợ, Tokunoshin đã cho đào xác O-en từ nghĩa địa vô chủ của làng lên và chôn cất lại một cách trang trọng tại khu mộ của gia tộc Higami. Nhưng dù vậy, những chuyện kỳ quái vẫn không dừng lại, cuối cùng Tokunoshin đã cho dựng một bia cúng dường cho O-en bên trong điện thờ Himegami. Có lẽ ông ta đã cảm nhận được một mối nhân duyên không hề nông cạn giữa bà ta và công chúa Ao, bắt đầu từ chữ “Đạm”. Tương truyền rằng, nỗi kinh hoàng ám ảnh nhà Higami sau đó đã dần dần lắng xuống.
Ban đầu, công chúa Đạm được gọi là Viện Thủ đại nhân, còn nàng En được gọi là En Thủ đại nhân. Tuy nhiên, vì cách phát âm không thuận tai, và có lẽ cũng vì ý thức rằng dù thân phận khác nhau nhưng một khi đã được thờ phụng thì đều là thần linh, dân làng đã tự nhiên gọi chung cả hai là Đạm Thủ đại nhân. Có lẽ họ đã chọn chữ “Đạm” chung cho cả công chúa Đạm và nàng En. Việc đọc theo âm “Ao” thay vì “En” có thể là do “En” khó đọc, hoặc cũng có thể là do sự khác biệt về thân phận cuối cùng đã được cân nhắc.
Tuy nhiên, dù đã được thờ phụng, dân làng vẫn tin rằng Đạm Thủ đại nhân vẫn tiếp tục gây ra tai ương cho nhà Higami, đặc biệt là cho nhà Ichigami. Mặc dù đã khoảng ba trăm năm mươi năm kể từ khi công chúa Ao bị bắn và chém đầu, và khoảng hai trăm năm kể từ khi O-en bị chặt đầu, những câu chuyện về lời nguyền và tai ương liên quan đến Đạm Thủ đại nhân vẫn không bao giờ kết thúc.
Ở làng Himekubi có một bài hát ru trẻ em cổ xưa,
“Thắng thì vui sướng hoa nhất văn tiền
Thua thì cay đắng hoa nhất văn tiền
Người thừa kế nhà Higami mau đến đây
Thân thể mệt mỏi chẳng đi được đâu
Cô dâu nhà Higami mau đến đây
Cổ đau quá chẳng đi được đâu
Thế thì tốt quá, muốn đứa trẻ nào
Muốn một bé trai
Thế thì đi ngay, bé gái thì sao
Con gái khỏe mạnh, nhưng Ichigami chẳng nối dài
Thế thì tốt quá, muốn đứa trẻ nào
Muốn một bé trai
Thế thì chẳng đến, bé gái thì sao
Con gái sống lâu, nhưng Ichigami chẳng còn lại
Thế thì tốt quá, muốn đứa trẻ nào
Cùng bàn bạc nào, hỏi đứa trẻ kia, làm vậy đi”
Một bài đồng dao kỳ lạ như vậy vẫn còn được lưu truyền. Vừa hát bài này, bọn trẻ vừa chơi một trò chơi tương tự như “hoa nhất văn tiền”. Chúng sẽ thay tên của những đứa trẻ đang chơi cùng vào phần “bé trai” và “bé gái” rồi trao đổi trẻ con giữa hai nhóm.
Nhìn vào lời bài hát, có thể thấy rằng ở nhà Higami, con gái khỏe mạnh và sống lâu hơn con trai. Tuy nhiên, ý nghĩa của những từ như “đi ngay” hay “chẳng đến” đối với con trai lại không rõ ràng và gây bối rối. Người ta nói rằng đó là do lời bài hát gốc đã bị thay đổi. Vốn dĩ, “đi ngay” thực chất là “chết ngay”, và “chẳng đến” vốn mang nghĩa “chết ngay”. Ngoài ra, “Thân thể mệt mỏi chẳng đi được đâu” vốn là “Thân thể yếu ớt chẳng đi được đâu”, “Cổ đau quá chẳng đi được đâu” là “Cổ sợ quá chẳng đi được đâu”, và “hỏi đứa trẻ kia” trong lời gốc là “hỏi cái đầu kia”. Dĩ nhiên, “cái đầu” trong trường hợp này đều chỉ Đạm Thủ đại nhân. Tuy nhiên, có một cách giải thích rằng vì như vậy quá bất tiện nên lời bài hát đã tự nhiên thay đổi thành như hiện tại.
Những suy nghĩ đó của người dân làng Himekubi—hay nên nói là nỗi sợ hãi—cũng không phải là không có căn cứ. Việc con trai ở nhà Higami qua các thế hệ thường không thể trưởng thành một cách bình an là một sự thật không thể chối cãi mà ai trong làng cũng biết. Chính vì vậy, chẳng biết từ bao giờ, một bài đồng dao ghê rợn như vậy đã tự nhiên được cất lên từ miệng của những đứa trẻ.
Nhà Higami có một lịch sử lâu đời, trong đó con trai cả của đương chủ kế thừa gia nghiệp và duy trì dòng họ. Sau này, khi gia tộc phân chia thành ba nhánh lớn với các danh hiệu Ichigami, Nigami và Sangami, quy tắc đó vẫn được tuân thủ. Tức là con trai cả của nhà Ichigami sẽ trở thành tộc trưởng của gia tộc Higami—đó là một luật bất thành văn của nhà Higami.
Tuy nhiên, chính tại nhà Ichigami quan trọng đó, con trai lại khó lòng trưởng thành. Hầu hết đều chết khi còn nhỏ. Dù có lớn lên đến tuổi thiếu niên hay thanh niên, họ cũng luôn ốm yếu hoặc không ngừng bị thương. Hiếm khi có người trưởng thành khỏe mạnh, nhưng ấn tượng về sự mỏng manh vẫn không thể xóa bỏ. Ngược lại, con gái thì dù không được quan tâm cũng tự lớn lên một cách bình an. Do đó, những lời đàm tiếu của người hầu về Choujurou và Himeko, cũng như cách giải thích của dân làng về việc đặt tên cho Himeko, không phải chỉ là những lời chế nhạo hay nói đùa vô căn cứ.
Trong trường hợp nhà Ichigami không có con trai nối dõi, tộc trưởng của gia tộc Higami sẽ được chọn từ con trai cả của nhà Nigami và Sangami. Nếu quyền lực đó thuộc về nhà Nigami, vị thế của họ và nhà Ichigami sẽ đảo ngược. Tức là, nhà Nigami từ trước đến nay sẽ mang danh hiệu Ichigami, còn nhà Ichigami sẽ bị hạ xuống thành Nigami. Điều này cũng tương tự nếu nhà Sangami trở thành tộc trưởng.
Tuy nhiên, trong lịch sử lâu dài của gia tộc Higami, cuộc thay đổi quyền lực đầy kịch tính này thực ra chưa từng xảy ra. Dù đã nhiều lần đối mặt với tình huống nguy hiểm rằng thế hệ tiếp theo thực sự không có người thừa kế, họ vẫn luôn may mắn giữ vững được vị trí Ichigami. Hình ảnh của ông Fudou, dù ốm yếu nhưng vẫn khỏe mạnh, có thể là bằng chứng rõ ràng nhất cho điều đó. Dĩ nhiên, Hyoudou cũng vậy.
Việc kế thừa vị trí Ichigami trong gia tộc Higami một cách bình an cho con trai cả qua các thế hệ—chính là chức năng của một loạt nghi lễ được gọi là Sansan-ya Mairi.
Đây là một nghi thức đặc trưng của nhà Higami, trong đó họ đến điện thờ Himegami để cầu nguyện cho sự trưởng thành bình an của con cái vào dịp trung thu của các năm sinh, ba tuổi, mười ba tuổi, và sau khi trưởng thành là hai mươi ba và ba mươi ba tuổi. Nghi thức này không phân biệt nam nữ, và con cái của nhà Nigami và Sangami cũng thực hiện tương tự, nên theo nghĩa đó, có thể nói đây là một nghi lễ của toàn gia tộc. Tuy nhiên, không còn nghi ngờ gì nữa, người được hưởng lợi nhiều nhất—hoặc cần đến nó nhất—chính là con trai cả của nhà Ichigami. Phụ nữ thường chỉ tham gia lễ Sanya Mairi và Jusanya Mairi, con trai cả của nhà Nigami và Sangami cũng kết thúc ở lễ Nijusanya Mairi, trong khi chỉ có người thừa kế của nhà Ichigami mới hoàn thành đầy đủ đến lễ Sanjusanya Mairi. Nhìn vào sự thật này cũng đủ hiểu.
Tuy nhiên, dù đã hết lòng thành kính với Đạm Thủ đại nhân như vậy, con trai nhà Ichigami vẫn có thể đột ngột qua đời vào một ngày nào đó. Dù đã thực hiện lễ Nijusanya Mairi, việc kế thừa gia nghiệp đã được đảm bảo một cách tự động, tại sao lại có nghi lễ Sanjusanya Mairi? Nghĩ đến điều đó, ta có thể cảm nhận được nỗi sợ hãi thực tế mà những người thừa kế qua các thế hệ đã phải đối mặt với cái chết đột ngột và vô lý, nỗi kinh hoàng đó cứ dâng trào.
Trong số các lễ Sansan-ya Mairi, lễ Jusanya Mairi được coi là quan trọng nhất, đánh dấu sự chuyển tiếp từ tuổi thiếu niên sang tuổi thanh niên, và đêm nay chính là lễ của Choujurou.
(Không biết ngài Choujurou có sợ không nhỉ…)
Trong lúc cố gắng kìm nén nỗi sợ hãi của bản thân để không phải đứng sững lại giữa con đường hành hương tối tăm, Yokitaka đã đặt nỗi sợ của mình vào cảm xúc của Choujurou. Nếu không làm vậy, cậu có thể sẽ bật khóc và ngồi bệt xuống nền đá bất cứ lúc nào.
Cậu đang cảm nhận bằng chính cơ thể mình rằng núi Himekubi về đêm đáng sợ hơn tưởng tượng rất nhiều. Ban ngày cậu đã đến đây nhiều lần. Hơn nữa, con đường từ cổng torii phía Bắc đến điện thờ Himegami cũng chỉ là một con đường thẳng. Cậu đã nghĩ rằng dù nhắm mắt cũng có thể đến nơi. Vì vậy, cậu đã coi thường đêm tối, cho rằng không có gì đáng sợ.
Tuy nhiên, núi Himekubi khi trời tối lại có một bầu không khí hoàn toàn khác. Đáng lẽ cậu nên coi đây là một nơi khác và chuẩn bị tinh thần tương xứng để đối mặt. Ít nhất đây không phải là không gian mà một đứa trẻ có thể tự mình đi vào một cách thản nhiên.
Không chỉ vậy. Vì núi Himekubi về đêm rất tĩnh lặng, tiếng bước chân không thể không vang vọng trên nền đá. Do đó, để không bị phát hiện, cậu phải giữ một khoảng cách nhất định. Thế nhưng, có lẽ vì phấn khích với nghi lễ đặc biệt Jusanya Mairi, Choujurou dường như đi nhanh hơn bình thường. Cả lúc leo lên bậc thang đá lẫn lúc đi trên con đường hành hương, bước chân của ngài ấy hoàn toàn khác với dáng đi khoan thai thường ngày. Ánh sáng của chiếc đèn lồng vốn đã mờ ảo, nếu không cẩn thận sẽ ngày càng xa hơn, và nếu không may, cậu sẽ bị bỏ lại trong bóng tối mịt mù… Yokitaka cũng bị nỗi sợ đó ám ảnh.
Tuy nhiên, dù vội vã như vậy, cậu lại không hề tăng tốc. Cậu chỉ bám theo sau, vừa đủ để không mất dấu chiếc đèn lồng—dù ban đầu cậu đã mong muốn được đến gần Choujurou hơn, ít nhất là rút ngắn khoảng cách đến mức có thể nhìn thấy bóng lưng của ngài ấy.
Bởi vì, trong lúc tiến bước giữa bóng tối đặc quánh như mực, chỉ chăm chú nhìn vào ánh sáng lờ mờ phía trước, một ý nghĩ chợt thoáng qua đầu cậu: liệu đó có thực sự là ánh sáng của đèn lồng không… Một khi đã bắt đầu suy nghĩ tiếp rằng, chẳng phải nó hơi tròn sao, chẳng phải nó quá mờ ảo sao… thì không thể dừng lại được nữa. Cậu không thể không cảm thấy rằng vật đang lay động trong bóng tối phía trước có thể sẽ đột ngột dừng lại và tiến về phía mình.
(Hay là… đó là Quái vật Không Đầu…)
Ở làng Himekubi, thứ đáng sợ nhất không gì khác ngoài Đạm Thủ đại nhân. Tuy nhiên, ở vùng đất từng được gọi là xứ Himegami này, từ xưa đã có nhiều thứ khác mà dân làng kiêng kỵ, như núi Ihai hay Sơn Ma. Và trong số đó, thứ mà người dân trong làng ghét nhất chính là một con quái vật không rõ hình thù được gọi là Quái vật Không Đầu.
(Ha ha… không thể nào…)
Yokitaka cố gắng cười, nhưng khóe miệng cứng đờ, không thể nặn ra một nụ cười.
Đối với Đạm Thủ đại nhân, có một nhận thức chung rằng nếu thành tâm cúng bái, tai ương sẽ không giáng xuống dân làng. Nhưng Quái vật Không Đầu thì khác. Một khi đã gặp phải, một khi đã bị ám, thì không còn cách nào trốn thoát. Chỉ còn lại một cảm giác kinh hoàng tột độ.
Vốn dĩ Quái vật Không Đầu là gì, hình dạng ra sao, tại sao lại xuất hiện ở vùng đất này, thực ra không ai biết. Dù là một thực thể đáng sợ đến vậy, nhưng không ai có thể giải thích thỏa đáng về chân tướng của nó.
Từ việc được ghi là “Không Đầu”, có người đã liên kết nó với những hiện tượng kỳ quái liên quan đến công chúa Ao và O-en. Cũng có một truyền thuyết kể rằng, tiểu đồng thân cận của công chúa Ao, người đã bị chém đầu và sát hại giống như chủ nhân của mình, chính là chân tướng của Quái vật Không Đầu, và đến nay vẫn ở bên cạnh công chúa. Nhiều người già thậm chí còn có xu hướng đồng nhất Quái vật Không Đầu với Đạm Thủ đại nhân. Dù vậy, mọi thứ vẫn chìm trong bí ẩn. Sự tồn tại của nó đã được truyền lại từ xưa, nhiều câu chuyện kỳ quái vẫn còn đó, có người quen của ông nội đã từng nhìn thấy—cứ như vậy, Quái vật Không Đầu đã trở thành một phần của làng Himekubi, hoàn toàn hòa vào cuộc sống của dân làng.
Bằng chứng là đến tận bây giờ, mỗi khi có một sự việc kỳ lạ, khó giải thích xảy ra, người ta lại thường đồn rằng:
“Chắc chắn đó là do Quái vật Không Đầu làm rồi.”
Dù những câu chuyện về việc nhìn thấy, đi lướt qua hay bị ám ở đâu đó đã không còn được nghe nhiều nữa, nhưng chúng cũng không hoàn toàn biến mất. Tức là ngay cả người lớn cũng vậy, nên một đứa trẻ rơi vào trạng thái nghi thần nghi quỷ giữa bóng tối mịt mù mà sợ hãi cũng là điều dễ hiểu.
Hơn nữa, cái vật tròn và lờ mờ đó đột nhiên dừng lại, rồi lắc lư sang hai bên, khiến sống lưng Yokitaka lập tức nổi da gà.
Ngay khi nghĩ rằng vật phía trước có thể sẽ bay về phía mình, cậu đã suýt quay người bỏ chạy. Cậu đã dồn hết can đảm để ở lại. Sau một lúc đứng yên, cậu thấy vật đang dừng lại và lắc lư đó từ từ di chuyển sang bên phải.
(À, ra là đã đến giếng rồi.)
Cậu nhận ra rằng vật tròn và lờ mờ đó chắc chắn là chiếc đèn lồng, và ánh sáng của nó có những chuyển động kỳ lạ là do Choujurou đang kiểm tra xung quanh.
Yokitaka bất giác thở phào nhẹ nhõm, rồi từ từ tiến bước trên phần còn lại của con đường hành hương, cẩn thận hơn bao giờ hết để không gây ra tiếng động. Theo trí nhớ của cậu, ở bên trái con đường lát đá, ngay trước cái giếng một chút, đáng lẽ phải có một tấm bia đá đủ lớn để ẩn mình. Chẳng mấy chốc, cậu tìm thấy tấm bia mà mình đã định sẵn, và ngay trước khi ẩn nấp, cậu vô tình liếc nhìn về phía cái giếng và sững sờ. Bóng lưng trần trụi của Choujurou đột nhiên đập vào mắt cậu.
Thân thể không một mảnh vải che thân hiện ra mờ ảo dưới ánh sáng của chiếc đèn lồng đặt bên cạnh giếng…
(Sao… sao… sao lại thế?)
Cậu lo lắng rằng có lẽ vì quá căng thẳng với nghi lễ mà đầu óc của chủ nhân đã trở nên không bình thường. Tuy nhiên, cậu nhanh chóng nhận ra rằng đó là để thanh tẩy cơ thể. Nếu chỉ là đi lễ bình thường thì chỉ cần rửa tay là đủ, nhưng với lễ Jusanya Mairi thì có lẽ khác.
Dù đã hiểu ra, Yokitaka vẫn chưa thể hồi phục sau cú sốc khi nhìn thấy cơ thể trần trụi của Choujurou. Cậu không phải bối rối vì nhìn thấy cơ thể trần trụi. Điều khiến cậu suy sụp là cơ thể đó lại bất ngờ mang lại cảm giác cường tráng.
So với những đứa trẻ trong làng thường xuyên giúp việc nhà, cơ thể của Choujurou quả thực có thể nói là gầy gò. Tuy nhiên, ấn tượng mà cậu có về ngài ấy từ trước đến nay—đó không phải là giới tính nam, và dĩ nhiên cũng không phải là giới tính nữ, mà là một sức hấp dẫn lưỡng tính—đã đột ngột sụp đổ, đủ để cậu ý thức được một cách rõ ràng về giới tính nam.
(Nhưng, vì là lễ Jusanya Mairi, nên cũng phải thôi…)
Yokitaka cảm thấy ý nghĩa của nghi lễ chuyển tiếp từ thiếu niên sang thanh niên đang được thể hiện rõ ràng ngay trước mắt mình. Cậu cũng hiểu rõ rằng đây là một nghi lễ thông qua quan trọng đối với người thừa kế của nhà Ichigami thuộc gia tộc Higami. Nhưng khi nghĩ rằng Choujurou có thể sẽ trở thành một người lớn bình thường, một người đàn ông nhàm chán như cha mình là Hyoudou, cậu lại cảm thấy không thể chịu đựng được. Một nỗi cô đơn không thể tả xiết dâng lên trong lòng.
Đối với Yokitaka, Choujurou là một sự tồn tại rất kỳ diệu. Theo con mắt của người đời, Choujurou là chủ nhân, còn Yokitaka là người hầu phục vụ ngài ấy. Cậu hiểu rõ điều đó và cũng không có ý định lơ là nhiệm vụ của mình. Điều đó không chỉ đúng với Choujurou mà còn với cả Himeko. Đó là cái giá phải trả cho việc được ăn cơm và có chỗ ngủ trong nhà Ichigami. Những lý lẽ đó đã được bà Kane nhồi nhét vào đầu cậu đến mức phát ngán ngay từ khi cậu mới đến nhà Ichigami.
Tuy nhiên, Yokitaka, dù còn nhỏ, vẫn cảm thấy rằng miễn là hoàn thành những việc cần làm, thì việc ôm giữ tình cảm nào đối với một cá nhân nào đó là tự do của bản thân. Có lẽ hoàn cảnh đặc biệt của cậu đã sinh ra những suy nghĩ như vậy.
Khi gạt bỏ thân phận người hầu, Choujurou là người duy nhất trong nhà Ichigami, không, là người duy nhất trong làng Himekubi mà Yokitaka quý mến. Nhưng cậu cũng không coi ngài ấy là một người anh lớn, và dĩ nhiên cũng không phải là cha. Đương nhiên cũng không phải là mẹ hay chị. Cũng khác với bạn bè. Nếu phải dùng lời để diễn tả, có lẽ đó là một người pha trộn tất cả những điều đó…? Nhưng như vậy thì không thể giải thích được gì cả.
Khi lớn lên, Yokitaka ngày càng cảm thấy khó xử với tình cảm mà cậu đã dành cho Choujurou từ khi còn nhỏ. Cảm giác lúc đó, chẳng phải rất giống với mối tình đầu sao—khi nhìn lại như vậy, cậu thiếu niên đã phải trăn trở. Dĩ nhiên, cậu bé sáu tuổi không thể hiểu được những cảm xúc phức tạp của mình lúc này. Đối với cậu, Choujurou là một người rất quan trọng. Chỉ có điều đó là chắc chắn.
Chính vì vậy, cậu mới có thể một mình đến được đây. Và cũng chính vì vậy, việc người Choujurou mà cậu yêu quý thay đổi, việc phải chứng kiến một phần của sự thay đổi đó, đối với Yokitaka là vô cùng đau đớn.
(Ngài Choujurou sẽ trở thành người lớn…)
Hình ảnh ngang ngược của cha ngài ấy là Hyoudou, và dáng vẻ ngạo mạn của ông nội là Fudou lại hiện lên trong đầu cậu, và hai người họ chồng lên hình ảnh của Choujurou.
(Không, không phải! Riêng ngài Choujurou thì tuyệt đối sẽ không trở thành như vậy.)
Cậu ngay lập tức phủ nhận, cho rằng trí tưởng tượng đó chỉ là sự xúc phạm đến ngài ấy. Tuy nhiên, cậu không thể chịu đựng được việc phải nhìn thấy cơ thể trần trụi của ngài ấy nữa.
(Có lẽ mình chẳng cần phải trông chừng làm gì…)
Vừa lẩm bẩm trong lòng, Yokitaka vừa định ẩn mình sau tấm bia đá. Chính lúc đó, cậu đã bất cẩn đá phải một viên sỏi nằm rải rác trên con đường hành hương.
Ngay lập tức, tiếng viên đá tròn lăn khô khốc trên nền đá vang vọng khắp nơi.
“Ai đó!”
Ngay lập tức, giọng nói tra hỏi của Choujurou vang dội khắp khuôn viên, và cậu nghe thấy tiếng bước chân đang tiến lại gần.
Cả giọng nói mạnh mẽ lẫn tiếng bước chân đều không còn giống của Choujurou mà Yokitaka quen biết nữa. Cậu cảm thấy đó là của một người đàn ông đã trưởng thành, ý thức được mình là người thừa kế của nhà Ichigami, và sẽ sớm trở thành tộc trưởng của gia tộc Higami.
Ngay lúc đó, cậu nhận ra rằng mình đang cản trở một nghi lễ vô cùng quan trọng. Và với Choujurou của hiện tại, hành vi này chắc chắn sẽ không được tha thứ…
(Làm… làm sao bây giờ…)
Đầu óc trống rỗng, Yokitaka vội vàng lách ra sau một cái cây gần đó. Cậu không còn đủ bình tĩnh để trốn sau tấm bia đá như dự định ban đầu.
Nhưng điều đó lại là may mắn. Choujurou, cầm đèn lồng tìm kiếm xung quanh, đã đột ngột tiến về phía tấm bia đá. Nghĩ lại thì, ở khu vực cuối con đường hành hương, nơi đầu tiên có vẻ như có người ẩn nấp chính là tấm bia đó.
(May… may quá… Mình đã không trốn ở đó.)
Cậu vừa định thở phào nhẹ nhõm thì ngay lập tức nhận ra rằng cái cây mà mình đang đứng cũng có thể bị nghi ngờ.
Tuy nhiên, Choujurou có vẻ đã hài lòng sau khi kiểm tra phía sau tấm bia đá, ngài ấy chỉ dùng ánh đèn lồng soi xung quanh một lúc rồi quay trở lại giếng. Giống như Takayashiki ở cổng torii, chắc chắn ngài ấy không nghĩ rằng một đứa trẻ sáu tuổi lại đang ẩn mình ở đây. Vì vậy, ngài ấy đã không cần phải kiểm tra phía sau một cái cây mà một người lớn khó có thể trốn được.
Tại sao Choujurou không kiểm tra phía sau cái cây này, dĩ nhiên Yokitaka không thể biết được. Cậu chỉ đơn giản vui mừng vì đã không bị phát hiện.
Khi định nhìn theo Choujurou đi qua bên cạnh cái cây để trở về giếng, cậu chỉ hơi ló mặt ra và chết lặng. Cậu đã bất ngờ nhìn thấy phần bụng dưới của Choujurou, người chỉ quấn hờ một chiếc khăn tay quanh hông.
Cảnh tượng đó đã gây ra một cú sốc lớn hơn cả khi nhìn thấy bóng lưng trần trụi của ngài ấy. Cậu lại một lần nữa bị buộc phải ý thức về Choujurou với tư cách là một người đàn ông. Trong đầu cậu chỉ hiện lên hình ảnh một người lớn xấu xí, khi ngài ấy trưởng thành, trở thành người thừa kế của nhà Ichigami thuộc gia tộc Higami, rồi cuối cùng trở nên kiêu ngạo, ngạo mạn và háo sắc như cha mình là Hyoudou, và như ông nội là Fudou.
(Không… mình không muốn như vậy…)
Một lúc sau, tiếng nước giếng ào ào dội lên người vang lên.
Cậu vừa dùng hai tay bịt tai, vừa nhắm mắt ngồi xổm xuống. Như thể tin rằng nếu không nghe thấy những âm thanh đó, Choujurou sẽ mãi mãi là Choujurou của hiện tại.
(Lễ Jusanya Mairi, dừng lại đi là được mà.)
Cảm giác muốn trông chừng nghi lễ ban đầu đã hoàn toàn biến mất.
Một lúc sau, cậu nghe thấy tiếng sỏi lạo xạo, và đoán rằng Choujurou đã đi về phía điện thờ Himegami. Ngay lúc đó—
(A, phải trông chừng đến tận trong điện thờ mới được…)
Yokitaka ngạc nhiên với chính suy nghĩ bất chợt của mình. Dù ngoại hình có thay đổi thế nào, cậu vẫn rất yêu quý Choujurou. Cậu không thể không thừa nhận điều đó.
Nhưng trớ trêu thay, dù đã thay đổi suy nghĩ, cậu lại không thể tiến xa hơn được nữa. Khi hạ hai tay đang bịt tai xuống, cậu nghe thấy tiếng bước chân lớn sột soạt, lạo xạo đang vang lên rõ ràng.
Để đến được điện thờ Himegami, phải đi trên lớp sỏi được rải khắp khuôn viên. Đi trong khuôn viên mà không gây ra tiếng động gần như là không thể. Chỉ cần đến gần điện thờ, Choujurou sẽ ngay lập tức phát hiện ra.
(Đến đây thôi sao…)
Cảm thấy một cảm giác gần như mất mát, Yokitaka ngồi xuống sau cái cây. Nếu không có chuyện gì xảy ra, có lẽ cậu đã ở đó cho đến sáng hôm sau.
Tuy nhiên—
Cậu có cảm giác như đã nghe thấy gì đó. Cậu nghĩ rằng Choujurou đã ra khỏi điện thờ Himegami, nhưng âm thanh đó lại đến từ hướng ngược lại.
(A, là cô Himeko!)
Vì quá mải mê suy nghĩ về Choujurou, Yokitaka đã hoàn toàn quên mất sự tồn tại của cô ấy.
(Nếu bị phát hiện, sẽ gặp chuyện không hay…)
Cậu run rẩy vì nghĩ rằng sẽ không thể yên thân. Cậu chỉ mong cô ấy sẽ vào điện thờ Himegami càng sớm càng tốt.
Chẳng mấy chốc, từ phía con đường hành hương bên phải, một ánh đèn lồng lờ mờ hiện ra. Dù nghĩ rằng sẽ rất phiền phức nếu bị phát hiện, cậu vẫn có cảm giác muốn nhìn trộm. Yokitaka bò sát xuống đất, và ngay trước khi đối phương đi qua, cậu ló mặt ra từ sau cái cây.
Ngay trước mắt cậu, chiếc hakama đỏ của Himeko lướt qua. Cậu vội vàng rụt đầu lại.
(Bị… bị nhìn thấy rồi sao?)
Cậu có thể cảm nhận được tim mình đang đập rất nhanh. Sau một lúc đứng yên, bị thôi thúc bởi sự tò mò muốn nhìn rõ hình dáng của cô ấy, lần này cậu nhìn trộm từ phía bên trái của cái cây.
(A…)
Thứ đập vào mắt cậu là cơ thể trần trụi của Himeko. Nếu nghĩ đến việc thanh tẩy ở giếng, đó là một cảnh tượng hoàn toàn có thể đoán trước được. Dù vậy, Yokitaka vẫn bị sốc. Hơn nữa, cậu còn bị một sự kinh ngạc lớn hơn cả lúc nhìn thấy Choujurou.
Bởi vì—
(Đẹp… đẹp quá…)
Giống như khi cậu kinh ngạc vì cảm nhận được giới tính nam bất ngờ ở cơ thể trần trụi của Choujurou, Yokitaka đã sững sờ khi chứng kiến giới tính nữ mà cậu chưa từng cảm nhận ở Himeko.
Dưới ánh sáng mờ ảo của chiếc đèn lồng đặt bên cạnh giếng, cơ thể trần trụi của Himeko hiện lên lờ mờ, tỏa ra một vẻ đẹp huyền ảo.
Dù vẫn chưa phát triển đầy đủ, nhưng vòng eo hơi căng tròn, bộ ngực hơi nhô lên, và trên hết là làn da tinh tế đầy ma mị… Cảnh tượng đó khiến Yokitaka bất giác cảm thấy đẹp, thay đổi nhận thức của cậu về Himeko từ trước đến nay, và khiến cậu ngẩn ngơ ngắm nhìn một lúc cũng là điều dễ hiểu.
Tuy nhiên, thứ mà cậu nhìn thấy thực ra không phải là toàn bộ con người cô ấy. Ngay khi nhận ra điều đó,
“A…”
Một tiếng hét bị kìm nén bật ra từ miệng cậu.
Đôi chân trần trắng ngần được ánh đèn mờ ảo chiếu rọi, vòng eo và bộ ngực non nớt nhưng đã đầy vẻ quyến rũ, đôi tay không hề có ý định che giấu, và trên chiếc cổ tối đen như đêm, không có gì cả…
Đúng vậy, cô ấy không có đầu.