Takayashiki, đang mải suy nghĩ về ý đồ thực sự của Futami, chợt nhớ ra mục đích mình đến cổng torii phía Đông, và vội vàng bắt đầu tuần tra xung quanh.
(Cổng torii phía Nam cứ giao cho tuần cảnh Saeki chắc không sao đâu.)
Ở cổng torii phía Bắc có ba người nhà Ichigami. Là người nhà của đương sự, chắc chắn họ sẽ không lơ là cảnh giác.
(Vấn đề vẫn là ở đây.)
Futami thì vô dụng, hơn nữa nơi này lại đối diện với nhà Nigami. Cổng torii phía Nam tuy có sự hiện diện của Saeki, nhưng nhà Sangami hiện tại lại không có con trai nối dõi. Dù muốn tham gia vào cuộc tranh giành quyền thừa kế cũng không thể. Tức là trong ba lối ra vào, nơi cần cảnh giác nhất chính là cổng torii phía Đông.
Thực tế, hai anh em nhà Nigami đều có những hành động đáng ngờ là lảng vảng gần cổng torii. Kouichi thì chắc không đến nỗi, nhưng Kouji thì không thể lơ là. Bằng chứng là người anh đã thẳng thắn thừa nhận việc mình ở gần cổng torii, trong khi người em bị tra hỏi tại chỗ lại cố tình giả vờ không biết.
(Vậy mà ông Futami lại—)
Lại sắp sửa chỉ trích lời nói và hành động của viên trung sĩ, Takayashiki vội vàng lắc đầu.
(Không được, không được. Trước hết cứ kiểm tra từ phía sau mấy tấm bia đá đã.)
Dưới ánh đèn pin, hàng loạt những tấm bia đá hiện ra ở hai bên cổng torii.
Khi đi tuần quanh làng Himekubi, thứ dễ thấy nhất là những tấm bia đá và tượng Mã Đầu Quan Âm. Trong số những tấm bia đá đó, nhiều nhất là loại bia phiến. Đây là một loại tháp cúng dường, trên bề mặt phiến đá phẳng được khắc tên của các vị Phật như A Di Đà Như Lai bằng chữ Phạn, sau đó là pháp danh, năm mất, và công trạng của người đã khuất.
Hầu hết các bia phiến còn lại trong làng được cho là của các võ sĩ vùng Kanto. Đó không phải là những võ sĩ có thân phận cao quý, mà là những nông binh, hương binh, những người mà nếu không để lại một tháp cúng dường thì sự tồn tại của họ sẽ tan biến vào bóng tối của lịch sử, điều đó mang lại một cảm giác bi ai khó tả.
Tuy nhiên, với Takayashiki lúc này, đó là một cảm xúc xa lạ. Anh nghĩ rằng nếu có thời gian để ẩn nấp ở một nơi như thế này, liệu họ có nhanh chóng hướng đến điện thờ Himegami không—vừa nghĩ vậy, anh vẫn không lơ là việc kiểm tra phía sau những tấm bia đá. Bởi vì có khả năng một kẻ khả nghi đã vội vàng ẩn mình khi nhìn thấy ánh đèn xe đạp của anh, và cũng có thể có một kẻ phục kích bất ngờ đã ẩn nấp từ trước.
Sau khi kiểm tra xong khu vực xung quanh cổng torii, anh leo lên các bậc thang đá, và khi lên đến đỉnh, Takayashiki quay đầu lại.
“Đêm nay thật sự tối đến mức rợn người…”
Một lời lẩm bẩm như vậy buột ra, ngôi làng Higashimori chìm trong bóng tối dày đặc. Tuy nhiên, thứ anh đang nhìn không phải là phong cảnh của làng, mà là dinh thự tráng lệ của nhà Nigami, một công trình toát lên sự tồn tại áp đảo dù cho bóng tối có bao trùm đến đâu.
(Đối với bà Kazue, chắc chắn bà ta muốn cháu trai Kouichi của mình bằng cách nào đó kế thừa vị trí tộc trưởng nhà Higami trong tương lai. Để làm được điều đó, một chút thủ đoạn mạnh tay, với người như bà ta thì hoàn toàn có thể làm được.)
Bà Kazue, người giờ đây được gọi là bà lão nhà Nigami, là người chị duy nhất của ông Fudou. Hơn nữa, người mà ông Fudou duy nhất e ngại trong làng chính là người chị ruột này. Thêm vào đó, chính bà Kazue lại mang một lòng căm thù ghê gớm đối với em trai mình, và xa hơn là đối với cả nhà Ichigami.
(Vậy mà lại muốn đứa cháu cưng của mình mang danh hiệu của nhà Ichigami, nơi đáng lẽ là đối tượng của lòng căm thù… thật là một câu chuyện éo le.)
Nguồn cơn của mọi chuyện nằm ở tục lệ của nhà Ichigami. Con trai nối dõi được ưu ái hết mực, trong khi con gái hoàn toàn bị xem nhẹ, một phong tục trọng nam khinh nữ kéo dài liên tục cho đến tận thời của Choujurou và Himeko hiện tại.
Trong những năm tháng lớn lên ở nhà Ichigami, Kazue dần dần nảy sinh lòng ghen tị và căm thù sâu sắc đối với người em trai được tha thứ mọi chuyện chỉ vì là con trai. Điều khiến mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn là những lời nói và hành động của Fudou, người vì quá mải mê với hoàn cảnh thuận lợi của mình mà đã cư xử ngang ngược với cả người chị lớn tuổi. Sau khi gả vào nhà Nigami, Kazue đã không ngần ngại tuyên bố rằng một ngày nào đó sẽ khiến nhà chồng mang danh hiệu Ichigami. Thực tế, bà ta đã sống đến ngày hôm nay chỉ với mục tiêu đó, thậm chí còn công khai nói ra, thật đáng kinh ngạc.
(Dù là chị em ruột thịt…)
Khi biết được mối quan hệ khủng khiếp giữa hai người, Takayashiki đã bị sốc trước những mối quan hệ phức tạp đặc trưng của các gia tộc cũ.
Ông Fudou có ba người con trai. Con trai cả là Kokudou, con trai thứ là Kyoudou, và con trai út là Hyoudou. Ông đã đặt tên cho các con theo cách ghép với tên mình để tạo thành cụm từ “Phú Quốc Cường Binh”. Điều đó có thể phản ánh tình hình xã hội Nhật Bản lúc bấy giờ, nhưng cũng là mong muốn của ông Fudou rằng các con trai của mình sẽ lớn lên khỏe mạnh. Tuy nhiên, đầu tiên Kokudou chết vì bệnh tật lúc bảy tuổi. Tiếp đó, Kyoudou qua đời lúc năm tuổi, cũng vì bệnh tật.
Lần này, dân làng trước khi nói rằng đó là lời nguyền của Đạm Thủ đại nhân, đã kinh sợ rằng đó là do ý niệm của bà Kazue. Bởi vì nhiều người dân làng đã chứng kiến hình ảnh bà ta thành tâm đi lễ ở điện thờ Himegami. Không biết bà ta đã cầu nguyện điều gì…
Biết được những hành động đáng lo ngại của chị gái, ông Fudou đã nghiêm lệnh cho vú nuôi Kurata Kane rằng bằng mọi giá không được để Hyoudou chết. Bà ta cũng đã thề sẽ đánh cược cả mạng sống của mình để bảo vệ và nuôi nấng cậu chủ. Theo lời kể của những người già biết chuyện lúc đó, giữa hai người đã diễn ra những cuộc đối đầu kịch liệt gần như là một cuộc chiến pháp thuật, không phải là chuyện đùa… Theo nghĩa đó, có lẽ nên xem như sức mạnh bảo vệ của Kane đã chiến thắng.
Hyoudou, giống như những người thừa kế qua các thế hệ, dù liên tiếp gặp phải bệnh tật và thương tích nhưng không đến mức mất mạng, đã lớn lên bình an, thực hiện lễ Jusanya Mairi và Nijusanya Mairi, và kế thừa nhà Ichigami. Không chỉ vậy, chín năm trước, ông ta cũng đã hoàn thành lễ Sanjusanya Mairi một cách suôn sẻ, và với tư cách là một người đàn ông của nhà Ichigami, ông ta đã đạt đến một trạng thái yên tâm, chỉ sau ông Fudou.
(Bà Kazue chắc chắn đã không vui.)
Dù bà ta có thực sự cầu nguyện cho cái chết của ba anh em ở điện thờ Himegami hay không, thì khi Kokudou và Kyoudou qua đời, chắc chắn bà ta đã mong cho cả Hyoudou cũng chết.
(Không, có lẽ ngay từ đầu, với tính cách của bà ta, bà ta đã cầu nguyện cho cái chết của cả ba anh em…)
Vừa nghĩ đến đó, Takayashiki rùng mình. Anh thậm chí còn cảm thấy rằng người có thể chống lại lời nguyền của Đạm Thủ đại nhân thực ra chính là bà Kazue. Anh nhớ đã nghe nói rằng sức mạnh của Kurata Kane chỉ dùng để bảo vệ. Nhưng sức mạnh mà bà Kazue có chẳng phải là sức mạnh tấn công sao? Nếu vậy, nếu gia tộc Higami đoàn kết và hợp lực, có lẽ họ có thể cắt đứt chuỗi lời nguyền kéo dài qua các thế hệ.
(Thôi, không thể nào.)
Không thể nghĩ rằng bây giờ hai người đó lại có thể hòa thuận với nhau. Chắc chắn tất cả dân làng đều sẽ nói như vậy.
(Hơn nữa, vốn dĩ làm gì có lời nguyền nào.)
Anh nghĩ vậy, nhưng khi bước vào cổng torii phía Đông của núi Himekubi và ngắm nhìn nhà Nigami chìm trong bóng tối, anh lại có cảm giác rằng ở làng Himekubi này, bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra.
(Vô lý…)
Takayashiki vừa phủ nhận trong lòng vừa quay lưng lại với nhà Nigami, bắt đầu đi theo con đường hành hương.
Nhân tiện, ông Fudou ngoài chị gái còn có hai người em gái. Dĩ nhiên ông cũng có anh em trai, nhưng không cần phải nói, tất cả đều đã chết khi còn nhỏ.
Trong số các em gái, người thứ hai là Futae đã gả vào nhà Sangami, người thứ ba là Mitsue đã gả vào nhà Furizato, một họ hàng xa của nhà Higami. Futae có lẽ vì là em gái—và cũng có lẽ vì nhà Sangami không có con trai nối dõi—nên dường như không có tình cảm đặc biệt nào đối với ông Fudou hay nhà Ichigami như bà Kazue. Tuy nhiên, cũng có những lời đồn rằng bà Kazue, có lẽ cảm thấy em gái mình không có chí tiến thủ, đã ngấm ngầm xúi giục Futae.
(Bây giờ mà chia đều gia sản cho ba nhà một cách hòa thuận—chắc là không thể được nữa rồi.)
Vừa đi trên con đường lát đá, Takayashiki vừa thật lòng nghĩ rằng may mà mình không sinh ra trong một gia tộc cũ như Higami. Anh cảm thấy chỉ cần có một ngôi nhà nhỏ là đồn cảnh sát Kitamori cũng đã đủ với mình rồi.
Chẳng mấy chốc, một ngôi miếu lớn thờ Mã Đầu Quan Âm hiện ra bên tay phải. Tính ra đã đi được khoảng hai phần ba con đường. Để cho chắc, anh kiểm tra xung quanh và bên trong ngôi miếu.
Việc có nhiều tượng Mã Đầu Quan Âm trong và ngoài làng là do ở vùng đất này, ngựa là một sự tồn tại không thể thiếu để con người di chuyển và vận chuyển hàng hóa. Thực tế, đã có một lịch sử mà ngựa còn được coi trọng hơn cả con người. Mã Đầu Quan Âm được thờ ở những nơi mà những con ngựa quý giá đó không may chết do tai nạn. Tượng cũng được dựng ở những nơi khó đi để cầu nguyện cho sự an toàn của người và ngựa. Những bức tượng thấy trong núi Himekubi có lẽ bao hàm cả hai ý nghĩa.
(Vậy, nên kiểm tra đến đâu đây.)
Takayashiki, sau khi đi qua miếu Mã Đầu Quan Âm, đã do dự vì nghĩ rằng nếu cứ đi tiếp thế này sẽ đến tận điện thờ Himegami.
(Nếu tùy tiện xuất hiện, làm phiền nghi lễ cũng không hay.)
Anh hoàn toàn không biết lễ Jusanya Mairi cụ thể là nghi thức gì. Anh cũng đã nghĩ đến việc không đến gần điện thờ Himegami mà chỉ quan sát từ cổng torii thứ hai, nhưng hành động đó cũng có thể là bất kính đối với nghi thức. Anh không thể hành động thiếu suy nghĩ.
(Ngăn chặn kẻ khả nghi xâm nhập từ cổng torii phía Đông. Đó là nhiệm vụ của mình.)
Từ điểm mà anh nhận ra bóng đen trông giống điện thờ Himegami đang ngồi chồm hỗm phía trước con đường hành hương, anh quyết định lặng lẽ quay trở lại. Dĩ nhiên, anh vẫn để mắt cảnh giác xung quanh như trước.
Chính lúc đó. Anh có cảm giác như đã nghe thấy tiếng người.
Anh dừng lại, lắng tai nghe. Nhưng không nghe thấy gì. Anh lại bắt đầu đi. Thì lại có cảm giác như có ai đó đang nói chuyện.
(Từ phía khuôn viên sao—)
Biết vậy, anh thấy lo lắng, nhưng ngay lập tức nghĩ rằng có lẽ Choujurou hoặc Himeko đang đọc một bài chúc từ nào đó cho nghi lễ. Nhưng anh cũng cảm thấy một sự bất an kỳ lạ. Như thể có chuyện gì đó bất thường đang xảy ra trong khuôn viên…
Nhưng, nếu lỡ làm phiền lễ Jusanya Mairi thì… nghĩ đến đó, anh không thể cứ thế chạy đến khuôn viên được. Hơn nữa, điều phiền toái là không chỉ có tính đặc thù của nghi lễ là vấn đề. Việc tuần tra đêm nay là do anh tự quyết định ngoài nhiệm vụ, và hơn nữa, sự thật là những người nhà Ichigami có vẻ không chào đón đã khiến bước chân anh chùn lại hơn bao giờ hết.
(Thôi, cứ giới hạn ở việc tuần tra con đường hành hương vậy.)
Phán đoán lúc này sẽ khiến Takayashiki phải hối hận mãi về sau. Rằng nếu lúc đó mình đã chạy đến hiện trường, thì…