(Là… là Quái vật Không Đầu… không… là Đạm Thủ đại nhân…)
Lại một lần nữa ngồi xổm sau cái cây, Yokitaka ôm đầu run rẩy.
(Không phải… cái đó… là Quái vật Không Đầu… hay là… hay là…)
Trong đầu cậu, câu hỏi tự vấn rằng thứ mình vừa nhìn thấy là Đạm Thủ đại nhân hay Quái vật Không Đầu cứ xoay vòng không ngừng.
(Đạm Thủ đại nhân hay… Quái vật Không Đầu… Đạm Thủ… Quái vật Không Đầu… Quái vật Không Đầu… Quái vật Không Đầu…)
Tuy nhiên, chẳng mấy chốc, trong đầu cậu chỉ còn lại hai chữ Quái vật Không Đầu. Cùng lúc đó,
Lẹp xẹp, lẹp xẹp…
Cậu cảm nhận được một sự hiện diện đang tiến đến từ phía cái giếng, tiến về phía mình, và một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng.
(A… không… đừng đến đây! Đi chỗ khác đi! Đừng đến đây…)
Cậu cố gắng hết sức để không hét lên. Có lẽ nó vẫn chưa nhận ra cậu đang trốn sau cái cây này. Vậy thì không cần phải tự mình thông báo. Một mặt cậu đưa ra phán đoán bình tĩnh như vậy—
Lẹp xẹp, lẹp xẹp, lẹp xẹp…
Mặt khác, run rẩy trước sự hiện diện đang ngày càng đến gần, cậu lại dùng hai tay bịt chặt hai tai để ngăn chặn mọi âm thanh, và càng thu mình nhỏ lại tại chỗ.
Cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng giờ đã lan ra toàn thân và nổi da gà. Cậu thậm chí còn cảm thấy một nỗi sợ hãi rằng nếu cảm giác rùng rợn này cứ tiếp tục, lớp da trên toàn thân phủ đầy những nốt sần sẽ từ từ lột ra. Hơn nữa, vì đã bịt tai, đáng lẽ mọi âm thanh đã bị chặn lại, nhưng
Lẹp xẹp, lẹp xẹp… lẹp xẹp.
Không hiểu sao cậu vẫn biết được rằng nó đã đến phía bên kia của cái cây, và đang từ phía đối diện của cái cây nhìn chằm chằm vào đây.
(Đi chỗ khác đi! Đừng đến đây! Đi chỗ khác đi… Đừng đến đây…)
Trong lúc cậu cứ lẩm nhẩm những lời đó như một câu thần chú trong lòng, cậu cảm nhận được một thứ gì đó đang từ từ ló ra từ sau cái cây để nhìn trộm. Một thứ không có mặt, không có đầu, không có gì cả…
(Aaaaaaaaaaaaa…)
Bằng một tiếng hét không thành lời, Yokitaka đã cố gắng xua đuổi tất cả những thứ ma quái. Ít nhất là cậu đã cố gắng xóa đi sự hiện diện đáng ghê tởm mà cậu cảm nhận ngay sau lưng, ánh mắt rợn tóc gáy. Vì vậy, cậu đã lấp đầy đầu óc mình bằng tiếng hét của chính mình.
Dù vậy, cảm giác về sự tồn tại của nó sau lưng vẫn không biến mất…
Đã bao lâu trôi qua rồi nhỉ. Yokitaka, người đã khóc nấc lên trong im lặng từ lúc nào không hay, bỗng cảm thấy như đã nghe thấy một âm thanh quen thuộc ở đâu đó. Cậu sợ hãi từ từ bỏ hai tay ra khỏi tai.
(Hả…)
Ngay lúc đó, cậu nhận ra rằng sự hiện diện ghê rợn đã đến rất gần sau lưng mình đã biến mất một cách sạch sẽ.
(Mình… mình được cứu rồi sao…?)
Trong lúc cậu còn đang bối rối không biết có nên thở phào nhẹ nhõm hay không, cậu nghe thấy rõ ràng tiếng ho của một người. Hơn nữa, người đó đang đến từ phía cổng torii của con đường hành hương.
(Ai… ai vậy?)
Sự tò mò trỗi dậy, đẩy lùi nỗi sợ hãi đã chi phối cậu một cách áp đảo. Cậu đợi cho đến khi người không rõ danh tính đó đi qua bên cạnh cái cây rồi mới khẽ nhìn ra con đường hành hương.
Ngay lúc đó, cậu lập tức cảm thấy một cảm giác déjà vu mãnh liệt. Mình đã từng thấy cảnh này trước đây. Không, chỉ mới vừa rồi, mình đã nhìn thấy chính cảnh tượng này. Vừa cảm thấy như vậy, nhưng vì đó là một sự việc quá sức vô lý, đầu óc cậu trở nên vô cùng hỗn loạn.
Bởi vì trước mắt cậu, cùng với ánh đèn lồng, một chiếc hakama đỏ lướt qua.
(Không thể nào…)
Cậu bất giác quay người lại, nhìn trộm từ phía bên kia của cái cây.
Ở đó là bóng lưng của Himeko, mặc áo trắng và hakama đỏ, đang giơ cao chiếc đèn lồng để quan sát xung quanh. Cô ấy quấn một chiếc khăn tay trên đầu, có lẽ là để không làm ướt mái tóc đen dài khi thanh tẩy ở giếng.
Dường như đã nhanh chóng nhận ra cái giếng mục tiêu, cô ấy từ từ rời khỏi con đường hành hương.
(Cô Himeko đến là… bây giờ sao? Vậy thì, lúc nãy là…)
Sau một lúc đứng ngây ra như kẻ ngốc, Yokitaka khuỵu xuống tại chỗ. Từ đó, cậu chỉ còn biết chăm chú nhìn vào những hành động của Himeko hiện ra mờ ảo dưới ánh sáng của chiếc đèn lồng đặt bên cạnh giếng, trong bóng tối trước mắt.
Tuy nhiên, dù cô ấy cởi bỏ trang phục, tiếng nước giếng được múc lên và dội lên cơ thể vang vọng khắp nơi, và khi nghi lễ thanh tẩy bắt đầu, thứ mà mắt cậu nhìn thấy thực ra lại là một thứ khác. Đó là cơ thể trần trụi vừa xinh đẹp vừa ma mị, vừa thần thánh vừa ghê rợn kia.
(Không phải! Đó không phải là cô Himeko…)
Cậu phủ nhận như vậy, nhưng cơ thể trần trụi của cô gái không đầu lại càng trở nên quyến rũ hơn trong mắt cậu, một vẻ quyến rũ không giống của một đứa trẻ. Ngay cả với hình dạng méo mó là không có đầu, điều đáng lẽ phải gây ra nỗi sợ hãi, cậu lại nhận ra mình đang ôm giữ một cảm giác vô cùng mỹ cảm. Việc đó có phải là Himeko hay không đã hoàn toàn không còn quan trọng nữa. Không, thậm chí còn đến mức cậu cảm thấy rằng cái đó và cô ấy trước mắt đã chồng lên nhau từ lúc nào không hay, và không cần phải phân biệt nữa.
Trái ngược với tình trạng của Yokitaka, Himeko sau khi hoàn thành nghi lễ thanh tẩy đã rất nhanh nhẹn lau khô cơ thể, nhanh chóng mặc áo trắng và hakama đỏ, và ngay lập tức chỉnh trang xong.
Ngay lập tức, tiếng sỏi lạo xạo vang lên trong khuôn viên. Lúc này, Yokitaka mới tỉnh táo trở lại.
Cậu cố gắng đứng dậy, như thể để rũ bỏ tất cả những thứ đã ám ảnh mình đêm nay—sợ hãi và hỗn loạn, phấn khích và kiệt sức. Với suy nghĩ rằng đây là lần cuối cùng trông chừng lễ Jusanya Mairi, Yokitaka quyết định tiễn cô ấy đi. Dù chắc chắn rằng cậu đã vào núi vì nghĩ đến Choujurou, nhưng bây giờ cậu thực sự thành tâm cầu nguyện cho cả hai người có thể hoàn thành nghi lễ một cách bình an.
Cậu khẽ bước ra từ sau cái cây. Hình ảnh Himeko đi trong khuôn viên về phía điện thờ Himegami hiện lên trong bóng tối nhờ ánh đèn lồng lờ mờ. Từ mối quan hệ vị trí giữa chiếc áo trắng và hakama đỏ gần như hòa vào bóng đêm, và chiếc đèn lồng, cậu có thể biết được rằng cô ấy đang cầm đèn bằng tay phải.
(Cái gì vậy… cái đó?)
Tuy nhiên, cô ấy còn đang xách một thứ gì đó ở tay trái. Dù gần như bị bóng tối che khuất, nhưng nó trông giống một vật đen và tròn. Đúng vậy, giống như—
(Đầu… đầu người…)
—đang cầm một cái đầu người, vừa xách vừa đi.
(Không… không… không thể nào…)
Cậu nghĩ rằng không thể nào, nhưng có lẽ trong lúc nhìn chằm chằm vào cô ấy, cậu thực ra chỉ nhìn một cách mơ hồ. Tức là, dù cho có một cái đầu người được giấu sau cái giếng, và cô ấy cầm nó đi, thì mắt cậu chắc chắn cũng không để ý. Dù sao thì, ánh sáng duy nhất chỉ là chiếc đèn lồng phát ra ánh sáng lờ mờ.
(Không… nhưng, cầm đầu của ai?)
Vừa nghĩ đến đó, cậu lại chợt nghĩ rằng có lẽ Quái vật Không Đầu lúc nãy đã xuất hiện trở lại… và Yokitaka sợ hãi đến mức suýt khuỵu xuống.
(Nếu… nếu đó là Đạm Thủ đại nhân hay Quái vật Không Đầu, thì thứ đang xách là… là… đầu của chính mình…)
Cậu đã suýt chạy thục mạng trên con đường hành hương để trốn về. Nhưng, khi nhìn kỹ, bóng người đang xa dần dường như đang quấn một chiếc khăn tay trắng trên đầu. Vì quá tối nên không nhìn rõ lắm, nhưng ít nhất có vẻ như có đầu.
(Đầu… đầu… từ cổ trở lên… có.)
Đúng lúc đó, bóng người đã đến được điện thờ Himegami. Tiếp đó, có vẻ như cô ấy đã mở cánh cửa song gỗ hai cánh và đi vào trong, ánh sáng lập lòe. Có lẽ là do chiếc đèn lồng đang di chuyển qua các song cửa.
Yokitaka cố gắng dồn hết can đảm để ở lại tại chỗ, và chẳng mấy chốc, một âm thanh gì đó thoảng theo cơn gió đêm. Khi lắng tai nghe, cậu nhận ra đó là một giai điệu tụng niệm. Chắc chắn cô ấy đang hướng về phía bàn thờ.
(Quả nhiên là cô Himeko…)
Vậy mà cậu không hề cảm thấy nhẹ nhõm chút nào. Một ý nghĩ đáng sợ nảy ra trong đầu rằng có lẽ ở đâu đó, giữa nghi lễ thanh tẩy, Himeko và Quái vật Không Đầu đã tráo đổi cho nhau. Nếu là giữa người với người thì tuyệt đối không thể, nhưng nếu đối phương là ma quỷ thì chẳng có gì khó khăn.
Dù sao thì, vì đã vào trong điện thờ, cậu không cần phải ở đây nữa. Cậu nghĩ vậy nhưng chân lại không thể cử động. Chẳng mấy chốc, cơ thể cậu bắt đầu run lên từng hồi.
Trong khi đó, bên trong điện thờ Himegami, ánh sáng của chiếc đèn lồng bắt đầu di chuyển. Nó di chuyển về phía bên phải của điện thờ, về hướng tây. Ở đó có một tòa nhà kỳ quái được gọi là tháp Sazae. Ba tòa nhà được xây dựng ở phía tây hơn nữa là Hôn Xá, được xếp từ bắc xuống nam là Tiền Hôn Xá, Trung Hôn Xá và Hậu Hôn Xá. Trong số đó, Choujurou sẽ ở Tiền Hôn Xá, còn Himeko sẽ ở Trung Hôn Xá, qua đêm nay.
Yokitaka đã từng vào bên trong những tòa nhà kỳ lạ này một lần. Vào khoảng mùa xuân năm nay, Choujurou đã dẫn cậu đi, vừa cười vừa nói: “Giữ bí mật với mọi người nhé.”
Khi vào điện thờ Himegami từ cánh cửa song gỗ hai cánh ở phía bắc, phía trước là bàn thờ, và phía sau đó có thể thấy Viện Thủ Trủng. Ngự Đạm Cung Dưỡng Bi được thờ ở phía sau một chút bên phải của trủng. Bên phải bàn thờ, nơi có nhiều vật phẩm cúng dường, có một cánh cửa lùa, đi qua đó sẽ ra một hành lang ngắn. Đi qua hành lang, mở một cánh cửa lùa khác, bên trong đó là tháp Sazae.