VỪA NHÌN YOKITAKA ĐANG TRÒN MẮT KINH NGẠC MỘT CÁCH THÍCH THÚ, CHOUJUROU VỪA GIẢI THÍCH RẤT CẨN THẬN.
“Nhưng, tại sao người ta lại xây một thứ kỳ lạ như thế này ạ?”
Choujurou đã nói rằng khi chỉ có hai người, không cần phải nói chuyện một cách trang trọng. Nhưng Yokitaka, không thể sử dụng linh hoạt, lại vô tình nói bằng giọng điệu lịch sự.
“Đó là vì, việc đi theo con đường xoắn ốc này có tác dụng trừ tà.”
Dù cười khổ trước cách nói chuyện có phần cứng nhắc và xa cách của Yokitaka, Choujurou vẫn giải thích về chức năng đáng kinh ngạc của tòa nhà.
Đạm Thủ đại nhân được cho là ám ảnh con trai của nhà Higami, đặc biệt là người thừa kế của nhà Ichigami. Vậy, liệu có phải phụ nữ hoàn toàn không bị ảnh hưởng không? Không phải vậy. Trong số những cô gái sinh ra ở nhà Ichigami, hiếm khi có người bị điên. Dù có thể sống một cuộc sống bình thường, nhưng trong lời nói và hành động của họ đôi khi lại thoáng qua sự điên loạn. Điều đó trùng khớp với công chúa Ao, người được cho là có nhiều hành vi kỳ quặc, và chẳng mấy chốc, người ta cho rằng đó là do tai ương của Đạm Thủ đại nhân. Việc Himeko bị người hầu và dân làng nhìn bằng ánh mắt kỳ lạ, ngoài hành vi thô lỗ của bản thân, phần lớn là do sự tồn tại của những người phụ nữ điên xuất hiện qua các thế hệ. Dù không ai nghĩ rằng cô ấy bị điên, nhưng nỗi sợ hãi rằng không biết lúc nào cô ấy sẽ trở nên như vậy luôn tồn tại trong lòng mọi người.
Nếu người phụ nữ điên là tai ương bên trong của nhà Ichigami, thì người dễ bị tai ương bên ngoài ảnh hưởng nhất là cô dâu. Dĩ nhiên, đây là nói về người phụ nữ gả cho con trai nối dõi. Nếu lật ngược cảm xúc tiêu cực là ám ảnh người thừa kế, có thể xem như trong đó có một tình yêu vô cùng méo mó. Tức là, nghi lễ kết hôn, khi một người phụ nữ khác chiếm đoạt trái tim của đối tượng cần phải giết, sẽ khiến Đạm Thủ đại nhân nổi giận. Một câu chuyện được lưu truyền trong nhà Ichigami đã trở thành cơ sở để cách giải thích đó được chấp nhận hoàn toàn.
Vào khoảng niên hiệu Kansei (1789–1800), một cô dâu của người thừa kế nhà Ichigami đến từ một vùng khác đã lơ là việc đi lễ ở điện thờ Himegami. Theo truyền thống, trước lễ cưới, cô dâu phải che giấu thân phận bằng cách bôi bồ hóng lên mặt, trùm khăn, hoặc mặc trang phục giản dị để đi lễ trước, và sau khi tất cả các nghi lễ kết thúc, mới với tư cách là phu nhân trẻ chính thức của nhà Ichigami, long trọng đi lễ lại. Đó là một trong những quy trình. Điều này là do người ta cho rằng khoảng thời gian giữa lễ cưới và đêm tân hôn, tức là khoảng thời gian cô dâu từ người ngoài trở thành người của nhà Higami, là lúc dễ bị tai ương của Đạm Thủ đại nhân ảnh hưởng nhất. Vậy mà, cô dâu mới đó đã xem nhẹ điều này.
Sau đêm tân hôn ở nhà riêng của nhà Ichigami, chú rể nhận ra cô dâu không có trên giường. Kinh ngạc, anh ta tìm kiếm khắp nhà và phát hiện ra thi thể biến dạng của cô dâu, không hiểu sao lại đâm đầu xuyên qua giữa cánh cửa gỗ của nhà kho và chết.
Kể từ đó, dù cô dâu có đi lễ ở điện thờ Himegami, những chuyện kỳ quái vẫn tiếp diễn, nên một đương chủ sau này của nhà Ichigami đã tham khảo ý kiến của nhiều nhà tôn giáo và cho xây dựng tháp Sazae và Hôn Xá liền kề với điện thờ Himegami. Từ đó, khi con trai của gia tộc Higami lấy vợ, đêm tân hôn nhất định phải được sử dụng Hôn Xá. Tục lệ đó, chẳng mấy chốc đã được áp dụng cả vào lễ Sansan-ya Mairi. Nhân tiện, việc có ba Hôn Xá cũng là một cơ chế để đánh lừa và làm rối trí Đạm Thủ đại nhân.
Hôn Xá này, từ mục đích sử dụng cũng có thể thấy rõ, là Hôn Xá của nhà trai trong gia tộc Higami. Tuy nhiên, sự tồn tại và uy lực của nó đã nổi tiếng trong một số giới, và có những lời đồn ở một số vùng rằng nếu muốn lấy vợ từ một gia tộc bị ám, chỉ cần trải qua đêm tân hôn ở điện thờ Himegami trên núi Himekubi là có thể xua đuổi bất kỳ loại tà ma nào, và nhà Ichigami thỉnh thoảng nhận được những yêu cầu hỏi thăm riêng. Trong những trường hợp đó, miễn là thân phận của đối phương rõ ràng, Hôn Xá gần như luôn được cung cấp. Có lẽ là do nhà Ichigami cũng có ý thức của người trong cuộc, cũng phải chịu đựng những tai ương phiền toái tương tự.
(A, đã lên đến đỉnh rồi.)
Trong lúc Yokitaka đang chìm đắm trong ký ức với Choujurou, ánh sáng của chiếc đèn lồng đã xoay vòng lên tháp Sazae và lên đến đỉnh.
Tuy nhiên—
(Hả…)
Ở đó, không hiểu sao, nó lại vụt tắt.
Vì cấu trúc lên xuống là một vòng xoắn ốc đôi, nên dù Himeko có từ đỉnh đi vào con dốc xuống, ánh sáng vẫn sẽ trông như cũ. Trừ khi đi qua mặt nam, tức là mặt sau đối với Yokitaka, thì chắc chắn nó cũng sẽ xuất hiện ở mặt bắc. Vậy mà từ cửa sổ song gỗ trên tường, không hề có ánh sáng nào lọt ra, chỉ có thể nghĩ rằng chiếc đèn lồng đã tắt ở trên đỉnh tháp.
(Nhưng, tại sao?)
Đêm nay không có gió nhiều. Hơn nữa, cô ấy đang ở trong tòa nhà.
(Chắc chắn không phải tự mình tắt…)
Con dốc lát ván rõ ràng là khó đi xuống hơn là đi lên. Việc cố tình đi xuống mà không có ánh sáng là điều khó có thể nghĩ đến.
Trong lúc Yokitaka đang vò đầu bứt tai, và cảm thấy một sự bất an không thể tả,
(A!)
Ánh sáng bật lên trong phòng bốn chiếu rưỡi của Tiền Hôn Xá. Tiếp đó, một ánh sáng trông giống như đèn lồng di chuyển từ Hôn Xá về phía tháp Sazae qua một hành lang ngắn, rồi sau khi lặp lại hiện tượng biến mất rồi xuất hiện, lần này nó bắt đầu đi lên con dốc của tháp.
(Đó là… ngài Choujurou?)
Trông không khác gì việc ngài ấy, người đã vào Tiền Hôn Xá trước, không hiểu sao lại đi ra, nhìn vào Trung Hôn Xá và Hậu Hôn Xá, rồi bắt đầu đi lên tháp Sazae. Trong lúc cậu còn đang bối rối không hiểu chuyện gì đang xảy ra, ánh sáng đó đã lên đến đỉnh tháp Sazae, rồi bắt đầu lắc lư sang phải sang trái. Như thể đang tìm kiếm thứ gì đó…
Chẳng mấy chốc, ánh sáng bắt đầu đi xuống con dốc của tháp Sazae. Rồi nó đi theo hành lang ngắn dẫn đến điện thờ Himegami, đi vào trong điện thờ, và một lúc sau, có thể thấy cảnh tượng nó đi qua đi lại trong điện thờ.
(Không… không lẽ… định ra ngoài sao… Cứ thế này thì sẽ bị phát hiện…)
Cậu lo lắng như vậy, nhưng chân vẫn không thể cử động. Như thể có rễ mọc ra từ lòng bàn chân, cắm vào khe giữa những viên đá trên con đường hành hương, cậu không thể chạy trốn khỏi nơi đó. Trong lúc đó, ánh sáng đã đến gần cánh cửa song gỗ, và cuối cùng, cánh cửa chính diện mở ra, một bóng người bước ra ngoài.
Người đó có vẻ như đang nhìn xung quanh một chút, rồi bắt đầu đi thẳng về phía con đường hành hương.
(Ngài Choujurou… phải không?)
Dù nghĩ rằng chắc chắn là vậy, nhưng cậu vẫn bị bao trùm bởi một chút bất an. Cậu cố gắng nhìn kỹ, nhưng chiếc đèn lồng chỉ chiếu sáng phần chân từ thắt lưng trở xuống, còn khuôn mặt quan trọng thì không thể nhìn thấy.
(Nhưng, cổ… có không?)
Trong bóng đêm, một cái đầu tròn lờ mờ có thể thấy được… dường như là vậy. Nó đang từ từ đến gần. Dần dần tiến về phía này. Rồi, giữa chừng, chỉ có chiếc đèn lồng đột ngột được đưa ra phía trước. Cậu không hiểu ngay được họ đang làm gì. Nhưng, cậu nhận ra rằng có vẻ như đối phương cũng đã nhận ra sự tồn tại của mình.
Đối phương dừng lại một lúc như thể giật mình. Nhưng, ngay lập tức, tiếng bước chân trên sỏi trở nên nhanh hơn, và bóng người lao đến.
Yokitaka chỉ chăm chú nhìn vào phần mặt đen kịt đó. Dĩ nhiên là để xác nhận danh tính của người đó càng sớm càng tốt.
“Nhóc Yoki…”
Thứ hiện ra từ bóng tối là khuôn mặt của Choujurou, đang tròn mắt kinh ngạc. Vừa thở phào nhẹ nhõm, cậu lại ngay lập tức co rúm lại vì sợ sẽ bị mắng một trận tơi bời.
Nhân tiện, cách gọi “Nhóc Yoki” là do bà Kane đã rút gọn “Yokitaka” thành “Yoki”, và Choujurou đã nghĩ ra cái tên đó theo cách của mình. Tuy nhiên, nếu có người nhà ở bên cạnh, việc thêm “nhóc” vào tên của một người hầu sẽ bị khiển trách, nên ngài ấy cũng chỉ gọi như vậy khi chỉ có hai người.
“Tại sao em lại ở đây…”
Vừa kinh ngạc vừa lộ vẻ nghi ngờ, Choujurou nhìn chằm chằm vào mặt Yokitaka. Tuy nhiên, khi thấy cậu không thể trả lời gì, chỉ run rẩy từng hồi, vẻ mặt của Choujurou ngay lập tức trở nên u ám.
“Em có sao không? Em nhận ra anh chứ? Không có gì đáng sợ cả. Đừng lo lắng, nhé.”
Nghe những lời dịu dàng đó, Yokitaka mới có thể gật đầu.
“Vậy à. Em đã trốn và đi theo anh.”
Cậu lại gật đầu một lần nữa. Cứ ngỡ sẽ bị mắng, nhưng bây giờ Choujurou thậm chí còn cười khổ. Nhìn thấy vẻ mặt đó, Yokitaka cũng bất giác yên tâm, và
“Lúc đó, quả nhiên ngài đã không nhận ra em nhỉ.”
Hỏi xong cậu mới hối hận. Đó chẳng khác nào tự mình nói ra việc đã nhìn thấy cơ thể trần trụi của Choujurou.
(Chết rồi…)
Choujurou quan tâm nhất đến việc mình ốm yếu, và dù là con trai nhưng lại có một cơ thể gầy gò. Quả nhiên, ngài ấy lộ vẻ bối rối.
“A, nhưng… nhưng… em… em không thấy gì đâu. Em đã quay đi ngay lập tức…”
Trong lúc Yokitaka hoảng hốt phủ nhận, khuôn mặt của Choujurou hơi giãn ra,
“Không, không sao đâu. Anh chỉ ngạc nhiên vì không ngờ lại có người ẩn nấp, hơn nữa lại là em—”
“Em thực sự xin lỗi.”
Khi Yokitaka cúi đầu thật sâu xin lỗi, Choujurou nói bằng giọng hơi vội vàng,
“Quan trọng hơn, em có thấy Himeko không? Đáng lẽ con bé phải đến đây rồi.”
“Vâng. Cô ấy đã đến sau ngài Choujurou.”
“Đúng vậy nhỉ. Rồi, con bé đã thanh tẩy ở giếng rồi vào điện thờ Himegami?”
“Em… em không nhìn chằm chằm đâu ạ.”
Cậu bất giác cúi đầu. Cậu không thể chịu đựng được việc Choujurou nghĩ rằng mình đã nhìn trộm Choujurou và Himeko thanh tẩy, tức là nhìn trộm cơ thể trần trụi của cả hai.
“Ừ, anh hiểu mà. Em lo lắng cho bọn anh nên đã đi theo, phải không.”
Cậu muốn nói rằng chỉ lo cho Choujurou thôi, nhưng ở đây cậu đã ngoan ngoãn gật đầu.
“Vậy, Himeko đã vào điện thờ Himegami rồi, phải không.”
“Vâng. Nhưng… nhưng…”
“Nhưng?”
“Quái… quái… Quái vật Không Đầu… đã xuất hiện ạ!”
“Hả…”
Dù lắp bắp, Yokitaka vẫn bắt đầu kể lại câu chuyện về Himeko đầu tiên đã biến thành Quái vật Không Đầu bằng một giọng điệu phấn khích.
“Chờ… chờ một chút. Anh không hiểu lắm. Em bình tĩnh lại một chút, kể lại theo thứ tự đi—ừm, làm sao bây giờ. Vậy thì, em kể lại từ lúc em ra khỏi Tế tự đường, em đã làm gì, và lúc đó em đã thấy gì, từ từ nhớ lại, không cần vội, được không.”
Được Choujurou nói một cách cặn kẽ, Yokitaka bắt đầu kể lại hành động của mình và những gì đã chứng kiến, từ lúc trốn sau tấm bia đá gần cổng torii phía Bắc. Khi đến đoạn Choujurou thanh tẩy, cậu suýt nữa đã ngập ngừng, nhưng nhờ được động viên nhiều lần và được hỏi những câu hỏi gợi mở, cậu đã vượt qua được.
“Ra vậy. Em đã ở sau cái cây đó.”
Không hề có giọng điệu trách móc, Choujurou cười khổ như thể chấp nhận một trò nghịch ngợm của em trai nhỏ. Nhưng, từ đó, khi câu chuyện chuyển sang Himeko đầu tiên, tức là lời kể về việc nhìn thấy Quái vật Không Đầu, vẻ mặt ngài ấy ngay lập tức trở nên nghiêm nghị.
“Ừm… có phải em đã ngủ quên sau cái cây đó không?”
“Không… không có ạ!”
Bị ngụ ý rằng có lẽ mình đã mơ và nói mê, Yokitaka ngay lập tức phủ nhận.
“Rất rõ ràng… không… có lẽ là lờ mờ, nhưng em chắc chắn đã… Quái vật Không Đầu… ý em là, một người phụ nữ không có đầu, em… em đã thấy.”
“Hơn nữa, người đó còn trần trụi?”
“Vâng… vâng ạ…”
Choujurou, sau một lúc ra vẻ suy nghĩ,
“Tạm thời cứ gác chuyện Himeko đầu tiên lại đã.”
Nói rồi, ngài ấy thúc giục Yokitaka kể chuyện về người thứ hai.
(Ngài ấy không tin mình…)
Cậu vừa sững sờ, vừa cảm thấy một sự cô đơn vô cùng. Tuy nhiên, cậu nghĩ rằng bây giờ việc nói về Himeko đã vào điện thờ Himegami là quan trọng hơn. Khi so sánh cả hai, cậu cũng đã tự mình thừa nhận rằng người thứ hai có lẽ là cô ấy thật.
“Tức là, nhóc Yoki đã nhìn thấy Himeko cầm đèn lồng, chắc chắn đã vào điện thờ Himegami.”
Khi Yokitaka kể xong, Choujurou lẩm bẩm như thể tự nói với mình.
“Nếu đó không phải là Quái vật Không Đầu… không, là Đạm Thủ đại nhân…”
Dù nghĩ rằng người thứ hai là Himeko, nhưng Yokitaka không thể không nói ra sự nghi ngờ đáng sợ còn sót lại.
Tuy nhiên, Choujurou, người đang có vẻ mặt khó khăn như đang xem xét câu chuyện của cậu, lại cười khổ một lần nữa,
“Anh không nghĩ vậy.”
“Tại sao ạ?”
“Nếu là Đạm Thủ đại nhân, sau khi vào điện thờ Himegami, có lẽ ngài ấy sẽ trở về Viện Thủ Trủng.”
“A, đúng vậy… Nhưng, nếu là Quái vật Không Đầu thì sao ạ?”
“Cũng không phải. Dù là Đạm Thủ đại nhân hay Quái vật Không Đầu, thì cũng không thể vào được tháp Sazae đó.”
Cậu vừa mới nhớ lại rằng chính Choujurou đã giải thích rằng tòa nhà đó là một thiết bị trừ tà. Vậy mà Yokitaka đã vô tình quên mất.
Tuy nhiên, dù phủ nhận, Choujurou lại nói bằng một giọng nhỏ,
“Hay là có thể leo lên tháp Sazae… Tuy nhiên, không thể xuống được phía Hôn Xá. Vì vậy mới có thể xua đuổi tai ương. Nghĩ vậy, việc chiếc đèn lồng tắt ở trên đỉnh tháp cũng…”
Ngài ấy vừa tự hỏi tự trả lời, vừa nhìn về phía tháp Sazae đang được đề cập.
“Ngài Choujurou…”
“A, xin lỗi. Về chuyện này, cứ gác lại đã. Tốt hơn là nên hỏi ý kiến bà Kane. Hơn nữa, nghe câu chuyện vừa rồi, anh thấy rằng từ khi em nhận ra Himeko đi trên con đường hành hương, qua việc thanh tẩy ở giếng cho đến khi đến điện thờ Himegami, em đã không rời mắt khỏi con bé. Không, có lẽ em đã ở trong trạng thái lờ mờ, nhưng nếu giữa chừng Himeko và—dù đó là Đạm Thủ đại nhân hay Quái vật Không Đầu—một ai đó đã tráo đổi, thì dù thế nào em cũng phải nhận ra chứ.”
“Điều đó… vâng, đúng vậy ạ.”
Cậu nghĩ rằng nếu là Đạm Thủ đại nhân hay Quái vật Không Đầu thì có thể đã tráo đổi với cô ấy ngay trước mắt mình mà không bị phát hiện… nhưng cậu đã im lặng.
“Tức là, người vào điện thờ Himegami và leo lên tháp Sazae, chắc chắn là Himeko.”
“À, ngài Choujurou tại sao lại…”
“Ừm? A, ý em là tại sao anh lại ra ngoài à? Anh ở trong phòng phía sau của Tiền Hôn Xá—”
Vừa nói vừa quay lại, ngài ấy chỉ vào Tiền Hôn Xá đang sáng đèn,
“Từ đây thì bị cái cây lớn đó che mất, nhưng anh đã đợi Himeko ở phòng sáu chiếu phía sau. Con bé ở Trung Hôn Xá, nhưng còn sớm để đi ngủ nên anh định nói chuyện. Thì nghe thấy tiếng bước chân trên sỏi. Em biết đấy, khuôn viên về đêm rất yên tĩnh. Dù không phải là âm thanh rõ ràng, nhưng cảm giác đó vẫn truyền đến rất rõ.”
Yokitaka thở phào nhẹ nhõm, nghĩ rằng may mà mình đã không đi vào điện thờ.
“Anh lắng tai nghe một lúc thì nghe thấy tiếng động từ phía tháp Sazae. Anh nghĩ là Himeko đã đến. Nhưng, có vẻ kỳ lạ…”
“Có cảm giác đang đi lên, nhưng mãi không nghe thấy tiếng đi xuống… phải không ạ?”
“Đúng, đúng vậy. Anh nghĩ không biết có chuyện gì, nên đã đến tháp Sazae và gọi lên trên. Nhưng không có tiếng trả lời. Anh thấy lạ nên đã leo lên đến đỉnh, thì không có ai… Chỉ có chiếc đèn lồng đã tắt, nằm chơ vơ trên sàn… nhé.”
Khi nghe thấy âm thanh “nhé” cuối cùng, không hiểu sao Yokitaka lại rùng mình.
“Anh nghĩ có lẽ con bé quên đồ gì đó và quay lại điện thờ Himegami, nhưng nếu vậy thì phải cảm nhận được tiếng đi xuống ở phía đối diện chứ. Nhưng anh chỉ nghe thấy tiếng động khi đi lên. Hơn nữa, việc bỏ lại đèn lồng là tuyệt đối kỳ lạ. Con bé chắc chắn có mang theo diêm, nên dù lửa có tắt thì cũng có thể thắp lại được.”
“Vâng, đúng vậy ạ.”
“Dù vậy, để cho chắc, anh đã đến điện thờ Himegami. Nhưng vẫn không có ai. Anh nghĩ rằng chỉ còn cách tìm kiếm trong khuôn viên, và định đến giếng trước thì thấy một bóng người trên con đường hành hương nên đã rất ngạc nhiên.”
Lúc đó, Choujurou nhìn chằm chằm vào Yokitaka,
“Anh không ngờ đó lại là nhóc Yoki, nên thật lòng là đã rất sợ. Dù nhìn thế nào thì bóng cũng nhỏ, phải không. Anh đã nghĩ rằng đó là đứa trẻ tiểu đồng của công chúa Ao, người đã bị chém đầu và sát hại giống như công chúa… em biết đấy, có người nói đó là chân tướng của Quái vật Không Đầu, anh đã nghĩ rằng nó đã xuất hiện…”
“Em… em xin lỗi.”
“Không, không sao đâu. Dù tình hình có vẻ khó hiểu, nhưng nhờ có em ở đây, anh cũng cảm thấy vững tâm hơn.”
Dù sự tồn tại của một đứa trẻ sáu tuổi thực sự có thể an ủi được bao nhiêu là một câu hỏi, nhưng được nói như vậy, Yokitaka đã rất vui. Cậu thực sự vui mừng vì đã đến đây dù phải trải qua những giây phút sợ hãi, và hơn nữa là đã không bỏ chạy.
Khi cảm thấy như vậy, mong muốn được giúp ích cho Choujurou càng tăng lên.
“Cô Himeko có phải đã ra ngoài qua cửa sổ nào đó không ạ?”
“Cửa sổ? Của tháp Sazae hay điện thờ Himegami?”
“Vâng.”
Vừa tự khen mình trong lòng rằng đó là một ý tưởng hay, thì ngay lập tức,
“Ừm, không có chuyện đó đâu.”
Choujurou đã thẳng thừng phủ nhận.
“Từ đỉnh tháp Sazae đi xuống, qua hành lang và đến điện thờ Himegami, không có cửa sổ nào mà người có thể ra vào được. Tất cả đều có song sắt. Điều đó cũng đúng khi đi từ tháp Sazae về phía Hôn Xá. Tức là, từ điện thờ Himegami đến Hôn Xá, toàn bộ tòa nhà đó chỉ có một lối ra vào duy nhất. Chính là cánh cửa song gỗ hai cánh ở chính diện điện thờ Himegami.”
“…”
“Từ khi Himeko vào điện thờ Himegami cho đến khi anh ra ngoài, em có rời mắt khỏi chính diện điện thờ không?”
“Vâng… vâng. Điều đó chắc chắn không có.”
“Vậy thì Himeko đã biến mất bên trong tòa nhà đó. Nói chính xác hơn là, ở trên đỉnh tháp Sazae—nhưng mà.”
“Về đỉnh tháp Sazae đó, cửa sổ ở đó hình như không có song sắt…”
Trước sự chỉ ra này của Yokitaka, Choujurou bất giác ngước nhìn lên tháp. Nhưng, ngài ấy ngay lập tức quay lại phía cậu,
“Ừ, có cửa sổ ở phía bắc và phía nam, và đúng là cả hai đều không có song sắt. Nhưng, ở độ cao đó mà ra ngoài, thì sau đó làm thế nào.”
Xung quanh tháp Sazae, phù hợp với con dốc bên trong, có một mái nhà nghiêng xoay vòng như một con rắn quấn quanh. Vì vậy, từ cửa sổ ở phần đỉnh của con dốc ra ngoài, và men theo mái nhà xuống đất, thoạt nhìn có vẻ khả thi. Tuy nhiên, chiều rộng của mái nhà không lớn, và độ dốc hướng ra ngoài cũng khá lớn, nên việc một người đi xuống trên đó không phải là chuyện dễ dàng.
Choujurou giải thích điều đó một cách dễ hiểu cho Yokitaka, rồi
“Hơn nữa. Giả sử Himeko nhận ra sự tồn tại của em, và vì ra ngoài từ cửa sổ phía bắc sẽ bị phát hiện nên đã ra ngoài từ cửa sổ phía nam, thì mái nhà quan trọng lại xoay vòng quanh bên ngoài tháp, nên việc đi xuống mà không lộ diện ở phía bắc là tuyệt đối không thể. Dù là đêm tối, nhưng nếu có người di chuyển trên mái nhà của tháp Sazae, thì em, người đang đứng đây và nhìn về phía điện thờ Himegami, chắc chắn sẽ không bỏ qua.”
“Còn các Hôn Xá còn lại thì sao ạ. Nếu cô Himeko từ đỉnh tháp Sazae đi xuống một cách lặng lẽ không gây ra tiếng động, và trốn trong Trung Hôn Xá hoặc Hậu Hôn Xá thì sao.”
“Để cho chắc, anh đã nhìn vào cả hai, nhưng đều không có ai.”
“Nhưng, ví dụ như nếu cô Himeko ở Hậu Hôn Xá, trong lúc ngài Choujurou vào Trung Hôn Xá, cô ấy di chuyển đến Tiền Hôn Xá thì có thể tránh được. Cô Himeko cũng sẽ biết rằng ngài Choujurou sau khi kiểm tra Trung Hôn Xá sẽ kiểm tra Hậu Hôn Xá, rồi sẽ đi lên tháp Sazae.”
“Nhóc Yoki, em thật thông minh. Khi anh bằng tuổi em, anh không thể nghĩ được như vậy đâu.”
“Không… không ạ… không có…”
Yokitaka ngay lập tức đỏ mặt, Choujurou vừa mỉm cười vừa nói,
“Tuy nhiên, nếu giả sử có thể tránh được anh trong điện thờ, và có cách để ra khỏi điện thờ, thì việc đi trên lớp sỏi này mà hoàn toàn không gây ra tiếng động là không thể, phải không.”
“A…”
“Trước khi anh ra ngoài, có tiếng bước chân như vậy—”
Yokitaka lắc đầu mạnh mẽ,
“Chỉ có hai lần nghe thấy tiếng bước chân, lần đầu tiên là khi ngài Choujurou đi về phía điện thờ Himegami, và lần thứ hai là khi cô Himeko cũng đi như vậy.”
“Tức là, để Himeko ra khỏi tòa nhà đó, con bé đã phải vượt qua hai bức tường là ánh mắt của nhóc Yoki và lớp sỏi.”
Ngài ấy nhấn mạnh như vậy. Nhưng, ngay lập tức lại lẩm bẩm,
“Mà, nói vậy mà lại đi tìm trong khuôn viên cũng là chuyện lạ…”
Ngài ấy nói vậy có lẽ là vì dù nghĩ rằng không thể nào, nhưng nếu không xem như cô ấy đã ra khỏi tòa nhà thì không còn cách nào khác.
Lúc đó, Yokitaka, đoán được cảm giác không thể quyết đoán của Choujurou,
“Ngài định làm gì ạ? Chúng ta có nên tìm lại từ điện thờ Himegami đến tháp Sazae một lần nữa, lần này là hai người không. Nếu là hai người, chúng ta cũng có thể kiểm tra ba Hôn Xá.”
Cậu ngay lập tức gợi ý.
Sự thật là cậu đang ở giữa một tình huống kỳ quái và ghê rợn, và cảm thấy một nỗi sợ hãi không rõ hình thù. Nhưng, khi nghĩ đến việc được vào trong điện thờ cùng với Choujurou, tim cậu ngay lập tức đập thình thịch.
“Không, vẫn nên kiểm tra khuôn viên trước. Có thể có thiếu sót, nhưng điện thờ và tháp thì tạm thời đã xem qua, và cánh cửa song gỗ chính diện đã được khóa từ bên ngoài, nên không ai có thể ra vào. Sau này tìm cũng được.”
Tuy nhiên, bị Choujurou từ chối, Yokitaka thất vọng. Dù tự mình cũng nghĩ rằng đó là điều không nên, nhưng cậu không thể nói dối lòng mình.
“Vậy thì, chúng ta tìm từ đâu ạ?”
Nhưng, cậu ngay lập tức thay đổi tâm trạng. Xét đến vị trí của Choujurou trong lễ Jusanya Mairi, phải tìm thấy Himeko càng sớm càng tốt.
“Trước hết là cái giếng. Dù không nghĩ đến, nhưng cũng có ví dụ về tai nạn ngày xưa.”
Nói rồi, Choujurou kể cho Yokitaka nghe câu chuyện về một người thừa kế đã rơi xuống giếng, gãy cổ và chết trong lễ Jusanya Mairi vào đầu thời Minh Trị.
“Dĩ nhiên Himeko sau khi thanh tẩy đã đi thẳng đến điện thờ Himegami, nên chắc là không thể nào.”
Vừa khẽ lắc đầu, Choujurou vẫn đi về phía cái giếng, Yokitaka vội vàng đi theo.
“Bên đó bị ướt, nên đi từ bên này—”
Tránh phía bắc của cái giếng, nơi hai người đã dội nước, Choujurou đến gần từ hướng đông, và đưa chiếc đèn lồng vào trong cái hố sâu. Chính lúc đó.
“Đừng nhìn!”
Ngài ấy ngay lập tức rút ánh sáng lại và hét lên.
Nhưng, Yokitaka, người đang đứng ngay bên cạnh và cùng nhìn vào giếng, dù chỉ trong một khoảnh khắc, đã nhìn thấy nó.
Từ trong làn nước giếng đọng dưới cái hố dài và tối đen, hai cẳng chân trắng hếu đang chĩa thẳng lên phía này…