Takayashiki nhận được tin tức kinh hoàng rằng Himeko nhà Ichigami đã rơi xuống giếng và chết do tai nạn trong lúc đang thực hiện Lễ dạ tế mười ba tuổi vào quá trưa ngày hôm sau của buổi lễ.
Ngay lập tức, anh bị một cảm giác hối hận tột cùng xâm chiếm. Đêm qua, khi cảm thấy bất an trên con đường hành hương từ cổng torii phía Đông, đáng lẽ anh phải đi đến tận khuôn viên để xem xét tình hình.
Tuy nhiên, điều chờ đợi Takayashiki, người đang tự trách mình và vội vã chạy đến nhà Ichigami, lại là một cảnh tượng kinh hoàng đến mức khiến anh ngay lập tức quên đi sự hổ thẹn của một cảnh sát. Thật không thể tin được, tang lễ của Himeko, người vừa mới qua đời, đã được cử hành.
Hỏi ra mới biết, đêm qua đã làm lễ viếng tạm, còn hôm nay là lễ tang chính thức. Dù có chết vào giữa mùa hè, người ta cũng thường không chôn cất nhanh đến vậy. Huống chi bây giờ là giữa thu, và xét theo khí hậu mấy ngày nay, không thể nghĩ rằng thi thể sẽ bị phân hủy trong một hai ngày. Không, vấn đề còn quan trọng hơn là, Himeko rõ ràng đã chết một cách đáng ngờ.
“Chờ… chờ một chút. Trước khi tổ chức tang lễ, cần phải điều tra nguyên nhân cái chết trước đã.”
Takayashiki, được dẫn vào phòng khách nơi đặt quan tài, đã đứng sững sờ một lúc trước cảnh tượng quá đỗi kỳ lạ, nhưng ngay lập tức tỉnh táo lại và yêu cầu dừng tang lễ.
Nhưng—
“Có gì để điều tra chứ? Himeko rơi xuống giếng mà chết. Tức là tai nạn.”
Yêu cầu đó đã bị ông Fudou gạt đi một cách dễ dàng chỉ bằng một tiếng quát. Dĩ nhiên Takayashiki đã cố gắng giải thích rằng điều đó cần phải được xác nhận bằng cách khám nghiệm tử thi, và không thể tự ý tổ chức tang lễ mà không tuân theo thủ tục đó, nhưng ông lão hoàn toàn không thèm nghe.
“Anh không cần phải lo lắng gì cả. Về phía sở cảnh sát ở Shimoichi, ta sẽ tự mình giải thích. Như vậy là không có vấn đề gì, phải không.”
Khi Takayashiki vẫn cố gắng thuyết phục, ông Fudou tỏ vẻ vô cùng khó chịu, làm một cử chỉ như thể đang dùng tay xua đi một con ruồi vo ve.
“Nhưng, dù ngài nói vậy…”
Anh nghĩ rằng, với nhà Ichigami của gia tộc Higami, chuyện vô lý như vậy cũng có thể thông qua. Nhưng, anh là một tuần cảnh của đồn cảnh sát phụ trách khu vực Kitamori của làng Himekubi. Anh có trách nhiệm nắm bắt tất cả các vụ việc xảy ra tại đây, nên không thể dễ dàng rút lui.
Anh vừa lựa lời, vừa bắt đầu giải thích tại sao cần phải khám nghiệm tử thi. Ngay lúc đó, tiếng quát đầy uy lực của ông Fudou, dù đang ho khan, đã vang dội khắp phòng khách.
“Ta… ta… ta không nhận… chỉ thị… của một tên tuần cảnh quèn như ngươi! Có… có… có phàn nàn gì thì… gọi… gọi sở trưởng đến đây!”
Takayashiki nhìn quanh căn phòng im phăng phắc, và muộn màng nhận ra rằng ở đó chỉ có những người chủ chốt của nhà Ichigami. Vì quá kinh ngạc trước cảnh tượng không thể tin được là tang lễ của Himeko, anh đã không để ý đến những người có mặt xung quanh.
(Cả nhà Nigami và nhà Sangami, không một ai đến. Có lẽ họ đã cố tình không thông báo. Chuyện… chuyện này quá bất thường…)
Trong lúc anh đang sững sờ nhìn những người nhà Ichigami, bà Kurata Kane nói bằng giọng nức nở,
“Thưa ông cảnh sát, tiểu thư Himeko đã qua đời một cách bất hạnh, đại lão gia đã vô cùng đau buồn. Dĩ nhiên, ông chủ và bà chủ cũng vậy. Hơn nữa, vốn dĩ đã là một chuyện buồn đau, lại còn xảy ra trong lúc đang thực hiện Lễ dạ tế mười ba tuổi nữa chứ.”
“Vâng, đó quả là một sự việc đau lòng, tôi không biết phải nói lời chia buồn thế nào… Tuy nhiên, chính vì là một cái chết bất hạnh—”
Đến nước này, Takayashiki cố gắng thuyết phục bà Kane, người có ảnh hưởng đến cả ông Fudou. Tuy nhiên, không biết lời nói của anh có lọt vào tai bà ta hay không,
“Vâng, vâng, đúng vậy. Chuyện không may như vậy lại xảy ra đúng vào Lễ dạ tế mười ba tuổi, nên tấm lòng của đại lão gia, cũng như của ông chủ và bà chủ muốn sớm được chôn cất cho tiểu thư Himeko, tôi nghĩ rằng một người tốt bụng như ông Takayashiki đây có thể hiểu được.”
“Dĩ nhiên, tôi có thể hiểu được điều đó, nhưng—”
“Cảm ơn ông nhiều. Thưa đại lão gia, quả nhiên là ông cảnh sát bảo vệ cho vùng đất Kitamori. Ông ấy thực sự rất quan tâm đến nhà Ichigami.”
“Không, tôi—”
Sau đó, bằng những lời lẽ thao thao bất tuyệt và thái độ như khóc lóc van xin của bà Kurata Kane, miệng của Takayashiki đã hoàn toàn bị khóa lại. Hơn nữa, ngay khi tiếng tụng kinh của trụ trì chùa Muryo vừa dứt, quan tài đã được đưa đi một cách vội vã, và đến chiều tối hôm đó, thi thể đã được hỏa táng và hũ tro cốt đã được mang về, một sự nhanh gọn đáng kinh ngạc.
(Dù thế nào đi nữa, chuyện này cũng quá kỳ lạ…)
Takayashiki, ban đầu tức giận trước thái độ của nhà Ichigami, dần dần cảm thấy rờn rợn.
Đúng là nếu đương sự chết do rơi xuống giếng trong lúc đang thực hiện Lễ dạ tế mười ba tuổi, chắc chắn sẽ gây ra một sự náo động lớn. Đặc biệt là từ phía nhà Nigami và Sangami, họ sẽ nhân cơ hội này để nói ra đủ thứ lời mỉa mai, châm chọc. Vì vậy, việc tổ chức một tang lễ gần như là bí mật, xét từ lập trường của nhà Ichigami, có thể nói là điều đương nhiên. Điều đó Takayashiki cũng có thể hiểu được.
(Nhưng, dù nói vậy…)
Chẳng phải quá kỳ lạ sao. Trông như thể họ muốn đưa thi thể ra khỏi nhà càng sớm càng tốt, muốn hỏa táng càng nhanh càng tốt.
(Đúng rồi. Tại sao lại hỏa táng?)
Ở vùng này, về cơ bản là thổ táng. Hỏa táng chỉ dành cho thi thể của những người chết do bệnh truyền nhiễm. Không, còn một trường hợp nữa. Những người được cho là chết do bị ám, bị nguyền rủa, và nếu cứ để vậy thì tai ương sẽ lan đến cả gia đình…
(Không… không lẽ…)
Xét đến thứ mà những người nhà Ichigami đang sợ hãi, Takayashiki bị một cảm giác khó chịu xâm chiếm.
(Nhưng, chỉ vì lý do đó mà…)
Anh đã định phủ nhận ngay lập tức, nhưng lại nhớ ra ý nghĩa ban đầu của Lễ dạ tế mười ba tuổi và dừng lại. Hơn nữa, thi thể quan trọng đã bị thiêu rụi, bây giờ có nói gì cũng vô ích.
(Điều mình có thể làm bây giờ là làm rõ chuyện gì đã xảy ra trong buổi lễ.)
Ngày hôm sau của tang lễ, trong lòng Takayashiki khi đến nhà Ichigami chỉ có một quyết tâm duy nhất. Anh không thể cứ thế làm như không có chuyện gì xảy ra, nhắm mắt làm ngơ. Nếu chấp nhận điều đó, anh sẽ phải phủ nhận chính sự tồn tại của đồn cảnh sát Kitamori.
Tuy nhiên, vì đối phương là ông Fudou, lòng Takayashiki cũng không yên. Chỉ cần một lời của ông lão, chức vụ của anh có thể bay mất một cách dễ dàng. Nhưng, anh vẫn quyết tâm trung thành với nhiệm vụ của mình. Vì vậy, anh đã đến nhà Ichigami với một quyết tâm khá bi tráng.
Tuy nhiên, ông Fudou khi đối mặt với Takayashiki lại nói,
“A, chuyện đó không sao cả. Cứ điều tra cho đến khi nào anh hài lòng thì thôi. Ta sẽ nói với mọi người hợp tác.”
Ông lão đã dễ dàng chấp nhận lời nói của anh. Takayashiki, người đã chuẩn bị tinh thần bị dọa nạt, đã bị hụt hẫng, và đồng thời, lúc này anh lại cảm thấy một sự rờn rợn khó tả.
“Cảm… cảm ơn ngài.”
Dù vậy, anh vẫn lịch sự cảm ơn, rồi bắt đầu hỏi chuyện về đêm Lễ dạ tế mười ba tuổi từ Hyoudou, Choujurou, Kurata Kane, Minatori Ikuko, và cả một nhân chứng bất ngờ là Yokitaka, người đã ẩn nấp gần hiện trường, cùng với những người hầu đã kéo thi thể Himeko lên từ giếng. Sau đó, Takayashiki đã thêm vào đó lời khai của tuần cảnh Saeki từ đồn cảnh sát Minamimori, và cuộc trao đổi của anh với trung sĩ Futami và hai anh em nhà Nigami mà anh đã gặp ở Higashimori.
Kết quả là, anh đã có thể tóm tắt lại động thái của những người liên quan chính trong Lễ dạ tế mười ba tuổi như sau.
<Động thái của những người liên quan trong Lễ dạ tế mười ba tuổi>
Sáu giờ ba mươi phút: Hyoudou, Choujurou, Himeko, Kurata Kane, Minatori Ikuko, Yokitaka của nhà Ichigami vào Tế tự đường bên cạnh cổng torii phía Bắc.
Sáu giờ năm mươi phút: Takayashiki đến thăm Tế tự đường.
Saeki từ đồn cảnh sát Minamimori đi đến cổng torii phía Nam.
Sáu giờ năm mươi lăm phút: Takayashiki kiểm tra khu vực xung quanh cổng torii phía Bắc.
Bảy giờ: Takayashiki đi đến đồn cảnh sát Higashimori.
Từ bảy giờ đến chín giờ: Saeki vào núi Himekubi từ cổng torii phía Nam, lặp lại việc tuần tra bằng cách đi đến giữa con đường hành hương rồi quay lại bậc thang đá.
Sau bảy giờ: Choujurou ra khỏi Tế tự đường, vào núi Himekubi.
Yokitaka theo sau Choujurou, vào núi Himekubi.
Futami từ đồn cảnh sát Higashimori đi đến cổng torii phía Đông.
Bảy giờ mười phút: Takayashiki đến đồn cảnh sát Higashimori, xác nhận Futami vắng mặt, và đi đến cổng torii phía Đông.
Bảy giờ mười lăm phút: Choujurou đến giếng, thực hiện nghi lễ thanh tẩy.
Yokitaka trốn sau cái cây trước khuôn viên.
Himeko ra khỏi Tế tự đường, vào núi Himekubi.
Minatori Ikuko bắt đầu canh chừng cổng torii phía Bắc từ cửa sổ của Tế tự đường.
Bảy giờ hai mươi phút: Choujurou vào điện thờ Himegami.
Takayashiki trên đường đến cổng torii phía Đông, gặp Futami và Kouichi nhà Nigami.
Bảy giờ ba mươi phút: Takayashiki ở cổng torii phía Đông, gặp Kouji nhà Nigami. Futami ngay lập tức đến nhập bọn.
Himeko (người thứ nhất) đến giếng, nhưng một lúc sau biến mất.
Bảy giờ ba mươi lăm phút: Himeko (người thứ hai) đến giếng, thực hiện nghi lễ thanh tẩy.
Bảy giờ bốn mươi phút: Takayashiki vào núi Himekubi từ cổng torii phía Đông.
Himeko vào điện thờ Himegami.
Bảy giờ bốn mươi lăm phút: Choujurou ở Hôn Xá, cảm nhận được có người đang đi lên tháp Sazae.
Bảy giờ năm mươi phút: Choujurou lên đến đỉnh tháp Sazae.
Bảy giờ năm mươi lăm phút: Choujurou từ tháp Sazae vào điện thờ Himegami.
Trước tám giờ: Choujurou kiểm tra xong điện thờ Himegami.
Sau tám giờ: Choujurou ra khỏi điện thờ Himegami, gặp Yokitaka.
Takayashiki nghe thấy tiếng người trong khuôn viên.
Sau tám giờ mười phút: Choujurou và Yokitaka phát hiện Himeko rơi xuống giếng.
Tám giờ hai mươi phút: Yokitaka quay lại Tế tự đường, báo tin về tai nạn của Himeko.
Tám giờ bốn mươi lăm phút: Hyoudou, Choujurou, Kurata Kane, Minatori Ikuko, và hai người hầu của nhà Ichigami là Tamekichi và Takuzou đến giếng.
Sau chín giờ: Kéo thi thể của Himeko lên.
Vì không phải ai cũng luôn nhìn đồng hồ, nên thời gian chỉ là ước chừng. Do đó, để dễ hiểu hơn, anh đã hiển thị theo từng năm phút một, và kết quả là một bản tóm tắt khá tốt, khiến Takayashiki hài lòng. Tuy nhiên, càng nhìn vào bảng thời gian do chính mình tạo ra, anh lại càng ôm đầu suy nghĩ, không biết nên nghĩ thế nào, chuyện gì đã xảy ra trên núi Himekubi…
Chiều tối ngày thứ ba sau tang lễ, sau khi kết thúc việc tuần tra hàng ngày và trở về đồn cảnh sát, Takayashiki trước tiên hoàn thành việc ghi nhật ký. Sau đó, anh dành thời gian đọc báo, rồi ăn tối cùng vợ là Taeko. Cho đến đó, mọi thứ vẫn là những hoạt động thường ngày. Điều khác biệt là, anh đã trải bảng thời gian “Động thái của những người liên quan trong Lễ dạ tế mười ba tuổi” lên bàn ăn và bắt đầu suy nghĩ một cách chăm chú.
Taeko, để ý đến dáng vẻ của chồng, vừa đặt tách trà lên bàn vừa nói,
“Mọi người trong làng có vẻ vẫn chưa thể bình tĩnh lại được.”
Cô đã khéo léo truyền đạt không khí của làng. Nhân tiện, về tai nạn trong Lễ dạ tế mười ba tuổi, Takayashiki đã kể lại một lượt cho cô nghe.
Cũng có những tuần cảnh như Futami, dù là vợ chồng cũng không bao giờ nói chuyện công việc, nhưng Takayashiki thì ngược lại. Dĩ nhiên anh không nói tất cả, nhưng trong phạm vi cho phép, anh lại chủ động nói chuyện. Bởi vì anh nghĩ rằng Taeko hòa nhập với làng tốt hơn mình. Tức là, từ kinh nghiệm khoảng một năm qua, anh đã học được rằng thông tin về làng mà vợ mang lại không thể xem thường.
“Đối với dân làng, chỉ riêng việc xảy ra trong Lễ dạ tế mười ba tuổi đã đủ đáng sợ rồi, lại thêm tang lễ của Himeko như vậy nữa thì cũng phải thôi.”
“Người mất có thực sự là cô Himeko không anh?”
Taeko hơi ngần ngại, ngồi xuống bên cạnh bàn ăn.
Dù Takayashiki có nói chuyện công việc, cô cũng không bao giờ chủ động hỏi. Cô luôn giữ thái độ chỉ lắng nghe khi chồng mở lời. Có lẽ cô đã tự mình suy nghĩ về vị trí của một người vợ của tuần cảnh.
“Anh nghĩ điều đó là không sai.”
Takayashiki cũng ngạc nhiên vì vợ hiếm khi hỏi. Tuy nhiên, lúc này anh muốn nói chuyện về vụ án với ai đó. Anh có một cảm giác mạnh mẽ rằng làm như vậy, có thể sẽ tìm ra được một manh mối để tiếp cận sự thật của vụ việc khó hiểu này.
“Không chỉ Himeko chết, mà nếu cùng lúc đó Choujurou cũng biến mất, thì lời khai của ông Fudou và những người như ông Hyoudou, anh cũng không thể tin ngay được.”
“Đó là… vì có thể nghĩ rằng thực ra người chết là cậu Choujurou, nhưng để che giấu sự thật đó, họ đã nói rằng người chết là cô Himeko, để lừa dối dân làng, đặc biệt là những người nhà Nigami và Sangami, phải không ạ?”
“Ừ. Dù sao thì vấn đề thừa kế của nhà Higami, đối với nhà Ichigami, là vấn đề quan trọng nhất qua các thế hệ. Họ sẽ cố gắng câu giờ để tìm cách đối phó.”
“Vâng. Nhưng hai người dù là sinh đôi cũng không giống nhau lắm, nên việc cô Himeko giả làm cậu Choujurou có lẽ là hơi khó—”
“Hơn nữa, cậu Choujurou đã xuất hiện ngay từ đầu. Người biến mất chỉ có Himeko.”
“Vậy người chết là cô Himeko—”
“Sẽ là như vậy, nhưng…”
“Anh có điều gì không thông sao?”
“Chỉ có những người nhà Ichigami—hay nói đúng hơn, thực tế chỉ có ông Hyoudou và bà Kane, hai người đó mới nhìn thấy thi thể. Điều đó làm anh bận tâm.”
Taeko nhìn Takayashiki với vẻ mặt nghi ngờ,
“Hai người kéo thi thể lên từ giếng, nghe nói là hoàn toàn không nhìn thấy gì—”
“Người xuống giếng là Tamekichi, nhưng gã đó chỉ buộc dây vào hai cổ chân của người chết, chứ không nhìn thấy mặt. Mà, vì tình trạng là từ đầu gối trở xuống nhô ra, nên việc xác nhận danh tính trong giếng là điều không thể.”
“Nhưng khi kéo lên, dù không muốn cũng phải nhìn thấy chứ ạ.”
“Takuzou và Tamekichi đã dùng ròng rọc của giếng để kéo dây, nhưng bị ông Hyoudou mắng là không được nhìn cơ thể trần trụi của con gái ông. Thế là, trong suốt thời gian đó, họ đã nhắm mắt. Khi được bảo là có thể mở mắt, thi thể đã được bọc trong chiếu rồi.”
“Em hiểu được cảm giác của ông Hyoudou.”
“Ở phần đó thì… đúng vậy. Nhưng vì có chuyện vội vàng tổ chức tang lễ mà không báo cảnh sát, nên sự nghi ngờ vẫn còn đó.”
“Tại sao họ lại không cho ai nhìn thấy thi thể… phải không ạ?”
Lúc đó, Takayashiki khoanh tay lại, ngước nhìn lên trần nhà,
“Có thể nghĩ rằng, cái chết của Himeko không phải là tai nạn mà là một vụ giết người, nên nếu để người khác nhìn thấy thi thể, họ sẽ biết được cô ấy bị giết, vì vậy họ đã che giấu. Nhưng, việc phía nạn nhân là nhà Ichigami lại cố gắng che giấu điều đó thì thật kỳ lạ. Lại có thêm một bí ẩn mới.”
“Hơn nữa, nếu là cậu Choujurou thì em còn hiểu được, nhưng động cơ để giết cô Himeko, em thấy không có ở đâu cả.”
“Anh cũng đã nghĩ rằng có lẽ vì đêm tối nên đã nhầm lẫn hai người, nhưng điều đó là không thể. Dù không biết chi tiết về Lễ dạ tế mười ba tuổi, nhưng việc con trai thực hiện nghi lễ trước là điều mà ai trong làng cũng biết. Tức là, nếu nhắm vào cậu Choujurou, chỉ cần mai phục và tấn công người đến đầu tiên là được.”
“Việc nhầm lẫn hai người gần như là không thể?”
“Ừ… Hơn nữa, nạn nhân hoàn toàn trần trụi, nên rõ ràng là đã biết đó là Himeko mà vẫn giết.”
“Vậy là một vụ giết người sao anh?”
Trước câu hỏi của Taeko, Takayashiki đang ngẩng đầu lên đã hạ ánh mắt xuống bàn ăn,
“Nhưng mà… ít nhất là những người nhà Higami, tất cả đều có bằng chứng ngoại phạm.”
“Hả…”
“Không có nghi phạm, và tại sao Himeko lại phải bị giết, động cơ hoàn toàn không rõ. Nhưng nếu nói là tai nạn thì lại có quá nhiều điểm đáng ngờ.”
Takayashiki nhìn Taeko với vẻ mặt bế tắc,
“Hơn nữa, hiện trường lại giống như trong những tiểu thuyết trinh thám mà em thích, một dạng mật thất…”