Ngay khoảnh khắc Yokitaka chạy vào Tế tự đường với lời nhắn của Choujurou, Hyoudou và bà Kane chỉ biết sững sờ nhìn cậu chằm chằm, dường như không thể thốt nên lời. Ngay cả Minatori Ikuko, người luôn bình tĩnh và không bị lay động bởi bất cứ điều gì, cũng phải tròn mắt kinh ngạc.
Dù vậy, người trấn tĩnh lại nhanh nhất vẫn là bà Kane.
“Thằng bé này, sao lại quay về đây làm gì?”
Bà ta lườm cậu với ánh mắt trách móc. Tuy nhiên, có lẽ bà ta đã ngay lập tức cảm nhận được điều gì đó bất thường, nên thay vì mắng mỏ và ra lệnh cho cậu quay về nhà Ichigami như thường lệ, bà ta lại nhìn chằm chằm vào dáng vẻ của cậu.
“Dạ, cái này… là của ngài Choujurou…”
Yokitaka cũng vội vàng đưa cho bà Kane mảnh giấy mà Choujurou đã đưa cho mình, trước khi bị mắng và đuổi đi. Đó là một lời nhắn dành cho cha và vú nuôi, được viết bằng cây bút máy mà ngài ấy, một người yêu văn học, luôn mang theo người, trên một trang xé ra từ cuốn sổ tay cũng luôn bên mình.
“Ngài Choujurou—”
Bà Kane vội vàng giật lấy mảnh giấy từ tay Yokitaka, rồi mở ra cho Hyoudou cùng xem. Ikuko từ phía sau hai người, lập tức ghé mắt nhìn vào mảnh giấy.
<Himeko đã rơi xuống giếng. Nhờ nhóc Yoki nhắn lại. Đây không phải là nói dối hay nói đùa. Choujurou>
Trên đó ghi như vậy. Có lẽ đó là một câu văn được nghĩ ra ngay lập tức, xét đến sự bất thường khi Yokitaka đột nhiên xuất hiện ở Tế tự đường. Chắc chắn ngài ấy đã vắt óc suy nghĩ làm thế nào để truyền đạt một cách chắc chắn rằng Yokitaka không hề nghịch ngợm.
“Híiiii…”
Đầu tiên là bà Kane hét lên.
“Rơi… rơi xuống giếng… Mà… mà lại là… Himeko…”
Tiếp đó, với khuôn mặt tái nhợt, Hyoudou run rẩy môi.
“Xem ra trước khi hoàn thành Lễ dạ tế mười ba tuổi một cách bình an, điều đáng sợ đã xảy ra rồi.”
Chỉ có Ikuko là giữ một giọng điệu không cảm xúc, dường như đang bình thản tiếp nhận lời nhắn của Choujurou.
Bên trong Tế tự đường chìm trong im lặng. Bà Kane ngồi bệt xuống như thể mất hết sức lực, còn Hyoudou thì trong trạng thái bàng hoàng. Ikuko nhìn hai người họ với ánh mắt có thể nói là lạnh lùng, chỉ có Yokitaka là lần lượt quan sát dáng vẻ của ba người.
“Có nên dẫn theo một người trẻ tuổi nào đó đến giếng không ạ? Nghĩ đến việc ngài Choujurou đang ở một mình trong núi—”
Chẳng mấy chốc, Ikuko lặng lẽ lên tiếng, không rõ là nói với Hyoudou hay bà Kane.
“Hả… a, đúng… đúng vậy thưa ông chủ. Ngài… ngài Choujurou, vẫn còn ở đó.”
“Ừm? Choujurou…”
Phản ứng của Hyoudou thật lơ đãng, như thể lần đầu tiên nghe thấy tên của người thừa kế nhà Ichigami. Nhưng, chỉ trong chốc lát, ông ta bật dậy,
“À… à, ra vậy, Choujurou vẫn bình an. Được… được rồi, dù sao cũng phải kéo Himeko lên khỏi giếng đã. Bảo Tamekichi và Takuzou chuẩn bị đi.”
“Tôi hiểu rồi. Này Yoki, chạy ngay về nhà Ichigami—”
Yokitaka làm theo chỉ dẫn của bà Kane, kết quả là Tamekichi và Takuzou mang theo đèn, dây thừng, xô nước và những thứ khác chạy đến Tế tự đường, rồi cả đoàn người hướng đến cái giếng trên núi Himekubi.
Tuy nhiên, Yokitaka đã bị bà Kane dặn dò phải ngoan ngoãn ở lại, dù cậu không muốn. Dĩ nhiên cậu chỉ vờ nghe lời, rồi bí mật đi theo sau mọi người. Vì mọi người đều chú ý đến con đường phía trước, việc bám theo cũng rất dễ dàng. Khi đến gần giếng, cậu đã ẩn mình sau tấm bia đá mà cậu định trốn lúc đầu, và có thể lén lút quan sát tình hình của mọi người.
Choujurou, người ra đón cả đoàn, có vẻ như đang giải thích tình hình cho Hyoudou và bà Kane trước. Sau đó, bốn người họ, bao gồm cả Ikuko, đã nhìn vào giếng một lúc. Tiếp đó, bà Kane lấy từ trong bọc vải mà bà ta mang theo ra nào là nhang, nến, chuỗi hạt, bộ ba đồ thờ và cả phất trần, thật là một sự chuẩn bị chu đáo, rồi làm một lễ cúng đơn giản ngay tại chỗ.
Đợi cho bà Kane niệm Phật xong, Hyoudou gọi Tamekichi và Takuzou lại. Có vẻ như ông ta đang ra lệnh cho họ xuống giếng, buộc dây vào hai chân của Himeko và kéo lên.
Sau khi được Takuzou buộc dây an toàn và Tamekichi đã sẵn sàng, bốn người đang vây quanh giếng lùi lại, thay vào đó là hai người họ tiến lên. Đầu tiên, Tamekichi ngồi lên thành giếng. Tiếp đó, Takuzou đặt mặt trong của hai bàn chân vào phần tiếp giáp giữa thành giếng và mặt đất, lấy thế đứng vững. Thấy vậy, Tamekichi đợi cho đồng đội gật đầu rồi mới nắm chặt dây thừng và đặt hai chân vào giếng. Từ đó, Takuzou nới lỏng dây thừng một chút, và Tamekichi tụt xuống giếng một đoạn tương ứng. Cứ lặp đi lặp lại như vậy, Tamekichi từ từ biến mất vào trong giếng.
Một lúc sau…
“Uwaaa!”
Tiếng hét của Tamekichi vang lên từ đáy giếng. Nó vang vọng trong thành giếng hẹp dài, trở thành một âm thanh ghê rợn và truyền đến tai Yokitaka.
“Sao… sao thế!”
Takuzou bất giác hét lại. Sau khi nhìn xuống sợi dây an toàn mà mình đang nắm, anh ta nhìn về phía Hyoudou và lắc đầu, có lẽ là để báo rằng sợi dây vẫn còn chắc chắn.
“Này, Tame! Sao thế? Mày có sao không!”
Takuzou vẫn tiếp tục gọi, nhưng từ trong giếng không có tiếng trả lời.
“Thưa… thưa ông chủ…”
Takuzou, có vẻ như đang phân vân không biết có nên kéo dây an toàn lên không, đã xin chỉ thị từ Hyoudou. Nhưng, chủ nhân của anh ta, sau khi nghe thấy tiếng hét ghê rợn của Tamekichi, cũng chỉ biết nhìn chằm chằm vào cái giếng như thể đang nhìn một thứ gì đó đáng ghê tởm. Không ai dám đến gần giếng. Huống chi là nhìn vào trong.
“Kéo… kéo lên đi! Nhanh… nhanh lên, kéo lên đi!”
Tiếng hét của Tamekichi vang lên từ trong giếng. Một giọng điệu vô cùng hoảng hốt, như thể muốn chạy trốn khỏi nơi đang ở càng sớm càng tốt, một giọng điệu đầy sợ hãi và ghê tởm.
“Biết… biết rồi! Kéo lên ngay đây. Được… được chưa!”
Takuzou, dù ngạc nhiên trước phản ứng bất thường của đồng đội, nhưng có lẽ đã nghĩ rằng đây không phải là chuyện đùa, đã dồn hết sức lực bắt đầu kéo dây.
Chẳng mấy chốc, một bàn tay hiện ra từ thành giếng, rồi Tamekichi tự mình dùng sức tay bò ra. Sau đó, anh ta ngã lăn ra đất, thở hổn hển một lúc lâu.
“Này… này, Tame… rốt cuộc…”
Takuzou lên tiếng hỏi nhưng đối phương chỉ lắc đầu yếu ớt, không thể nói được. Dù vậy, anh ta vẫn cố gắng ngồi dậy, và ngay khoảnh khắc anh ta chống hai tay xuống đất để nâng nửa người lên,
“Híiiii!”
Tamekichi hét lên một tiếng như con gái, rồi bắt đầu đập, chà, và vung vẩy hai tay một cách điên cuồng.
“Mày… mày… làm gì… Này, Tame! Tỉnh lại đi!”
Takuzou nắm lấy hai vai của người đồng đội đang quằn quại và lắc mạnh. Ngay lập tức, như thể bị ma ám đã được giải trừ, Tamekichi trở nên ngoan ngoãn và ngồi bệt xuống đất.
“Sao thế, hả? Có chuyện gì?”
“Tó… tó… tóc…”
“Tóc? Gì vậy?”
“Tóc… Tóc… tóc của phụ nữ… tóc… tóc dài…”
“Tóc của phụ nữ?”
“Ừ… mặt nước giếng… tự nhiên đen kịt, nên… nên tao thò tay vào thì… vô số sợi tóc dài… dính… dính đầy vào tay tao…”
Takuzou, sau khi nhìn vào mắt Tamekichi, có vẻ như đã rùng mình. Nhưng có lẽ vì có mặt Hyoudou, anh ta không thể làm ầm lên,
“Vậy… vậy, dây thừng vào hai cổ chân thì sao?”
“À, cái… cái đó, tao đã buộc chặt rồi. Không… không sao đâu. Không vấn đề gì.”
Tamekichi lảo đảo đứng dậy, rồi báo cáo lại điều đó cho Hyoudou.
Từ đó, họ thực hiện công việc luồn đầu kia của sợi dây đã buộc vào hai cổ chân của thi thể qua ròng rọc của giếng, và chuẩn bị để kéo lên.
“Nếu rơi xuống trong lúc thanh tẩy, có lẽ Himeko đang trần truồng. Các ngươi, cho đến khi ta ra hiệu thì nhắm mắt lại. Hiểu chưa.”
Hyoudou ra lệnh một cách ngang ngược, rồi ra hiệu bằng cử chỉ cho hai người kéo dây.
Dù người được yêu cầu nhắm mắt là Takuzou và Tamekichi, nhưng chỉ vì lời đó phát ra từ miệng Hyoudou, Yokitaka đã bị một cảm giác rằng mình cũng phải tuân theo. Dù còn nhỏ, hay chính vì đã bắt đầu làm việc từ khi còn nhỏ, đó có thể là bản tính của một người hầu.
Tuy nhiên, chỉ lần này là khác. Không phải vì muốn chống lại Hyoudou, mà là vì tò mò thuần túy, và cũng là vì cảm giác muốn xem thứ đáng sợ, Yokitaka lại không thể nhắm mắt. Thế nhưng, khi sợi dây từ từ được kéo lên, cậu lại cảm thấy, a không được, không được nữa rồi, phải nhắm mắt lại nhanh lên, nếu không sẽ nhìn thấy một thứ gì đó kinh khủng… cậu cũng cảm thấy một nỗi sợ hãi như vậy.
Ikuko, người đã bình tĩnh ở Tế tự đường, có lẽ cũng có cùng suy nghĩ như cậu, đã quay mặt đi giữa chừng. Hyoudou có lẽ cũng không muốn nhìn thấy thi thể, đang cố gắng rời xa cái giếng một cách bất thường. Người duy nhất đối mặt trực diện với thực tế là bà Kane, đang cầm một tấm chiếu trải ra trên hai tay.
Chẳng mấy chốc, hai cổ chân treo lơ lửng ở đầu sợi dây hiện ra từ giếng. Dưới ánh sáng của hai chiếc đèn được treo trên hai cây cột, hai cổ chân đó trông trắng bệch một cách ghê rợn. Dần dần, cẳng chân, đầu gối, đùi, mông hiện ra, và lúc đó, Yokitaka bất giác quay mặt đi. Bởi vì trên da của thi thể, vô số sợi tóc dài, như những con đỉa kỳ quái, dính đầy.
(Cái… cái gì vậy…)
Trước cảnh tượng rùng rợn đó, cậu thậm chí còn cảm thấy buồn nôn.
(Rụng từ đầu của cô Himeko sao?)
Tuy nhiên, nếu là rụng tự nhiên thì quá nhiều. Nhưng cũng không thể nghĩ rằng chính cô ấy đã tự cắt.
(Bị ai đó cắt? Nhưng, tại sao lại là tóc…)
Nghĩ đến đó, một ý tưởng kinh khủng nảy ra.
(Không phải là cắt tóc, mà có lẽ là vì chém đầu nên tóc cũng bị cắt theo…)
Trong lúc đang run rẩy sau tấm bia đá, cậu cảm nhận được một sự xôn xao từ phía cái giếng. Nhìn lại, thi thể đã được bọc trong chiếu, và việc chuẩn bị để mang đi đang được tiến hành.
(Nếu không quay lại trước, lần này chắc chắn sẽ bị bà Kane phạt!)
Vừa nghĩ đến đó, cơ thể cậu ngừng run. Trước khi mọi người ra đến con đường hành hương, cậu nhanh chóng rời khỏi phía sau tấm bia đá, rồi đi nhón chân trên nền đá để quay lại. Cậu giữ im lặng cho đến khi đã có một khoảng cách nhất định, và khi phán đoán rằng đã an toàn, cậu chạy như thỏ.
Đêm đó, trong giấc mơ, Yokitaka đang đi trên con đường hành hương của núi Himekubi. Choujurou đáng lẽ phải đang đợi ở Hôn Xá. Vì vậy, dù là núi non trong đêm tối, bước chân của cậu vẫn nhẹ nhàng. Bỗng, cậu cảm nhận được một sự hiện diện phía sau. Cùng lúc rùng mình, lẹp xẹp, lẹp xẹp… nó đang đến gần. Cậu vội vàng quay lại và nhìn thấy một người phụ nữ trần truồng không đầu, với vô số sợi tóc dài mọc ra từ khắp cơ thể, đang đưa hai tay ra phía trước và chạy về phía này. Toàn thân cô ta ướt sũng như vừa mới tắm. Dĩ nhiên Yokitaka vội vàng chạy đi, nhưng dù chạy bao lâu cũng không đến được điện thờ Himegami. Trước mắt chỉ có con đường lát đá kéo dài vô tận. Thỉnh thoảng, một cái giếng hiện ra bên tay phải. Vậy mà, phía trước đó không thấy cổng torii thứ hai, cũng không thấy khuôn viên rải sỏi. Chỉ có con đường hành hương lát đá kéo dài. Hơn nữa, cậu có cảm giác rằng tuyệt đối không được đến gần cái giếng đó. Vì vậy, cậu tiếp tục lờ đi. Nhưng, vì cứ chạy mãi, cậu dần dần mệt mỏi. Chẳng mấy chốc, cậu cảm thấy khát nước và không thể chịu đựng được nữa. Lần tiếp theo nhìn thấy cái giếng, cậu bất giác chạy đến. Rồi nhìn vào trong giếng—
Từ đó, cậu không còn nhớ gì nữa. Như thể có thứ gì đó từ đáy giếng lao ra về phía mình… như thể bị kéo vào trong giếng… không, cảm giác đó chắc chắn vẫn còn trên cơ thể, nhưng cậu cố tình không muốn nhớ lại.
(Nhưng, tại sao lại là cô Himeko…)
Ngày hôm sau, trong lúc giúp bà Kane chuẩn bị tang lễ một cách vội vã, trong đầu Yokitaka chỉ có một câu hỏi đó xoay vòng. Dù vậy, từ sự xuất hiện của Quái vật Không Đầu, đến sự biến mất của Himeko từ tháp Sazae, và rồi việc phát hiện ra cô ấy từ giếng, tất cả đều là những hiện tượng hoàn toàn khó hiểu. Nhưng bí ẩn lớn nhất là, người chết lại là Himeko chứ không phải Choujurou.
(Dĩ nhiên ngài Choujurou bình an, thực sự là may mắn, nhưng—)
Một thứ gì đó mờ mịt, đen kịt, che lấp cả niềm vui đó, đang dần lớn lên trong lòng Yokitaka.
(Quả nhiên câu chuyện kỳ lạ mà cô Suzue đã kể có liên quan gì đó…)
Bây giờ cậu mới nhận ra điều đó.
Đó là ngày trước Lễ dạ tế mười ba tuổi. Sau khi ăn trưa xong, cậu bị cô ấy gọi đến nhà kho riêng ở phía sau—còn được gọi là nhà kho không mở. Đó là một nơi chỉ có một nhà kho cũ đứng trơ trọi, và thường ngày cả người nhà lẫn người hầu đều ít khi đến gần.
“Chị này, hôm nay chị xin nghỉ việc rồi.”
Có lẽ vì giọng điệu thản nhiên, Yokitaka đã mất một lúc mới hiểu được ý nghĩa của câu nói đó. Sau đó, cậu từ từ ngạc nhiên, và hỏi có phải cô ấy sẽ về nhà ở Hachioji không,
“Một người từng ra vào nhà Ichigami trước đây đã mời chị đến chỗ của họ. Nên chị định đến đó.”
Nếu Yokitaka lớn hơn một chút, có lẽ cậu đã hỏi người đó là ai và làm gì. Nhưng, chỉ việc chấp nhận sự thật rằng Suzue sẽ nghỉ việc và ra đi, lúc đó cậu đã quá sức.
“À, chuyện này tuyệt đối không được nói ra nhé. Chị đã nói với người nhà Ichigami là chị về nhà rồi.”
Vì bị dặn dò như vậy, cậu càng không thể hỏi sâu hơn.
“Ở đây chán ngấy rồi.”
Cô ấy nhăn mặt, rồi nhìn chằm chằm vào mặt Yokitaka một lúc,
“Em là con trai nên chắc không sao, nhưng ông chủ ở đây… Hyoudou ấy.”
Cô ấy đột nhiên gọi thẳng tên, khiến cậu sững sờ. Từ trước đến nay, dù có nói xấu sau lưng, nhưng ngoài Himeko và Kouji, cô ấy chưa bao giờ gọi thẳng tên người nhà Higami.
“Gã đó lăng nhăng lắm, gần đây chị cũng bị gã trêu ghẹo— Nghe nói trước đây có nhiều người hầu gái đã phải ngậm bồ hòn làm ngọt, nhưng chị thì xin kiếu! Chị sẽ tự mình ra đi. Dĩ nhiên là sau khi đã nhận những gì mình đáng được nhận.”
Suzue, với tính cách mạnh mẽ của mình, vừa tức giận, vừa bắt đầu một bài diễn văn nhiệt huyết không thể tin được, điều mà những người hầu khác không thể nghĩ đến.
“Em cũng nghĩ rằng không thể chống lại ông chủ, phải không, nhưng ai cũng có điểm yếu. Trong trường hợp của Hyoudou, dĩ nhiên là bà Fuki… Dù bề ngoài là đương chủ nhà Ichigami, nhưng sau lưng thì không dám ngẩng đầu trước vợ. Hơn nữa còn bị đại lão gia kìm kẹp. Dù tỏ ra ngoan ngoãn, nhưng Hyoudou rất bất mãn với đại lão gia. Nhưng, tuyệt đối không thể chống lại. Hiểu chưa? Ông chủ chẳng có gì đáng sợ cả.”
Tại sao lại nói với mình những chuyện này, Yokitaka không thể không thấy lạ. Trong khoảng một năm qua, Suzue thỉnh thoảng lại kéo cậu vào một góc khuất và kể đủ thứ chuyện về gia tộc Higami, hoặc về nhà Ichigami. Nhưng đó không phải là sự tử tế đối với một người ngoài mới đến, mà chỉ đơn giản là vì cô ấy thích nói chuyện, và người duy nhất ngạc nhiên một cách chân thành trước những thông tin mà cô ấy biết chỉ có cậu. Dù vậy, cậu không ghét cô ấy. Dù không thể nói là thích, nhưng cô ấy vẫn là một trong số ít những người dường như là đồng minh của mình.
(Nhưng, câu chuyện lần này có chút khác…)
Có lẽ nhận ra Yokitaka đang bối rối, Suzue đột nhiên im bặt, rồi nhìn chằm chằm vào cậu một lúc,
“Em thích ngài Choujurou, phải không.”
Trước câu nói bất ngờ, cậu có thể cảm nhận được mặt mình đang đỏ bừng.
“Thì, với hoàn cảnh của em mà đến nhà này, lại bị bà Kane tháo vát đó sai bảo, thì việc ngưỡng mộ một người như ngài Choujurou cũng không có gì lạ, nhưng—”
(Không phải! Không phải như vậy!)
Vừa định hét lên, Yokitaka lại bối rối. Vậy thì, tình cảm chân thành này đối với Choujurou là gì… cậu tự hỏi và không thể tự mình trả lời.
“Sao lại đỏ mặt thế? Chị không có ý gì xấu đâu—mà, dù sao thì với em, chuyện này vẫn còn quá sớm.”
Vừa cười nham hiểm, Suzue vừa nhìn dáng vẻ của Yokitaka một cách thích thú. Dù không có cảm giác bị bắt nạt, nhưng đôi khi cô ấy lại khiến cậu có cảm giác như đang bị trêu đùa. Lần này cũng chính là như vậy.
Nhưng, hiếm khi, Suzue ngay lập tức trở nên nghiêm túc,
“Trong gia tộc Higami, nhà Ichigami này có vị trí như thế nào, và con trai nối dõi của nhà Ichigami quan trọng ra sao, chị đã kể trước đây rồi, phải không.”
Dù ngạc nhiên trước sự thay đổi trong vẻ mặt và giọng nói đó, Yokitaka vẫn ngoan ngoãn gật đầu,
“Vì vậy, ngài Choujurou rồi cũng sẽ trở thành đương chủ nhà Ichigami, và trở thành tộc trưởng của gia tộc Higami—em có thể nghĩ như vậy, nhưng đến lúc đó, có thể sẽ có một sự kiện kinh khủng xảy ra với cả ba nhà Higami đấy.”
Dù được nói như vậy, Yokitaka hoàn toàn không hiểu ý nghĩa, chỉ biết nhìn chằm chằm vào mặt Suzue. Thì, dù xung quanh không có ai, cô ấy lại hạ giọng,
“Chị đã nói Hyoudou là kẻ háo sắc, phải không. Gã đó lại còn qua lại với bà Fueko nhà Nigami từ rất lâu rồi. Dù bên kia lớn tuổi hơn, nhưng chỉ chênh nhau khoảng ba tuổi… Này, ngài Kouichi và Kouji, em có thấy dù là anh em nhưng không giống nhau không? Dĩ nhiên không chỉ ngoại hình mà cả tính cách nữa. Ngài Kouichi thì giống ông chủ nhà Nigami, tức là ngài Koutatsu, rất lịch lãm, nhưng Kouji thì… em biết đấy. Ở tuổi đó mà đã theo đuôi con gái, chẳng phải rất giống ai đó sao?”
Cô ấy đã nói ra một lời tuyên bố gây sốc. Dù vậy, đối với Yokitaka, cách diễn đạt của cô ấy có vẻ hơi vòng vo, nên cậu không hiểu rõ lắm. Dù vậy, cậu vẫn có ý thức rằng mình đang nghe một điều không nên nghe.
“Lúc ngài Choujurou và những người khác ra đời cũng vậy, bà Fuki sau khi sinh con trai cả, sức khỏe sau sinh không tốt. Đó là nguyên nhân khiến bà ấy hay ốm yếu, và chắc là chuyện chăn gối cũng…”
Lúc đó, Suzue có lẽ đã xem xét lại tuổi của đối phương, đã đột ngột ngập ngừng. Tuy nhiên,
“Mà, dù vậy, ngài Choujurou và những người khác vẫn ra đời, chứng tỏ Hyoudou là một kẻ háo sắc bẩm sinh.”
Sau khi tiếp tục mỉa mai,
“Em bị bà chủ bắt nạt ngấm ngầm, phải không. Nếu vợ mình trở nên như vậy, hầu hết các ông chồng đều sẽ ngả vào lòng người phụ nữ khác thôi.”
Cô ấy đã nói một cách dễ hiểu cho Yokitaka.
(Cô ấy biết…)
Tuy nhiên, Yokitaka, thay vì ngạc nhiên trước câu chuyện Hyoudou chán Fuki và có quan hệ với Fueko nhà Nigami, lại sững sờ trước sự thật rằng Suzue đã nhận ra mình bị Fuki đối xử tàn nhẫn mà vẫn đứng nhìn.
(Nhưng, cũng phải thôi…)
Cô ấy cũng chỉ là một người hầu. Không thể nào nhắc nhở Fuki, và cũng không thể tâm sự với ai. Không, chắc chắn là vô ích. Nếu không cẩn thận, lửa sẽ cháy đến cả mình.
Suzue, không hề biết suy nghĩ của Yokitaka,
“Trong mười ba năm sống ở nhà này, chị cũng đã hiểu ra nhiều điều. Dĩ nhiên, không thể cứ lơ đãng mà sống được. Hơn nữa, có những chuyện lúc đó không hiểu ý nghĩa, nhưng sau này lại hiểu ra. Nếu cảm thấy có gì đó kỳ lạ, không bình thường, thì cứ tạm thời ghi nhớ.”
Sau một lời mở đầu đầy ẩn ý, cô ấy bắt đầu kể lại một ký ức còn đáng kinh ngạc hơn.
“Chuyện về ngày ngài Choujurou và Himeko ra đời, chị đã kể chi tiết trước đây rồi, phải không. Trong nhà riêng có bà Fuki và bà Kane, bên ngoài có Hyoudou, còn chị thì nhìn trộm từ một góc khuất. Lúc đó, thực ra chị đã thấy một thứ rất kỳ lạ… không, là một thứ rùng rợn.”
“Là… là gì ạ?”
Yokitaka bất giác đề phòng, cách nói chuyện của cô ấy mang một cảm giác ghê tởm.
“Đầu tiên Himeko ra đời, và khi bà Kane thông báo ‘Là một bé gái ạ’, Hyoudou đã cười. Một nụ cười nham hiểm trên khắp khuôn mặt… Này, kỳ lạ không?”
Dáng vẻ của Suzue như đang nhìn vào mắt cậu, và giọng điệu khi hỏi “Này, kỳ lạ không?” thật kỳ dị, khiến hai cánh tay của Yokitaka nổi da gà.
“Đương chủ của nhà Ichigami, người đáng lẽ phải đang mong chờ sự ra đời của con trai nối dõi, khi được thông báo là một bé gái đã ra đời, lại cười.”
Cậu có cảm giác như đang nghe một điều tuyệt đối không nên biết. Tuy nhiên, sự khó hiểu trong câu chuyện của Suzue, ngay cả Yokitaka cũng có thể hiểu được. Cậu đã được bà Kane nói đi nói lại về tầm quan trọng của người thừa kế nhà Higami đến mức phát ngán.
“Chị đã nghĩ rằng mình nhìn nhầm. Nhưng, dù có nhìn kỹ thế nào, Hyoudou chắc chắn đang cười… Sau đó, khi ngài Choujurou ra đời, và bà Kane thông báo ‘Là một bé trai ạ’, nụ cười đó ngay lập tức biến mất. Chị đã nghĩ rằng mình đã nhìn thấy một thứ không nên thấy… chị đã rùng mình. Chị vội vàng chạy đi trước khi bị Hyoudou phát hiện.”
Có lẽ nhớ lại trải nghiệm lúc đó, Suzue run rẩy.
“Phản ứng của Hyoudou có ý nghĩa gì, đối với chị vẫn luôn là một bí ẩn. Ừm, đến bây giờ chị vẫn chưa hoàn toàn hiểu, nhưng… chị nghĩ rằng chắc chắn có một bóng đen lớn đang bao trùm vấn đề thừa kế của nhà Ichigami. Chị cảm thấy rằng Hyoudou đang ngấm ngầm chống lại đại lão gia. Dĩ nhiên là cả phản bội bà Fuki nữa. Hơn nữa, gần đây, chị đã nghe được chuyện Hyoudou nói với đại lão gia rằng sau này sẽ gả Himeko cho Kouji. Em hiểu không? Sự đáng sợ của sự kết hợp này…”
Thật không may, Yokitaka không thể hiểu được. Nhưng, cậu có thể cảm nhận được một cách mơ hồ, có lẽ là bằng bản năng, rằng đó là một mối quan hệ vô cùng đáng ghê tởm.
“Người ta nói rằng ở nhà này, thỉnh thoảng lại có một người phụ nữ điên ra đời, nhưng Hyoudou cũng bị điên rồi. Gã đó là một con thú. Những gì gã đó đang định làm.”
Ánh mắt của Suzue khi nói một cách khinh bỉ thật đáng sợ đối với cậu. Cậu không thể không nghĩ rằng chính cô ấy mới là người hơi điên.
“Chị chỉ nói chuyện này với, hiểu không? Chỉ với một mình em thôi.”
Lúc đó, Suzue đột nhiên ghé sát mặt lại,
“Bởi vì em có vẻ rất quý trọng ngài Choujurou. Và sau này, chắc chắn em sẽ còn sống ở nhà Ichigami một thời gian nữa. Vì vậy, chị nói trước cho em biết. Hiểu chưa? Đừng chỉ nhìn vào bề ngoài. Mọi việc đều có mặt trái. Đặc biệt là ở những gia tộc cũ như thế này, với những tục lệ rườm rà, phiền phức qua các thế hệ, đột nhiên một ngày nào đó, chúng sẽ sụp đổ—”
Suzue đột nhiên im bặt. Yokitaka ngước lên thì thấy cô ấy đang nhìn chằm chằm vào phía sau cậu với khuôn mặt tái nhợt. Cậu quay lại và có cảm giác như đã nhìn thấy một bóng người lướt qua và biến mất sau nhà kho trong một khoảnh khắc.
“Thôi… thôi em đi đi. Nếu bà Kane tìm thì không hay đâu. Chị sẽ quay lại sau một lúc. À, đây là bùa hộ mệnh. Chị cho em. Câu chuyện vừa rồi, dù không hiểu ý nghĩa cũng phải nhớ nhé. Khi em lớn lên, tự nhiên sẽ hiểu. Vậy nhé, bảo trọng nhé.”
Suzue vừa nói nhanh, vừa đưa cho cậu một túi bùa nhỏ, vừa làm một cử chỉ đẩy Yokitaka về phía nhà chính.
Khoảng một giờ sau đó, Suzue rời khỏi nhà Ichigami trong sự tiễn đưa của những người hầu thân thiết. Cuối cùng, cô ấy có nhìn về phía Yokitaka không, hay đó chỉ là cậu tưởng tượng. Nhưng, không hiểu sao, cậu bỗng có cảm giác rằng sẽ không bao giờ gặp lại cô ấy nữa.
Ngày hôm sau, trong lúc đang thực hiện Lễ dạ tế mười ba tuổi, Himeko đã rơi xuống giếng và chết…
Nếu nói là ngẫu nhiên thì cũng đành, nhưng Yokitaka lại cảm thấy một sự trùng hợp đến rợn người. Tại sao người chết lại là Himeko. Cậu không thể không cảm thấy rằng câu trả lời đáng sợ đó được giấu trong câu chuyện của Suzue, không, là sâu thẳm trong câu chuyện đó.
Hơn nữa, cậu còn có một linh cảm rằng cái chết của Himeko lần này thực ra chỉ là khởi đầu của một tai ương thực sự sắp xảy ra, rằng chẳng mấy chốc, một tai họa khủng khiếp liên quan đến người Choujurou mà cậu yêu quý sẽ ập đến nhà Higami.
May mắn là, nỗi lo lắng đó đã không trở thành sự thật ngay lập tức.
Tuy nhiên, sau sự kiện kỳ quái của Lễ dạ tế mười ba tuổi, Yokitaka lại bắt đầu chứng kiến một hình ảnh vô cùng đáng ngờ của bà Kane, lén lút mang cơm đến nhà kho không mở. Và hơn nữa, cậu còn phải nhìn thấy lại thứ đáng ghê tởm đó.