Trong gian trong của đồn cảnh sát Bắc Thủ, Takayashiki vẫn ngồi đối diện với vợ qua chiếc bàn tròn, im lặng suy tư vì bế tắc. Thấy vậy, Taeko như muốn xác nhận lại, bèn nói:
"Tóm lại, những người có thể coi là có liên quan thuộc nhà Nhất Thủ, Nhị Thủ và Tam Thủ đều có chứng cứ ngoại phạm trong suốt thời gian diễn ra lễ Thập Tam Dạ Tham, đúng không?"
Nhận ra mục đích của vợ là đặt câu hỏi để kích thích tư duy đang đi vào ngõ cụt của chồng, ông thầm cảm kích và quyết định nương theo ý cô.
"Nghe này. Nếu có hung thủ, kẻ đó phải vào núi Himekubi từ một trong ba cổng Torii ở phía Bắc, Đông hoặc Nam. Hơn nữa, thời điểm đó là..."
Vừa nói, ông vừa chỉ vào bảng thời gian cho cô xem:
"Nếu là phía Bắc, khả năng cao nhất là trước sáu giờ rưỡi khi đoàn người nhà Nhất Thủ vào Tế Tự Đường, hoặc trong khoảng từ sáu giờ rưỡi đến sáu giờ năm mươi phút khi tôi đến Tế Tự Đường. Cũng có khoảng thời gian từ bảy giờ, khi tôi kiểm tra quanh cổng Torii và cậu Choujurou cùng Yokitaka vào núi Himekubi, cho đến bảy giờ mười lăm phút khi Himeko rời Tế Tự Đường và Minatori Ikuko bắt đầu canh gác cổng Torii. Nhưng khoảng thời gian đó có quá nhiều người qua lại, tôi cảm thấy hơi mạo hiểm."
"Đúng vậy. Nhưng điều chắc chắn là, nếu hung thủ sử dụng cổng Torii phía Bắc, thì muộn nhất cũng phải trước bảy giờ mười lăm phút?"
"Đúng. Trường hợp cổng Torii phía Đông, thì là cho đến bảy giờ ba mươi phút khi tôi đến đó. Nhân tiện, thời điểm này chính là lúc Himeko thứ nhất bị Yokitaka nhìn thấy. Cổng Torii phía Nam thì Saeki đã chốt chặn từ bảy giờ, nên phải vào trước đó."
"Tức là chứng cứ ngoại phạm từ trước sáu giờ rưỡi đến bảy giờ ba mươi phút hầu như đều được xác lập cho mọi người nhỉ."
"Ừ, không chỉ vậy. Còn vấn đề thời điểm rời khỏi núi Himekubi nữa. Ở phía Bắc, từ bảy giờ Yokitaka theo một nghĩa nào đó đã luôn quan sát con đường tham bái. Dù cậu bé có nấp sau gốc cây nên không hoàn toàn bao quát hết, nhưng chính cậu bé nói rằng nếu có ai đi qua thì sẽ biết. Thêm vào đó, từ bảy giờ mười lăm phút Minatori Ikuko bắt đầu canh gác cổng Torii, và hơn tám giờ thì cậu Choujurou hội ngộ với Yokitaka. Rồi cho đến hơn chín giờ khi vớt thi thể Himeko lên từ giếng, có tới bảy người ở bên con đường tham bái. Phía Đông có tôi, phía Nam có Saeki, mỗi người đều tuần tra con đường tham bái đến tận chín giờ. Điều đó có nghĩa là, hung thủ chỉ có thể rời khỏi núi Himekubi sau chín giờ."
"Tuy nhiên, mọi người cũng đều có chứng cứ ngoại phạm sau chín giờ, phải không?"
"Có. Ngay cả Kouji, dù tôi để cậu ta đi ở cổng Torii phía Đông lúc bảy giờ ba mươi và không có chứng cứ ngoại phạm cho đến hơn chín giờ, nhưng đó lại chính là khoảng thời gian xảy ra án mạng..."
"Nhưng trớ trêu thay, trong khoảng thời gian đó, không một ai có thể vào núi Himekubi..."
"Đúng vậy. Nói theo phong cách tiểu thuyết trinh thám mà em thích, thì núi Himekubi đã ở trong trạng thái mật thất."
"Thế còn con đường phía Tây dẫn ra đèo Hikage thì sao?"
"Phía đó đúng là không có người canh gác. Nhưng dù đi từ đâu thì cũng phải đi đường vòng rất xa, và với địa hình hiểm trở đó, không thể đi qua dễ dàng được đâu."
"Tức là sẽ tốn thêm thời gian. Hơn nữa, có vẻ như cũng không ai thiếu chứng cứ ngoại phạm trong khoảng thời gian dôi ra đó."
"Thêm nữa, cũng chẳng có kẻ nào không giải thích được thỏa đáng mình đã ở đâu trong suốt mấy tiếng đồng hồ đó, nên có thể coi như con đường phía Tây không được sử dụng."
"Nếu đi xuyên qua rừng thì sao?"
Trước câu hỏi của Taeko, Takayashiki lộ vẻ hơi đắc ý:
"Tất nhiên nếu xâm nhập vào ngọn núi từ bên ngoài, việc xác định vị trí đó gần như là không thể. Tuy nhiên, dù là ai đi nữa, cuối cùng cũng phải đi ra con đường tham bái. Kết quả kiểm tra của tôi và Saeki là không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào như vậy ở bất cứ đâu trên con đường tham bái. Trong khi đó, sau gốc cây nơi Yokitaka nấp lại có dấu vết để lại rõ ràng."
"Những người anh điều tra đều là người nhà Bí Thủ. Nếu mở rộng diện nghi vấn ra cả dân làng, thì có lẽ sẽ khác chăng?"
"Ừm, thì đúng là vậy, nhưng mà..."
"Nhưng nếu thế thì càng không thấy động cơ đâu cả."
Vừa tự nói ra, Taeko đã vội phủ nhận ngay:
"Những đứa trẻ nhà Bí Thủ, đặc biệt là cậu Choujurou và cô Himeko, rất ít giao du với người làng. Chắc chắn chưa từng có chuyện thân thiết với ai đến mức nảy sinh quan hệ dẫn đến giết người."
"Anh cũng nghĩ vậy. Có lúc anh cũng nghi ngờ ai đó trong làng chịu ảnh hưởng của nhà Nhị Thủ, nhưng khi nghĩ đến chuyện giết người thì anh lại thấy vô lý nên đã thay đổi suy nghĩ."
"À ừm..."
Lúc đó, Taeko tỏ vẻ ngập ngừng như muốn nói điều gì đó.
"Sao thế? Nếu em nhận ra điều gì, cứ nói hết ra đi."
"Nếu núi Himekubi ở trong trạng thái mật thất vào khoảng thời gian được cho là xảy ra án mạng, thì em nghĩ... người đầu tiên bị nghi ngờ chẳng phải là người đang ở trong ngọn núi lúc đó sao."
"Hả..."
"Việc cảnh sát của ba đồn phối hợp tuần tra ba cổng Torii của ngọn núi, chắc hẳn không ai biết đâu nhỉ."
"Đúng vậy..."
"Nếu thế thì người ở trong ngọn núi chắc chắn nghĩ rằng có thể ra vào tự do. Họ nghĩ rằng vạn nhất vụ giết người bị lộ, cảnh sát cũng sẽ cho rằng hung thủ đến từ bên ngoài..."
"Khoan đã. Người ở trên núi lúc đó chỉ có cậu Choujurou, Himeko và Yokitaka thôi mà."
"Cô Himeko là nạn nhân, còn bé Yokitaka thì không thể gây án được rồi, đúng không?"
"Vậy thì, cậu Choujurou..."
Thấy Takayashiki lộ vẻ kinh ngạc, Taeko tiếp lời:
"Tất nhiên em cũng không muốn nghĩ rằng cậu ấy đã ra tay với cô Himeko. Nhưng khi xem xét chuỗi tình huống, chẳng phải mọi thứ đều bất lợi cho cậu ấy sao?"
Nhân tiện, Takayashiki đã vài lần đưa Yokitaka về đồn để hỏi chuyện. Vì ở nhà Nhất Thủ có tai mắt của bà Kurata Kane nên ông không thể hỏi han thoải mái, và Yokitaka cũng có vẻ khó nói. Khi đó, có vẻ như Taeko đã hoàn toàn yêu mến cậu bé.
"Anh chưa kể chi tiết, nhưng thực ra là..."
Takayashiki kể lại chuyện Himeko vào điện Himegami rồi biến mất trên đỉnh tháp Ốc Xà Cừ.
"Nếu đây chỉ là lời khai của một mình cậu Choujurou, có khi anh đã nghi ngờ cậu ấy. Tuy nhiên, còn có sự xác nhận của Yokitaka. Đúng là cậu Choujurou có thể sát hại Himeko tại điện Himegami, tháp Ốc Xà Cừ hoặc Hôn Xá. Nhưng sau đó cậu ấy đã xuất hiện trước mặt Yokitaka, và cho đến khi phát hiện cô ấy trong giếng, hai người họ luôn ở cùng nhau, nên cậu ấy không thể nào ném thi thể xuống giếng được."
"Cậu Choujurou vào Hôn Xá một lúc, rồi bí mật lẻn ra ngoài sao cho bé Yokitaka không phát hiện, nấp bên cạnh giếng. Sau đó sát hại cô Himeko đến sau, ném xác xuống giếng và..."
"Này này, vô lý quá đấy. Trước hết, trong khuôn viên rải đầy sỏi, dù có đi rón rén cỡ nào cũng chắc chắn phát ra tiếng động. Nhưng Yokitaka chỉ nghe thấy tiếng sỏi kêu hai lần: khi cậu Choujurou đi về phía điện Himegami và khi Himeko đi về phía điện Himegami. Và lần thứ ba là khi cậu Choujurou từ điện Himegami đi ra và xuất hiện trước mặt Yokitaka."
"Tức là cậu Choujurou có chứng cứ ngoại phạm vững chắc là đang ở trong Hôn Xá nhỉ."
"Hơn nữa, Yokitaka không hề rời mắt khỏi Himeko từ lúc cô ấy tẩy trần bên giếng cho đến khi vào trong điện Himegami."
"Cô Himeko vào điện Himegami rồi biến mất trên đỉnh tháp Ốc Xà Cừ?"
"Ừ. Khi đó điện Himegami, tháp Ốc Xà Cừ và Hôn Xá cũng ở trong trạng thái mật thất. Cậu Choujurou không thể gây án được."
"Đúng vậy nhỉ. Với các tòa nhà và sự canh gác của bé Yokitaka, cộng thêm lớp sỏi bao quanh, quần thể điện thờ nằm trong trạng thái mật thất ba tầng... Nhưng nếu tìm kiếm hung thủ bên ngoài, tính cả ngọn núi thì sẽ thành mật thất bốn tầng."
"Chờ chút. Dù sao đi nữa, tại sao em lại nghĩ cậu ấy có thể là hung thủ... À, từ việc ngọn núi ở trạng thái mật thất nên em hướng sự nghi ngờ vào cậu Choujurou thì anh hiểu. Nhưng cậu ấy đâu có động cơ."
"Với cậu Choujurou thì..."
"Hửm? Ý em là sao?"
Trước giọng điệu đầy ẩn ý của Taeko, Takayashiki hỏi lại vẻ ngờ vực.
"Em nghĩ, biết đâu cô Himeko mới là người có động cơ..."
Cô nói ra một điều không tưởng.
"Hả! Em nói gì cơ?"
"Không phải cậu Choujurou định giết cô Himeko, mà là cô Himeko định ra tay với cậu Choujurou, nên cậu ấy đã lỡ tay giết cô ấy, có thể nói là phòng vệ chính đáng. Hoảng loạn, cậu ấy nhớ lại tai nạn ngày xưa. Chuyện bé trai ngã xuống giếng chết trong lễ Thập Tam Dạ Tham ấy. Thế là cậu ấy vội vàng vứt xác xuống giếng. Nghĩ rằng giả sử có bị phát hiện là án mạng, thì hung thủ cũng sẽ được cho là từ bên ngoài đến."
"Ra là vậy. Lý luận thì thông đấy, nhưng động cơ của cô ấy là gì?"
"Nhìn ông Tudo và bà Kazue, em cứ thấy mối quan hệ của hai người họ chồng chéo lên cậu Choujurou và cô Himeko trong tương lai sao ấy. Tất nhiên khác với ông Tudo, em nghĩ cậu Choujurou không đối xử tàn nhẫn với cô Himeko. Nhưng cô Himeko có lẽ đã cảm thấy phẫn nộ dữ dội trước tư tưởng trọng nam khinh nữ quá mức tồi tệ của nhà Nhất Thủ."
"Và điều đó đã bùng nổ vào đêm Thập Tam Dạ Tham sao... Chà, cũng không phải là không thể."
"Nếu thế này thì cũng giải thích được tại sao người bị giết lại là cô Himeko."
"Không phải vấn đề người thừa kế nhà Nhất Thủ là động cơ, mà là một vấn đề khác tồn tại trong nhà Nhất Thủ sao."
"Việc chỉ có con trai được ưu đãi vì là người nối dõi tông đường, nếu xét kỹ thì cũng không thể nói là vấn đề khác được đâu."
"Đúng vậy... Tuy nhiên, thái độ không tự nhiên khi không cho ai xem thi thể thì chân tướng đó cũng không giải thích được."
Khi Takayashiki quay lại bí ẩn lớn đầu tiên, Taeko với vẻ dò xét sắc mặt chồng, nói:
"Anh có biết lời đồn rợn người đang lan truyền trong làng về thi thể đó không?"
"À, chuyện thực ra đó là thi thể không đầu chứ gì... Anh đã xác nhận với ông Tudo và bị ông ấy mắng cho một trận té tát. Kết cục là ông ấy bảo phải điều tra xem ai tung tin đồn đó và bắt giữ ngay. Vì có tin đồn rằng nguồn gốc của tin đồn đó xuất phát từ nhà Nhất Thủ, nên anh đành im lặng."
"Liệu có phải anh Tamekichi hoặc anh Takuzo đã lén nhìn thấy không?"
"Anh cũng nghĩ vậy nên đã hỏi, nhưng cả hai đều chối đây đẩy là tuyệt đối không nhìn thấy. Mà dù có nhìn thấy thật, bọn họ cũng chẳng ngu gì mà thừa nhận."
Nhận thấy chén trà đã cạn, Taeko vừa rót trà từ ấm vừa nói:
"Bé Yokitaka nhìn thấy Himeko thứ nhất, theo lời thằng bé thì là không đầu, về chuyện đó thì..."
"Dù sao cũng chỉ là đứa trẻ sáu tuổi, chắc do sợ quá nên nhìn gà hóa cuốc thôi."
"Ở những điểm khác, anh không thấy lời khai của thằng bé rất rõ ràng so với lứa tuổi sao?"
"Hửm? Thì cũng... Vậy ý em là sao, em cho rằng Không Đầu đã xuất hiện thật à?"
Lắc nhẹ ấm trà rồi rót ra, Taeko vừa đưa chén trà cho chồng vừa hỏi ngược lại:
"Về Himeko thứ hai mà bé Yokitaka nói, anh có cho rằng đó chắc chắn là người thật không?"
"Chắc chắn rồi. Không có hành động gì đáng ngờ, và ít nhất thì từ cổ trở lên vẫn còn đó. So với Himeko thứ nhất—à, giả sử nhân vật đó có thật—thì vừa không có đầu, lại vừa biến mất. Nếu hỏi ai là người thật, thì đương nhiên là người thứ hai rồi."
"Đúng vậy nhỉ. Nhưng nếu đã thừa nhận người thứ hai là cô Himeko, thì thay vì coi người thứ nhất là Không Đầu hay ảo giác của bé Yokitaka, chẳng phải giải thích đó là một ai đó chưa biết sẽ tốt hơn sao?"
"C, cái gì? Ý, ý em là có thêm một người nữa à?"
"Nếu nghĩ rằng trong khoảng mười mấy phút từ khi bé Yokitaka đuổi theo cậu Choujurou vào núi Himekubi cho đến khi cô Himeko rời Tế Tự Đường, có ai đó đã vào ngọn núi từ cổng Torii phía Bắc, thì cũng tạm giải thích được."
"Nếu giả sử Yokitaka, một ai đó khác, và Himeko lần lượt đi trên con đường tham bái, thì đúng là khớp với lời khai của Yokitaka... nhưng liệu có kẻ như thế thật không? Mà kẻ đó là ai?"
"Việc anh tiến hành điều tra nhắm vào người nhà Bí Thủ, dù có vẻ hơi tự phụ nhưng em nghĩ là đúng."
"Hả? À..."
"Chỉ là, có lẽ nên bao gồm cả những người làm trong nhà Bí Thủ vào đó nữa chăng..."
"Người làm... kh, không lẽ là Suzue!"
"Trước và sau lễ Thập Tam Dạ Tham, người phụ nữ trẻ rời khỏi làng theo em biết chỉ có cô Suzue của nhà Nhất Thủ. Hơn nữa cô ấy xin nghỉ việc ngay trước ngày diễn ra nghi lễ. Và so với tuổi mười chín, cô ấy có vóc dáng rất nhỏ nhắn."
"T, tóm lại là... Người ngã xuống giếng chết không phải là Himeko mà là Suzue. Ông Hyoudou và bà Kurata Kane đã nói dối đó là Himeko. Nhưng nếu để người ta nhìn thấy thi thể thì sẽ lộ chuyện nói dối, nên họ không cho ai xem... ý em là vậy sao?"
"Nếu thế thì cũng tạm coi là hợp lý."
"Ưm... nhưng tại sao cần phải nói dối Suzue là Himeko? Không, trước đó nữa, tại sao Suzue lại xông vào lễ Thập Tam Dạ Tham? Lại còn trong bộ dạng giả làm Himeko?"
"Em không biết."
Taeko lắc đầu dứt khoát khiến ông có chút hụt hẫng. Có lẽ trong vô thức, ông đã kỳ vọng một cách thảm hại rằng vợ mình sẽ đưa ra một ý tưởng nào đó mà mình không nghĩ tới.
Tuy nhiên, ngay lập tức, một cách giải thích khác lóe lên.
"Giả sử thi thể trong giếng là Suzue, thì có thể Himeko là hung thủ. Để che giấu điều đó, họ đành phải biến cô ấy thành nạn nhân..."
"Ý anh là ông Hyoudou đang bao che cho cô Himeko? Nhưng cũng có thể hai người họ tin rằng thi thể đó thực sự là cô Himeko đấy."
"Nghĩa là sao?"
"Thi thể không có đầu—nếu đây là sự thật, thì có khả năng cô Himeko đã sát hại cô Suzue để làm vật thế thân cho mình. Tức là ngụy tạo để người ta tưởng mình đã bị giết. Tất nhiên em không biết động cơ. Liệu có phải cô ấy muốn trốn khỏi nhà Nhất Thủ đến mức phải tự xóa sổ bản thân..."
"Đó chẳng phải là mô típ hoán đổi hung thủ và nạn nhân thường thấy trong tiểu thuyết trinh thám sao."
"Vâng. Về chân tướng của thi thể không đầu, đó là điều cực kỳ cơ bản."
Dù bối rối trước diễn biến bất ngờ, Takayashiki chợt nhận ra:
"Nhưng mà này, giả sử Himeko thứ nhất là Suzue, thì khi cô ta đến giếng, Himeko thật vẫn đang đi giữa đường tham bái. Còn cậu Choujurou thì đã vào trong Hôn Xá rồi. Tức là Suzue chỉ có một mình. Vậy thì chẳng ai có thể đẩy cô ta xuống giếng được."
"Đúng vậy nhỉ. Thêm nữa nếu tin lời khai của bé Yokitaka, thì cô ta không có đầu, lại còn biến mất..."
"Chuyện biến mất thì cứ coi như là do rơi xuống giếng đi. Nhưng nếu thế thì chỉ có thể coi là tai nạn. Hơn nữa cô ta lại khỏa thân, và chẳng hiểu sao lại đang tẩy trần."
"Chuyện đó kỳ lạ thật."
"Ừ, vốn dĩ việc cô ta tham gia vào lễ Thập Tam Dạ Tham đã là điều quá sức kỳ quặc rồi."
"À ừm, về giả thuyết biến mất là do rơi xuống giếng ấy..."
"Ừ, sao?"
"Nếu cô Suzue rơi xuống giếng trong lúc bé Yokitaka nhìn đi chỗ khác, thì chẳng phải cô Himeko đến giếng sau đó sẽ nhận ra sao? Khi cô ấy tẩy trần ấy."
"Phải rồi... Múc nước trong giếng lên bằng gàu, nếu có hai cái chân chổng ngược lên từ mặt nước thì dù tối đến mấy cũng phải biết chứ... Thế này thì dù thi thể là Himeko hay Suzue, vấn đề là thời điểm rơi xuống giếng, hay bị ném xuống giếng là lúc nào."
"Khả năng là vào lúc bé Yokitaka tiễn cô Himeko, bị ánh đèn lồng của cô ấy thu hút khi di chuyển từ điện Himegami sang tháp Ốc Xà Cừ, lợi dụng sơ hở đó chăng?"
"Khi đó cậu Choujurou và Himeko đều đang ở trong tòa nhà. Tức là có một nhân vật mới, một người khác nữa, đã ở trên núi Himekubi đêm đó sao? Kẻ đó là hung thủ thực sự?"
"Nhưng tất cả những người liên quan đều có chứng cứ ngoại phạm rõ ràng. Nên không thể có nhân vật như vậy được. Sẽ thành ra thế đấy."
"Aaa, hoàn toàn chẳng hiểu gì cả!"
Takayashiki ngã ngửa ra sau, suýt nữa thì nằm lăn ra chiếu. Nhưng ông cố gượng lại:
"Phải rồi. Trong câu chuyện của Yokitaka, có chi tiết thi thể dính bết vô số sợi tóc dài ướt sũng."
"Vâng, đó là câu chuyện rợn người mà chúng ta không nghe được từ anh Tamekichi và anh Takuzo."
"Hai gã đó chỉ nói những gì tối thiểu cần thiết thôi."
"May mà có nhân chứng là bé Yokitaka nhỉ."
"Nhờ thế mà anh cũng đau đầu vì những tình huống không thể lý giải đây."
"Chuyện đó... trách thằng bé thì tội nghiệp quá. Quan trọng hơn, tóc thì sao ạ?"
"À, sau khi nghe chuyện đó, anh đã thử kiểm tra quanh giếng. Và quả nhiên tìm thấy những sợi tóc dài được cho là của phụ nữ."
"A..."
"Sao thế?"
"Cô Suzue tóc không dài lắm đâu."
"Vậy quả nhiên là của Himeko..."
"Nếu thế thì thi thể cũng..."
"Chỉ là, tóc rõ ràng là bị cắt đứt."
"Tức là cô Himeko đã cắt đầu cô Suzue để giả vờ là mình bị giết. Sau đó cắt tóc mình rải vào giếng để nhấn mạnh rằng thi thể là Himeko của nhà Nhất Thủ. Có thể suy luận như vậy nhỉ."
"Tất nhiên cũng có thể coi nạn nhân là Himeko, và khi bị chặt đầu thì tóc cũng bị cắt theo."
Đến đó, Takayashiki thở dài thườn thượt:
"Tóm lại ngày mai, anh sẽ xác minh tin tức về Suzue."
"Vâng. Chỉ cần biết cô ấy bình an vô sự, thì gần như chắc chắn thi thể là cô Himeko rồi."
"Nếu vậy thì lại là câu hỏi chuyện gì đã xảy ra trong lễ Thập Tam Dạ Tham? Cũng sẽ có cách giải thích thôi."
Dù cố nói mạnh miệng, nhưng Takayashiki vẫn hoang mang vì dù thi thể trong giếng là Himeko hay Suzue, thì những tình huống bao quanh cái chết kỳ quái này vẫn đầy rẫy bí ẩn.
Ba ngày sau, đã có phản hồi từ cảnh sát địa phương về quê nhà của Suzue ở Hachioji—đoàn xiếc Tensho. Tuy nhiên, câu trả lời là Suzue chưa hề trở về và cũng không có liên lạc gì.
Trong khi chờ đợi câu trả lời này, ông đã điều tra sự đi lại của mọi người trong khoảng mười ngày qua tại Đại Môn ở Đông Thủ, lối ra vào chính của làng Himekami. Kết quả là ông xác định được không có ai giống Suzue rời khỏi làng. Tuy nhiên, sự thật này cũng rất mơ hồ. Vì nếu cô ta có ý định che giấu thân phận, thì hoàn toàn có khả năng cô ta đã rời làng mà không ai hay biết.
Takayashiki lại tiến hành hỏi chuyện những người liên quan, đồng thời dò hỏi về tung tích của Suzue. Nhưng vế trước không thu được gì mới, còn vế sau thì ai cũng chỉ trả lời rằng chắc cô ta đã về quê, chẳng thu hoạch được gì.
Đến giai đoạn này, ông đã hết cách. Vì vụ án đã được xử lý như tai nạn chết người, nên không thể điều tra chính thức. Hơn nữa, ông cũng cảm nhận rõ ông Tudo không hài lòng về cuộc thẩm vấn lần hai. Nếu ông còn tiếp tục đi lại trong ngoài nhà Nhất Thủ, e rằng ông Tudo sẽ khiếu nại lên trưởng cảnh sát thành phố Tsuige.
(Nếu thế thì có khi mình bị điều chuyển đến cái làng nào đó hẻo lánh và nhỏ hơn nữa không chừng.)
Không phải ông sợ điều đó. Nếu hành động mà nắm được sự thật mới, thì dù có chọc giận ông Tudo thế nào, ông vẫn sẽ một mình tiếp tục điều tra.
(Nhưng đến đây là hết rồi...)
Mọi tình huống xoay quanh vụ án đều đã được làm sáng tỏ. Ông có cảm giác kỳ lạ như vậy. Tuy nhiên, vì bị giới hạn trong tư cách là tuần cảnh đồn Bắc Thủ, nên đương nhiên không có cảm giác thành tựu. Ngược lại, ông cảm thấy vẫn còn điều gì đó mà mình không thể tìm ra. Một điều gì đó mà chỉ những sự tồn tại như Suzue hay Yokitaka, những người thuộc nhà Nhất Thủ nhưng lại là người ngoài, mới có thể hiểu được...
Sau bữa tối, việc trải bảng thời gian <Hành động của những người liên quan trong lễ Thập Tam Dạ Tham> lên bàn tròn và trầm ngâm suy nghĩ đã trở thành thói quen hàng ngày của Takayashiki. Ban đầu ông còn hỏi ý kiến Taeko, nhưng dần dần ông thu mình vào thế giới suy tư của riêng mình.
Chẳng bao lâu sau, Takayashiki cũng nhận được giấy gọi nhập ngũ từ bộ phận quân sự của ủy ban làng.
Sau khi vội vã đi chào hỏi nhà Bí Thủ và những nhân vật chủ chốt trong làng, vào đêm trước ngày xuất quân của cả làng Himekami, ông đến thăm Futami ở đồn cảnh sát Đông Thủ. Saeki ở Nam Thủ đã bị gọi nhập ngũ, giờ chỉ còn lại Futami là tuần cảnh ở lại làng. Xét về tuổi tác thì ông ấy khó mà nhận giấy đỏ, nên Takayashiki định nhờ cậy chuyện về sau. Nếu được thì cả vụ án lễ Thập Tam Dạ Tham nữa...
Nghĩ rằng cũng vô ích nên trước giờ ông chưa nói gì với Futami. Giờ ông giải thích từ đầu, chi tiết kết quả điều tra của mình và vô số bí ẩn. Dù không phải khu vực phụ trách, nhưng là cảnh sát cùng làng, không thể nào thờ ơ trước vụ án khó hiểu thế này được. Takayashiki đã đánh cược vào suy nghĩ đó.
Tuy nhiên, Futami có vẻ không quan tâm. Vốn dĩ chẳng biết ông ta có nghe hay không, cứ phì phèo thuốc lá nhìn lơ đãng vào hư không.
(Quả nhiên, gửi gắm lại cho người này là không thể rồi...)
Dù đã dự đoán trước, nhưng khi Takayashiki bắt đầu thất vọng thì:
"Một vụ án quá sức kỳ quái nhỉ."
Bất ngờ thay, Futami lại trả lời tỏ vẻ quan tâm.
"Đ, đúng vậy ạ. Để coi là tai nạn chết người thì có quá nhiều điểm không thỏa đáng, ông có thấy thế không?"
"Chà, cái đó là do phán đoán chính trị can thiệp vào mà. Ở địa vị chúng ta thì làm gì được."
Takayashiki vừa mừng hụt thì quan điểm đậm chất Futami đã dội lại. Dù vậy, cảm thấy ông ta khác với mọi ngày, ông hỏi:
"Trung sĩ, ông nghĩ đêm đó rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì trên núi Himekubi?"
"Cảm thấy kỳ quái là do cậu cứ tin sái cổ lời khai của mọi người đấy."
"Nghĩa là sao ạ?"
"Nếu trong khoảng thời gian Himeko được cho là ngã xuống giếng, không có ai vào núi, thì nghĩ thế nào cũng là tai nạn chết người."
"Nh, nhưng mà, Yokitaka đã nhìn thấy..."
"Người đàn bà không đầu, rồi Himeko biến mất hả. Mấy cái đó chắc chắn là lời nói dối của trẻ con. Vì lẻn vào lễ Thập Tam Dạ Tham bị lộ, sợ bị mắng nên nói bừa để đánh lạc hướng mọi người thôi."
"Không, không chỉ Yokitaka mà cả cậu Choujurou cũng cảm nhận được tiếng chân ai đó đạp lên sỏi trong khuôn viên, và khí tức leo lên tháp Ốc Xà Cừ. Từ tình huống trước sau thì có thể cho đó là Himeko, nhưng việc cô ấy biến mất trên đỉnh tháp, từ lời khai của hai người cũng có thể nói là chắc chắn..."
"Cái đó là do căng thẳng trong nghi lễ nên Choujurou bị ảo thanh thôi. Ở trong ngọn núi như thế, trong cái tòa nhà kỳ quái như thế, chờ em gái đến, thì có cảm giác như nghe thấy tiếng động cũng chẳng lạ."
"Vâng, thì... Nh, nhưng Yokitaka không phải là đứa trẻ biết nói dối..."
"Vậy thì là nằm mơ hoặc gặp ảo giác. Này này, đứa trẻ sáu tuổi đấy. Giữa đêm tối trong núi sâu, coi nó ở trạng thái bình thường mới là lạ."
Rốt cuộc, ông chỉ nhận ra rằng đối với Futami, đây chẳng phải là vụ án hay gì cả. Chỉ có điều khiến Takayashiki hơi ngạc nhiên là, điều đó không phải do nể sợ nhà Bí Thủ, mà là phán đoán của ông ta với tư cách cảnh sát.
(Có thể nói là rất giống phong cách ông Futami.)
Nên ông cũng không thấy khó chịu lắm. Tất nhiên cách nói khẳng định là nói dối hay ảo giác thì có vấn đề. Tuy nhiên, cách giải thích của Futami khi nhìn nhận vụ án một cách hợp lý và đơn giản, thực tế hơn nhiều so với việc làm ầm ĩ lên rằng Không Đầu xuất hiện, người biến mất, hiện trường là mật thất, nên không thể dễ dàng phủ nhận.
Đến nước này thì chào hỏi rồi về sớm thôi, Takayashiki đang nghĩ vậy thì:
"Chỉ là, này..."
Futami tỏ vẻ như muốn nói gì đó.
"Vâng?"
"Không, chỉ là... Tuần cảnh Takayashiki chắc không suy nghĩ giống tôi đâu nhỉ?"
"Hả... Quả thực tôi nghĩ đó là cách giải thích thực tế nhất, nhưng để coi tất cả chuyện của cậu Choujurou và Yokitaka là không có gì thì tôi hơi lấn cấn..."
"Hahaha, không cần phải ngại thế đâu. Cậu cứ nói thẳng là giải thích của tôi quá chủ nghĩa dĩ hòa vi quý cũng được mà. Thế mới giống tuần cảnh Takayashiki chứ."
"K, không, đâu có..."
Không hiểu ý đồ thực sự của Futami, Takayashiki lúng túng.
"Nếu không phục ý kiến của người khác, thì tự mình điều tra và suy nghĩ là được chứ gì."
"Hả?"
"Thế nên, đừng có giao phó lại cho tôi như thế này, mà tuần cảnh Takayashiki hãy sống sót trở về làng Himekami, rồi bắt tay vào vụ án này một lần nữa đi, tôi bảo thế đấy."
"......"
"Là cảnh sát thì càng phải dâng hiến mạng sống cho Tổ quốc, hãy chết một cách vinh quang! Đáng lẽ phải nói thế... nhưng mà, có một tuần cảnh kỳ lạ như cậu thì thế gian này mới thú vị."
"Dạ..."
"Thế nên, hãy sống mà trở về!"
"V, vâng!"
Futami lần đầu tiên tiễn Takayashiki ra tận cửa đồn. Hướng về phía người hậu bối đang chào lần cuối, ông từ từ đáp lễ:
"Vụ án như thế này thì quá sức với tôi. Nhưng mà, tôi cũng không phải làm tuần cảnh ở làng Himekami bao nhiêu năm nay để làm cảnh đâu."
"Vâng."
"Thế nên, vụ án kỳ quái lễ Thập Tam Dạ Tham này, tôi cứ có cảm giác như là màn mở đầu cho một bi kịch khủng khiếp nào đó sẽ xảy ra trong tương lai."
"......"
"Để ngăn chặn điều đó, tôi nghĩ chỉ có cách là cậu sống sót trở về và giải mã những bí ẩn xoay quanh vụ án lễ Thập Tam Dạ Tham thôi."
"Tôi hiểu rồi. Nhất định tôi sẽ sống sót trở về và giải quyết vụ án này."
Tuy nhiên, lời hứa mà Takayashiki giữ được chỉ có một.
Ba năm sau, Futami, người thực lòng vui mừng khi Takayashiki phục viên, đã qua đời chưa đầy một năm sau đó mà không kịp nhìn thấy người hậu bối tìm ra chân tướng vụ án lễ Thập Tam Dạ Tham. Ông để lại cây dùi cui đặt làm riêng làm kỷ vật cho Takayashiki. Yokitaka tỏ vẻ muốn có nó vì sự tò mò của con trai, nhưng tất nhiên không thể cho được, nên nó vẫn được cất kỹ trong góc tủ của đồn cảnh sát Bắc Thủ.
Chỉ có điều đáng ngạc nhiên là, Futami dù đã nghỉ hưu nhưng vẫn ở lại làng và dường như đã tiến hành điều tra cá nhân. Dù ngoài mặt là từ chối, nhưng có lẽ ông ấy vẫn để tâm đến việc Takayashiki định gửi gắm lại vụ án. Tuy nhiên, việc ông ấy chẳng thu được manh mối mới nào thì quả đúng là phong cách của ông ấy.
Và bảy năm sau, tại núi Himekubi mười năm sau lễ Thập Tam Dạ Tham, nỗi lo sợ của nguyên Trung sĩ Futami đã ứng nghiệm một cách hoàn hảo.
Nó mở màn bằng một vụ án giết người chặt đầu cực kỳ quái đản: dù danh tính nạn nhân đã rõ ràng ngay từ đầu, nhưng chẳng hiểu sao cái đầu lại bị cắt rời và biến mất.