Orochimaru, trong bộ kimono giản dị, đang trầm ngâm dạo bước một mình qua các thành trấn lớn của Thủy Quốc.
Vì Sasori, hắn đã không rời khỏi Thủy Quốc theo kế hoạch ban đầu. Nhưng hiện tại, Thủy Quốc gần như chẳng có kẻ địch nào cần hắn và Sasori phải liên thủ, nên hắn cũng không đi cùng Sasori.
Cuộc náo động ở Vụ Ẩn đã kéo dài rất lâu rồi.
Trận náo động này gần như đã rút cạn toàn bộ sinh khí của Vụ Ẩn. Các gia tộc Huyết Kế Giới Hạn lớn như Kaguya, tộc Yuki đều lần lượt bị tiêu diệt, tộc nhân sở hữu huyết kế hoặc chết hoặc bỏ trốn, lưu lạc khắp nơi.
Cũng may Thủy Quốc nằm ở một góc hẻo lánh, trong khi hai làng giáp ranh là Konoha và Vân Ẩn đang bận rộn đàm phán hòa bình, không có hơi sức đâu mà để ý đến chuyện khác. Nếu không, làng Vụ Ẩn có còn tồn tại hay không vẫn là một ẩn số.
Đột nhiên, một gã tráng hán tay cầm dao nhọn chặn đường Orochimaru, mặt mày hung tợn: "Mau giao tiền ra đây!"
Orochimaru vươn chiếc lưỡi dài của mình, liếm nhẹ một vòng quanh môi, giọng nói khàn khàn vang lên: "Một kẻ ngu ngốc đến mức không cảm nhận được cả nguy hiểm sao, thật đáng buồn."
Gã tráng hán nổi giận: "Mày muốn chết à!"
Keng...
Tiếng gã tráng hán còn chưa dứt, con dao trong tay đã tuột khỏi kẽ tay, rơi xuống đất.
Gã khó khăn cúi đầu nhìn xuống, lúc này mới bàng hoàng phát hiện, một con rắn xanh chỉ to bằng ngón tay đang cắn chặt vào cổ họng gã từ lúc nào không hay.
Orochimaru lướt qua người gã tráng hán, từ đầu đến cuối, tay hắn vẫn không rời khỏi túi áo.
Còn gã tráng hán thì lảo đảo ngã xuống đất, tắt thở.
Dạo chơi ở Thủy Quốc lâu như vậy, kẻ dám gây sự với Orochimaru ngày càng ít, bởi vì ngay cả những ninja Vụ Ẩn quèn nhất cũng có thể cảm nhận được luồng khí tức âm hàn người sống chớ lại gần toát ra từ hắn.
Chỉ có những tên côn đồ dân thường thuần túy như gã tráng hán này mới ngây ngô xông lên tìm chết.
Qua đó cũng có thể thấy, cuộc náo động ở Thủy Quốc không chỉ giới hạn trong tầng lớp ninja, mà cuộc sống của dân thường cũng bị ảnh hưởng nghiêm trọng, cả Thủy Quốc có thể nói là một mớ hỗn loạn.
Đi qua một khúc quanh, Orochimaru đột nhiên dừng bước, ánh mắt hắn bị một đống rác trong góc thu hút.
Trước đống rác, một đứa bé quần áo rách rưới đang ngồi xổm, xé vụn mẩu bánh mì đã thâm đen cho mấy con mèo hoang gầy trơ xương. Lũ mèo con kêu "meo meo", tỏ ra vô cùng thân thiết với cậu bé.
"Ồ, một luồng chakra không tệ!"
Orochimaru liếm môi, chậm rãi tiến về phía đống rác.
Sự tiếp cận đột ngột của Orochimaru khiến cậu bé sợ hãi, nó co rúm người lại, định trốn vào góc tường. Nhưng vừa nghĩ đến lũ mèo con dưới chân, nó lại cắn răng dang rộng hai tay, che chắn trước mặt chúng.
Orochimaru đánh giá cậu bé gầy như que củi trước mặt, rồi lại liếc nhìn những mẩu bánh mì mà nó đang cho lũ mèo hoang ăn, hỏi: "Ngươi tên là gì?"
Cậu bé rụt rè đáp: "Cháu tên là Haku."
Nhìn chằm chằm vào đôi mắt trong veo, thuần khiết của Haku, Orochimaru lắc đầu rồi quay người bỏ đi.
Đứa trẻ này bản thân đã gầy như que củi mà vẫn đem chút thức ăn ít ỏi của mình chia cho mèo hoang. Dù sở hữu chakra không tồi, nhưng một đứa trẻ lương thiện như vậy không thích hợp làm ninja. Vì thế, chỉ liếc mắt một cái, Orochimaru đã từ bỏ ý định mang cậu bé đi.
Nhưng đi được vài bước, hắn lại đột ngột dừng lại, vì hắn nhớ đến đứa trẻ tên Jugo.
Jugo là một đứa trẻ có thể hấp thụ năng lượng tự nhiên, cũng chính nhờ có được đứa trẻ này mà trong các dự án nghiên cứu của Orochimaru lại có thêm một thí nghiệm mang tên "Chú Ấn".
Quay đầu nhìn về phía Haku, Orochimaru lẩm bẩm: "Một đứa trẻ thuần khiết thế này, biết đâu lại có thể gánh vác được sức mạnh đó."
Đúng lúc này, một bóng người đáp xuống bên cạnh Orochimaru, không ai khác chính là đối tác của hắn, Sasori.
Sasori liếc qua cậu bé Haku gầy gò, lanh lợi ở góc tường, ánh mắt không hề dừng lại mà chuyển sang Orochimaru: "Đi thôi, người ta cần tìm xuất hiện rồi!"
Orochimaru cười nói: "Ngươi chắc chắn người ngươi tìm là người sống, chứ không phải một cái xác chứ?"
Sasori nghiến răng ken két: "Ta sẽ biến hắn thành một cái xác!"
Orochimaru hiếm khi thấy Sasori nổi nóng như vậy, bèn giả vờ hỏi bâng quơ: "Rốt cuộc ngươi muốn tìm ai? Ta không có thời gian chạy lung tung khắp nơi với ngươi đâu!"
"Một ninja của Konoha các ngươi!"
*
Phong Quốc.
Với sự giúp đỡ của Thảo Nhẫn, sau một tháng ròng rã, Hyuga Kagami cuối cùng cũng tìm được tung tích của những người di dân từ Lâu Lan.
Bay qua một cồn cát, Thượng nhẫn Long Lan của Thảo Nhẫn chỉ tay về phía ốc đảo nổi bật ở đằng xa, nói với Hyuga Kagami: "Những người di dân Lâu Lan ngài muốn tìm đang ở đó!"
Hyuga Kagami nhìn theo, chỉ thấy bên ngoài ốc đảo có một vòng xe ngựa đang dừng, vài bóng người thưa thớt đi lại trong khu trại. Có người đang lấy nước trong ốc đảo, có người trông coi lạc đà và đàn cừu, có người thì đang nhóm lửa nấu cơm.
Nhíu mày, Hyuga Kagami nghi hoặc hỏi: "Sao chỉ có ít người thế này?"
Cả đoàn xe bên ốc đảo, tính từ trên xuống dưới cũng chỉ có khoảng 200 đến 300 người, ít hơn nhiều so với dự tính của Hyuga Kagami. Theo hắn thấy, người di dân Lâu Lan có thể không nhiều, nhưng cũng không nên ít đến mức chỉ còn lại 200-300 người.
Một người dẫn đường bản địa được Thảo Nhẫn tìm đến vội vàng giải thích với Hyuga Kagami: "Từ khi thành Lâu Lan bị bỏ hoang, những người di dân này đã mất kế sinh nhai, người đi kẻ ở, bây giờ chỉ còn lại bấy nhiêu thôi."
Hyuga Kagami lại hỏi: "Kể cả không có thành trì, cuộc sống của họ cũng không đến nỗi thảm hại thế này chứ?"
Người dẫn đường định giải thích thì đột nhiên nhìn thấy gì đó, liền chỉ tay ra xa: "Ngài mau nhìn kìa!"
Hyuga Kagami nhìn theo hướng tay chỉ của người dẫn đường, thấy hai ninja Sa Ẩn đi đến bên ốc đảo, nói chuyện với nhóm di dân Lâu Lan ở đó.
Hai bên dường như có chút không vui, sau một hồi cãi vã, hai ninja Sa Ẩn rời khỏi ốc đảo, bóng dáng dần biến mất trong bão cát.
Hyuga Kagami hỏi: "Tại sao ninja Sa Ẩn lại xuất hiện ở đây?"
Người dẫn đường cảm thán: "Nghe nói Sa Ẩn vẫn luôn thu thuế của những người di dân Lâu Lan này. Hai vị ninja Sa Ẩn vừa rồi chắc là đến để thu thuế."
Hyuga Kagami chỉ cần suy nghĩ một chút là hiểu ngay ý đồ của Sa Ẩn.
Một đoàn xe chỉ có 200-300 người thì thu được bao nhiêu thuế?
Sa Ẩn làm vậy, một là để lấy cớ giám sát những người di dân Lâu Lan. Hai là, có thể họ hy vọng thông qua việc gây áp lực kinh tế để buộc những người di dân Lâu Lan hoàn toàn quy thuận làng Cát.
Như vậy, Sa Ẩn có thể danh chính ngôn thuận chiếm hữu Long Mạch.
Đối với những hành động nhỏ nhặt này của Sa Ẩn, Hyuga Kagami cảm thấy rất bình thường. Dù sao một nguồn chakra khổng lồ như Long Mạch, nếu Sa Ẩn không thèm ngó ngàng tới chút nào thì mới là chuyện lạ!
Long Lan của Thảo Nhẫn hỏi: "Ngài Mộc, có cần qua đó xác nhận người ngài muốn tìm không?"
Hyuga Kagami lắc đầu: "Không cần."
Long Lan nói: "Vậy thì, nhiệm vụ lần này của chúng tôi?"
Hyuga Kagami không nói gì thêm, trực tiếp trả nốt phần tiền còn lại của nhiệm vụ cho Long Lan.