Năm Công nguyên 540, Ngụy Đô Trường An, cuối thu.
Cơn mưa bắt đầu rơi từ buổi chiều, ban đầu chỉ là mưa phùn, đến chạng vạng thì chuyển thành mưa lớn, trên đường vắng bóng người qua lại.
Mặc dù chưa đến giờ lên đèn, nhưng vì trời quá âm u, trong thành đã lần lượt có ánh đèn le lói. Ánh sáng chủ yếu tập trung ở khu vực rộng hơn mười dặm phía đông thành, đó là nơi có Hoàng thành, cũng là khu sinh sống của giới nhà giàu.
Thành Tây phần lớn là nơi ở của bình dân, nhà cửa thắp đèn không nhiều, nhưng ở phía tây bắc của thành Tây lại có một nơi sáng rực. Ánh sáng nơi đây sáng hơn đèn đuốc bình thường không ít, ngọn lửa chập chờn không ngớt.
Nơi phát ra ánh sáng là một ngôi đền miếu không lớn. Ngôi đền này rất đỗi hoang tàn, tường vây và sương phòng hai bên đông tây đã sụp đổ, nay chỉ còn lại một gian chính điện vốn dùng để thờ phụng tượng thần.
Trên thần đàn trong chính điện đặt một bức tượng thần, vì không có người coi miếu trông nom tu sửa nên tượng thần đã hư hại nghiêm trọng, lớp sơn bong tróc, để lộ phần đất sét bên trong, không còn nhận ra là vị thần tiên nào.
Giữa đại điện có một đống lửa, xung quanh là mấy đứa trẻ ăn mày quần áo rách rưới. Bọn trẻ tuổi tác không lớn, đứa lớn nhất cũng không quá mười ba, mười bốn tuổi, đứa nhỏ nhất chỉ độ tám, chín tuổi.
Người lớn tuổi nhất, ngực hơi nhô cao, hẳn là một thiếu nữ, lúc này đang bưng một bát thuốc nói chuyện với người bạn đang nằm trước tượng thần.
Đứa trẻ nằm trên đống củi khô chừng mười hai, mười ba tuổi, là một cậu bé, người rất gầy. Chẳng hiểu vì sao, đối mặt với chén thuốc đồng bạn đưa qua, cậu không hề nhận lấy, chỉ đăm đăm nhìn cô gái, mặc cho nàng khuyên nhủ thế nào cũng nhất quyết không chịu uống.
Ngoài hai người họ, trong miếu còn có hai người nữa. Một cậu bé đang nấu cơm, cái gọi là nấu cơm chẳng qua là phân loại đồ ăn xin được rồi đổ riêng vào hai chiếc bình gốm treo trên đống lửa. Cậu bé này tuy cũng là ăn mày nhưng lại không gầy yếu như bạn bè, trông khá mập mạp trắng trẻo.
Người còn lại là một cô bé đang chẻ củi. Cô bé có đôi mắt rất to, từ đầu đến cuối không nói lời nào, chỉ dùng tay ra hiệu để giao tiếp với người khác, hẳn là một người câm điếc.
Thiếu nữ đưa thuốc thấy đồng bạn bướng bỉnh không chịu uống, có chút sốt ruột, nhưng nàng không nổi giận mà chỉ nhẹ nhàng hỏi nguyên do.
Cậu bé không nhìn thẳng vào thiếu nữ, quay đầu sang một bên, cũng không đáp lời.
Thiếu nữ khuyên thêm vài câu, lại đưa chén thuốc tới lần nữa. Cậu bé đột nhiên ngồi bật dậy, vung tay hất đổ chén thuốc, rồi quay lại trừng mắt nhìn nàng.
Thiếu nữ vội vàng đi nhặt chén thuốc, bát không vỡ, nhưng thuốc đã đổ hết.
Cậu bé nghiêng đầu nhìn thiếu nữ, sự phẫn nộ trong mắt dần tan biến, thay vào đó là nỗi bi thương sâu sắc. Lát sau, cậu đưa tay áo lên lau nước mắt, rồi quay người nằm xuống, không nói thêm lời nào.
Thiếu nữ bất đắc dĩ nhìn cậu bé đang nằm trên đất một cái, đoạn đi tới đưa chén thuốc cho gã mập đang nấu cơm, rồi có chút lo lắng nhìn ra ngoài trời mưa mỗi lúc một to, "Có biết Lữ Bình Xuyên và Mạc Ly đi đâu không?"
"Không thấy, Trường Nhạc sao lại không uống thuốc?" Gã mập hỏi.
Thiếu nữ lắc đầu, "Nam Phong đâu, có thấy Nam Phong không?"
Gã mập lại lắc đầu, "Sở tỷ, để ta đi tìm bọn họ."
"Thôi, để ta đi." Thiếu nữ họ Sở khoát tay.
Hai người đang nói chuyện thì ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân dồn dập. Tiếng bước chân từ xa đến gần, lát sau, một lớn một nhỏ hai đứa trẻ ăn mày từ bên ngoài chạy vào. Đứa lớn chừng mười ba, mười bốn tuổi, mình trần trùng trục. Đứa nhỏ tám, chín tuổi, trên đầu đội một chiếc áo ngắn rách nát.
Hai người vừa vào đến cửa, một cậu bé gầy gò mặc áo mỏng màu đen cũng từ ngoài chạy vào, "Tiên sư nó, ướt chết lão tử."
"Nam Phong, ngươi giấu cái gì trong ngực thế?" Gã mập đang nấu cơm hỏi.
"Ngươi đoán xem?" Cậu bé gầy đen cười gian.
"Được rồi, người đã đủ cả, ăn cơm thôi." Lữ Bình Xuyên nói với gã mập bên đống lửa, đoạn vẫy tay với thiếu nữ họ Sở, "Hoài Nhu, ngươi qua đây, ta có chuyện muốn bàn với ngươi."
Sở Hoài Nhu gật đầu, cùng Lữ Bình Xuyên đi sang một bên thì thầm. Gã mập chia đồ ăn trong hũ cho mọi người.
Trong lúc gã mập chia cơm, Nam Phong đi đến trước tượng thần, từ trong ngực móc ra một bầu rượu lén lút đưa cho Trường Nhạc. "Cho ngươi, đồ tốt đấy."
Gã mập chia đồ ăn trong hũ thành sáu phần, cuối cùng chỉ còn lại một ít nước canh, hắn bèn dồn nước canh của hai bình vào làm một, rồi trực tiếp ôm bình mà uống.
Sở Hoài Nhu và Lữ Bình Xuyên dường như đang bàn bạc chuyện rất quan trọng, vẻ mặt cả hai đều rất nghiêm túc, lúc nói chuyện thỉnh thoảng lại quay đầu nhìn những người khác đang ăn cơm, không biết là sợ mọi người nghe được, hay là chuyện bàn bạc có liên quan đến mọi người.
Nam Phong và Trường Nhạc thay phiên nhau uống cạn bầu rượu. Nam Phong dường như đang gặng hỏi điều gì đó, Trường Nhạc chỉ lắc đầu, không đáp lời.
Trong ngôi miếu đổ nát có chuột, một con chuột ngửi thấy mùi thức ăn bèn từ trong góc tối chạy ra, mon men đến bên cạnh cô bé câm điếc. Cô bé cũng không đuổi nó đi, ngược lại còn bẻ cơm đưa cho nó ăn.
"Sở tỷ tỷ, Nam Phong lại trộm rượu cho Trường Nhạc uống." Mạc Ly mách lẻo.
Sở Hoài Nhu nghe vậy quay đầu lại, khoát tay với Mạc Ly, "Trường Nhạc bị nhiễm phong hàn, uống chút rượu để làm ấm người."
Một lát sau, Lữ Bình Xuyên và Sở Hoài Nhu rời khỏi góc tường, đi về phía đống lửa.
Lữ Bình Xuyên đi đến bên đống lửa bưng bát cơm lên, gắp một miếng xương trong đó cho Mạc Ly, phần thức ăn còn lại y cũng không ăn mà đổ vào chiếc hũ gã mập đang ôm.
Chuyện tương tự có lẽ đã thường xuyên xảy ra, hai người họ cũng không từ chối, nói lời cảm ơn rồi cắm cúi ăn.
"Ngươi nói đi." Lữ Bình Xuyên nhìn về phía Sở Hoài Nhu.
Sở Hoài Nhu lắc đầu, "Hay là ngươi nói đi."
Mọi người thấy giọng điệu hai người có vẻ khác thường, liền nhao nhao quay đầu nhìn. Trong số đó không có cô bé câm điếc vẫn đang im lặng ăn cơm, bởi người câm thường cũng bị điếc.
"Được rồi, để ta nói," Lữ Bình Xuyên sắp xếp lại suy nghĩ, "Hôm qua Trường An xảy ra một chuyện lớn, chắc các ngươi cũng nghe nói rồi."
"Đại ca, huynh nói đến pháp hội ở thành Đông à?" Gã mập đáp lời.
Lữ Bình Xuyên gật đầu.
"Ta nghe nói pháp hội đó là để tranh giành kinh thư gì đó." Gã mập nói.
Lữ Bình Xuyên gật đầu, "Pháp hội lần này do Hộ Quốc chân nhân đích thân chủ trì, chiêu mộ hiền tài, người thắng trong cuộc tỷ võ không những được phong quan ban tước, mà còn có thể cùng Hộ Quốc chân nhân nghiên cứu Thiên Thư tàn quyển. Rất nhiều môn phái đều cử cao thủ đến, ta thấy chúng ta nên đến thành Đông thử vận may, biết đâu có môn phái nào đó chịu thu nhận chúng ta. Dù không làm được đệ tử, làm tạp dịch cũng tốt hơn là chôn chân ở đây."
Lữ Bình Xuyên nói xong, tất cả mọi người đều im lặng.
Y lại nói, "Chúng ta cứ ở mãi đây cũng không phải là cách, dù sao cũng phải tìm một con đường sống. Cơ hội thế này không thường có, chúng ta không thể bỏ lỡ."
Thấy mọi người đều không tỏ thái độ, Sở Hoài Nhu đứng bên cạnh lên tiếng, "Cứ quyết định vậy đi, sáng mai đến thành Đông."
Lữ Bình Xuyên nhìn quanh mọi người, "Sắp phải chia xa, ta muốn cùng chư vị kết nghĩa kim lan, không biết các ngươi có bằng lòng không?"
Mọi người ngơ ngác gật đầu.
"Mạc Ly, đem bát của ngươi đi rửa sạch sẽ," Lữ Bình Xuyên rút một con dao găm từ bên hông ra, "Nam Phong, lấy bát tới đây."
"Đại ca, ta nghe nói chỉ có cường đạo kết bái mới uống máu ăn thề, người tốt kết bái hình như có quy củ khác." Gã mập nói.
"Quan trọng là tấm lòng, cần gì để ý quy củ." Lữ Bình Xuyên khoát tay.
Lúc này Mạc Ly đã cầm bát cơm của mình đi ra cửa định rửa, vừa đến nơi liền hoảng hốt quay đầu lại, "Đại ca, có người đến."
Mọi người nghe vậy đều đi ra cửa, chỉ thấy trong màn mưa xuất hiện một bóng người, đang chậm rãi tiến về phía ngôi miếu hoang.
Đợi đến khi khoảng cách gần hơn, mọi người mới thấy rõ trang phục của người tới. Người này trạc ngũ tuần, mặc một thân trường bào màu xanh cũ nát, tay phải cầm một lá cờ bằng vải vàng đã phai màu, tay trái chống một cây gậy gỗ. Khi đi, cây gậy gỗ liên tục điểm xuống đất.
Bọn trẻ lang bạt giang hồ, đối với trang phục này của người tới cũng không lạ lẫm gì, đó là một thầy bói mù.