Vì trận mưa vừa dứt, con đường trở nên lầy lội, hai người lại mang vác không ít đồ đạc nên mỗi bước đi đều vô cùng nặng nhọc.
Kể từ lúc bị trượt ngã, gã mập bắt đầu không ngừng phàn nàn, trách rằng không nên đi đường trong đêm. Nam Phong không đáp lời, vì chủ ý này là do hắn đề ra, nên gã mập oán trách, hắn cũng đành im lặng lắng nghe.
Sự thật đã chứng minh đi đường ban đêm quả là một quyết định không hề sáng suốt, thậm chí là vô cùng dại dột. Cùng là rừng núi, nhưng nơi đây hiểm trở hơn nhiều so với những nơi khác. Sau cơn mưa, các loài dã thú bắt đầu ra ngoài kiếm ăn. Trong đêm tối, thỉnh thoảng lại thấy những đôi mắt lóe lên u quang giữa rừng sâu, tiếng rắn lớn trườn đi sột soạt cũng khiến hai người kinh hồn bạt vía.
Con đường mòn men theo sườn núi vô cùng chật hẹp, chỉ cần sẩy chân là có thể lăn xuống vực. Đi được khoảng năm, sáu dặm, hai người bèn rời đường mòn, quay lại con đường lớn dưới chân núi. Đường lớn cũng lầy lội không kém, nhưng dù sao vẫn an toàn hơn nhiều.
Đi suốt nửa đêm, ước chừng cũng chỉ được mười mấy, hai mươi dặm. Cả hai đều đã mệt lả, muốn tìm một nơi nghỉ chân, nhưng trong núi hoang này ngay cả một căn nhà nát cũng khó tìm, đi mãi mà chẳng thấy nơi nào có thể trú lại, đừng nói là nhà cửa, ngay cả một chỗ khô ráo cũng không có.
Một đêm này đi đường khổ không tả xiết. Mãi mới chịu đựng được đến hừng đông, nhưng khi mặt trời lên cũng chẳng dễ chịu hơn chút nào. Đêm qua cả hai đều bị ngã, quần áo ẩm ướt, nay bị nắng chiếu vào, vừa oi bức vừa khó chịu.
Trời sáng, người đi đường dần đông hơn, nhưng người ra khỏi núi không nhiều, phần lớn là sơn dân và man nhân hôm qua bị mưa lớn giữ chân trong thành chưa kịp về.
Dân chúng ở khu vực này chia làm hai loại, một là man nhân, trình độ khai hóa chưa cao. Loại còn lại là sơn dân, có lẽ thường xuyên giao thiệp với người Hán nên trình độ khai hóa tương đối cao, cũng biết nói tiếng Hán.
Nơi đây tuy dân phong hiếu chiến nhưng con người lại thuần phác. Có người đánh xe đi ngang qua, thấy hai người đi lại khó khăn liền chủ động dừng xe hỏi họ đi đâu. Biết hai người muốn đến Đào Hoa Lâm, người nọ liền cho cả hai lên xe đi nhờ một đoạn.
Trên xe ngựa ngoài hai người ra còn có một gã man nhân. Người đánh xe là một sơn dân, vừa đánh xe vừa kể cho hai người nghe về tình hình trong núi, nói rằng trong núi có rất nhiều thôn xóm và sơn trại, những nơi này lại thuộc về các tộc người khác nhau. Sơn dân đa phần thuộc Mã Vương Lĩnh, còn man nhân thì thuộc Thú Nhân Cốc, gã man nhân trên xe chính là thợ săn của một sơn trại thuộc Thú Nhân Cốc.
Người đánh xe cũng coi hai người là những gã bán hàng rong nay đây mai đó, bèn nói cho họ biết một vài điều cấm kỵ khi trao đổi hàng hóa. Với sơn dân thì còn đỡ, phần lớn giao dịch bằng tiền bạc. Man nhân lại không rành giá trị hàng hóa, cũng không dùng tiền, khi đổi đồ sẽ tùy theo sở thích mà lấy ra vật phẩm họ cho là tương xứng. Có lúc thứ họ lấy ra chẳng đáng giá bao nhiêu, nhưng người bán hàng rong tuyệt đối không được tỏ vẻ xem thường, nếu không sẽ bị man nhân coi là sỉ nhục, một khi xảy ra mâu thuẫn thì hậu quả vô cùng nghiêm trọng.
Cũng có lúc vật phẩm man nhân đưa ra lại vượt xa giá trị món hàng của người bán, lúc này cũng không cần tốt bụng cho thêm, vì một khi làm vậy, man nhân cũng sẽ cho rằng mình bị sỉ nhục, đúng là vừa thiệt thân lại chẳng được lòng.
Hai người không phải đến để buôn bán nên những mánh khóe này cũng không có tác dụng gì nhiều, nhưng qua đó cũng hiểu ra một điều, đó là man nhân nói sao thì là vậy, đừng bao giờ tranh cãi với họ.
Lúc lên xe, gã man nhân kia đã nằm sẵn, chẳng bao lâu sau gã mập cũng ngủ thiếp đi. Cỗ xe ngựa vốn không lớn gần như bị hai người họ chiếm hết chỗ. Nam Phong bị dồn vào một góc, đành nghiêng người trò chuyện với người sơn dân đánh xe.
Trong lúc nói chuyện, họ nhắc tới Hoa Thứ Nhi. Người sơn dân này tuy không cùng tộc với Hoa Thứ Nhi nhưng đánh giá về y rất cao, nói rằng Hoa Thứ Nhi tính tình thuần lương, rất trọng nghĩa khí, thích trừ gian diệt ác, mang lòng hiệp nghĩa.
Ngoài ra, Hoa Thứ Nhi còn có rất nhiều huynh đệ tỷ muội, riêng anh em ruột đã có mười người, còn anh em kết nghĩa thì nhiều không đếm xuể. Hễ hợp ý là kết bái, chẳng cần biết đối phương là quan gia hay thổ phỉ, là người già hay trẻ nhỏ, thậm chí có lúc còn chẳng quan tâm đối phương có đồng ý hay không.
Người sơn dân kể, Nam Phong cũng không nghĩ nhiều. Hoa Thứ Nhi biết hắn chưa đầy một ngày đã cùng hắn kết bái, thì khi hợp ý với người khác, tự nhiên cũng sẽ dập đầu bái huynh đệ.
Lúc này hắn chỉ thầm may mắn đã nghe lời gã mập mà đến sớm, nếu đến muộn, đừng nói là chim non, e rằng đến vỏ trứng cũng chẳng còn mà nhặt.
Nam Phong cố ý dò hỏi về sư thừa võ công của Hoa Thứ Nhi, bèn luôn miệng khen y công phu cao cường. Người sơn dân kia lại nói, thứ lợi hại nhất của Hoa Thứ Nhi không phải công phu mà là bản lĩnh thuần phục dã thú, bất kể là loài thú nào, hễ đến tay y đều trở nên ngoan ngoãn nghe lời.
Nam Phong lại hỏi bản lĩnh thuần thú của Hoa Thứ Nhi học từ ai, người sơn dân cũng không rõ, nhưng lại biết đó không phải là bản lĩnh gia truyền, vì mấy đời thủ lĩnh trước của Thú Nhân Cốc đều không có khả năng này.
Giữa trưa, đoàn người đến một trấn nhỏ trong núi. Trấn này quả đúng như tên gọi, nhỏ đến đáng thương, chỉ có một con đường, không có nhà trọ, chỉ có một quán rượu và mấy cửa hàng bán gạo dầu muối.
Đến nơi, Nam Phong mời người sơn dân đánh xe uống rượu, tiện thể mời luôn gã man nhân trên xe. Hai người họ cũng không khách khí. Lúc uống rượu, người sơn dân hỏi hai người đi đâu, Nam Phong đáp là muốn đến khu Đào Hoa Lâm nơi man nhân sinh sống. Người sơn dân thấy hắn mang theo tấm da hổ, tưởng hắn nếm được vị ngọt nên muốn đến kiếm lời, bèn dùng tiếng địa phương nói chuyện với gã man nhân. Nam Phong không hiểu họ nói gì, nhưng đoán chừng là nhờ gã man nhân dẫn hai người đến Đào Hoa Lâm.
Ăn uống xong, người sơn dân đánh xe đi về phía bắc, còn gã man nhân dẫn hai người tiếp tục đi về phía tây. Gã man nhân này vô cùng chất phác, được hai người mời rượu thịt mà không có gì báo đáp, liền xách đồ giúp họ. Gã này rất khỏe, mang vác nhiều đồ mà vẫn đi nhanh như bay. Gã mập thân hình cao lớn, đi theo khá dễ dàng, còn Nam Phong không có tu vi linh khí, bước chân lại nhỏ, phải cố gắng lắm mới theo kịp.
Có người địa phương dẫn đường quả tiện hơn rất nhiều, nơi nào có nước uống, chỗ nào có thể nghỉ chân, gã man nhân đều biết rõ. Khi mặt trời lặn, gã man nhân rời khỏi đường lớn, đi lên núi.
Nam Phong dùng tay ra hiệu hỏi nguyên do, gã man nhân đáp lại bằng tiếng Hán không mấy lưu loát: "Ngủ, hang động."
Ngọn núi này quả thực không thấp, leo gần nửa canh giờ mới tìm thấy một hang động gần đỉnh. Hang động rất lớn, cửa hang hướng về phía tây, gió núi thổi qua mát rượi sảng khoái.
Lúc này trời vẫn chưa tối hẳn, gã man nhân đưa tay chỉ về phía tây. Nhìn theo hướng tay gã, Nam Phong thấy một thôn xóm rất lớn nằm giữa quần sơn. Khoảng cách theo đường chim bay từ đây đến đó chỉ chừng hai ba mươi dặm, nhưng nếu đi đường bộ thì phải vòng vèo dưới núi, nhanh nhất cũng phải tối mai mới tới nơi.
Chỉ xong vị trí của thôn xóm, gã man nhân liền vào hang cất đồ.
Gã mập đi một vòng trong hang rồi bước ra nói với Nam Phong: "Bữa rượu này mời không uổng công, gã này quả biết tìm chỗ, đêm nay không phải chịu khổ nữa rồi."
Nam Phong nhìn về phía xa, không đáp lời.
"Đừng nhìn nữa, mau vào ngủ đi, chỗ này tốt, mát mẻ lắm." Gã mập quay người bước đi.
Gã mập đi đến cửa hang, thấy Nam Phong vẫn đứng bên vách đá, liền quay đầu gọi: "Ngươi nhìn cái gì vậy?"
Nam Phong vẫn không trả lời.
Gã mập nhận ra có điều khác thường, bèn quay lại, hạ giọng hỏi: "Sao thế?"
"Phía sau sơn trại có một cái hồ rất lớn." Nam Phong nói.
"Hửm?" Gã mập không hiểu.
"Ta thấy địa thế nơi này có chút quen thuộc, dường như đã từng đến đây rồi." Nam Phong nói.
"Chắc ngươi nằm mơ thấy thôi." Gã mập cười nói. Hắn và Nam Phong quen nhau từ nhỏ, ngày nào cũng ở cùng nhau, những năm đó Nam Phong ngay cả Trường An còn chưa ra khỏi, nói gì đến vùng biên cương Tây Nam này.
Nam Phong cũng biết mình chưa từng đến đây, nhưng không hiểu sao, hướng đi của những ngọn núi và vị trí của hồ nước nơi này lại cho hắn cảm giác quen thuộc đến lạ.
Thấy Nam Phong không giống đang nói đùa, gã mập thu lại nụ cười, nghiêm túc hỏi: "Có phải kiếp trước ngươi từng đến đây không?"
Nam Phong lắc đầu, rồi lại lắc đầu, chợt nhớ ra điều gì đó, bèn quay người chạy lên đỉnh núi.
Gã mập không hiểu chuyện gì, nghi hoặc đi theo sau.
Lên đến đỉnh núi, Nam Phong vội vàng nhìn quanh bốn phía.
"Rốt cuộc là sao thế?" Gã mập vừa nghi hoặc vừa lo lắng.
Sau khi quan sát, Nam Phong ngồi xổm xuống, dùng một hòn đá vẽ lại địa thế núi non, hồ nước và sông ngòi gần đó lên mặt đất.
"Thì ra là thế." Nam Phong ném hòn đá, đứng thẳng dậy.
"Cái gì cơ? Rốt cuộc là thế nào?" Gã mập sốt ruột gãi đầu gãi tai.
"Sư phụ năm đó từng để lại cho ta một tấm địa đồ, trên đó có đánh dấu chín vị trí cất giấu mai rùa Thiên Thư. Căn cứ vào địa thế xung quanh, nơi này chính là một trong số đó." Nam Phong nghiêm mặt nói.
"Ngươi chắc chứ?" Gã mập cũng nhận ra sự nghiêm trọng của vấn đề.
"Chắc chắn," Nam Phong gật đầu, "Tấm địa đồ đó ta đã tìm người dịch lại, địa danh cũ bây giờ đã không còn chính xác, nhưng dựa vào địa thế thì hẳn là nơi này. Hơn nữa, nơi đây lại là vị trí xa xôi nhất, nên ta có ấn tượng rất sâu."
"Gay go rồi, nếu ngươi không nhìn nhầm thì bọn Lý Triều Tông đến đây không phải để bắt Thiên Ngưu." Gã mập nói.
"Đúng vậy, rất có thể mục tiêu của chúng là Thiên Thư..."