Hai người mang theo bao phục chứa đao kiếm, vội vã chạy đi tìm chỗ trú mưa ven đường. Chẳng đợi họ tìm được miếu hoang nhà nát, mưa lớn đã xối xả trút xuống.
Hai người đành bất đắc dĩ trú tạm dưới một gốc cây ven đường. Nhưng tiết trời lúc này mới đầu xuân, cây cối trơ cành khẳng khiu, chẳng thể nào che nổi mưa. Thấy không ổn, cả hai đành đội mưa đi tiếp.
"Nam Phong, ngươi nhìn kìa." Gã mập chỉ tay về phía khu rừng phía đông nam.
"Đã bảo đừng gọi tên ta." Nam Phong nhìn theo hướng tay gã mập chỉ, quả nhiên thấy trong thôn xóm cách đó không xa le lói ánh lửa. Có ánh lửa ắt sẽ có chỗ trú mưa.
"Khoan đã." Nam Phong đưa tay kéo gã mập đang định rẽ sang hướng đó lại. Có ánh lửa cũng có nghĩa là có người đang trú mưa ở đó, tùy tiện đi tới rất có thể sẽ gặp nguy hiểm.
"Ướt sũng cả rồi, còn đợi gì nữa." Gã mập sốt ruột muốn đi tới.
Nam Phong suy nghĩ một lát rồi buông tay, cùng gã mập chạy về phía có ánh lửa. Lúc này hắn không còn đơn độc một mình, có gã mập bầu bạn, lá gan cũng lớn hơn.
Nơi có ánh lửa chỉ cách hai người vài trăm bước. Chạy được nửa đường, Nam Phong đã nhìn rõ nguồn gốc của ánh lửa. Đó là một căn lều cỏ dựng bên bờ sông, bốn bề trống trải. Phía tây lều có một đống lửa đang cháy, giữa lều đặt một hương án pháp đài. Ba đạo nhân trung niên đang đứng ở phía nam lều, nhìn về phía con sông lớn chảy từ tây sang đông ở bờ đối diện.
Gã mập chạy trước một đoạn, không thấy Nam Phong theo sau liền quay đầu lại nhìn: "Đi thôi, sao lại không đi nữa?"
"Quay lại đây." Nam Phong vẫy tay gọi gã mập.
Gã mập nhíu mày chép miệng, nhìn căn lều cỏ cách đó không xa rồi lại nhìn Nam Phong, cuối cùng thở dài thườn thượt rồi chạy về: "Lại làm sao nữa?"
"Giữa lều cỏ có bày pháp đài, ba người kia lại mặc pháp bào, chắc chắn là đang chuẩn bị hành lễ tác pháp." Nam Phong giải thích. "Đạo nhân làm phép tối kỵ người ngoài quấy nhiễu, chúng ta có đến đó cũng rất có thể sẽ bị ba vị đạo nhân kia đuổi đi."
"Làm phép gì vậy?" Gã mập nghi hoặc nhìn ba đạo nhân đang đứng ở mép lều. Lúc này, một trong ba người nghe thấy tiếng động liền quay đầu nhìn về phía hai người, nhưng ông ta không nói gì, chỉ liếc một cái rồi lại quay đầu nhìn ra dòng sông phía nam.
Nam Phong không trả lời, vì còn cách căn lều cỏ một đoạn, hắn không nhìn rõ trong lư hương trên pháp đài cắm mấy nén hương, nhưng phía trên lư hương có khói xanh lượn lờ, không cần hỏi cũng biết là đang thắp hương nến.
"Thôi đừng qua đó nữa, chúng ta đi thôi." Gã mập nói. Lúc này mưa rơi rất xiết, kèm theo sấm chớp vang trời, vừa rồi lại nổi gió, hai người đứng giữa đồng không mông quạnh bị gió táp mưa sa, quả thực vô cùng khổ sở.
Nam Phong gật đầu, quay người chạy về phía đông, gã mập lau mặt, xách bao phục lẽo đẽo theo sau.
Trong lúc chạy, Nam Phong nghiêng đầu nhìn về dòng sông phía nam. Đó là một con sông rất rộng, có lẽ là một nhánh của con sông lớn nằm giữa hai nước Ngụy Lương. Lòng sông rộng chừng hơn mười trượng, hai bên bờ sông dốc đứng hiểm trở, toàn là vách đá cheo leo.
Chạy được khoảng trăm bước, phía trước xuất hiện mấy cây liễu, Nam Phong dẫn đầu chạy tới, ngồi xổm xuống dưới gốc cây.
Gã mập chạy tới sau, ngồi xổm bên cạnh hắn, chỉ tay về phía căn lều cỏ: "Mấy người đó là đạo sĩ của phái nào vậy?"
Nam Phong không trả lời. Đạo bào của các tông thuộc Tam Thanh có rất nhiều điểm khác biệt, nhưng ba người kia mặc không phải đạo bào thông thường, mà là pháp y văn long màu đỏ lam xen kẽ. Pháp y dùng để hành lễ của ba tông đều giống nhau, nên hắn không thể phân biệt được ba người kia thuộc tông phái nào. Có điều, nơi này là địa giới của Ngọc Thanh, ba người làm phép rất có thể thuộc về Ngọc Thanh Tông.
"Bọn họ định làm gì vậy?" Gã mập kéo chiếc cà sa cũ nát trong bao phục ra, trùm lên cho cả mình và Nam Phong.
"Trong sông kia có lẽ có thủy yêu ẩn náu, ba người họ chắc là muốn làm phép hàng phục nó." Nam Phong phỏng đoán.
"Hàng yêu à? Vậy thì hay quá, đợi xem sao." Gã mập vô cùng hiếu kỳ, hắn trước giờ chỉ nấu cơm trong chùa Long Không, kiến thức nông cạn, chưa bao giờ được tận mắt thấy yêu quái.
Nam Phong đưa tay vào ngực, sờ tấm mai rùa giấu bên trong. Tấm da hươu kia không phải vật tầm thường, vô cùng thần dị, có thể chống nước cách ẩm, trước đây giấu ngoài đồng hoang cả năm trời cũng không hề bị ẩm mốc.
Hai người ngồi xổm chưa được bao lâu, một tiếng sấm vang rền từ xa vọng tới. Ba vị đạo nhân nghe tiếng đều ngẩng đầu nhìn lên. Nam Phong không biết ba người đó thấy được gì, nhưng hắn không có khả năng nhìn trong đêm, chỉ thấy trên trời mây đen giăng kín, trong tầng mây đen kịt dày đặc có ánh điện lóe lên.
"Yêu quái rốt cuộc trốn ở đâu? Bọn họ nhìn trời làm gì?" Gã mập hết sức nghi hoặc.
Nam Phong chưa kịp trả lời, trong lòng sông phía nam lều cỏ đã vang lên một tiếng nước động cực lớn. Âm thanh ấy như thể có vật nặng rơi xuống nước, làm bắn lên cột sóng cao tới mấy trượng.
Ba người đứng ở mép lều nghe tiếng nước trong sông liền lập tức quay người trở về trước pháp đài. Một người cầm gậy gỗ gõ vào chiếc đồng khánh bên phải pháp đài, một người cầm lấy chiếc mõ cá bên trái gõ liên hồi, người ở giữa tay phải lắc chuông đồng, tay trái cầm bút, nhanh chóng viết vẽ trên pháp đài, không cần hỏi cũng biết là đang vẽ phù chú.
Ba người trong lều cỏ tụng kinh văn, ai làm việc nấy. Dưới sông phía nam sóng nước cuồn cuộn, bọt tung trắng xóa. Trên không trung, trong tầng mây đen sấm rền vang dội, ánh điện ẩn hiện.
"Hình như không phải hàng yêu." Nam Phong khẽ nhíu mày.
"Có phải đang siêu độ không?" Gã mập hỏi.
Nam Phong lắc đầu, hòa thượng và đạo sĩ đều có thể siêu độ, nhưng đối tượng siêu độ thường là âm hồn vong linh, còn trong sông rõ ràng là một sinh vật sống có hình thể khổng lồ.
Ngay lúc hai người đang thì thầm trao đổi, trong sông truyền ra một tiếng kêu kỳ quái. Âm thanh đó có phần giống tiếng gà trống gáy lần đầu, khàn khàn bật hơi nhưng không vang xa được.
Cùng lúc tiếng kêu truyền đến, một bóng đen khổng lồ đột nhiên trồi lên khỏi mặt nước. Sau khi trồi lên, bóng đen mượn lực từ mặt nước, ngẩng cổ uốn lượn, lao vút lên không trung.
"Oa, một con rắn thật lớn!" Giọng gã mập run rẩy. Cái bóng đen khổng lồ kia dài đến mấy trượng, thân to bằng một vòng tay ôm, đầu lớn bằng cái sọt, toàn thân đen kịt, hẳn là một con cự mãng đen đã tu hành nhiều năm.
Con cự mãng từ bên cạnh lều cỏ vút bay lên trời. Ba người trong lều không hề ra tay ngăn cản, mà chỉ gõ dồn dập pháp khí, cao giọng tụng kinh. Dù cách xa cả dặm, hai người vẫn nghe được tiếng tụng kinh vừa gấp gáp vừa mơ hồ của họ.
Con cự mãng bay lên không rồi không rơi xuống nước nữa, mà uốn lượn thân mình, nhanh chóng bay lên cao, trong nháy mắt đã cách mặt đất mấy chục trượng.
Đúng lúc này, trong tầng mây đen xuất hiện một luồng điện quang chói mắt, cùng lúc đó là một tiếng sấm nổ đinh tai nhức óc: "Ầm!"
Mục tiêu của lôi điện rõ ràng là con cự mãng đen đang bay lên. Cùng với tiếng nổ, một luồng điện quang khổng lồ đánh trúng vào phần đầu cổ của nó. Đà bay lên của con cự mãng lập tức bị chặn đứng, nó rên lên một tiếng rồi lao thẳng xuống.
Phát hiện tình hình bất thường trên không, vị đạo nhân đang gõ mõ cá và vị đang đánh đồng khánh vội vàng buông pháp khí trong tay, lao ra khỏi lều cỏ. Thấy con cự mãng rơi nhanh xuống, hai người đồng thời đạp đất bay lên, lăng không xuất chưởng, đánh văng con cự mãng đen về phía nam mấy trượng. Nhờ vậy, con cự mãng không rơi xuống nền đất cứng, mà rơi vào dòng sông sâu thẳm.
Con cự mãng đen dù bị thiên lôi đánh trọng thương nhưng không hề suy sụp. Rơi xuống nước, nó lại gào lên một tiếng thê lương, trong tiếng gào có ba phần phẫn nộ, bảy phần không cam lòng. Âm thanh của nó vẫn như trước, khàn đặc mà không vang xa.
"Sư đệ, đừng lo lắng!" Một trong hai vị đạo nhân cao giọng hô lên.
"Nam Phong, ngươi có nghe thấy không!" Gã mập kinh ngạc trừng mắt.
Nam Phong không trả lời. Khi gã mập nghiêng đầu nhìn hắn, con cự mãng đen trong sông lại một lần nữa lao ra khỏi mặt nước, uốn lượn thân mình, thuận gió mượn mưa, ngẩng đầu bay lên trời.
Vị đạo nhân đang lắc chuông trong lều cỏ nghiêng đầu nhìn thấy, cổ tay phải vung lên lia lịa, nhanh chóng vẽ bùa. Nửa giây sau, ông ta ném bút phù xuống, vớ lấy một vật trên pháp đài ấn mạnh xuống, không cần hỏi cũng biết là đang đóng pháp ấn lên tấm phù chú vừa vẽ xong.
Vì tình thế cấp bách, vị đạo nhân vẽ bùa còn chưa kịp đặt pháp ấn xuống đã vội lao ra, quỳ gối đạp đất, đột ngột bay lên, ra sau mà tới trước, mấy lá bùa trong tay cách không bay ra, dán chặt lên mình con mãng xà.
Ngay lúc lá bùa dán lên mình mãng xà, trong mây đen lại vang lên một tiếng sấm kinh hoàng, ánh điện lập tức lóe lên, tấn công con cự mãng một lần nữa.
Trong khoảnh khắc lôi điện đánh trúng cự mãng, quanh thân nó hiện lên kim quang. Được kim quang che chở, lôi điện không thể làm nó bị thương. Con cự mãng thừa thế vút lên cao, dường như sắp xuyên qua mây đen, bay thẳng lên trời xanh.
Nói thì chậm mà xảy ra thì nhanh, ngay lúc con cự mãng sắp chui vào tầng mây đen, trong mây lại hiện ra lôi điện, một luồng điện quang chói mắt đánh trúng vào giữa thân nó.
Con cự mãng tuy chưa chết nhưng đã bị thương rất nặng, nó uốn éo một cách mất tự nhiên, giãy giụa trên không trung, trông như sắp rơi xuống.
Thấy tình thế của cự mãng nguy cấp, hai vị đạo nhân còn lại đồng thời đạp đất bay lên. Sau khi bay lên, họ rung mình biến hóa, hóa thành hai con Thanh Long bốn móng, vươn vuốt trèo mây, cấp tốc bay lên cao, đến trước mặt con cự mãng, một con giữ đầu, một con giữ đuôi, phá mây đưa tiễn.
Được hai con Thanh Long trợ lực, con cự mãng đen cuối cùng cũng xuyên qua được tầng mây đen, bay vào trời xanh.
Vừa vào đến tầng mây xanh, con hắc mãng lập tức thuận gió biến hóa. Trên đầu nó mọc ra sừng, dưới cằm dài ra râu, dưới bụng nhú ra vuốt rồng, thân hình cũng phình to dữ dội. Trong chốc lát, vảy rắn lột sạch, vảy rồng mọc lên. Nó ngẩng đầu cất một tiếng rồng gầm, âm thanh vang động bốn phương...