Rừng rậm một màu đỏ rực, phóng tầm mắt ra chỉ thấy một màu đỏ, tựa như bị nhuộm bởi máu tươi.
Hơn hai giờ sau, ba người Grey cưỡi ngựa đến bìa rừng Lá Đỏ.
Không đi vào thôn Sừng Dê, ba người trực tiếp vòng qua thôn, xuất hiện ở rìa rừng.
Tìm một nơi hẻo lánh, buộc ngựa lại xong, cả ba khoác lên lưng một chiếc ba lô da rồi tiến vào rừng Lá Đỏ.
Ba lô không lớn, trọng lượng cũng chỉ hơn mười cân.
Quãng đường hơn ba mươi dặm, dù là địa hình rừng rậm, với cước trình của ba người cũng đủ để đi về trong ngày. Vì vậy, ngoài lương khô và nước uống, họ chỉ mang theo một ít dây thừng, bản đồ, Vĩnh Nam Châm và những vật dụng cần thiết trong rừng.
Vĩnh Nam Châm là một vật phẩm tương tự như la bàn ở kiếp trước của Grey. Tuy thế giới này rất có thể không phải hình cầu, nhưng dường như nó cũng tồn tại từ cực, nên vẫn có thể chế tạo ra những vật luôn chỉ về một hướng cố định.
Đùng, đùng, đùng!
Tiếng chân giẫm lên cành khô lá úa vang lên khe khẽ, ba người Grey nhanh chóng tiến vào sâu trong rừng Lá Đỏ.
Tử tước Fergus đi trước, Grey và Bernal theo sau, tốc độ tiến lên cực nhanh.
Cành lá đỏ rậm rạp dường như không gây chút ảnh hưởng nào, họ dễ dàng luồn lách qua các kẽ hở giữa những cành cây, thậm chí không hề va chạm, cứ như thể những cành cây đó đang chủ động né ra.
Sở dĩ được như vậy là vì động tác của ba người quá linh hoạt, nhãn lực cũng vô cùng mạnh mẽ, có thể dễ dàng phán đoán nên di chuyển thế nào để không va phải cành cây.
Dù sao cả ba đều không phải người thường, thân thủ còn tinh nhuệ hơn cả bộ đội đặc chủng ở kiếp trước của Grey.
Bỗng nhiên, tử tước Fergus đang đi đầu đột ngột dừng bước, thanh Ma Lực Kiếm màu xanh bên hông đã tuốt khỏi vỏ.
Phốc!
Một vệt thanh quang lóe qua, trên một cây lá đỏ phía trước bên trái ông, một đoạn cành cây gãy lìa, nhưng kỳ lạ là lại có chất lỏng màu đỏ bắn ra.
Ngay khi chất lỏng màu đỏ tung tóe, tử tước Fergus đã lùi lại vài bước để né tránh.
Nhìn kỹ mới phát hiện, đó vốn không phải cành cây lá đỏ, mà là một con rắn độc có da màu đỏ. Nó ngụy trang thành một đoạn cành cây, ẩn mình trên cây lá đỏ.
Thế nhưng, vận may của nó hiển nhiên không tốt, đã gặp phải tử tước Fergus, vị Huyết Chiến Sĩ Hung cấp này. Còn chưa kịp tấn công, nó đã bị một kiếm chém thành hai đoạn.
"Đi!"
Một kiếm chém chết con rắn độc, sắc mặt tử tước Fergus không hề thay đổi, ông tra thanh Ma Lực Kiếm màu xanh vào vỏ, tránh vũng máu rắn trên đất rồi tiếp tục tiến về phía trước.
Grey và Bernal nhìn nhau rồi vội vàng đuổi theo.
Tuy với phản xạ của hai người, họ vẫn có thể phản ứng kịp và chém chết con rắn độc khi nó tấn công, nhưng để làm được như tử tước Fergus, phát hiện và ra tay trước cả khi con rắn kịp hành động, thì tuyệt đối không thể.
Điều này không chỉ đòi hỏi nhãn lực cực kỳ mạnh mẽ, mà còn cần phản xạ kinh người, cả hai thứ đó hiện tại họ đều không có.
Tiếp đó, hai người mới được chứng kiến thực lực của một Huyết Chiến Sĩ Hung cấp.
Trên đường đi, dù gặp phải không ít thú hoang, tử tước Fergus đều phát hiện ra chúng trước khi chúng phát hiện ra họ. Hoặc là ông dẫn hai người Grey đi đường vòng để tránh, hoặc nếu không tránh được thì dùng thế sét đánh không kịp bưng tai để chém giết nó.
Bất kể là rắn độc hay thú hoang cỡ lớn, tất cả đều bị một kiếm kết liễu, chưa bao giờ phải dùng đến kiếm thứ hai.
Ba người nhanh chóng di chuyển, chỉ trong hai giờ đã tiến sâu hơn hai mươi dặm trên địa hình rừng rậm gồ ghề khó đi này, khoảng cách đến nơi cất giấu kho báu trên bản đồ đã không còn xa.
Đến đây, tốc độ của tử tước Fergus cuối cùng cũng chậm lại, sắc mặt Grey và Bernal cũng trở nên nghiêm túc.
Đối với hai người họ mà nói, thử thách thật sự bây giờ mới bắt đầu.
Chặng đường tiếp theo sẽ không còn dễ dàng như trước, bởi vì họ đã tiến vào khu vực sâu trong rừng Lá Đỏ, nói cách khác, đã có khả năng gặp phải Huyết Thú.
Huyết Thú, trên đại lục này, vẫn luôn là một danh từ đồng nghĩa với sự khủng bố. Vì nỗi sợ hãi đó, chúng thường được dùng để dọa trẻ con. Chỉ tính riêng ở vương quốc Tử Nguyệt, mỗi năm có hơn mười vạn người chết dưới nanh vuốt của Huyết Thú.
Chúng sở hữu sức mạnh vượt xa người thường, một khi trưởng thành, thực lực thấp nhất cũng tương đương Huyết Chiến Sĩ Hung cấp, nghe đồn có những con thậm chí đủ sức hủy diệt cả một vương quốc.
Thời gian gần đây, Grey đã đọc được trong một quyển sách ở Tàng Thư Thất một suy đoán liên quan đến sự diệt vong của đế quốc ngàn năm trước.
Chính xác mà nói, suy đoán đó cho rằng kẻ hủy diệt đế quốc chính là một con Huyết Thú kinh hoàng đến từ Vô Tận Băng Nguyên bên ngoài Tứ Đại Vương Quốc, với thực lực vượt xa cả chiến sĩ Vương cấp.
Nguyên nhân là vì đế quốc ngàn năm trước có lãnh thổ bao la, bao trùm cả Tứ Đại Vương Quốc ngày nay, thực lực vượt xa bốn vương quốc hiện tại cộng lại, về cơ bản không thể lý giải nổi "kẻ địch" nào có thể tiêu diệt được họ.
Khả năng duy nhất chính là những Huyết Thú hùng mạnh nơi sâu thẳm Vô Tận Băng Nguyên.
Hơn nữa, người viết còn đưa ra một ví dụ thực tế: 300 năm trước, chiến sĩ Vương cấp của vương quốc Tử Nguyệt là Dick Nahum đã từng phát hiện ở băng nguyên một con Huyết Thú có thực lực vượt xa ông. Điều đó đủ để chứng minh Huyết Thú mạnh hơn cấp Vương là có thật.
"Dừng lại."
Vừa tiến thêm được một dặm, tử tước Fergus liền giơ tay, ra hiệu cho Grey và Bernal dừng lại.
Hai người vội vàng dừng bước, tay đặt lên chuôi kiếm, cảnh giác nhìn quanh nhưng không phát hiện dấu vết của thú hoang hay Huyết Thú.
Với ánh mắt nghi hoặc, hai người tiến lên vài bước đến gần tử tước Fergus, nhìn theo hướng ông đang nhìn.
Họ thấy trên một thân cây phía trước có một vết cào rõ rệt. Vết cào này gồm bốn rãnh, hằn sâu vào thân cây, không chỉ xé toạc lớp vỏ bên ngoài mà còn khoét đi hơn nửa phần gỗ bên trong.
"Huyết Thú?!"
Nhìn thấy vết tích này, con ngươi Grey không khỏi co lại. Đây rõ ràng là vết móng vuốt, hơn nữa còn sâu đến mức này, chắc chắn không phải thú hoang bình thường có thể để lại. Nếu không có gì bất ngờ, đây là dấu vết của một con Huyết Thú.
Xem mức độ mới cũ của vết cào, thời gian lưu lại chắc chắn không quá lâu, nhiều nhất là vài ngày. Chỉ không biết con Huyết Thú này chỉ đi ngang qua hay nơi này chính là lãnh địa của nó.
"Phụ thân, gần đây có Huyết Thú sao?"
Bernal nhỏ giọng hỏi.
"Không rõ, không biết là nó đi ngang qua hay đây chính là lãnh địa của nó."
Tử tước Fergus cau mày.
"Phụ thân, hay chúng ta đi đường vòng?"
Grey đề nghị.
"Được."
Tử tước Fergus nhanh chóng chấp nhận đề nghị, lấy bản đồ ra nghiên cứu đường vòng.
Tuy ông có thực lực của Huyết Chiến Sĩ Hung cấp, chiến lực không thua kém Huyết Thú thông thường, nhưng nếu có thể tránh giao chiến thì vẫn là tốt nhất, dù sao họ cũng đến đây để tìm kho báu.
Men theo nơi phát hiện vết cào, ba người đi vòng một dặm rồi mới tiếp tục tiến về nơi cất giấu kho báu được đánh dấu trên tấm bản đồ da thú.
Sau đó, họ lại bắt gặp thêm vài nơi có dấu vết rõ ràng do Huyết Thú để lại.
Có những dấu chân to lớn, vừa nhìn đã biết là của một con Huyết Thú có hình thể cực kỳ khổng lồ.
Có những cây lá đỏ cao to như bị một lực lượng khổng lồ đánh gãy.
Có những bộ xương thú hoang to lớn còn dính tơ máu, có thể thấy rõ vết răng sắc nhọn cắn xé.
...
Hiển nhiên, ở độ sâu này của rừng Lá Đỏ, Huyết Thú đã không còn là số ít.
Mỗi khi gặp phải những hiện tượng bất thường này, ba người đều đi đường vòng để tránh xa khu vực đó.
Phía trước, ba người lại gặp một bộ thi thể thú hoang không toàn vẹn. Đây là một con thú hoang dài hơn hai mét, toàn thân đẫm máu, nhiều chỗ bị xé rách, hẳn là đã bị xé rách bởi một lực lượng man rợ, chỉ không biết là trước hay sau khi chết.
Trên người nó có những vết răng cắn xé rõ ràng.
Grey nhìn chằm chằm vào thi thể, khẽ cau mày.
Rất rõ ràng, gần đây rất có thể có một con Huyết Thú hung tàn.
Từ vết xé rách có thể thấy, tứ chi của con Huyết Thú này hẳn là khá linh hoạt. Nếu hắn đoán không sai, đây là một loại Huyết Thú giống tinh tinh hoặc khỉ, đồng thời hình thể hẳn là cũng rất lớn, điều này được phán đoán từ dấu răng trên thi thể.
"Phụ thân, có thể đi vòng qua không?"
Bernal hỏi với sắc mặt hơi tái, chỉ cần nhìn vết tích trên thi thể cũng đủ biết con Huyết Thú này không dễ chọc.
"Hơi phiền phức."
Tử tước Fergus lấy bản đồ ra, xem xét kỹ lưỡng rồi cau mày nói.
"Phía trước là hẻm núi nằm giữa hai ngọn núi, chỉ rộng vài trăm mét, e là không vòng qua được."
Nghe lời của tử tước Fergus, Grey không khỏi nhíu mày.
Nếu không đi qua hẻm núi này, chắc chắn sẽ phải đi đường vòng rất xa. Đi vòng là chuyện nhỏ, chỉ sợ tốn quá nhiều thời gian, hôm nay sẽ phải qua đêm trong rừng Lá Đỏ.
Ban đêm trong rừng tối đen như mực, dù có thú hoang đến gần cũng chưa chắc phát hiện kịp thời. Rõ ràng, qua đêm trong rừng là cực kỳ nguy hiểm.
"Chỉ có thể thử một lần, cố gắng đi sát vách núi."
Tử tước Fergus quyết định rồi đi trước, Grey và Bernal theo sát phía sau. Bây giờ cũng chỉ có thể làm vậy.
Ba người tiến lên, quả nhiên rất nhanh đã gặp một địa hình khe núi.
Nó bị kẹp giữa hai ngọn núi cao, hai bên là vách đá cực kỳ trơn phẳng, hoàn toàn không thể leo lên được, chỉ có con đường ở giữa mọc đầy cây lá đỏ.
Ba người men theo vách núi, tiến vào trong hẻm núi.
Đùng, đùng!
Toàn bộ hẻm núi cực kỳ yên tĩnh, bên tai ba người chỉ có tiếng chân giẫm lên lá khô.
Ba người đi rất chậm, thỉnh thoảng lại quan sát xung quanh, mỗi bước đi đều vô cùng cẩn thận.
Tử tước Fergus còn đỡ, bước chân vẫn vững vàng, còn Grey và Bernal lại có phần rón rén, trán đã lấm tấm mồ hôi.
Khoảng cách giữa hai người và tử tước Fergus không chỉ ở thực lực, mà còn ở cả tâm lý.
Thế nhưng, điều bất ngờ là mãi cho đến khi ba người đi qua hẻm núi và tiến thêm vài trăm mét, vẫn không hề gặp phải con Huyết Thú có khả năng tồn tại kia.
"Phù—"
Cả ba đều thở phào nhẹ nhõm, may mà không chạm trán với con Huyết Thú đó.
"Đi thôi, sắp đến rồi!"
Tử tước Fergus lại liếc nhìn bản đồ rồi nói.
Grey và Bernal gật đầu, chuẩn bị đuổi theo.
Xoẹt—
Ngay lúc này, đột nhiên một luồng kình phong mạnh mẽ ập đến từ bên hông, một cái đuôi lớn màu đen từ sau lưng Grey và Bernal quất thẳng tới.