Đầu thu, chuông lớn trong hoàng thành vừa điểm ba hồi, mưa bụi mang theo hơi lạnh rơi xuống.
Gần hoàng hôn, một cánh cổng phụ của hoàng thành lặng lẽ mở ra, hai hàng ô giấy và lồng đèn đỏ ửng chậm rãi đi qua cửa thành.
Người đàn ông trung niên dẫn đầu mặc quan phục, đội mũ quan. Vừa qua khỏi cổng, hắn hơi dừng bước, nhìn con đường thê lương giữa những bức tường cao của thâm cung viện trong màn mưa bụi, vẻ mặt nghiêm nghị.
"Ninh lão tiên sinh, mời vào trong."
Người được gọi là Ninh lão tiên sinh chính là một ông lão tên Ninh Cầm Thủy. Lão đã ngoài tuổi cổ hy, tóc hoa râm, nhưng vẫn mặc đạo bào chỉnh tề, búi tóc theo kiểu đạo kế. Gương mặt lão tuy gầy gò, nhưng sâu trong đôi mắt, ánh sáng lại như ngọn lửa âm ỉ dưới lớp tro tàn.
Phía sau ông lão là một đôi thiếu niên thiếu nữ cũng mặc đạo phục.
Thiếu niên khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, cô bé thì nhỏ hơn một chút, cả hai đều có dáng người gầy gò, thanh tú. Họ cúi đầu, thỉnh thoảng lại liếc mắt lên, trộm nhìn những cung điện rộng lớn, sâu thẳm trong Hoàng thành.
Trong màn mưa phùn mờ mịt, hoàng thành trông càng thêm tĩnh mịch.
Đi hết một hành lang dài, những cung điện nguy nga tráng lệ dần hiện ra. Thiếu niên mặc đạo phục mộc mạc chỉ cảm thấy lồng ngực như bị đè nén, vẻ mặt ẩn hiện sự bất an, bước chân cũng chậm lại. Cô bé bên cạnh liếc nhìn hắn, nhếch môi, lộ vẻ khinh miệt.
Người đàn ông trung niên dẫn ba người vào một cung viện. Cung viện có bố cục không nhỏ, các thị nữ đang che ô tỉa tót hoa cỏ thấy người đàn ông trung niên thì khẽ cúi đầu hành lễ.
Vòng qua bức bình phong, xuyên qua hành lang, người đàn ông dẫn họ tiến về phía trước. Cửa chính của sương phòng cuối hành lang đang mở rộng, hắn giải thích: "Chủ nhân nơi này tạm thời không có ở đây, lão tiên sinh có thể đưa hai vị đồ đệ tạm nghỉ tại đây. Về việc trừ tà, lát nữa sẽ có Pháp Sư đến cùng tiên sinh bàn bạc."
Ngón tay trong tay áo của Ninh Cầm Thủy chợt động. Lão liếc nhìn hắn, bỗng cười nói: "Lão già xương cốt này thì không sao, nhưng hai đứa đồ đệ của ta còn trẻ, nếu bị hung sát chi khí xâm nhiễm thì không phải chuyện nhỏ, không thể ở trong cái nhà ma này được."
Người đàn ông trung niên sắc mặt hơi đổi, cười hỏi: "Lão tiên sinh cớ gì nói vậy?"
Ninh Cầm Thủy mỉm cười, biết đối phương dẫn mình đến đây là để thử dò xét. Lão không bước qua ngưỡng cửa, mà lấy từ trong tay áo ra một đồng xu, nhẹ nhàng búng ra. Đồng xu vừa vặn rơi xuống ngưỡng cửa, nhưng không nằm yên mà lại xoay tít như vật sống. Cuối cùng, lão nhân khẽ vẫy tay, đồng xu liền bay ngược trở lại.
Ninh Cầm Thủy khép tay nắm chặt đồng xu, vẻ mặt thêm mấy phần nghiêm nghị. Một lúc sau, lão chậm rãi lên tiếng.
"Chủ nhân căn phòng này mất mạng vào ba ngày trước, oán khí lẩn quất không tan, xác nhận là trúng tà treo cổ tự tử. Trong thời gian đó có người đến làm pháp sự, nhưng người làm pháp sự đó... cũng chết rồi. Tất cả người trong phủ ít nhiều đều đã mắc bệnh. Nếu không phải hôm nay chúng ta tới, tòa cung viện này chắc đã bị phong tỏa rồi nhỉ?"
Người đàn ông trung niên nhìn sâu vào mắt lão, vẻ mặt ánh lên sự khâm phục và tán thưởng. Hắn giơ tay, thị nữ bên cạnh và những người đang tỉa cây cối cùng nhau lui ra. Đợi đến khi xung quanh yên tĩnh, người đàn ông mới chắp tay, nói:
"Lời đồn quả nhiên không sai, đạo pháp của lão tiên sinh quả thực khác hẳn mấy vị trước. Hôm nay đưa tiên sinh đến đây vốn muốn thăm dò, bây giờ xem ra đúng là không qua mắt được ngài, mong tiên sinh đừng trách tội."
Ninh Cầm Thủy mỉm cười nói: "Không sao, ta biết trước đây đã chết mấy vị đạo nhân học nghệ không tinh, vân du bốn phương. Ngươi thăm dò thực lực của ta, cũng là vì lo cho ta thôi."
"Cung viện này tự nhiên là không ở được, mời tiên sinh dời bước đến biệt viện." Người đàn ông nhẹ nhàng gật đầu: "Không biết khi nào lão tiên sinh có thể tiến hành pháp sự?"
Ninh Cầm Thủy liếc nhìn sắc trời u ám, mưa đã ngớt dần.
"Giờ Tý." Giọng lão nhân hơi khàn, nói: "Đến lúc đó hy vọng vị đại nhân kia không quên lời hứa của ngài ấy."
"Tự nhiên sẽ không." Người đàn ông cười cười: "Hạ quan tên là Tống Bàng, nếu còn điều gì chưa rõ, cứ cho người đến tìm ta là được."
Tiếng nói chuyện nhỏ dần, một con chim sẻ nhỏ màu son trên góc mái hiên vỗ cánh bay vào màn mưa.
...
...
"Vi sư thường nói với các con, người tu đạo chúng ta, dựa vào chính là một thân chính khí, giống như ngọn nến trong đêm, mặc cho bóng tối ngập trời cũng không thể dập tắt được ánh sáng nhỏ nhoi ấy. Vì vậy các con chỉ cần ở sát bên cạnh vi sư thì không cần hoảng sợ, dù cho việc không thành, cùng lắm thì chúng ta rút đi là được."
Ninh Cầm Thủy ngồi trên một chiếc ghế bành, nhìn thiếu niên và thiếu nữ đang đứng bên cạnh, nói với giọng điệu thấm thía: "Lát nữa khi hành sự, hai con phải nhớ giữ tâm tư trong sạch, đừng nảy sinh ý nghĩ bất chính, để tà ma ngoại đạo có cơ hội xâm nhập, đến lúc đó sư phụ cũng không cứu nổi các con đâu. Trường Cửu, Tiểu Linh, các con nhớ kỹ chưa?"
Thiếu niên tên là Ninh Trường Cửu, thiếu nữ tên là Ninh Tiểu Linh.
Ninh Trường Cửu cúi đầu, chăm chú lắng nghe, đợi lão nhân hỏi, hắn cung kính gật đầu: "Ghi nhớ ạ."
Thiếu nữ cũng đáp lời cung kính, nàng cúi đầu, nhưng con ngươi khẽ động, ẩn chứa vẻ xem thường và oán giận.
Ninh Cầm Thủy gật đầu, nói: "Vậy các con hãy đả tọa tĩnh tâm, đợi đến Giờ Tý, theo sư phụ cùng đi hàng ma."
"Vâng." Hai người đồng thanh đáp.
Dặn dò xong, Ninh Cầm Thủy đứng dậy đi ra ngoài. Sau khi ra khỏi cửa, lão vung phất trần trong tay, cánh cửa liền đóng sập lại. Lão quay đầu nhìn thoáng qua, ánh mắt lạnh lẽo, như đang nhìn người chết.
Thiếu niên và thiếu nữ chưa từng thật sự nhập môn tu đạo, tự nhiên không nhận ra được ánh mắt lạnh lẽo của Ninh Cầm Thủy nhìn qua khe cửa.
Ninh Trường Cửu nghe lời sư phụ, ngồi xếp bằng, miệng lẩm nhẩm.
Ninh Tiểu Linh liếc nhìn hắn, lạnh lùng nói: "Đồ ngốc, ngươi thật sự tin lời ma quỷ của lão già đó à?"
Ninh Trường Cửu không để ý đến nàng, tiếp tục đả tọa.
Ninh Tiểu Linh ngồi xuống chiếc ghế bành, thân hình nhỏ nhắn như lọt thỏm vào trong. Nàng co đôi chân thon thả lại, hai tay đặt lên gối, nhưng không hề nhập định mà chỉ khẽ gõ gõ vào đầu gối, bực bội nói: "Tên ngốc nhà ngươi chắc không cảm nhận được, dạo gần đây ánh mắt lão già đó nhìn chúng ta càng ngày càng không đúng, lúc thì như đang nhìn vàng bạc châu báu giấu kín của mình, lúc lại như đang nhìn..."
Nàng mím môi, không nói hết câu, chỉ thở dài: "Tóm lại, không chừng lúc nào đó sẽ bị lão bán đi mất."
Ninh Trường Cửu bất mãn mở mắt ra, phản bác: "Chúng ta đều do sư phụ mua về, sư phụ đối xử với chúng ta cũng không tệ, sao muội lại nói vậy?"
Ninh Tiểu Linh cười lạnh một tiếng: "Bao năm nay, lão đã dạy chúng ta cái gì?"
Ninh Trường Cửu bướng bỉnh nói: "Sư phụ tự có thâm ý."
Ninh Tiểu Linh lại cười lạnh, nàng thở dài: "Ngươi mua một con gà con, một con vịt con, nuôi chúng lớn lên, có phải để dạy chúng võ nghệ, dạy chúng đạo lý làm người không? Chẳng qua là đợi một ngày, khi chúng béo tốt mập mạp, hoặc là bán đi, hoặc là tự mình làm thịt, ăn hết."
Ninh Trường Cửu rất không thoải mái với sự so sánh này, hắn nhíu mày, muốn phản bác nhưng lại vụng về ăn nói, không biết mở miệng thế nào.
Hắn chỉ không hiểu, vì sao vị sư muội trông có vẻ thanh tú đáng yêu này lại thường xuyên nói ra những lời lẽ cay nghiệt như vậy.
"Haizz..." Ninh Tiểu Linh khẽ thở dài, nàng cũng không giả vờ đả tọa nữa. Nàng ngồi trên ghế, bắp chân khẽ đung đưa, cằm tựa lên đầu gối, nhìn lên trần nhà ngẩn ngơ.
Nàng cũng không hiểu, vị sư huynh trông rất lanh lợi này, tại sao đầu óc lại chậm chạp như vậy.
"Thật ra..." Ninh Trường Cửu do dự một chút, không chắc chắn mở miệng: "Gần đây khi đến gần hoàng thành, ta cứ hay nhớ lại một vài chuyện kỳ quái."
"Chuyện kỳ quái?" Ninh Tiểu Linh có chút hứng thú.
Ninh Trường Cửu gật đầu: "Ta thường xuyên nhìn thấy một tòa đạo quán, rất quen thuộc, cứ như là ta đã sống ở đó từ nhỏ vậy."
Ninh Tiểu Linh khó hiểu hỏi: "Đạo quán như thế nào?"
Ninh Trường Cửu lắc đầu: "Loại rất bình thường thôi, cửa đạo quán đó luôn đóng chặt, nhưng bên trong hình như có bảy người... không, tám người!"
Ninh Tiểu Linh cười nói: "Sư huynh ngốc, pháp sự còn chưa bắt đầu, huynh đã trúng tà rồi à?"
"Ta cũng không biết nữa." Ninh Trường Cửu lắc đầu, tự giễu cười một tiếng, thầm nghĩ mình thật sự càng ngày càng hồ đồ.
Hắn thầm nghĩ lại lời sư phụ dạy, niệm vài câu thanh tâm khẩu quyết, tâm trí dần dần định lại, không nghĩ đến những chuyện hư vô mờ mịt đó nữa.
Thiếu nữ lấy ra một miếng bánh bột khô lạnh, cho vào miệng chậm rãi nhai. Nàng nhìn bóng đêm dần buông xuống ngoài cửa sổ, trong lòng ôm giữ bí mật và sức mạnh, nhưng lại càng cảm thấy bất an.
Thời gian chậm rãi trôi đi, Ninh Tiểu Linh dùng nắm đấm gõ vào thành ghế, càng lúc càng thấy bực bội.
Khi Ninh Cầm Thủy trở về, đã gần đến Giờ Tý. "Chuẩn bị gần xong rồi, theo ta đi."
Ninh Trường Cửu và Ninh Tiểu Linh đi theo ra ngoài. Lúc đóng cửa, Ninh Trường Cửu nhỏ giọng nói: "Sư muội đừng sợ, ta sẽ bảo vệ muội."
Người nên sợ là huynh mới đúng... Ninh Tiểu Linh hừ lạnh một tiếng, giả vờ không thấy mồ hôi lấm tấm trên trán hắn, trong lòng mắng một câu ngốc tử, nhưng vẫn khẽ gật đầu.
Ninh Cầm Thủy lấy từ trong tay áo ra hai tấm hoàng phù, đưa cho mỗi người một tấm, vẻ mặt nghiêm túc nói: "Đây là bùa hộ thân, dán lên người, lát nữa nếu có bất trắc, có thể cứu mạng các con."
Ninh Trường Cửu và Ninh Tiểu Linh nhận lấy lá bùa, đồng thanh cảm ơn sư phụ.
Sương đêm dần dần bao phủ hoàng thành.