Ninh Trường Cửu nhìn lão nhân đang cúi đầu ghi chép bên bàn, một lát sau mới nhớ ra, hôm nay không chỉ là ngày diễn ra Hội Thí Kiếm mà còn là ngày khảo hạch của Ngoại Phong.
Hắn ôm đầu, luôn cảm thấy mình đã quên mất một chuyện rất quan trọng.
Lão nhân chờ một lúc, thấy hắn không nói gì, bèn ngẩng đầu lên hỏi với vẻ tò mò: "Sao thế? Căng thẳng à? Căng thẳng thì đổi người khác, để người không căng thẳng lên trước."
Ninh Trường Cửu thầm nghĩ, thôi kệ mình đến đây bằng cách nào, đã đến rồi thì cứ thử xem sao.
"Kiểm tra thế nào ạ?" Ninh Trường Cửu hỏi.
Lão nhân sửng sốt, ngẩng đầu lên, mặt lộ vẻ tức giận, nói: "Ngươi tên gì? Lúc trước giáo tập đã tốn hơn một khắc để giảng giải, ngươi nghe vào đâu hết rồi?"
Ninh Trường Cửu không biết phản bác thế nào.
Sự xuất hiện đột ngột của Ninh Trường Cửu khiến các đệ tử xung quanh vô cùng kinh ngạc. Trong mắt họ, từ phía trước một đống đá lởm chởm khó lòng ẩn nấp, bỗng dưng xuất hiện một thiếu niên.
Vị đệ tử vốn dĩ sẽ ra sân tiếp theo, nhưng lại bị Ninh Trường Cửu chen ngang, đành đứng giữa đường, tiến thoái lưỡng nan.
Hắn dần hoàn hồn sau cơn kinh ngạc, ánh mắt đánh giá thiếu niên áo trắng kia.
Thiếu niên ấy có một gương mặt xa lạ, trông hơi quen mắt nhưng không nhớ đã gặp ở đâu. Ban đầu, hắn cho rằng đây là kẻ đến phá rối buổi khảo hạch của Ngoại Phong, nhưng nhìn một hồi lại thấy người kia cứ gãi đầu, trông như một tên ngốc bị ngã ở đâu đó...
Chẳng lẽ là kẻ xấu muốn đến gây rối, ẩn nấp trên vách đá rồi trượt chân ngã hỏng đầu óc?
Hắn lấy hết can đảm tiến lên phía trước, dò xét Ninh Trường Cửu rồi hỏi: "Ngươi là ai?"
Nghe thấy có người khác cất tiếng hỏi, lão nhân càng thêm tức giận. Ông dùng cán bút gõ mạnh xuống bàn, mực văng đầy tay, râu dựng mắt trừng: "Ngươi lại là đệ tử nào? Làm loạn cái gì, nơi này do ngươi quản hay do ta quản?"
Đệ tử kia giật mình, vội vàng xoay người vái dài lão nhân, áy náy nói: "Kiếm sư đại nhân, ta mới là đệ tử muốn tham gia vòng khảo hạch này."
Lão nhân dùng cán bút chỉ vào Ninh Trường Cửu, hoang mang hỏi: "Vậy hắn là ai?"
Đệ tử kia làm sao biết được, cũng không thể nói hắn từ trên trời rơi xuống chứ? Lỡ như kiếm sư đại nhân nghĩ mình đang đùa giỡn ông, e rằng tư cách tham gia khảo hạch của mình cũng mất luôn.
Ninh Trường Cửu giải vây cho hắn, chủ động mở miệng: "Ta tên Ninh Trường Cửu, Trường trong trường sinh, Cửu trong vĩnh cửu."
Lão nhân khẽ "ừ" một tiếng, nói: "Tên nghe cũng hay đấy."
Rồi ông cầm một trang giấy lên xem, đột nhiên nhíu mày: "Ninh Trường Cửu... Hừm, trong danh sách không có người này, ngươi từ đâu ra vậy? Hay là mạo danh thay thế, nhớ nhầm tên?"
"Ninh Trường Cửu?" Đệ tử kia nghe vậy thì giật mình, hắn lập tức nhớ tới vài câu chuyện được truyền tai nhau trong Nội Phong, bèn hỏi: "Ngươi là Ninh Trường Cửu đó sao?"
Ninh Trường Cửu nhìn lão nhân, nói: "Là Lục... Phong chủ bảo ta tới."
Lão nhân cũng kinh ngạc: "Phong chủ bảo ngươi tới? Ngươi quen biết Phong chủ?"
Sau đó, ông dường như nhớ ra điều gì, ánh mắt nhìn Ninh Trường Cửu lại thay đổi, hỏi: "Ngươi chính là ngoại môn đệ tử duy nhất trong truyền thuyết của Nội Phong?"
Ninh Trường Cửu gật đầu: "Là ta."
Nhiều người có mặt ở đây cũng nhớ ra truyền thuyết đó của Nội Phong.
Nghe nói có một thiếu nữ kinh tài tuyệt diễm, vừa vào phong đã được Phong chủ thu làm nội môn đệ tử. Bên cạnh thiếu nữ đó còn có một sư huynh vướng víu, đúng là một người đắc đạo gà chó cũng thăng thiên, tên Ninh Trường Cửu may mắn đó cũng được vào ở trong Nội Phong, nghe nói còn kiếm cớ để cùng thiếu nữ kia lên lớp.
Chuyện làm trái quy củ này khiến rất nhiều người ghen tị. Bọn họ vẫn luôn chờ xem khi nào thì thiếu niên chẳng khác nào nam sủng này bị chán ghét rồi đuổi ra khỏi Nội Phong.
Nhưng tên đệ tử đó dường như cũng có chút thủ đoạn, cứ bám riết không buông, lại còn hiểu đạo lý cây to đón gió, làm người khiêm tốn, rất ít khi có tai tiếng gì. Chỉ có một số ít đệ tử từng gặp mặt hắn vào ngày Lục Giá Giá trừng trị Nghiêm Phong, nhưng ngoài tướng mạo ưa nhìn ra, họ cũng không thấy hắn có điểm gì quá nổi bật.
Bây giờ, nhân vật trong truyền thuyết đó cuối cùng cũng đường đột xuất hiện sờ sờ ngay trước mặt.
Nhiều người xì xào bàn tán một lúc mới dần nhận ra thân phận của hắn. Đối với loại đệ tử dựa hơi này, trong lòng họ phần lớn là khinh miệt và xem thường.
Hôm nay hắn từ trên cao rơi xuống, xuất hiện sau tảng đá với vẻ mặt thất thần, nói không chừng là đã thất sủng bị đuổi ra khỏi cửa. Còn một vài nữ đệ tử thì lại tỏ ra tò mò hơn, dường như mong hắn có thể mang đến chút chuyện thú vị.
Chân núi không lạnh lẽo như đỉnh Thanh Hàn, trên mặt đất đã mọc lên lớp cỏ xanh mơn mởn. Thác nước từ đỉnh núi tuyết trắng đổ xuống, va vào không trung tạo thành màn sương mờ ảo. Nếu ngẩng đầu lên lúc này, còn có thể thấy mấy dải cầu vồng bảy sắc treo lơ lửng.
Chỉ là ngọn gió xuân ấy lướt qua tà áo thiếu niên, chẳng hiểu sao lại mang theo chút đìu hiu. Lão nhân nhìn hắn hồi lâu, cuối cùng bất đắc dĩ thở dài, nói: "Nếu là Phong chủ bảo ngươi tới, vậy ngươi cứ thử xem."
Ninh Trường Cửu hỏi: "Quy tắc thì sao?"
Lão nhân cũng lười giảng lại cho hắn, bèn chỉ vào đệ tử bị Ninh Trường Cửu bất ngờ chen ngang, nói: "Ngươi lên trước, biểu diễn cho hắn xem một lượt."
Thiếu niên kia cũng là một nhân vật nổi bật trong Ngoại Phong, chỉ trong một năm ngắn ngủi đã tu đến Nhập Huyền trung cảnh, khiến rất nhiều đệ tử trẻ tuổi hơn ngưỡng mộ không thôi, cảm thấy việc hắn tiến vào Nội Phong gần như là chuyện chắc như đinh đóng cột.
Vốn dĩ hắn có chút căng thẳng cho buổi kiểm tra này, nhưng sự cố nhỏ vừa rồi đã làm tan biến cảm giác đó. Hắn nghĩ, Ninh Trường Cửu này ở Nội Phong mấy tháng, dù không phải cao thủ nhưng chắc chắn đã gặp qua cao thủ, hắn muốn cho tên kia thấy, người dựa vào thực lực chân chính để vào Nội Phong là như thế nào.
"Vâng, kiếm sư đại nhân!" Đệ tử cao giọng đáp, lòng tin trong lòng càng thêm vững chắc.
Khảo hạch tiến vào Nội Phong tổng cộng có ba bước, trông thì đơn giản nhưng thực chất vô cùng khắc nghiệt.
Dụ Kiếm Thiên Tông tu kiếm, nhưng dù tôn chỉ kiếm chiêu thay đổi thế nào, cốt lõi chân chính vẫn luôn là tốc độ, sức mạnh và sự chuẩn xác.
Kiếm phải nhanh và hiểm, đó gần như là mục tiêu theo đuổi của tất cả những người tu kiếm.
Phần khảo hạch đầu tiên chính là tốc độ xuất kiếm. Quy tắc không khó, chỉ là đặt một cọc gỗ trước mặt đệ tử, cho hắn thời gian ba hơi thở để xem có thể chém ra bao nhiêu vết kiếm trên cọc gỗ. Số vết kiếm vượt qua 20 vệt là có thể tiến vào vòng tiếp theo.
Đây là khâu đơn giản nhất trong ba khâu.
Vẻ mặt của đệ tử kia chuyên chú đến cực điểm. Hắn đã luyện tập vô số lần cho ngày hôm nay, thậm chí nhịp điệu của ba hơi thở đó cũng đã diễn tập trong đầu hàng vạn lần. Hắn có thể nắm bắt chính xác từng khoảnh khắc, đảm bảo không lãng phí một chút thời gian nào.
Linh khí rót vào thân kiếm, ba hơi thở ngắn ngủi bỗng trở nên vô cùng dài.
Dưới ánh mặt trời, thân kiếm phản chiếu ánh sáng chói lòa. Trong mắt những đệ tử có thị lực kém hơn một chút, thanh kiếm trong nháy mắt đã biến thành một đường quang ảnh chập chờn, nhanh đến hoa cả mắt.
Ninh Trường Cửu liếc nhìn, đại khái đã hiểu quy tắc, sau đó khẽ lau trán, nghĩ về chuyện mình vừa quên.
Hắn đưa tay ra, trong lòng bàn tay có một vết máu. Hắn vô cùng chắc chắn vết máu này là do chính mình rạch ra.
Vết máu không sâu, có chút vội vàng, hẳn là trong tình thế cấp bách để nhắc nhở mình điều gì đó.
Chỉ là... rốt cuộc là muốn nhắc nhở mình điều gì?
Hắn cảm thấy đầu đau như búa bổ.
Vòng kiểm tra thứ nhất nhanh chóng kết thúc. Đệ tử kia thu kiếm, một vị giáo tập tiến lên, đếm những vết khắc trên cọc gỗ.
"Ba mươi mốt vệt, vượt qua hai mươi vệt, thông qua." Ông ta tuyên bố con số và kết quả.
Lão nhân gật gật đầu, có chút hài lòng, nói: "Tiếp tục."
Vòng khảo nghiệm thứ hai là nhãn lực khi xuất kiếm.
Trước mặt đệ tử kia dựng lên một tấm bảng gỗ, trên đó có hơn trăm ô vuông, chính giữa mỗi ô đều được sơn một màu. Sau đó, lão nhân sẽ quay tấm bảng lại, thuận miệng nói một màu sắc, và đệ tử phải dựa vào trí nhớ để đâm kiếm vào đúng ô màu đó trên tấm ván đã quay lưng lại.
Ninh Trường Cửu liếc nhìn, cảm thấy vừa có chút sáng tạo lại vừa nhàm chán.
Trí nhớ của người tu đạo thường tốt hơn người thường, nhưng đệ tử này dường như không mạnh về phương diện ghi nhớ. Hắn chỉ đâm đúng 12 ô vuông, nhưng vẫn đạt tiêu chuẩn 10 ô vuông mà Ngoại Phong yêu cầu.
Phần kiểm tra cuối cùng là khó nhất.
Lúc này Ninh Trường Cửu mới chú ý tới trước mặt lão nhân có một lực sĩ ôm kiếm đang đứng. Lúc trước hắn chỉ liếc qua, còn tưởng là thư đồng mài mực.
Nếu để lực sĩ lưng hùm vai gấu này biết được suy nghĩ đó, e rằng hắn sẽ hận không thể móc mắt Ninh Trường Cửu ra.
Lão nhân nói: "Chọn một cái đi."
Hộp binh khí được mở ra, bên trong bày la liệt những vũ khí lớn nhỏ khác nhau, có khinh kiếm linh hoạt, có búa tạ nặng nề, có trường thương thích hợp đâm thẳng... Thập bát ban binh khí, không thiếu thứ gì.
Đây là để đệ tử chọn một món binh khí cho lực sĩ kia, và đệ tử chỉ cần đỡ được ba chiêu dưới món binh khí đó là coi như thông qua.
Vẻ mặt của đệ tử trở nên nghiêm túc tột độ. Cảnh giới của lực sĩ kia không tầm thường, ít nhất cũng là tu sĩ Nhập Huyền thượng cảnh. Trước đó đã có mấy đệ tử tiềm năng gục ngã ở cửa ải này.
Hắn hít một hơi thật sâu, chỉ vào thanh đoản kiếm trông có vẻ nhẹ nhàng nhất, nói: "Chính là nó."
Lực sĩ cầm thanh đoản kiếm lên, ước lượng một chút, vẻ mặt có chút không vui. Hắn vẫn thích những loại vũ khí như trọng kiếm hơn.
Đệ tử thấy vẻ mặt không vui của hắn, tâm trạng ngược lại thả lỏng một chút. Thanh đoản kiếm này sẽ làm giảm đi rất nhiều ưu thế bẩm sinh của lực sĩ, khiến một thân sức mạnh vũ phu của hắn không có chỗ thi triển. Mình chỉ cần vững vàng phòng thủ, chống đỡ ba chiêu chắc không thành vấn đề.
Nhưng đệ tử này vẫn tính sai. Sau khi chống đỡ được hai chiêu, ngay lúc trong lòng hắn vừa lóe lên một tia vui mừng, lực sĩ kia bỗng nhiên vứt bỏ đoản kiếm, trực tiếp dùng một bàn tay vỗ vào lồng ngực hắn. Đệ tử chưa kịp phản ứng, tránh không kịp, đã bị một chưởng đánh bay ra ngoài.
Lực sĩ lúc ra chưởng đã nương tay, nên hắn cũng không bị thương quá nặng.
Đệ tử kia ôm ngực, ngã trên bãi cỏ, vẻ mặt kinh ngạc đến cực điểm. Hắn nhìn lão nhân, muốn đòi lại công bằng cho mình: "Cái này... Hắn chơi ăn gian! Như vậy cũng được sao? Cái này... chuyện này hoàn toàn không đúng quy tắc!"
Lão nhân mí mắt cũng không thèm nhấc lên, nghĩ thầm bao nhiêu đệ tử như vậy mà không một ai qua được cửa ải này, những năm gần đây đúng là một lứa không bằng một lứa.
Ông ta rách cổ họng hô: "Người tiếp theo."
Đệ tử kia ôm ngực, mặt xám như tro tàn. Một năm cố gắng đã đổ sông đổ bể, muốn gia nhập Nội Phong lần nữa, phải đợi đến một năm sau.
Hắn quay đầu nhìn Ninh Trường Cửu, lửa giận trong lòng cũng chuyển sang tên đệ tử ăn bám này.
Ninh Trường Cửu xem thường, lờ đi ánh mắt của hắn.
Lão nhân thuận miệng hỏi: "Quy tắc xem hiểu chưa?"
Ninh Trường Cửu gật đầu, nhận lấy kiếm rồi đi đến trước một cọc gỗ mới được dựng lên. Ba hơi thở trôi qua, Ninh Trường Cửu thu kiếm, đi đến khu vực kiểm tra tiếp theo.
Giáo tập đếm vết kiếm trên cọc gỗ, cao giọng nói: "Hai mươi mốt vệt."
Sắc mặt nhiều người ở đây đều khác nhau. Đệ tử vừa thất bại kia hoàn toàn yên tâm, thầm nghĩ hắn tuy không yếu như mình tưởng, nhưng với tài nghệ thế này, qua được vòng hai đã khó, huống chi là vòng kiểm tra thứ ba.
Ninh Trường Cửu liếc nhìn tấm ván gỗ.
Tấm ván gỗ được quay lưng lại.
Lão nhân nhìn cành liễu non đang đung đưa trong gió xuân, nói: "Màu lục."
Ninh Trường Cửu không thích màu này, nhưng cũng không ảnh hưởng đến việc hắn xuất kiếm. Đáy mắt hắn lóe lên một tia kim quang. Gió xuân thổi qua, cành liễu non đung đưa theo gió, kiếm vừa động, kiếm khí tuôn ra, tựa cơn gió xuân se lạnh tháng hai.
Vẻ lười biếng của lão nhân lập tức trở nên nghiêm túc. Ông không nhìn rõ thiếu niên kia đã ra kiếm thế nào, nhưng gần như cùng một lúc, chính giữa tất cả các ô vuông màu lục trên tấm ván gỗ đều xuất hiện một lỗ thủng đúng quy cách – đó là vết tích do mũi kiếm lướt qua để lại.
Ninh Trường Cửu đi đến vòng tiếp theo.
Các đệ tử ở đây đứng khá xa nên không thấy rõ chuyện gì đã xảy ra, cũng không biết hắn có qua được vòng hai hay không, chỉ nghe thấy Ninh Trường Cửu dùng một giọng điệu bình tĩnh đến cực điểm nói: "Ngươi tự chọn một món đi."
Lực sĩ kia lập tức nhíu mày, hắn nhìn tiểu tử vắt mũi chưa sạch không biết trời cao đất dày này, cười lạnh nói: "Ngươi chắc chứ?"
Ninh Trường Cửu không muốn nói nhảm, chỉ gật đầu.
Lực sĩ cười sảng khoái, không rõ là mỉa mai hay tán thưởng, khen một câu: "Can đảm lắm."
Trong buổi kiểm tra hôm nay, cũng có vài người đi được đến vòng này, nhưng chưa từng có ai dám chọn thanh cự kiếm kia. Hắn cảm thấy đám đệ tử đó quá nhát gan, làm hắn mất hứng cả ngày.
Giờ phút này nghe thiếu niên áo trắng trông có vẻ yếu ớt này nói ra lời ngông cuồng, hắn cũng không khách khí, trực tiếp cầm thanh cự kiếm lên.
Ninh Trường Cửu không có động tác gì.
Lực sĩ trong lòng chùng xuống, thầm nghĩ tên này đang giở trò quỷ gì, đỡ cũng không đỡ, làm mình còn phải thu lại chút lực, kẻo làm hắn bị thương nặng.
Sự thống khoái khi chọn được trọng kiếm nhanh chóng biến thành khó chịu.
Và sự khó chịu trong lòng hắn, trong chốc lát lại biến thành đau khổ.
Một cơn gió mát thổi qua, mang theo hương cỏ non thoang thoảng.
Động tác của lực sĩ cứng đờ.
Kiếm của hắn thuận lợi chém xuống, nhưng lại rơi xuống đất.
Thiếu niên chẳng biết từ lúc nào đã không còn ở trước mặt hắn.
Hắn tựa như làn gió xuân lướt qua vai, đến khi định thần lại thì đã ở phía sau hắn.
Ninh Trường Cửu và hắn đứng lưng tựa lưng, hắn trở tay cầm kiếm, mũi kiếm vừa vặn chống vào sau lưng lực sĩ, đâm xuyên qua y phục, áp sát vào da thịt hắn.
"Ngươi..." Lực sĩ cảm nhận được sự sắc bén trên lưng, vẫn không hiểu: "Rốt cuộc ngươi đã làm thế nào?"
Ninh Trường Cửu không trả lời. Hắn cất kiếm, đi đến trước mặt lão nhân, lấy một khối ngọc bài đệ tử Nội Phong từ trên bàn của ông, khắc tên mình lên, thay cho khối ngọc bài trên lưng mình, sau đó không nói một lời, đi về phía con đường núi dẫn đến Nội Phong.
Khi bóng dáng hắn rời đi, cọc gỗ vốn chỉ có 21 vệt kiếm bỗng nhiên lóe lên vô số kiếm quang, rồi "rắc" một tiếng, nó vỡ tan thành hơn ba bốn trăm mảnh gỗ vụn, như tuyết rơi xuống đất, dần dần bị gió xuân thổi tan.
Hồi lâu sau, trên bãi đất trống mới vang lên những tiếng kinh hô vang dội, còn bóng lưng của Ninh Trường Cửu đã sớm biến mất trong mây mù sâu thẳm của Thiên Quật Phong.
...
...