Tại Cổ Linh Tông, núi Thái Sát, Thí Linh Đường.
Bên ngoài Đường Môn, các tu sĩ lần lượt tiến vào.
Cổ Linh Tông có mười phong mười mạch, mỗi phong lại có hai đường, đệ tử trẻ tuổi trong mỗi đường khoảng hơn mười người, tổng cộng có hơn hai trăm tu sĩ trẻ tuổi.
Trong hơn hai trăm tu sĩ này, chỉ có hai mươi người thực sự được vào Cổ Linh Tông. Số đệ tử còn lại hoặc sẽ trở về các vương triều giữa nhân gian, hoặc sẽ đến nhậm chức tại các tiểu tông môn trực thuộc Cổ Linh Tông.
Những đệ tử vượt qua Hội Bạt Linh sẽ được tham gia Đại hội Linh Cốc.
Quy tắc của Hội Bạt Linh rất đơn giản: có một U Minh Quỷ Tướng trấn giữ trong U Các, bên trong cắm mấy ngàn thanh kiếm, mỗi thanh kiếm có bản tính khác nhau. Đệ tử cần rút ra một thanh kiếm bất kỳ trong vòng hai mươi hơi thở, nếu không U Minh Quỷ Tướng sẽ ra tay, đưa vị đệ tử đó ra khỏi U Các.
Quá trình này chủ yếu khảo nghiệm hai điều. Một là nhãn lực và cảm ứng, mỗi tu sĩ có phương thức vận khí khác nhau, thanh kiếm phù hợp cũng khác nhau. Cùng một cảnh giới, có thanh kiếm có thể dễ dàng rút ra, có thanh thì dù hao hết khí lực cũng chẳng làm nên chuyện gì.
Hai là cảnh giới. Nếu cảnh giới quá thấp, tâm tính quá kém, dù chọn được thanh kiếm phù hợp nhất với mình cũng đành bất lực. Ngược lại, nếu tu vi đủ mạnh, bất kể là thanh nào cũng đều dễ như trở bàn tay.
Hai mươi đệ tử của Mộc Đường tập trung bên ngoài U Các của Thí Linh Đường.
Dụ Cẩn khẽ giật tay áo Ninh Tiểu Linh, lo lắng nói: "Với thiên phú và cảnh giới của ta, hay là không vào để khỏi mất mặt nhỉ? Nghe nói U Minh Quỷ Tướng kia đáng sợ lắm."
Ninh Tiểu Linh suy nghĩ một lát rồi thành thật nói: "Không sao đâu, cứ vào trong nhắm mắt đứng một lúc rồi ra là được."
Dụ Cẩn méo mặt nói: "Vậy chẳng phải ta không thể đi Đại hội Linh Cốc cùng ngươi sao?"
Ninh Tiểu Linh im lặng một lúc, hoang mang hỏi: "Chẳng lẽ ngươi từng nghĩ sẽ đi cùng ta à?"
Dụ Cẩn lại bị đả kích, nàng nghĩ ngợi rồi hạ giọng nói: "Hay là ngươi vào trong rút hai thanh, giấu đi một thanh, lát nữa ta vào nhặt lên..."
Ninh Tiểu Linh làm động tác cắt ngang, bất đắc dĩ nói: "Nếu ta làm vậy, đúng là ta có thể ra ngoài ở cùng ngươi rồi."
Dụ Cẩn thở dài, nhận ra tu hành thật nhàm chán, lại có quá nhiều chuyện tiền bạc không giải quyết được.
Câu "có tiền mua tiên cũng được" quả nhiên chỉ đúng với mấy con quỷ đạo hạnh thấp thôi... Mấy con đại quỷ này sao con nào cũng có khí phách thế nhỉ.
...
Các đệ tử lần lượt tiến vào U Các.
Bọn họ ra rất nhanh.
Người rút được kiếm ra nhanh, người từ bỏ cũng nhanh, chỉ có những kẻ tu vi làng nhàng mới cố gắng thử đến hai mươi hơi thở rồi mới chịu ra.
Trên đài cao của Thí Linh Các, một vị trưởng lão ngồi bên cạnh một dụng cụ tính giờ bằng đồng tinh xảo, mỉm cười vuốt râu nhìn bọn họ lần lượt tiến vào.
"Thế hệ trẻ lần này không thua kém gì thế hệ trước." Lão giả thật lòng cảm khái.
"Vì thế hệ này xuất hiện một Minh Lang, nên Sư thúc nhìn ai cũng thấy thuận mắt hơn phải không?" Nam tử bên cạnh trêu ghẹo.
Lão giả nói: "Cũng không hẳn, chỉ là trong lòng yêu thích thôi. Mấy trăm năm qua, ta đã tận mắt chứng kiến một thế hệ mạnh hơn một thế hệ."
Nam tử cười hỏi: "Vậy với nhãn lực của Sư thúc, có đoán được đệ tử nào sẽ rút được kiếm ra không?"
Lão giả bóp ngón tay, cười nói: "Không những có thể, ta còn tính được chính xác trong mấy hơi thở."
Nam tử biết lão giả thần thông quảng đại nên không hề nghi ngờ.
Trong Thí Linh Đường đột nhiên có một trận xôn xao.
Một nam tử áo bào trắng, đai lưng ngọc, phong thái ung dung bước ra từ trong đám đông, tiến về phía U Các.
"Người này chính là Minh Lang." Nam tử nói.
Lão giả khẽ gật đầu: "Hai mươi hai tuổi đã bước vào Tử Đình Cảnh, nhìn khắp lịch sử Cổ Linh Tông cũng không có nhiều, hậu sinh khả úy, chỉ không biết con đường tu đạo sau này sẽ ra sao."
Nam tử cười nói: "Chuyện tương lai khó lường, nhưng cuộc tỷ thí ở Linh Cốc lần này thì không cần lo lắng nữa rồi."
Lão giả cười nhạt, khẽ gật đầu.
Minh Lang bước vào U Các.
Tí tách, tí tách, tí tách, tí tách...
Giọt nước sau lưng vang lên bốn tiếng.
Minh Lang đã rút kiếm bước ra.
Chuôi kiếm ẩn hiện vết rỉ sét, nhưng kiếm quang lại u uẩn, dường như đã rất nhiều năm không ai rút nó ra.
Sắc mặt Minh Lang bình tĩnh, không hề tỏ ra kinh ngạc hay vui mừng.
Hắn chỉ làm bốn việc.
Vào cửa, liếc nhìn thật sâu U Minh Quỷ Tướng đang ngồi trên đài cao như một pho tượng Phật, rút kiếm, rồi đi ra.
Nước chảy mây trôi.
Điều duy nhất khiến hắn tiếc nuối là khi nhìn thấy pho tượng U Minh Quỷ Tướng kia, trong lòng hắn vẫn dấy lên một cảm giác áp bức nhỏ bé.
Nhưng cũng không thể trách hắn tu tâm chưa đủ.
Trong toàn bộ Cổ Linh Tông, chỉ thờ phụng và nuôi dưỡng ba vị U Minh Quỷ Tướng từ thời thượng cổ.
Lần lượt ở U Các, Cửu Đô Phủ và Điện Thiên Minh.
Mấy ngàn năm trước, chúng đều là những Đại tướng dưới trướng Minh Quân, từng chém giết hơn trăm vạn sinh linh, gánh trên lưng thanh kiếm Quỷ Mộ do Minh Quân ban tặng, mình khoác chiến giáp dệt từ xương trắng, đội mũ trụ thần tôi trong nước Hồng Liên. Nay thần uy đã lụi tàn, thiết giáp đã vỡ nát, chúng đã không còn như xưa, chỉ có thể kéo dài hơi tàn ở đây, nhưng khí tức cổ xưa và sát phạt toát ra từ chúng vẫn khiến người ta run sợ.
Phần lớn đệ tử vào trong đó đều không có dũng khí nhìn vị Minh Tướng này một lần.
Nếu Minh Lang không nhìn hắn một cái, có lẽ còn nhanh hơn được một hơi thở.
Sau hắn, sự mong đợi của những người còn lại cũng giảm đi rất nhiều.
Dù cũng có đệ tử thiên phú cao, rút được kiếm ra trong vòng năm hơi thở, nhưng phẩm cấp của thanh kiếm đó hoàn toàn không thể so sánh với của Minh Lang.
Cứ khoảng mười đệ tử thì có một người rút được kiếm ra.
Trong đó, đệ tử của mạch U Minh là mạnh nhất, một nhóm hai mươi người mà có đến năm vị thành công.
Dụ Cẩn than thở: "Nếu tổng số đệ tử không đổi, vậy chắc chắn là bên này được thì bên kia mất."
Lời của nàng vô tình ứng nghiệm.
Nhóm còn lại của mạch Ngự Linh thử xong, không một ai rút được kiếm ra.
Vị Đạo linh tiên sinh kia sắc mặt âm trầm.
Rất nhanh, đã đến lượt nhóm của họ.
Vị Đạo linh tiên sinh của họ cũng có vẻ mặt nghiêm túc.
Nàng rất hiểu đệ tử của mình, trong số này, ngay cả Tiểu Linh cũng chưa chắc đã thành công, bởi vì khảo hạch bạt linh không chỉ dựa vào cảnh giới mà còn cả mức độ thành thạo tâm pháp của Cổ Linh Tông.
Nàng mới chỉ dạy được nửa năm, muộn hơn hẳn một năm so với các đệ tử khác đến từ Dụ Kiếm Thiên Tông.
Lão nhân đứng trước đồng hồ cát tính giờ nhìn các đệ tử của mạch Ngự Linh lần lượt tay không đi ra, cười thở dài một tiếng: "Hậu sinh đáng tiếc a."
Nam tử liếc mắt qua, nói: "Đúng là không có ai đáng xem."
Lão nhân trên đài cao khẽ gật đầu, đang định quay người rời đi thì một tiểu cô nương toàn thân run rẩy tay không bước ra. Nàng ôm cánh tay một thiếu nữ váy trắng khác khóc lóc kể lể vài câu, thiếu nữ kia an ủi nàng một hồi rồi bình tĩnh tiến về phía U Các.
Lão nhân nói: "Cô bé này không tệ. Tuổi còn nhỏ đã đạt Trường Mệnh Thượng Cảnh, rất không dễ dàng, không biết tu vi này có vững chắc không."
"Trường Mệnh Thượng Cảnh?" Nam tử hơi kinh ngạc, nói: "Nếu cơ duyên thích hợp, e rằng nàng sẽ là một Minh Lang thứ hai."
Lão nhân cười cười: "Trường Mệnh Cảnh và Tử Đình Cảnh được gọi là Thiên Địa Hãm không phải không có lý do. Ngươi nghĩ lại xem năm đó ngươi đột phá cảnh giới mất bao lâu."
Nam tử ngượng ngùng nói: "Mất bảy năm."
Như vậy đã được coi là nhanh.
Khi Ninh Tiểu Linh bước vào, lão nhân đã đưa ra kết luận: "Cô bé này nhiều nhất bảy hơi thở sẽ ra."
Nam tử đương nhiên không nghi ngờ.
Tí tách, tí tách, tí tách...
Bảy hơi thở qua đi, cánh cửa U Các vẫn tĩnh lặng.
Nam tử khẽ "ồ" một tiếng, ngay cả lão giả Tử Đình Cảnh đỉnh phong cũng nhíu mày.
Chuyện gì thế này?
Trong nháy mắt, mười hơi thở đã trôi qua.
Đạo linh tiên sinh cũng ngày càng căng thẳng, không biết Tiểu Linh rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Với cảnh giới của nàng, dù không chọn được thanh kiếm tốt nhất ngay lập tức, thử thêm vài thanh tốn chút sức lực là ra được, sao lại thế này? Chẳng lẽ nàng cứ phải cố chấp với một thanh hay sao?
Trong U Các, một cảnh tượng ngoài dự đoán của tất cả mọi người đã xảy ra.
Ninh Tiểu Linh bước vào trong các.
U Các tựa như một tiểu thế giới, nó lớn hơn nhiều so với vẻ ngoài. Vừa bước vào, mấy ngàn thanh kiếm đã đập vào mắt, trông như một tấm sắt chi chít đinh.
Sương mù xám trắng lượn lờ trong U Các, không rõ là hữu hình hay vô hình.
Trong lòng Ninh Tiểu Linh dấy lên một cảm giác quen thuộc khó hiểu, phảng phất như trở về thành Lâm Hà ngày ấy.
Chỉ là cảm giác áp bức của đêm vĩnh hằng và trăng máu trên đầu trong tòa cổ thành đó đã biến mất không còn tăm tích.
Ở trung tâm của mấy ngàn thanh linh kiếm, một Minh Tướng tựa như ngưng tụ từ sương xám, tứ chi tàn phế, mình khoác chiến giáp cổ xưa rách nát, lưng mang thanh U Minh trọng kiếm đang ngồi đó, sương mù quanh thân phập phồng như hơi thở.
Quỷ Tướng trông rõ ràng chỉ là một lão già khô gầy trong bộ giáp trụ và trọng kiếm, nhưng lại cho người ta ảo giác rằng lão vẫn có thể trấn giữ nơi này thêm ngàn năm mà không chết.
Ninh Tiểu Linh liếc nhìn, đang định dời mắt đi rút thanh kiếm của mình thì một tiếng rút kiếm nặng nề, thô ráp đã vang lên trước.
Trong làn sương mù dày đặc, Minh Tướng mở mắt.
Hai người đối mặt nhau qua lớp sương mù xám.
Ninh Tiểu Linh kinh hãi trong lòng.
May mắn thay, ánh mắt của Minh Tướng không mang địch ý, ngược lại mang một vẻ... hiền hòa như đối với vãn bối, nhưng rất nhanh, vẻ hiền hòa đó cũng tan biến, hóa thành sự kính sợ.
Tiếp đó, nàng phát hiện, Minh Tướng không chỉ mở mắt, mà hắn còn giơ cánh tay khô héo gân guốc, vươn ra sau lưng, chậm rãi rút thanh cổ kiếm đã yên lặng ngàn năm do Minh Quân ban tặng năm xưa.
Hội Bạt Linh mỗi năm đều tổ chức, mỗi thanh kiếm ở đây đều đã được rút ra vô số lần, nhưng chỉ có thanh kiếm của Minh Tướng này, ngàn năm qua chưa từng ra khỏi vỏ.
Nó vẫn ở đó, như một pho tượng hợp nhất với Minh Tướng.
Ngay cả những đệ tử ngông cuồng nhất trong mấy trăm năm qua cũng chưa từng nghĩ đến việc rút nó ra.
Nhưng hôm nay, Minh Tướng đã thức tỉnh, tự mình rút thanh cổ kiếm này.
Theo động tác của hắn, sương mù trong U Các cũng rẽ ra như sóng, mở ra một con đường quang đãng giữa nàng và Minh Tướng.
"Quỷ Mộ." Minh Tướng chậm rãi lên tiếng.
Đó là tên của thanh kiếm.
Hắn rút kiếm ra, một tay nâng chuôi, một tay đỡ thân, trân trọng đưa đến trước mặt Ninh Tiểu Linh.
Ninh Tiểu Linh cảm thấy lúc này mình nên sợ hãi hoặc kinh ngạc, nhưng sau một thoáng hoảng sợ ngắn ngủi, lòng nàng chỉ còn lại sự bình tĩnh.
Nàng nhìn thanh kiếm, không hiểu vì sao Minh Tướng lại làm vậy.
"Quỷ Mộ." Minh Tướng lặp lại lần nữa.
Lời của hắn nặng nề mà chân thành, dường như hy vọng nàng nhận lấy thanh kiếm này.
Ninh Tiểu Linh vô thức đưa tay ra, nhưng khi sắp chạm vào thanh kiếm lại giật mình rụt lại như bị điện giật. Nàng lộ vẻ giằng co, cuối cùng lắc đầu từ chối: "Tiền bối, con không thể nhận nó."
Nàng cảm nhận được rằng với cảnh giới hiện tại của mình, nàng hoàn toàn không thể sử dụng được thanh kiếm này.
Hơn nữa, nếu nàng cầm thanh kiếm này ra ngoài, không biết phải giải thích thế nào. Chuyện này rất phiền phức.
Mà nàng thì sợ phiền phức.
Minh Tướng biết được ý của nàng, tiếc nuối thu kiếm lại.
Ninh Tiểu Linh cúi đầu, nghiêm túc hành lễ.
Hơn ngàn thanh kiếm ở đây đồng loạt rung lên.
Chúng dường như đều muốn rời khỏi bệ đá, để được Ninh Tiểu Linh mang đi.
Ninh Tiểu Linh có chút xấu hổ, nàng nghiêm túc lựa chọn một hồi, cuối cùng để mắt đến một thanh kiếm có thân đen nhánh.
Sau khi rút ra, Ninh Tiểu Linh lại có chút hối hận.
Thanh kiếm này lại là một thanh kiếm gãy.
Đây là thanh kiếm phải mang đi tham gia tỷ thí ở Linh Cốc cơ mà...
Nàng có chút chán nản.
Bên ngoài U Các, dụng cụ tính giờ đã vang lên mười tám tiếng, lão nhân nhíu chặt mày.
Bên dưới, lòng bàn tay của Đạo linh tiên sinh Mộc Đường cũng đẫm mồ hôi.
Dụ Cẩn cũng nín thở, nội tâm nàng vừa căng thẳng vừa mâu thuẫn. Vừa hy vọng Ninh Tiểu Linh có thể rút kiếm ra, lại vừa mong nàng tay không mà về, như vậy là có thể cùng nhau đi dạo phố...
Cuối cùng, vào hơi thở thứ hai mươi, bóng dáng thiếu nữ hiện ra.
Đạo linh tiên sinh nhìn vào tay nàng, khẽ thở phào nhẹ nhõm.
Trong tay nàng là một thanh kiếm gãy.
Tốn nhiều thời gian như vậy... mà chất lượng thanh kiếm này trông cũng thật bình thường.
Nhưng dù sao mang được kiếm ra cũng tốt hơn so với nhóm bên cạnh không có ai thành công. Đạo linh tiên sinh thầm than trong lòng, không biết nên hài lòng hay không với kết quả này.
Trên đài cao, nam tử nhìn cô bé, cười nói: "Không ngờ lão tiên sinh cũng có lúc nhìn lầm."
Lão nhân nổi tiếng là người hiền hòa, cũng không tức giận trước lời trêu đùa của vãn bối.
Lão nhân xoa xoa đôi lông mày đang nhíu chặt, cười thở dài: "Lớn tuổi rồi, đúng là mắt mờ thật."
Nam tử nhìn thanh kiếm tàn tạ trong tay Ninh Tiểu Linh, vẻ mặt thất vọng.
Thanh kiếm đó thật sự quá đỗi bình thường, không ngờ một người ở Trường Mệnh Thượng Cảnh lại chỉ chọn một thanh như vậy.
"Không thể trách tiên sinh, phải trách cô bé này cảnh giới quá phù phiếm, chẳng khác nào lâu đài xây trên không trung, trông thì đẹp mắt nhưng thực chất bên trong đã mục rữa, về lâu dài chỉ có hại chứ không có lợi. Một tháng sau, tại Đại hội Linh Cốc, e rằng nàng cũng chỉ đến cho đủ số mà thôi."
Lão nhân tay vuốt râu cười cười, vẫn còn canh cánh trong lòng chuyện mình mắt mờ, không tỏ ý kiến gì về việc này.