Cỗ kiệu kia đi ra từ trong sương mù xám, tiếng oanh ca yến hót, tiếng cười nói vui vẻ cũng từ trong sương mù xám vọng tới.
Gió lạnh thổi tốc màn kiệu, ánh mắt Ninh Trường Cửu không hề rời đi. Gương mặt ấy vô cùng non nớt, trông chỉ độ bảy tám tuổi, nhưng còn nhỏ như vậy mà nàng đã trang điểm nhẹ, khóe mắt phớt hồng, giữa mi tâm điểm ba chấm hoa văn, tựa như nụ hoa xuân e ấp.
Màn kiệu nhanh chóng buông xuống. Ninh Trường Cửu nhìn theo bóng cỗ kiệu đi xa, khẽ chau mày.
Kia là Ninh Tiểu Linh.
Nét thanh quý giữa đôi mày không phải của Ninh Tiểu Linh, lớp trang điểm tinh xảo trên gương mặt non nớt không phải của Ninh Tiểu Linh, chiếc váy hoa thêu phượng múa lượn lờ cũng không phải của Ninh Tiểu Linh.
Nhưng hắn chắc chắn đó chính là Ninh Tiểu Linh.
Hắn bèn đi theo.
Cỗ kiệu này đi về phía một tòa dinh thự khác, dường như là một sân viện xa hoa. Tường viện không cao không thấp, trên tấm biển gỗ ở cửa ghi bốn chữ "Cẩm Tú Động Thiên". Cỗ kiệu đi một đoạn rất dài rồi dừng lại trước cửa. Một thiếu nữ mặc váy áo lộng lẫy được tỳ nữ dìu xuống đất, nàng xoa xoa mặt mình rồi bước vào trong vườn.
Thân hình Ninh Trường Cửu nhẹ nhàng bay lên, không một tiếng động vượt qua tường viện, ánh mắt dõi theo cô bé.
Ninh Tiểu Linh dạo bước trong vườn, mũi giày nhỏ xinh thỉnh thoảng lộ ra dưới làn váy, những dấu chân đều đặn in trên nền tuyết, tựa như mèo con lanh lợi bước qua.
Điều ngoài dự liệu của hắn là khu vườn này lại không bị sương mù xám bao phủ. Có thể thấy những khóm trúc thon dài, những cây tùng xanh phủ tuyết, có thể thấy mái đình gỗ cong vút ở phía xa, có thể thấy những phiến đá bậc thềm hình lá sen trên mặt hồ.
Ninh Tiểu Linh thong thả dạo bước trong khu vườn này, ánh mắt khi thì nhìn cành mai vàng bị tuyết đè trĩu nặng, khi thì nhìn hàng ngói trên mái đình đỏ, nàng dường như đã quen thuộc với mọi thứ nơi đây, không hề có chút xa lạ nào.
Cuối cùng, nàng đi đến bên một miệng giếng cổ, nhìn xuống dưới.
Giữa ngày đông chỉ có nước giếng là không đóng băng, nàng cúi người nhìn xuống, khẽ vỗ vỗ má mình, dường như đang soi gương. Tỳ nữ bên cạnh thấy vậy vội vàng kéo nàng lại, như thể sợ tiểu cô nương trượt chân.
Mọi thứ trông thật yên tĩnh và bình thường.
Nàng dạo chơi trong vườn một lúc rồi lên kiệu đi đến một ngôi miếu gần đó, vào thắp hương khấn vái. Cô bé dường như là khách quen của ngôi miếu, thấy nàng đến, các tăng nhân trong chùa đều mừng rỡ. Một tăng nhân thân hình hơi mập ra đón, cười nói gì đó, cô bé khẽ gật đầu, tỳ nữ bên cạnh liền miễn cưỡng mở túi tiền ra.
Ninh Tiểu Linh rút một quẻ xăm từ trong ống của vị hòa thượng, ánh mắt Ninh Trường Cửu rơi trên quẻ xăm, lập tức sững sờ.
"Nhà đạo nhân thọ cùng trời đất?"
Trên quẻ xăm của chùa miếu sao lại viết một câu như vậy?
Cô bé đưa quẻ xăm về lại.
Hắn cũng đi theo vào trong điện, giả làm khách hành hương, lặng lẽ vái một cái.
Sau đó Ninh Tiểu Linh ra khỏi điện, hắn sửa lại vạt áo, nhẹ bước đi theo.
Không biết có phải trùng hợp hay không, cỗ kiệu kia vòng một hồi lại quay về con ngõ nhỏ hẹp ban nãy. Cô bé nha đầu vừa đen vừa gầy lúc trước đã bò dậy khỏi mặt đất, lại xách thùng nước đi về phía cái giếng bên cạnh.
Ninh Tiểu Linh bước xuống kiệu, nàng và cô bé nha đầu nhà nghèo kia dường như đã quen biết từ lâu. Nàng móc thứ gì đó ra dúi cho cô bé, tỳ nữ bên cạnh nhíu mày khuyên can.
Cô bé kia thì kinh ngạc nhìn cô gái lớn hơn mình một chút, chẳng biết tại sao bỗng nhiên bật khóc, xách chiếc thùng không quay người chạy về nhà.
Ninh Tiểu Linh nhìn theo bóng lưng cô bé mặc áo bông cũ kỹ rời đi, khẽ thở dài, đem viên bạc vụn vốn định tặng cất lại vào ví.
Nàng quay đầu lại, ánh mắt nhìn về phía sau lưng. Lòng Ninh Trường Cửu khẽ động, biết nàng đã thấy mình.
Lúc này, tóc mái của Ninh Tiểu Linh được chải rủ xuống thành hình bán nguyệt, mái tóc xanh sau đầu chỉ dùng một sợi dây đỏ buộc lại, trông rất ngoan ngoãn đáng yêu.
Nàng thu lại nụ cười, nhẹ nhàng cúi người, giọng nói trẻ con ngây thơ hỏi thiếu niên áo trắng: "Vị công tử này là ai? Vì sao cứ theo ta từ lúc ta ra khỏi phủ? Đến Cẩm Tú Viên ngài cũng theo ta, vào miếu bái Phật ngài cũng theo ta, bây giờ vẫn còn theo. Ta thấy công tử không giống người xấu, vậy là có chuyện gì?"
Ninh Trường Cửu hỏi: "Ngươi tên là gì?"
Ninh Tiểu Linh bực bội nói: "Công tử thật không có lễ nghĩa, nào có ai vừa gặp đã hỏi khuê danh con gái nhà người ta?"
Hai tỳ nữ bên cạnh khẽ tiến lên, trách mắng: "Ngươi là thư sinh nhà nào, tìm tiểu thư nhà chúng ta có chuyện gì?"
Ninh Trường Cửu bình tĩnh đáp: "Không liên quan đến các ngươi."
Tỳ nữ kia lập tức giận dữ: "Tên lưu manh ở đâu ra vậy! Tiểu thư, đừng để ý đến hạng người này, để lão gia biết được sẽ nổi giận đấy."
Nói rồi, nàng ta lập tức đưa tay che mắt Ninh Tiểu Linh. Ninh Tiểu Linh khéo léo xoay người, bước vào trong kiệu.
Ninh Trường Cửu nhìn chữ "Ninh" tinh xảo, uyển chuyển sau màn kiệu, khẽ chau mày.
Lần này, hắn không đi theo nữa, mà men theo những dấu chân mà cô bé lúc nãy đã in trên mặt đất mà đi thẳng về phía trước.
Kết quả là cỗ kiệu kia lại đi theo sau.
"Này, ngươi chờ một chút." Ninh Tiểu Linh bước xuống kiệu, hỏi: "Ngươi định đi đâu vậy?"
Ninh Trường Cửu bình tĩnh nói: "Ta vốn tưởng người ta tìm là ngươi, nhưng xem ra không phải rồi."
Ninh Tiểu Linh tò mò hỏi: "Ngươi nói gì thế?"
Ninh Trường Cửu nói: "Ta bây giờ vẫn chưa chắc chắn ngươi là ai, nhưng ngươi chắc chắn không phải Ninh Tiểu Linh."
Ninh Tiểu Linh phồng má, hậm hực nói: "Ngươi trông lớn hơn ta không ít, nhưng tiên sinh đã nói, những kẻ cậy già lên mặt là đáng ghét nhất. Cha mẹ sinh ta nuôi ta, họ nói ta là ai thì ta là người đó, ngươi nói không tính."
Ninh Trường Cửu mỉm cười: "Vậy dẫn ta đi gặp cha mẹ ngươi nhé?"
Ninh Tiểu Linh giật mình nói: "A, ta hiểu rồi, ngươi chắc chắn là thư sinh thi rớt, muốn nịnh bợ cha ta, nên mới cứ đi theo ta. Mấy năm nay thư sinh nghèo muốn gặp cha ta nhiều lắm, nhưng mắt nhìn của cha ta cao lắm, thơ văn tầm thường thật sự không lọt vào mắt ông đâu. Ngươi có thơ văn gì không, đọc lên nghe thử xem?"
Ninh Trường Cửu nghĩ một lát rồi nói: "Đúng là có một câu."
Ninh Tiểu Linh hỏi: "Câu gì?"
Ninh Trường Cửu đáp: "Phủ thần tiên trường sinh bất lão, nhà đạo nhân thọ cùng trời đất."
Sắc mặt Ninh Tiểu Linh biến đổi, giận dữ nói: "Đây là câu trong sách, ta tuy là nữ tử nhưng cũng từng đi học, ngươi đừng hòng dọa ta."
Ninh Trường Cửu nhìn gương mặt nhỏ nhắn non nớt mà tinh xảo của nàng, trong lòng bỗng dâng lên ý thương tiếc, hỏi: "Dù sao thời gian cũng chưa tới, có muốn cùng nhau đi dạo trong thành không?"
Ninh Tiểu Linh chau mày, lắc đầu: "Trong thành này còn có nơi nào hơn được nhà ta chứ?"
Ninh Trường Cửu nói: "Chỉ là đi dạo một chút thôi, nếu ngươi không muốn cũng không sao."
Ninh Tiểu Linh vốn định từ chối, nhưng nàng im lặng một lúc, rồi lại nói một cách lạ thường: "Cũng được, bản cô nương đây cũng muốn xem xem ngươi định giở trò gì?"
Tỳ nữ bên cạnh nghe vậy đều kinh hãi, nhao nhao khuyên can. Ninh Tiểu Linh ngoáy tai, nhìn về phía Ninh Trường Cửu, hỏi: "Hai vị tỷ tỷ có thể đi cùng không?"
Ninh Trường Cửu gật đầu: "Tùy ngươi."
Thế là cỗ kiệu được người khiêng đi trước về phủ. Ninh Trường Cửu và Ninh Tiểu Linh đi phía trước, ngươi một câu ta một câu nói chuyện, hai vị tỳ nữ theo sau, vẻ mặt lo lắng.
Ninh Tiểu Linh nói: "Vị công tử ca ca này, ngươi biết ta à?"
Ninh Trường Cửu gật đầu: "Biết."
Ninh Tiểu Linh mím môi cười, khẽ nói: "Cũng phải, trong thành này có ai mà không biết ta chứ?"
Ninh Trường Cửu hỏi: "Ngươi ở đây rất nổi tiếng sao?"
Ninh Tiểu Linh hơi ngạc nhiên nhìn hắn: "Ta là tiểu tiểu thư của Ninh gia, có ai mà không biết ta?"
Ninh Trường Cửu mỉm cười: "Tại hạ họ Ninh, mới đến nơi này, xin Ninh tiểu tiểu thư dẫn ta đi dạo trong thành."
Ninh Tiểu Linh hừ nhẹ một tiếng, không tin tưởng nhìn hắn, nói: "Ngươi cũng họ Ninh à? Đừng hòng kéo quan hệ với bản tiểu thư."
Nói rồi, nàng bước những bước nhỏ, đi về phía trước trên nền tuyết.
Ninh Tiểu Linh khoanh tay trước ngực, chiếc váy hoa hơi dài nhẹ nhàng quét trên mặt tuyết, mái tóc dài sau đầu buông xõa dịu dàng, nút thắt tóc xinh xắn khẽ đung đưa theo mỗi bước chân của nàng.
Cô bé từ từ dừng bước, phủi tuyết trên vai, nàng nhìn tòa lầu nhỏ cổ kính trước mặt, giới thiệu: "Đây là Nhã Tập, lầu một uống trà, lầu hai đọc sách, tiên sinh thường dẫn ta đến đây. Lên xem thử không?"
Ninh Trường Cửu liếc nhìn lầu hai, khẽ lắc đầu: "Không cần, hôm nay không có nhã hứng."
Ninh Tiểu Linh cười trêu: "Vốn tưởng ngươi là mọt sách, giờ xem ra ngay cả người đọc sách cũng không phải."
Ninh Trường Cửu cười cười, không đáp lại.
Đi không xa, một cổng sân hiện ra trong tầm mắt. Cánh cổng cũ kỹ mà trang trọng, trên tấm biển có bốn chữ "Văn Chương Thần Đáo" viết lối chữ chân phương. Cột trụ màu nâu sậm bên cạnh cổng đã cũ, loang lổ những vết nước đọng sẫm màu.
Ninh Tiểu Linh liếc nhìn, nói: "Đây là nơi ta học."
Ninh Trường Cửu khẽ gật đầu: "Hai chữ 'Văn Chương' bút pháp đoan chính, tỉ mỉ, chữ 'Thần' thanh thoát, phóng khoáng lại càng thần diệu, là một nơi tốt."
Ninh Tiểu Linh nghe vậy mới có chút hài lòng, khẽ gật đầu: "Đó là tự nhiên."
Thấy Ninh Trường Cửu cũng không có ý định đi vào, nàng bèn dẫn hắn đi tiếp về phía trước.
Vòng qua hai con đường quanh co, giữa sắc tuyết trong trẻo lạnh lẽo, chợt có tiếng hát bay tới, thanh tao mờ ảo, mỗi một nốt nhạc đều như mang theo bông tuyết, lất phất bay rơi. Tiếng hát hòa cùng tiếng đàn gỗ, nhịp nhàng ăn khớp, trong mơ hồ có thể tưởng tượng ra cảnh ngón tay ngọc thon dài trắng muốt đang gảy trên cây đàn tiêu vĩ cầm đen nhánh.
Ninh Tiểu Linh cũng bước chậm lại, ánh mắt nhìn về hướng tiếng hát, liền thấy một tòa lầu cao xinh xắn, trong lầu đèn đuốc sáng trưng, thấp thoáng bóng dáng quyến rũ của nữ tử.
Mà dưới lầu cao, mấy cành hoa xuân hé nở, đứng vững trong tuyết, lại có vẻ trống trải cô đơn.
"Hiên son phấn,
Vườn Cẩm Tú,
Lê trĩu tuyết, đào nở đầy.
Nhìn đêm nay lầu nhỏ đèn yến,
Đều là ngày lành duyên đẹp.
Búi tóc xanh,
Thay trang phục,
Cắt ráng mây quấn khuỷu tay cong.
Cần gì ao ước vũ y khanh tướng?
Ta vốn thuộc hàng tiên.
Mũ Liên Hoa,
Trâm bạch ngọc,
Gấm vóc khói hoa chẳng bận lòng.
Đợi giờ Tý trời treo gương ngọc,
Lại đến Bạch Vân Quan..."
...
"Đợi giờ Tý trời treo gương ngọc, lại đến Bạch Vân Quan..." Ninh Trường Cửu khẽ thì thầm, dường như nghĩ đến điều gì, ánh mắt lơ đãng nhìn lên, nhưng chỉ thấy mây mù tuyết bay, không thấy bóng trăng, hắn hỏi: "Bài hát này tên là gì?"
Ninh Tiểu Linh đợi tiếng đàn nhỏ dần mới đáp: "Nhân Gian Khách, tương truyền là một vị công tử phong lưu say ngủ ở ca lâu bảy ngày, cuối cùng tỉnh rượu mở miệng, mọi người mới biết là một nữ tử. Nữ tử đó tự xưng là tiên nhân ngoại thế, vung bút đề từ, rồi đạp mây cưỡi trăng mà đi."
Ninh Trường Cửu gật đầu nói: "Chẳng phải khách nơi đây, sớm tối mộng rồi tỉnh."
Ninh Tiểu Linh không hề bị lay động, lẩm bẩm: "Đây là Thủy Nguyệt Phấn Lâu, nơi mà các sĩ tử, người đọc sách yêu thích nhất. Bên trong có một hoa khôi tên là Thư Nghiên nổi tiếng nhất, nghe nói ngày thường có vẻ đẹp thiên hương quốc sắc, khúc nhạc vừa rồi chính là do nàng đàn. Chẳng qua người thường không thể gặp được, hay là bản tiểu thư dẫn ngươi đi mở mang tầm mắt?"
Giọng Ninh Trường Cửu rất nhẹ, dường như không muốn cắt đứt tiếng đàn xa xăm chưa dứt: "Không cần, nghe khúc đàn ca từ đã hơn cả gặp người rồi. Cứ vậy đi, ta hơi đói."
Ninh Tiểu Linh xoa bụng, buột miệng nói: "Ta dẫn ngươi đi ăn mì đậu hũ và nem rán, bao no."
Ninh Trường Cửu lặng lẽ nhìn nàng, trên mặt mang theo chút ý cười.
Ninh Tiểu Linh liền giật mình, dường như nhận ra mình đã nói sai điều gì, lập tức nói: "Ta là do ngày thường ăn sơn hào hải vị đã chán, nếm chút canh thanh mì nhạt thì có gì không tốt, phu tử thường nói..."
"Được." Ninh Trường Cửu xoa đầu nàng, cắt ngang lời nàng, nói: "Đi, tiểu tiểu thư dẫn ta đi ăn mì đậu hũ và nem rán."
Ninh Tiểu Linh vụng trộm liếc mắt.
Hai người ngồi xuống, rất nhanh, hai bát mì nóng hổi được bưng lên, đậu hũ trộn lẫn trong mì, phía trên nổi một lớp mỡ rất nhạt và mấy hạt hành thái xanh mơn mởn.
Ninh Tiểu Linh cầm đũa, nhẹ nhàng khuấy đều bát mì, hơi nóng bốc lên hắt vào mặt nàng, lớp trang điểm thanh nhã dường như có chút tan ra.
Ninh Tiểu Linh bỗng hạ giọng nói: "Ông chủ ở đây tốt lắm, mỗi lần ta đến, ông ấy đều giấu nửa quả trứng dưới đáy bát."
Nói rồi, nàng dùng đũa xiên nửa quả trứng kia lên, khoe một chút, rồi lại nhìn quanh, một lần nữa dìm nó vào nước dùng, bắt đầu ăn từng miếng nhỏ.
Ninh Trường Cửu cũng nếm thử một miếng, đậu hũ hơi nhạt, canh lại hơi mặn, hắn nhớ tới món ăn của đại sư tỷ ở Quan Trung và món mì khó nói nên lời của Nhị sư huynh, không khỏi bật cười.
Ninh Tiểu Linh thấy hắn cười vui vẻ, bản thân lại có chút không vui, hỏi: "Ngươi cười cái gì thế?"
Ninh Trường Cửu mỉm cười nói: "Tiểu tiểu thư thật là một người tốt."
Ninh Tiểu Linh nhìn hắn một lúc, nói: "Chuyện này hàng xóm láng giềng mười dặm đều biết, bây giờ lại thêm một người ngoài như ngươi."
Ninh Trường Cửu tò mò hỏi: "Sao ngươi biết ta là người ngoài?"
Ninh Tiểu Linh nói: "Cách ăn mặc của ngươi không giống người ở đây. Nơi này bây giờ thuộc quyền quản lý của Vinh Quốc, từ khi quan viên ở đó tiếp quản, cha nói phong thổ đã khác mấy năm trước rất nhiều."
Ninh Trường Cửu ừ một tiếng: "Vậy à."
Ninh Tiểu Linh cho nửa quả trứng gà vào miệng, cắn một miếng, rồi lại nhúng vào canh, giọng nói hơi ngọng nghịu: "Ngươi, người ngoài này, thật là kỳ quái."
Ninh Trường Cửu chỉ mỉm cười, một lát sau, hắn húp cạn ngụm canh cuối cùng, vẻ mặt ôn hòa nói: "Đa tạ tiểu tiểu thư khoản đãi."
Ninh Tiểu Linh ăn còn nhanh hơn hắn một chút, canh kia hơi mặn, nhưng nàng cũng uống hết.
Ninh Trường Cửu đưa tay định lấy chiếc nem rán, Ninh Tiểu Linh dùng đầu kia của đôi đũa đè lên ngón tay hắn, lắc đầu nói: "Cái này không phải cho ngươi. Hai tỳ nữ đi theo ta còn đang đói bụng đấy."
Ninh Trường Cửu nhìn sang bên cạnh, khẽ thở dài: "Nhưng các nàng hình như biến mất rồi."
Ninh Tiểu Linh giật mình, nhìn sang một bên, hai tỳ nữ quả thật đã biến mất không thấy tăm hơi. Nàng nhíu mày, tức giận nói: "Về rồi nhất định phải để cha trừng phạt các nàng thật nặng!"
Ninh Trường Cửu khẽ nói: "Tiểu Linh..."
"Hửm?" Bị gọi như vậy, nàng có chút không quen. Nàng nhìn hắn, chờ hắn nói tiếp, nhưng Ninh Trường Cửu cũng chỉ lặng lẽ nhìn nàng, không nói thêm gì.
Ninh Tiểu Linh cảm thấy có gì đó không đúng, nàng liếc nhìn quần áo của mình, bỗng nhiên kinh hãi kêu lên.
Bộ cẩm y thêu phượng hoàng sặc sỡ đã biến mất, thay vào đó là một bộ áo bông cũ kỹ. Lớp trang điểm trên mặt nàng cũng như bị hơi nước làm tan chảy, trở nên non nớt, mộc mạc. Trên ngón tay trắng nõn, ẩn hiện còn có vết nứt nẻ do giá lạnh mùa đông. Nàng hoảng hốt đứng dậy, lảo đảo lùi lại, va vào chiếc ghế dài rồi ngã ngồi trên mặt đất.
Ninh Trường Cửu đứng dậy, đi về phía nàng.
Ninh Tiểu Linh trừng to mắt, vẻ mặt hoảng sợ nhìn hắn, nghiêm nghị nói: "Ngươi... ngươi là yêu nhân, rốt cuộc đã dùng huyễn thuật gì, mau biến ta trở lại... Ngươi đừng qua đây, người đâu, ta muốn báo quan..."
Trong lúc nói, nàng nhìn ra xung quanh, các thực khách xung quanh cũng đang nhìn nàng, biểu cảm của họ khác nhau, vừa như lạnh lùng lại vừa như thương xót.
"Ngươi rốt cuộc là ai? Ta dẫn ngươi đi dạo nơi này, còn chiêu đãi ngươi ăn ngon uống say, sao ngươi lại là đồ vong ân bội nghĩa như vậy? Sớm biết vậy đã nghe lời cha..." Ninh Tiểu Linh dụi mắt, sương mù giăng đầy: "Ngươi mau biến ta trở lại đi!"
Ninh Trường Cửu lấy mấy đồng tiền từ trong tay áo đặt lên góc bàn, rồi đi đến bên cạnh thiếu nữ, ngồi xổm xuống ngang tầm mắt nàng. Ninh Tiểu Linh vung tay loạn xạ về phía hắn, đấm vào quần áo của hắn.
"Đừng quậy nữa." Ninh Trường Cửu bỗng nhiên nắm lấy cổ tay nàng, giọng điệu bình thản nói: "Tiểu sư muội, ta đưa muội về nhà."