Đây là hoàng thành cuối thu, lá trên cây đa lớn đã gần rụng hết, thân cành già nua mà rắn rỏi vươn dài, tựa như vô số bàn tay nhỏ bé vươn lên bầu trời. Giữa những ngọn cây, vài chiếc lá còn sót lại đã nhuốm màu đỏ úa. Một vầng trăng khuyết vẫn nhàn nhạt treo trên cao, nhưng ánh bình minh đã dâng lên một vệt sáng mỏng nơi chân trời, tựa như sống lưng của một con cá kình trắng trồi lên khỏi mặt biển.
Dưới gốc đại dung thụ, lớp lá mục vẫn còn hằn dấu vết của trận mưa to đêm qua.
Màn đêm còn chưa thực sự tan đi, nhưng bình minh của một ngày mới đã ùa đến như thủy triều.
Hoàng thành dần sáng lên, những bức tường thành cổ kính, những mái ngói xanh rêu cũng được ban cho màu sắc vào khoảnh khắc này.
Những người lính đồn trú nheo mắt cảm nhận ánh nắng ban mai rực rỡ mà chói lòa, lòng bàn tay cầm trường thương đã chai sạn.
Cơn kinh hoàng đêm qua dường như vẫn còn hiện hữu, khiến cho ánh nắng hôm nay trở nên chói mắt mà không chân thực.
Trong điện Trường Hương, Triệu Phục sắc mặt trắng bệch, hai má hơi hóp lại, trên người vẫn còn vương mùi son phấn. Hắn nhìn bầu trời rạng đông, tự hỏi sau khi làm xong mọi việc, Triệu Tương Nhi khi nào sẽ trả lại vương vị cho mình.
Nghĩ đến đây, hắn muốn bước ra khỏi điện Trường Hương xem sao, nhưng lại bị thị vệ vô tình chặn ngoài cửa.
Trong hoàng cung, Đường Vũ tỉnh lại trên giường, hơi thở đã đều đặn, không còn nguy hiểm đến tính mạng.
Khi tỉnh dậy, nàng thấy Triệu Tương Nhi đang ngồi bên giường, tự tay giã thuốc. Đường Vũ có chút bối rối, bèn cung kính gọi một tiếng "tiểu thư", nhưng rồi nhìn thấy bộ long bào đen thêu kim long trên người nàng, lại đổi giọng gọi một tiếng "bệ hạ".
Triệu Tương Nhi thản nhiên cười, "Cứ gọi ta là tiểu thư đi. Bộ y phục này ta chỉ thấy nó đẹp thôi, còn vị trí đó, thật ra ta chẳng có hứng thú gì."
Triệu Tương Nhi tiếp tục giã thuốc, đầu ngón tay thon dài ánh lên sắc màu như châu ngọc.
Ánh nắng ban mai bên ngoài và ánh nến trong phòng dường như cũng chập chờn theo cổ tay nàng, hòa vào nhau mênh mang.
Lục Giá Giá bước ra khỏi kiệu, gió sớm lướt qua, mái tóc xanh tung bay, tà váy kiếm phấp phới như mây.
Đây là hoàng thành của ngày hôm nay, họ vô tình thoáng thấy, đó là ánh bình minh của Triệu Quốc.
Và dưới vệt nắng mai ấy, trong một góc tối gần như không thể nhận ra, lóe lên một bóng hồng cực kỳ không hài hòa.
...
...
Sáng sớm, Khâu Ly đi vào rừng Bất Tử.
Hắn mặc một bộ pháp bào màu xám trắng, tóc tai bù xù, hốc mắt như phủ một vành sương đen, trong con ngươi giăng đầy tơ máu.
Bây giờ Vu chủ đã chết, mệnh lệnh trong hoàng cung còn chưa truyền xuống, hắn là đệ tử thân truyền được Vu chủ xem như người kế vị, nên tạm thời là chủ nhân của Điện Vu Chủ.
Nhưng Khâu Ly biết, chưa đầy một ngày nữa, hắn sẽ bị đuổi ra khỏi Điện Vu Chủ, nhẹ thì lưu đày, nặng thì xử tử ngay tại chỗ.
Hắn đương nhiên không muốn ngồi chờ chết, trơ mắt nhìn cảnh này xảy ra. Nhưng rồi, trong lúc tuyệt vọng, hắn đã gặp một "người", cuộc nói chuyện ấy đến giờ vẫn khiến hắn khí huyết sôi trào, khó lòng bình tĩnh.
Bước chân hắn chậm rãi, vì sự chậm rãi có thể tỏ ra tự tin và vững vàng.
Các đệ tử khác của Điện Vu Chủ thấy hắn, đều im lặng hành lễ. Khâu Ly phất tay, đám người lặng lẽ giải tán, hắn một mình đi vào trong điện.
Trong đại điện, con yểng lông vũ đen nhánh đang đứng trên giá gỗ, đôi mắt đen láy nhìn chằm chằm Khâu Ly đang tiến đến, miệng nói tiếng người.
"Nói cho Khâu Ly, kế hoạch không thay đổi... Nói cho Khâu Ly, kế hoạch không thay đổi..."
Đây là lời dặn dò cuối cùng của Vu chủ, nhưng trên thực tế, sau ngày hôm qua, mọi kế hoạch đều đã tan thành bọt biển.
Chỉ là con yểng này dù sao cũng không phải Linh thú, chỉ có thể dựa vào bản năng mà lặp lại một cách khô khốc.
Khâu Ly nghe mà bực bội, tay áo vung lên, một luồng Linh khí chấn ra. Giá gỗ rung chuyển, con yểng đập cánh bay lên trong kinh hãi, vài chiếc lông đen nhánh rơi xuống, giọng nói của nó trở nên càng kỳ quái hơn.
"Nói cho Khâu Ly kế hoạch không thay đổi —— nói cho Khâu Ly —— kế hoạch không thay đổi..."
Khâu Ly hít sâu một hơi, con ngươi đỏ ngầu, siết chặt nắm đấm, oán hận nói: "Lão già âm hồn bất tán!"
Khâu Ly ngồi xuống vị trí vốn của Vu chủ, nhắm mắt dưỡng thần, không thèm để ý đến con yểng ồn ào kia nữa.
Hắn dường như đang vắt óc suy nghĩ và giãy giụa điều gì đó, đôi mày nhíu chặt gần như chạm vào nhau, trên cổ và má, gân xanh nổi cộm như những con độc trùng đang quằn quại.
Ánh nắng đã tràn qua đường chân trời, trong rừng Bất Tử, bốn mùa vẫn vậy, đều là một màu không sức sống.
Một khắc sau, lại có sứ giả đến rừng Bất Tử.
"Điện hạ bắt ngươi đến dự tiệc sinh nhật." Sứ giả đến vội vàng, đi cũng vội vàng, giọng điệu lạnh nhạt.
Tiệc sinh nhật?
Phải, hôm nay là sinh nhật mười sáu tuổi của Triệu Tương Nhi.
Mới mười sáu tuổi thôi, thật đáng sợ...
Điều khiến hắn sợ hãi nhất là, sứ giả đến nói là "bắt", chứ không phải "mời".
Hắn biết chuyện mình tuân lệnh sư phụ vây hãm Quốc Sư Phủ đã bại lộ. Giờ đây tất cả sát thủ và thích khách đều đã chết sạch, không sót một ai, một nhân vật nhỏ bé như hắn, đương nhiên càng thất bại thảm hại.
Khâu Ly nhắm mắt, thở dài đứng dậy.
Trên chiếc giá gỗ đang lắc lư, con yểng lông đen đã đứng vững trở lại. Nó khẽ mở chiếc mỏ dài màu vàng sẫm, đột nhiên cất tiếng: "‘Noi gương trời đất, lấy tế lễ dựng nước’... nghĩa là gì..."
"‘Noi gương trời đất... lấy tế lễ dựng nước’... nghĩa là gì?"
Nó lại lặp lại một lần nữa.
Đây là câu mà Vu chủ thường hay nhắc đến lúc bình sinh, con yểng này cũng đã ghi nhớ.
Khâu Ly giật mình kinh hãi, ánh mắt sắc như tên bắn, nhìn về phía nó, nghiêm giọng hỏi: "Ngươi nói gì?"
Con yểng bị dọa giật nảy mình, lông vũ run lên, một lát sau mới mở miệng: "Nói cho Khâu Ly, kế hoạch không thay đổi... Nói cho Khâu Ly, kế hoạch không thay đổi..."
Khâu Ly nhíu mày càng sâu, hắn đứng đó, nhìn con yểng có chút bất an, con ngươi tĩnh mịch.
"Sư huynh, nên đi rồi." Một thiếu niên gõ cửa điện, nhẹ giọng nhắc nhở.
Khâu Ly thở ra một hơi, chậm rãi gật đầu, đi ra ngoài điện.
Nói cho Khâu Ly...
Kế hoạch không thay đổi!
...
Trong Hoàng thành, trời đã sáng hẳn.
Tại khu vực trung tâm nhất của hoàng cung, tường thành lúc này vẫn là một đống hoang tàn, bậc thềm trước cung điện nát không còn hình thù gì, gạch đá trên quảng trường cũng vỡ vụn, thậm chí để lộ cả lớp đất nền được nện chặt bên dưới. Trong lớp đất ấy, còn có những hố sâu lõm vào.
Các quan văn võ vào cung không thể không đi vòng qua hai bên những hố sâu đó, mà hai lối đi ấy cũng gập ghềnh khó đi như đường núi.
Cung điện được bảo tồn khá tốt. Trong điện, tiệc bày đơn sơ, trên mấy chiếc bàn dài chỉ có chén trà bình rượu giản đơn, chứ không có cao lương mỹ vị gì. Theo tiếng trống vang lên, các vị quan trong triều phục lần lượt vào điện, giữa họ cũng không trò chuyện nhiều, chỉ theo thứ tự vào chỗ ngồi.
Cú sốc ngày hôm qua quá lớn, nên hôm nay những vị quan ngày thường vênh váo đắc ý này cũng không dám viện cớ cáo bệnh hay tỏ vẻ uy phong gì trước mặt Triệu Tương Nhi, phần lớn đều rất an phận.
Chỉ là bây giờ vương tọa bị hư hại vẫn chưa được sửa chữa, không biết lát nữa Triệu Tương Nhi sẽ ngồi ở đâu.
Mà dưới bậc thềm vàng, cũng có hai chiếc bàn trống, đồ vật như bình rượu trên bàn đều thuộc hàng cao cấp nhất, không biết ai sẽ ngồi ở đó?
...
Cách đại điện không xa, Ninh Tiểu Linh đang dìu Ninh Trường Cửu cùng đi về phía hoàng cung.
Bởi vì họ vốn nghỉ ngơi dưỡng thương tại Thiên Điện trong hoàng cung, nên vào điện cũng không cần đi quá xa.
Chỉ là vừa ra khỏi cửa, liền gặp Tống Biên.
Tống Biên có chút kinh ngạc nhìn đôi sư huynh muội, ngạc nhiên nói: "Các ngươi vẫn chưa rời khỏi hoàng thành sao?"
Ninh Tiểu Linh ngẩn ra, không biết giải thích thế nào, bèn liếc nhìn sư huynh.
Ninh Trường Cửu nói: "Hôm nay dự xong yến tiệc, sẽ cùng sư muội rời hoàng thành, đi tìm tiên duyên."
Tống Biên khẽ gật đầu, có chút vui mừng nói: "Có được cơ duyên đương nhiên là tốt nhất rồi... Chuyện xảy ra ở hoàng thành hai ngày nay, các ngươi cũng thấy rồi đấy. Hôm đó ta nghiêm khắc răn dạy ngươi, là hy vọng hai người trẻ tuổi các ngươi không bị cuốn vào vũng lầy này, vô cớ mất mạng. Bây giờ xem ra, đôi sư huynh muội các ngươi, mệnh thật đúng là lớn thật."
Ninh Trường Cửu cười cười, trêu ghẹo nói: "Đây chẳng phải đã rước một thân thương tích rồi sao, sớm biết nên nghe lời Tống đại nhân, đi sớm hơn."
Tống Biên vuốt râu, cười nói: "Người trẻ tuổi chịu chút khổ cực cũng không phải chuyện xấu. Yên tâm, điện hạ là con gái của Nương nương, tòa hoàng thành này có loạn thế nào, cũng có nàng gánh vác."
Ninh Trường Cửu nói lời tự đáy lòng: "Điện hạ phong thái vô song, khiến người ta khâm phục, có nàng trấn giữ hoàng thành, chúng tôi tự nhiên có thể an tâm một trăm phần."
Tống Biên nghe vậy rất hài lòng, gật đầu hỏi: "Các ngươi cũng đi tham gia tiệc sinh nhật của điện hạ à?"
Ninh Trường Cửu đáp: "Vâng."
Tống Biên thầm nghĩ sư phụ của họ cũng coi như đã chết vì hoàng thành, hai người đệ tử đã sống sót sau tai nạn, vậy thì đến tiệc sinh nhật cho đủ người cũng không có gì.
Hắn nhìn đôi sư huynh muội này có diện mạo sáng sủa, trước kia nhìn thấy thì chán ghét, giờ đây ngược lại càng nhìn càng thấy thuận mắt, cũng không ngại ban cho họ chút ân huệ, cười nói: "Hay là các ngươi theo ta cùng vào chỗ đi."
"Ơ..." Ninh Tiểu Linh ngẩng đầu, có chút kinh ngạc.
Ninh Trường Cửu vừa định từ chối, Tống Biên liền đưa tay làm dấu mời, nói: "Hai vị tiểu đạo trưởng, mời."
Hôm nay vị Tống đại nhân này xem ra tâm trạng rất tốt, Ninh Trường Cửu cũng không muốn làm ông mất hứng, bèn khiêm nhường một phen, cuối cùng đi theo sau ông, tiến vào trong điện.
Bây giờ uy vọng của Tống Biên trong hoàng cung cực cao, vai trò của ông trong biến cố hoàng cung chính là quân cờ quan trọng nhất. Hôm nay trong tiệc sinh nhật, chỗ ngồi của ông cũng ở vị trí rất cao.
Bây giờ hai tiểu đạo sĩ này được mình đưa vào điện, tương lai ở Triệu Quốc, chắc hẳn sẽ có lợi rất lớn cho danh tiếng của họ.
Ninh Trường Cửu và Tống Biên nhỏ giọng trò chuyện vài câu, sau vài lời phiếm, họ đã đến bên ngoài hoàng cung.
Lúc này, Triệu Tương Nhi trong một bộ long bào mới tinh đã bước vào điện. Nàng mắt nhìn thẳng, tà trường bào màu mực uốn lượn trên mặt đất, trên bào rồng bay phượng múa, vảy và móng tung bay. Mái tóc dài thanh tú xinh đẹp của thiếu nữ không cài bất kỳ trâm vàng ngọc quan nào, chỉ như thác nước tự nhiên buông xuống, thuận theo vạt áo bào đen nhánh mà rủ xuống dưới lưng. Theo bước chân nhẹ nhàng, mũi giày tinh xảo ẩn sau vạt áo lúc ẩn lúc hiện, mái tóc dài cũng theo đó mà mềm mại đung đưa.
Triệu Tương Nhi không hề câu nệ, trực tiếp ngồi xuống bậc thềm trước điện, mỉm cười với mọi người. Gương mặt thiếu nữ vốn đã thanh tú quyến rũ, giờ phút này đôi môi mỏng cong lên, đối lập với bộ hoa phục uy nghiêm, càng làm nổi bật vẻ đẹp không hợp với tuổi tác.
Rất nhiều người cho đến hôm nay mới phát hiện ra cô nhóc quê mùa thanh tú năm nào, ba năm không gặp ở Càn Minh cung, nay đã trổ mã thành một vẻ đẹp khuynh quốc.
Chỉ là không ai dám nhìn nhiều, dù có cả gan liếc trộm, cũng vội vàng cúi mắt xuống.
Triệu Tương Nhi mỉm cười nói: "Hôm nay là sinh nhật của ta, các vị cũng đều là rường cột của Triệu Quốc, tương lai của Triệu Quốc còn phải dựa vào các vị, cớ sao lại ủ rũ như vậy?"
Nói rồi, nàng cầm lấy chén rượu trên bàn bên cạnh, một tay giữ thân chén, một tay nhẹ đỡ đáy chén, nâng lên ngang người, đôi mày liễu khẽ giãn ra, nói: "Lát nữa người đến đủ sẽ khai tiệc, đến lúc đó cùng chư công cạn chén, các vị đừng từ chối."
Mọi người nhao nhao nâng ly, đáp lễ Triệu Tương Nhi, không khí có phần sôi nổi hơn một chút. Có người nhìn về mấy chiếc bàn dài ở phía trước nhất, tự hỏi người ngồi ở đó rốt cuộc sẽ là ai.
Chắc hẳn phải có phần của Tống Biên.
Mới nghĩ vậy, đã thấy Tống Biên đi tới.
Hành động của Tống Biên trong hoàng cung sớm đã không ai không biết, sau này quan lộ của ông như mặt trời ban trưa, là chuyện có thể đoán trước.
Hôm nay Tống Biên ăn mặc nghiêm trang, nhưng trên mặt lại không giấu được vẻ đắc ý.
Ông khẽ chắp tay với các quan viên hai bên, sau đó hành một lễ thật sâu với thiếu nữ trên thềm vàng.
Mà phía sau ông, là một đôi thiếu niên thiếu nữ. Nếu không phải vì họ đều có dung mạo ưa nhìn, lại đi theo sau Tống Biên, e rằng sẽ có vẻ hơi chướng mắt.
Triệu Thạch Tùng nhìn thấy họ, hơi kinh ngạc. Đêm qua động tĩnh ở biệt viện đó ông cũng có nghe thấy, đợi đến khi mọi chuyện lắng xuống, ông phái người đi dò xét, chỉ thấy một đống đổ nát.
Ông vốn tưởng đôi sư huynh muội kia đã sớm mất mạng, không ngờ lại vẫn còn sống, chẳng qua thiếu niên này trông có vẻ cũng bị thương không nhẹ.
Bản lĩnh của thiếu niên kia không tầm thường, đoán chừng hôm qua trong hoàng cung cũng đã có tác dụng không nhỏ, chỉ không biết họ sẽ ngồi ở đâu...
Triệu Thạch Tùng nghĩ đến đây, rồi trơ mắt nhìn họ đi qua trước mặt mình, tiếp tục tiến về phía sâu trong yến tiệc.
Ông nhíu mày, bỗng nhìn thấy hai chiếc bàn trống trước thềm vàng, trong lòng kinh hãi, một ý nghĩ không thực tế chợt nảy ra.
Mà lúc này, bước chân của Tống Biên hơi dừng lại, ông nhìn đôi thiếu niên thiếu nữ đi theo sau, nhíu mày, khẽ nói: "Các ngươi cứ theo chỗ ngồi ghi trên thiệp mà ngồi là được, không cần cứ đi theo ta mãi, lát nữa yến tiệc cũng không cần câu nệ, mọi việc cứ nghe theo sự sắp xếp của điện hạ là được."
Ninh Tiểu Linh lật tấm thiệp mời ra xem qua, sau đó gấp lại, lặng lẽ liếc nhìn Tống Biên.
Tống Biên chỉ cho rằng họ lần đầu thấy cảnh tượng thế này, cũng không nghĩ nhiều, tiếp tục tiến về phía trước, sau đó ngồi xuống một chiếc bàn ở rất gần thềm vàng.
Mọi người nhao nhao ném tới những ánh mắt khác thường.
Tống Biên sửa sang lại quan phục, nghĩ rằng mình đã ẩn nhẫn lâu như vậy, cũng coi như khổ tận cam lai, những ánh mắt ghen tị này, cũng là bình thường.
Tiếp đó, ông phát hiện, hình như họ không phải đang nhìn mình...
Chỉ thấy đôi sư huynh muội trong đạo bào mộc mạc kia, bước chân không dừng lại. Họ đi qua bàn của ông, tiến về phía trước nữa. Thiếu nữ xinh xắn lanh lợi kéo tay áo Ninh Trường Cửu, lén lút móc thiệp mời ra xác nhận đi xác nhận lại mấy lần, mới kéo sư huynh ngồi xuống.
Ninh Trường Cửu khẽ gật đầu chào Tống Biên.
"Cái này... các ngươi..."
Tống Biên há to miệng, muốn nói lại thôi, trong ánh mắt là sự kinh ngạc không thể che giấu.
Một người bên cạnh phản ứng lại đầu tiên, ông ta khẽ vỗ vai Tống Biên, cười vui vẻ: "Tống đại nhân thật là tâm cơ sâu sắc, biết đôi tiểu đạo trưởng này đều là tiểu thần tiên, nên đi theo suốt đường, còn giả vờ không biết, đúng là thơm lây được không ít tiên khí."
"Ngươi..." Tống Biên giơ tay lên nửa chừng, nhất thời nghẹn lời, vẻ mặt vô cùng xấu hổ.
Triệu Tương Nhi nhìn họ, mấp máy môi, trên mặt nở nụ cười nhàn nhạt.
Ninh Trường Cửu chậm rãi ngồi xuống. Hắn lúc này tóc dài buộc gọn, một thân áo xanh, bình tĩnh đạm nhạt, dù áo bào mộc mạc, nhưng mày mắt tuấn tú, rất có tiên khí. Giờ đây lại ngồi ở vị trí cao, trong mắt mọi người, quả thực là một nhân vật thần tiên sống.
Còn cô nương nhỏ kia thì câu nệ hơn nhiều, nàng dường như rất sợ người lạ, nắm chặt ống tay áo sư huynh, cứ nép sát vào người hắn, chỉ hận không thể chui vào lòng sư huynh mình.
Không lâu sau, ánh mắt của mọi người lại bị một bóng người khác thu hút.
Ngoài cửa điện, một bóng hình đội nón mịch ly, mạng lụa trắng rủ xuống, nhẹ nhàng như gió thoảng mây bay tiến vào trong điện. Nữ tử mặc váy kiếm như tuyết, eo đeo cổ kiếm, dung nhan tuyệt thế sau lớp lụa trắng chỉ có thể mơ hồ nhìn thấy, mà thân ảnh yểu điệu mềm mại ấy lại tựa vầng trăng thu mảnh khảnh, đẹp ảo diệu thoát tục.
Chỉ là vẻ đẹp này dường như được bao phủ bởi một tầng tiên khí thoát tục, rõ ràng ở ngay trước mắt, nhưng lại có cảm giác như đang ngắm một bóng trăng dưới nước.
Mọi người dần dần nhận ra, đây chính là vị tiên nhân ngồi trong kiệu Thanh Hoa đến đây. Lúc ấy bệ hạ tự mình mời gặp mà nàng cũng không xuống kiệu, bây giờ lại đến dự yến tiệc.
Trong lòng các quan viên có mặt không khỏi dâng lên một tia cảm giác vinh dự lây.
"Lục cô nương." Triệu Tương Nhi đứng dậy đón tiếp.
Lục Giá Giá cười một tiếng, đáp lại bằng một kiếm lễ, rồi ngồi xuống chiếc bàn còn lại ở phía trước nhất.
Triệu Tương Nhi chợt liếc nhìn Ninh Trường Cửu, sâu trong đáy mắt lóe lên một tia sáng kỳ lạ, rồi nhanh chóng khôi phục như thường.
"Khai tiệc." Thiếu nữ lần nữa nâng chén, uống một hơi cạn sạch.
...
...