Bên ngoài Đào Liêm, không có linh khí nồng đậm lưu chuyển, chỉ có gió lạnh âm hàn. Toàn bộ hoang nguyên như được khoác lên một lớp sương thu, hiện ra những mảng màu khô cằn đậm nhạt khác nhau, trông vô cùng thê lương. Thế nhưng, những vùng quê gần Đào Liêm dường như được Tiên Sơn che chở, vẫn có thể thấy từng lùm cây cối xanh tươi mọc lên.
Những con đường được tạo ra từ gai mãng, vì lâu ngày không có người qua lại, nay cũng bị cỏ khô che lấp, hòa cùng một màu với hoang nguyên.
Xa xa, những dãy núi trập trùng nối tiếp nhau hiện ra trong tầm mắt. Khi Vân Chu lướt qua, chúng trông như những tảng đá ngoan cố khổng lồ trôi tuột dưới thân.
"Lư sư thúc từng đến Lâm Hà Thành chưa ạ?" Ninh Tiểu Linh hỏi.
Lư Nguyên Bạch thấy vị thiếu nữ thiên tài này chủ động bắt chuyện với mình thì vui vẻ ra mặt, đáp: "Đến rồi, đến rồi. Trong phạm vi ngàn vạn dặm này, thành trấn lớn nhỏ nào mà ta chưa từng đi qua chứ. Mấy vị trưởng lão khác trên Vân Chu tu đạo cứ như mấy tiểu thư khuê các, Lư sư thúc đây không giống họ. Năm đó, sư thúc đã ngắm hết phong quang Nam Châu rồi đấy, nơi nào cũng đi qua cả."
Ninh Tiểu Linh hỏi: "Vậy sao bây giờ không thấy Lư sư thúc ra ngoài nữa ạ?"
Lư Nguyên Bạch vuốt chòm râu xanh ngắn trên cằm, cảm khái: "Đời người mấy ai trẻ mãi được đâu. Sư thúc lúc còn trẻ tính tình ngang tàng, trễ nải không ít tu hành. Bây giờ mỗi ngày ở trên đỉnh Phong Trung, nhìn thấy dáng vẻ tràn đầy sức sống của các ngươi, trong lòng sư thúc cũng vui lắm rồi."
Ninh Tiểu Linh làm bộ chăm chú lắng nghe.
Vân Chu lướt đi trên cao, băng qua hoang dã. Chim trời sà xuống mặt nước, mây trôi như những con sóng lớn ập thẳng vào mặt.
Bấy giờ đã vào đông, tuyết trên nhiều ngọn núi đã tích rất dày, nhìn từ xa trắng xóa một màu. Cỏ dại, dây leo khô héo, đá tảng và rêu xanh đều mang theo khí lạnh đặc trưng của mùa đông. Tứ Phong đã ở phía xa, Đào Liêm lẳng lặng trôi nổi dưới vòm trời, che đậy sự thật đằng sau vẻ hoang vu.
Ninh Trường Cửu đang tĩnh tọa bỗng nhớ ra một chuyện, hỏi: "Vậy người đã từng đến trung tâm Nam Châu chưa?"
Lư Nguyên Bạch sững người, rồi nhớ lại vài truyền thuyết, bực bội nói: "Ta mà có thực lực đến trung tâm Nam Châu thì giờ này còn ở đây lái thuyền cho các ngươi sao?"
Ninh Tiểu Linh tò mò hỏi: "Trung tâm Nam Châu ạ?"
Vẻ mặt Lư Nguyên Bạch dịu đi một chút, giải thích: "Ở gần trung tâm Nam Châu có một vùng đất hỗn loạn và cực kỳ hung hiểm. Đó là di chỉ của một chiến trường cổ, được gọi là Nam Hoang. Nghe nói ở nơi đó, những cấm chế trăm năm không đổi đã hợp lại thành một đại trận khổng lồ, người thường căn bản không thể tiến vào bên trong. Ta nghe nói rất nhiều tông môn khác từng đến đó mạo hiểm, kẻ chết người bị thương, cũng có người bất ngờ nhận được cơ duyên, nhưng kết cục đều không tốt. Ngay cả nhân vật tầm cỡ Sư Tổ, nghe nói cũng không thể xâm nhập vào trung tâm thực sự."
Ninh Tiểu Linh nghe mà kinh hãi, cảm thán: "Nguy hiểm vậy sao ạ."
Lư Nguyên Bạch cười nói: "Đúng vậy, cho nên hãy khuyên sư huynh của ngươi cho tốt, đừng vì cái thứ tạo hóa hư vô mờ mịt kia mà đi làm chuyện ngu ngốc. Nơi đó, ngay cả Lư sư thúc cũng không dám đặt chân đến đâu."
Ninh Trường Cửu nói: "Vâng, Lư sư thúc là Tiên Nhân cảnh giới Thông Tiên, nơi mà sư thúc còn không dám vào, chắc chắn là hung hiểm vô cùng."
Ninh Tiểu Linh cố nhịn cười.
Lư Nguyên Bạch nổi giận: "Tên tiểu tử nhà ngươi ngay cả Nhập Huyền còn chưa biết đến năm nào tháng nào, may mắn dùng mấy thủ đoạn vớ vẩn mà điểm được một viên kiếm tinh, đã có gan trêu chọc lão tử rồi sao?"
Ninh Trường Cửu nói: "Vãn bối thật tâm ngưỡng mộ cảnh giới của sư thúc mà."
Lư Nguyên Bạch không nhịn được nữa, xắn tay áo lên định dạy dỗ hắn một trận, nhưng liếc thấy Ninh Tiểu Linh bên cạnh, lại hậm hực thu tay về. Không phải vì nể mặt cô nhóc, mà là vì chính ông ta cũng không chắc mình có đánh lại được cô nhóc mới nhập môn không bao lâu này không.
Ninh Tiểu Linh ghé vào mạn thuyền, nhìn xuống dưới. Hoang dã vô biên vô hạn trong tầm mắt, khó mà thấy được sự gập ghềnh dốc đứng, phẳng lặng như mặt hồ.
"Lư sư thúc không về nhà ăn Tết ạ?" Ninh Tiểu Linh đột nhiên hỏi.
Lư Nguyên Bạch khoanh tay, nhìn về một hướng nào đó, thở dài: "Về chứ... đợi đưa các ngươi xong, ta sẽ về."
Không biết qua bao lâu, núi hoang đồng vắng cuối cùng cũng lùi xa trong tầm mắt. Một con sông lớn nằm vắt ngang bên dưới, mặt sông cực kỳ rộng, dòng nước ngầu đục màu vàng đất. Dù đã vào đông nhưng không có dấu hiệu đóng băng, vẫn chảy xiết xuyên qua khắp cõi Bát Hoang, sóng lớn cuồn cuộn.
Lư Nguyên Bạch nói: "Đây chính là Sa Hà. Mười mấy năm trước, bên ngoài Sa Hà, Triệu Quốc và Tấn Quốc đã có một trận chiến. Trận đó Triệu Quốc chết mấy chục vạn người, phải cắt hơn sáu trăm dặm đất mới đổi lấy một khoảng thời gian yên bình ngắn ngủi. Nếu không phải bên cạnh còn có Vinh Quốc đang nhòm ngó, có lẽ lúc đó Tấn Quốc đã nuốt chửng Triệu Quốc rồi. Trước kia, những tòa thành và pháo đài này đều bỏ trống, bây giờ cuối cùng cũng có người đồn trú. Nghe nói là vì Triệu Quốc đã đổi một vị hoàng đế mới, lại còn là nữ tử. Nữ tử đó rất coi trọng quân sự, đang luyện binh để rửa mối nhục của trận chiến mười mấy năm trước."
Ánh mắt Ninh Tiểu Linh sáng lên: "Triệu Tương Nhi?"
Lư Nguyên Bạch hơi kinh ngạc, nói: "Hửm? Tiểu sư muội cũng biết nàng ta à? Vị Nữ Đế mới nhậm chức này nghe nói đã ở ẩn nhiều năm, nhưng danh tiếng lại rất lớn. Lần này nghe nói hoàng thành xảy ra đại loạn, cũng không biết rốt cuộc đã có chuyện gì, tóm lại là Triệu Tương Nhi đã thuận thế lên ngôi, chấp chưởng Triệu Quốc. Chỉ là Triệu Quốc chung quy không thể so với trên núi, một đám phàm nhân làm sao tụ được linh khí. Muốn tu hành thật sự vẫn phải đến các Tiên Tông ngoại thế. Nữ hoàng đế kia vì quyền thế nhân gian mà lơ là tu hành, ta thấy có phần không đáng."
Ninh Tiểu Linh nghe ông ta lải nhải, chỉ cười nói: "Vị Tương Nhi tỷ tỷ đó có xinh đẹp không ạ?"
Lư Nguyên Bạch hỏi: "Là nghe đồn hay đã tận mắt thấy?"
Ninh Tiểu Linh nói: "Đương nhiên là tận mắt thấy rồi."
Lư Nguyên Bạch nghĩ bọn họ được Lục Giá Giá đưa về từ hoàng thành, có may mắn gặp Triệu Tương Nhi một lần cũng là chuyện bình thường. Ông ta nhìn về phía Triệu Quốc, nói: "Vị Triệu Tương Nhi đó nghe nói đẹp vô cùng, không chỉ vậy, nghe đồn nàng còn có một vị hôn phu, không biết là ai có phúc khí tốt như vậy, thật khiến người ta ghen tị..."
Ninh Tiểu Linh liếc nhìn sư huynh, cười trộm một lúc rồi phụ họa: "Đúng vậy, đúng vậy, Tiểu Linh thân là nữ tử cũng thấy ngưỡng mộ lắm ạ."
Lư Nguyên Bạch lại thuận miệng hỏi: "Phải rồi Tiểu Linh, ngươi đã gặp Triệu Tương Nhi rồi, vậy nàng và Sư tôn của ngươi, ai đẹp hơn?"
Lòng Ninh Tiểu Linh run lên, nụ cười trên mặt dần tắt. Nàng liếc nhìn Ninh Trường Cửu, Ninh Trường Cửu cũng đang mỉm cười nhìn nàng.
Lư Nguyên Bạch thấy nàng mãi không trả lời, trong lòng có chút kỳ lạ, nghĩ thầm mình chỉ thuận miệng hỏi một câu, có cần phải đắn đo lâu như vậy không?
Ninh Tiểu Linh đắn đo mãi, mới nói nhỏ: "Tương Nhi tỷ tỷ và Sư tôn kém nhau tám tuổi lận, đợi tám năm nữa, ta lại so sánh vậy..."
...
...
Bên ngoài thành Lâm Hà, Ninh Trường Cửu và Ninh Tiểu Linh xuống Vân Chu, cáo biệt Lư Nguyên Bạch rồi đi về phía tòa thành không lớn không nhỏ kia.
"Lư sư thúc cũng là người đáng thương." Ninh Tiểu Linh bỗng nói.
Ninh Trường Cửu hỏi: "Vì sao lại nói vậy?"
Ninh Tiểu Linh ra vẻ hóng chuyện, nói: "Nghe đồn, trước kia Lư sư thúc cũng là một đệ tử có thiên phú không tồi, chỉ là thích một nữ đệ tử trẻ tuổi của ngọn núi khác, nữ đệ tử kia cũng thích ông ấy. Vốn là chuyện tốt sắp kết thành đạo lữ, kết quả bị một đệ tử khác chen ngang. Thế là... Lư sư thúc bị một nam đệ tử nhỏ hơn mình mười mấy tuổi nẫng tay trên."
Ninh Trường Cửu thầm nghĩ, thảo nào lúc đó ông ta lại có oán niệm lớn như vậy với bốn chữ "bội tình bạc nghĩa".
Ninh Trường Cửu phụ họa: "Lư sư thúc quả nhiên là người đáng thương... Không biết là nữ đệ tử của ngọn núi nào?"
Ninh Tiểu Linh nói: "Cái này thì làm sao muội biết được, muội cũng chỉ nghe bừa thôi, không biết thực hư thế nào."
Ninh Trường Cửu cười hỏi: "Còn nghe được gì nữa không? Có chuyện của sư phụ chúng ta không?"
Ninh Tiểu Linh cũng cười, ánh mắt ranh mãnh, nói: "Chuyện hóng hớt lớn nhất của sư phụ chẳng phải là những ngày ở cùng chúng ta sao? Chỉ có chúng ta kể cho người khác nghe thôi, ai... Nếu để các đệ tử khác biết chuyện sư huynh băng bó cho sư phụ, với tu vi hiện tại của sư huynh, e là sẽ bị... A! Sư huynh, em sai rồi."
Ninh Trường Cửu ấn đầu nàng, bất đắc dĩ nói: "Ai, nha đầu này cảnh giới ngày càng cao, thật khiến sư huynh lo lắng. Sau này nếu sư huynh hoàn toàn đánh không lại muội, chẳng phải sẽ bị cái miệng của muội mài chết sao."
Ninh Tiểu Linh liếc hắn một cái, không tin nói: "Sư huynh gạt người, rõ ràng là huynh rất vui mà."
Ninh Trường Cửu khựng lại, tò mò hỏi: "Muội còn cảm nhận được sao?"
Đã hai tháng rồi, bốn chữ của Sư tôn lại có Đạo pháp thông thiên đến vậy sao?
Ninh Tiểu Linh do dự một lúc, cuối cùng gật đầu: "Thật ra vẫn luôn cảm nhận được, chỉ là sợ sư huynh để ý nên không nói."
Ninh Trường Cửu thở dài não nề, chấp nhận số phận hỏi: "Vậy trước đây... tâm trạng của ta thế nào?"
Ninh Tiểu Linh hồi tưởng lại, nói: "Vẫn luôn khá tốt... Chỉ là một tháng trước, tâm trạng của sư huynh hình như có chút sa sút."
Một tháng trước... đó là lúc tu hành của mình rơi vào bình cảnh. Hắn cứ ngỡ mình không lo lắng, không ngờ tâm trạng vẫn có chút đi xuống.
Giấu được chính mình, lại không giấu được sư muội.
Ai, tu tâm vẫn chưa đủ.
Ninh Trường Cửu thở dài: "Nghe muội nói vậy, sư huynh càng buồn hơn."
Ninh Tiểu Linh lo lắng nói: "Sư huynh sẽ không vì chuyện này mà đuổi muội đi chứ?"
Ninh Trường Cửu chọc vào gáy nàng, nói: "Cái này thì đuổi muội về nhà."
Còn hai ngày nữa là đến giao thừa, Ninh Trường Cửu và Ninh Tiểu Linh cùng nhau vào thành. Bọn họ không cần giấy thông hành, chỉ cần tấm lệnh bài của Dụ Kiếm Thiên Tông là đủ. Binh lính gác cổng sau khi xem lệnh bài, ánh mắt nhìn hai người cũng thay đổi, vừa kinh ngạc vừa hâm mộ, dường như thành Lâm Hà này mấy chục năm cũng không ra được mấy hạt giống tu đạo. Người gác cổng trò chuyện thêm với họ vài câu rồi mới cho vào.
Ninh Tiểu Linh nhìn con đường cổ xưa trong trí nhớ, hai bên đường giờ đây đã chất đống tuyết dày. Người đi đường mặc áo váy dày qua lại. Rõ ràng thời gian mới trôi qua hơn hai tháng, mà nàng lại có cảm giác như đã mấy kiếp trôi qua.
"Trước kia bị Ninh Cầm Thủy lần đầu mang đến thành Lâm Hà, còn tưởng gặp được cao nhân, lòng đầy khao khát học thành Đạo pháp rồi về nhà, tay cầm kiếm gỗ đào giết sạch lũ sơn yêu. Không ngờ..." Ninh Tiểu Linh bất giác nhớ lại đêm kinh hoàng khó quên đó, nàng đã nghĩ mình chắc chắn phải chết.
Ký ức về tòa thành này của Ninh Trường Cửu cũng dần dần mở ra, đó là ký ức của kiếp này.
Nếu không gặp được Nhị sư huynh đưa mình về sơn môn, hắn đã phải trôi dạt nhiều lần. Vốn đang học nghề khắc gỗ ở nhà một người thợ, sau đó bị Ninh Cầm Thủy nhìn trúng, bỏ ra không ít tiền mua về, từ đó lang bạt khắp nơi.
Hắn đến đây sớm hơn Ninh Tiểu Linh rất nhiều, nhưng ít khi đi lại, ra ngoài đều đi cùng sư phụ, nên ký ức về tòa thành này còn không sâu sắc bằng Ninh Tiểu Linh.
"Dù sao cũng là nhà, hơn hai tháng không về, không biết có bị trộm vào không." Ninh Trường Cửu nói.
Ninh Tiểu Linh cười: "Yên tâm, lão đạo sĩ chết tiệt kia giấu tiền kỹ lắm, trộm vặt bình thường làm sao tìm được."
Ninh Trường Cửu nói: "Ừm, đến lúc đó tiền đều thuộc về muội, Tiểu Linh thành tiểu phú bà rồi, đừng quên sư huynh nhé."
Ninh Tiểu Linh vỗ nhẹ lên ngực, hào khí ngút trời nói: "Yên tâm, sau này Tiểu Linh nuôi huynh."
Ninh Trường Cửu liếc nàng một cái, thở dài: "Đừng vỗ nữa."
Ninh Tiểu Linh sững người, rồi mặt đỏ bừng, xấu hổ nói: "Sư huynh, người khác lên núi đều trở nên ngày càng giống thần tiên, huynh thì hay rồi, sao lại trở nên... Hừ, chắc hẳn trước kia sư huynh cũng chỉ giả vờ thanh cao thoát tục thôi. Chuyện này em phải nói cho Giá Giá sư phụ, để người cầm kiếm đâm huynh!"
Ninh Trường Cửu cười nói: "Lúc đó chẳng phải chúng ta cùng nhau lừa nàng sao? Muội mà làm vậy chính là tự chui đầu vào lưới, xem sau này Lục Giá Giá có gây khó dễ cho muội không."
Ninh Tiểu Linh lườm hắn, nói: "Không được gọi thẳng tên Sư tôn!"
...
Cửa nhà đẩy không ra, Ninh Trường Cửu kéo Ninh Tiểu Linh trèo tường vào.
Trong nhà không có nhiều đồ đạc quý giá, nhưng tường lại xây rất cao, chẳng qua điều đó tất nhiên không thể ngăn được bọn họ hôm nay.
"Ai, lão đạo sĩ này những năm qua lừa bịp gạt người cũng kiếm được không ít tiền, mà cũng không nỡ mua một cái sân lớn hơn."
Ninh Tiểu Linh sau khi dạo qua hoàng thành và Thiên Quật Phong, tầm mắt tự nhiên cũng cao hơn rất nhiều. Giờ phút này về đến nhà, trong mắt ngoài sự bất mãn, lại có thêm mấy phần hoài niệm.
Thời gian ở đây cũng từng màn hiện về trong đầu. Ninh Trường Cửu đi vào sân, bước chân cũng chậm lại một chút. Mỗi một cái cây, mỗi một tảng đá ở đây dường như đều hiển hiện rõ ràng dấu vết của năm tháng, không thể làm giả được chút nào.
Những năm tháng ở Quan Trung cũng rõ ràng như vậy.
Làm sao một người có thể cùng lúc sở hữu hai đoạn đời khác nhau?
Cả hai như rồng rắn quấn lấy nhau, là ánh sáng và bóng tối của vận mệnh, cắn xé lẫn nhau hòng thôn tính đối phương.
Trong thoáng chốc, Ninh Tiểu Linh đã thuần thục chạy vào phòng, miệng lẩm bẩm: "La bàn... Bếp lò... Ừm, gầm giường... Xà nhà..."
Đây đều là những vị trí mà năm đó họ lén quan sát Ninh Cầm Thủy giấu tiền riêng.
Ninh Trường Cửu cũng đi vào trong phòng.
Đột nhiên, hắn dừng bước, nhíu mày, dường như phát giác ra một tia khác thường.
"Sư huynh! Đây là cái gì vậy!"
Trong phòng, giọng nói có chút kinh ngạc của Ninh Tiểu Linh truyền ra.
"Sao vậy?" Ninh Trường Cửu đi vào phòng, nhìn về phía cô gái.
Ninh Tiểu Linh đang xé bức tranh phúc tướng dán trên tường, rồi từ phía sau kéo ra một phong thư được giấu rất kỹ.
"Vừa rồi em định mở kiếm mục tìm xem đèn ở đâu, kết quả liếc mắt một cái liền thấy cái này..." Ninh Tiểu Linh cầm lá thư, thổi thổi bụi rồi giơ lên trước mặt Ninh Trường Cửu.
Ninh Trường Cửu nhận lấy lá thư từ tay nàng, rút ra tờ giấy, mở ra. Ánh mắt hắn bị góc dưới bên trái của tờ giấy thu hút, không khỏi giật mình.
Ở góc dưới bên trái là một con dấu, một con dấu hắn đã từng thấy, ấn tượng vô cùng sâu sắc!
"Đây là..." Hắn hiếm khi lộ ra vẻ chấn kinh.
Ninh Tiểu Linh nhìn thần sắc của hắn, càng thêm tò mò: "Nội dung là gì vậy ạ?"
"Là..." Ninh Trường Cửu vừa định mở miệng, lông mày lại chau lên.
"Cẩn thận!" Ninh Trường Cửu khẽ quát một tiếng, nắm lấy cánh tay Ninh Tiểu Linh, đột ngột kéo nàng vào lòng, thân hình cực nhanh lùi về phía sau, trong chớp mắt đã đưa nàng ra khỏi phòng.
Thân hình vừa lui, trong phòng liền có tiếng xé gió đột ngột vang lên.
Keng!
Trên bức tường phía sau vị trí họ vừa đứng, một mũi tên ngắn đã xuyên thủng vách tường, găm sâu vào đó.
...
...