Ninh Tiểu Linh chỉ vào đống đồ chất trên bàn, mặt mày bi phẫn, khóc không ra nước mắt, ánh mắt nhìn sư huynh mang theo vài phần tức giận, mấy phần nghi hoặc, và cả mấy phần… đồng tình.
Vừa rồi Ninh Trường Cửu đột nhiên nói muốn ra ngoài mua ít đồ cổ quý hiếm, còn thân tình vay nàng một khoản tiền không nhỏ. Ninh Tiểu Linh thầm nghĩ sư huynh trước nay mắt nhìn rất độc, hẳn là một vụ làm ăn chỉ có lời chứ không lỗ, nên không nghĩ nhiều đã đồng ý ngay.
Ai ngờ…
Ninh Tiểu Linh kiểm kê từng món đồ trên bàn, đến khi cầm bức tượng vũ nữ má đỏ áo xanh lên, cuối cùng không nhịn được nữa, nói: "Đây mà cũng là đồ cổ sao? Đã xấu thế này rồi, sao lại còn bị sứt một miếng… Món này còn to như vậy, bày trong nhà không thấy chướng mắt à?"
Ninh Tiểu Linh không thể chịu đựng thêm, thở phì phò chạy đến trước mặt Ninh Trường Cửu, vạch tóc hắn ra, sờ trán hắn, lo lắng hỏi: "Sư huynh, dạo này đầu óc huynh sao thế?"
Ninh Trường Cửu lại vỗ nhẹ đầu nàng, tự tin đáp: "Đây đều là đồ cũ cả, cất cho kỹ, sau này chắc chắn sẽ có giá."
Ninh Tiểu Linh thở dài: "Đúng vậy, một nghìn năm nữa thì chúng đều là đồ cổ hết, chỉ không biết lúc đó em còn mạng để chờ không nữa."
"Sư huynh…" Ninh Tiểu Linh nhìn hắn, đáng thương nói: "Huynh không phải là muốn dùng cách này để khích lệ em tu hành cho tốt, phấn đấu sống đến một nghìn tuổi đấy chứ?"
Ninh Trường Cửu nói: "Vốn định chuẩn bị chút quà cho tỷ tỷ Giá Y mang về, nhưng tìm mãi không được món nào phù hợp, nên đành mua tạm vài thứ."
Ninh Tiểu Linh cười khổ: "Sư huynh đúng là 'tạm' thật."
Ninh Trường Cửu hỏi: "Muội thấy tặng gì thì hợp?"
Ninh Tiểu Linh nhìn chằm chằm bức tượng vũ nữ xấu xí kia, rất không tự tin mà lẩm bẩm: "Sư huynh, huynh làm gì cũng đều có thâm ý cả… đúng không?"
Không đợi Ninh Trường Cửu trả lời, tiếng gõ cửa đã vang lên.
Ninh Trường Cửu ra mở cửa, lại gặp bà lão ban ngày. Dưới ánh hoàng hôn, gương mặt vốn đã đầy nếp nhăn của bà càng thêm vẻ già nua ảm đạm, mái tóc trắng khô khốc như cỏ dại mùa đông, chỉ cần bẻ nhẹ là gãy.
"Lão bà bà còn có chuyện gì sao?" Ninh Trường Cửu hỏi.
Ngoài cửa, bà lão chống gậy, trời đã tối, bà xách một chiếc đèn lồng, ánh sáng đỏ mờ ảo chiếu lên bàn tay nhăn nheo như vỏ quýt của bà. Ánh đèn chập chờn, miệng bà lão mím chặt, gió đêm rét buốt.
Bà lão nhìn hắn một hồi, dường như có chút đãng trí, một lúc sau mới nhớ ra hắn: "Cậu là đồ đệ của lão tiên sinh…"
Ninh Trường Cửu đáp: "Là tôi."
Tay kia của bà lão khoác một bộ câu đối màu đỏ thẫm, giọng nói già nua chậm rãi vang lên: "Mang cho lão tiên sinh một bộ câu đối, một tấm tranh Môn Thần… Nhà ta đều làm nghề này, năm nay cố ý giữ lại mấy tấm, ban ngày quên mang tới."
Ninh Trường Cửu từ chối: "Sau này chúng tôi và sư phụ có lẽ đều không ở đây nữa, dán hay không cũng không có ý nghĩa gì lớn."
Bà lão gõ nhẹ cây gậy, nói: "Không được không được, không có Môn Thần phù hộ, trong nhà dễ sinh tinh mị. Có Môn Thần lão gia, các cậu dù đi bao lâu cũng có thể yên tâm trở về."
Ninh Trường Cửu thấy lời này có lý, bèn nhận lấy câu đối và tranh Môn Thần bà lão tặng.
Chiếc đèn lồng đỏ trong tay bà lão lung lay trong gió đêm, bà hơi nghiêng người về phía trước, đưa khuỷu tay ra để Ninh Trường Cửu nhận lấy những thứ đó.
Ninh Trường Cửu nói lời cảm tạ: "Đa tạ bà bà, sau này gặp lại sư phụ, tôi sẽ nói rõ việc này."
Bà lão gật đầu: "Tấm lòng đến là ta yên tâm rồi…"
Nói rồi, bà chậm rãi quay người đi.
Ninh Trường Cửu đột nhiên hỏi: "Không biết cháu trai của bà bà bao lớn rồi?"
Bà lão đáp: "Cháu trai ta gần mười tuổi rồi, giờ đang học nghề ở nhà, hy vọng sau này còn có thể gặp lại lão tiên sinh, để nó tự mình cảm tạ ngài."
Ninh Trường Cửu gật đầu: "Sẽ có thôi."
Sau khi bà lão đi, Ninh Tiểu Linh đến sau lưng hắn, có chút tức giận nói: "Lão tiên sinh kia chết sớm rồi, huynh nhận đồ của bà ấy thì thôi đi, còn cho bà ấy lời hứa không thể thực hiện được, quá đáng lắm."
Ninh Trường Cửu đưa câu đối và tranh Môn Thần cho nàng, nói: "Có những chuyện, giấu được thì cứ giấu, giấu cả đời rồi cũng qua."
Ninh Tiểu Linh nhận lấy câu đối và bức tranh, hừ lạnh: "Ngụy biện!"
Ninh Tiểu Linh mở bức tranh ra, cau mày nhìn một lúc, rồi rùng mình nói: "Đây là trừ tà hay là chiêu quỷ vậy, sao vẽ đáng sợ thế này…"
Ninh Trường Cửu nói: "Lấy độc trị độc chứ sao, chẳng lẽ còn muốn vẽ một ông lão hiền từ à? Sư muội nếu là Thiên Quan, chẳng lẽ còn sai Thần Tài đi đuổi quỷ sao?"
Ninh Tiểu Linh thấy cũng có lý, nhìn bức tranh vẽ vị thần mày rậm mắt to, thần sắc khoa trương, mình khoác áo giáp xương cốt, chân đạp một chiếc sọ người vỡ nát, tay cầm kiếm gỗ đào, mắt chuông đồng lớn nhìn chằm chằm lên trời, dường như cảm thấy thuận mắt hơn một chút, liền nói với giọng điệu bề trên: "Vậy thì phái ngươi xuất chinh đi."
Nàng lại cầm bộ câu đối lên xem xét kỹ, trên đó lần lượt viết "Trăng sáng ngoài trời cùng non xanh bất lão" và "Một tấm lòng son với tiên môn trường sinh".
"Dán bên nào trước đây…" Ninh Tiểu Linh âm thầm tính toán thứ tự, nhưng cũng cố không nhờ sư huynh giúp.
Ngày xưa, treo câu đối mới, dán tranh Môn Thần đều là chuyện mà những nhà khá giả mới làm, nhà Ninh Tiểu Linh lúc nhỏ năm nào cũng thay, cho đến khi biến cố kia đột ngột ập đến…
Nàng nghĩ đến chuyện buồn, ôm chúng ra ngoài cửa, dán lên, thở dài nói: "Haiz, sư huynh à, huynh xem, đồ bà lão tiện tay tặng còn thực dụng hơn mấy thứ huynh bỏ cả đống tiền ra mua!"
Ninh Trường Cửu đang loay hoay với mấy món "đồ cổ" hắn mua ở trên bàn, cười đáp: "Sư muội dạy phải."
Ninh Tiểu Linh nghe hắn trả lời qua loa, hai tay chống nạnh, tức giận nói: "Sư huynh thật là càng ngày càng vô dụng!"
Đợi Ninh Tiểu Linh làm xong, Ninh Trường Cửu đi ra ngoài, xem xét thành quả của nàng. Ninh Tiểu Linh vô cùng hài lòng với cặp câu đối do chính tay mình cẩn thận dán hai bên cửa, càng nhìn càng vui, rất có không khí Tết.
Mà Ninh Trường Cửu chỉ khẽ cười, rồi đưa mắt nhìn vào màn đêm thăm thẳm, không biết đang nhìn về nơi nào.
…
…
Hoàng thành Triệu Quốc, trong thư phòng, Triệu Tương Nhi khoác áo choàng ngồi một mình, mái tóc đen xõa trên vai, đôi mắt như tranh vẽ nhìn những bức thư và bản đồ bày trên chiếc bàn dài, dường như đang trầm tư.
Đèn cung đình trên sàn đã được thắp lên, ánh lửa xuyên qua tấm lụa mỏng, rọi lên người nàng đã có chút lạnh lẽo và yếu ớt.
Hai cung nữ cúi đầu đứng hai bên, lặng lẽ chờ vị Nữ Đế trẻ tuổi khoác long bào đen tuyền lên tiếng.
Những chồng sách kia Triệu Tương Nhi đã xem qua từng cuốn, trong đầu nàng không ngừng suy diễn, chiếc long bào đen tuyền như mực, trên đó con rồng thêu bằng chỉ vàng đang lặng lẽ nằm phủ phục, tấm lưng thiếu nữ từ đầu đến cuối vẫn thẳng tắp, áo bào từ sau cổ rủ xuống.
Thấy chủ tử nghiêm túc như vậy, hai cung nữ tự nhiên cũng đứng thẳng tắp, thần sắc trang nghiêm, ngay cả hơi thở cũng nhẹ đi rất nhiều.
Hồi lâu sau, Triệu Tương Nhi mới khép lại cuốn sách trên tay, nhắm mắt dưỡng thần, nói: "Đem cất hết vào kho đi."
Hai cung nữ vội vàng lĩnh mệnh thu dọn bàn của nàng.
Triệu Tương Nhi nhìn những tài liệu này, hồi tưởng lại chuyện xảy ra trong hoàng cung hai tháng trước, cân nhắc xem mình có bỏ sót chi tiết nào không.
"Nếu lúc đó hoàng thành thật sự có quỷ, vậy ngọn nguồn là gì? Cuối cùng lại biến mất không dấu vết như thế nào?"
"Những đạo sĩ được mời đến phần lớn là những người có chút danh tiếng trong hoàng thành, còn lại cũng là từ thành Khang, thành Dê Châu và các nơi lân cận, tại sao lại đột nhiên có thêm một người từ thành Lâm Hà… Thành Lâm Hà này, đi xa hơn một chút là đến sông Sa, gần như đã chạm đến khu vực giáp ranh với Tấn Quốc, một nơi xa xôi như vậy, cần gì phải viết thư mời một lão đạo sĩ có Đạo Pháp không được xem là cao minh cho lắm?"
"Mà người đó lại cố tình là Ninh Cầm Thủy…"
"Còn nữa, tại sao Ninh Cầm Thủy lại lặn lội ngàn dặm đến đây, rốt cuộc đã hứa hẹn điều gì? Năm đó việc mời đạo sĩ, đáng lẽ phải do dòng dõi Vu Chủ phụ trách mới đúng, bây giờ dòng dõi Vu Chủ đã suy tàn, chắc chắn không ai biết những chuyện này…"
"Ninh Cầm Thủy… Ninh Trường Cửu, Ninh Tiểu Linh, một thành nhỏ xa xôi… Trên đời này thật sự có chuyện trùng hợp như vậy sao?"
Triệu Tương Nhi đột nhiên mở mắt, nói: "Chờ một chút."
Hai cung nữ vốn đang thu dọn thư từ chuẩn bị cất vào thư khố liền dừng động tác, cung kính hướng về phía nàng.
Triệu Tương Nhi nói: "Đi tìm tài liệu liên quan đến thành Lâm Hà, mang đến đây cho ta."
"Thành Lâm Hà?" Một trong hai cung nữ khẽ kinh ngạc, nói: "Điện hạ, nô tỳ chính là người sinh ra ở thành Lâm Hà."
Triệu Tương Nhi khẽ nhíu mày, nghi hoặc trên đời thật sự có chuyện trùng hợp đến vậy sao?
"Kể cho ta nghe về tình hình của thành Lâm Hà đi." Triệu Tương Nhi nói.
Cung nữ kia ngón tay thon dài khẽ chạm cằm, ánh mắt thoáng lơ đãng trầm tư một chút rồi nói: "Không biết Điện hạ muốn biết điều gì, thành Lâm Hà chỉ là một tòa thành nhỏ bình thường, cũng không có gì đặc biệt cả."
Triệu Tương Nhi hỏi: "Có truyền thuyết về kỳ nhân dị sự, hoặc kiến trúc nào cổ quái không?"
Cung nữ nghĩ một lúc rồi nói: "Nổi tiếng nhất ở thành Lâm Hà chính là con sông lớn chảy xuyên qua thành. Thượng nguồn của con sông đó nghe nói chính là sông Sa, năm đó Triệu Quốc và Tấn Quốc giao chiến, bên ngoài sông Sa thây chất thành núi, rất nhiều thi thể bị cuốn vào trong thành, chôn vùi dưới lòng sông, mùi máu tanh không tan, nghe nói đã sinh ra rất nhiều thủy quỷ, phải tốn rất nhiều công sức mới có thể đi thuyền lại được. Nhưng đó cũng là nghe các bậc trưởng bối kể lại, là chuyện của hơn mười năm trước rồi."
"Sông Sa…" Triệu Tương Nhi khẽ gật đầu, trong lòng khẽ động, truy vấn: "Con sông trong thành của các ngươi, tên là gì?"
"Thưa Điện hạ, con sông ở quê nhà hình như cũng không có tên cố định, có người gọi là sông Cát, cũng có người vì nước sông đó vào mùa đông cũng không đóng băng mà gọi là Xuân Vịnh. Ngược lại, cây cầu gỗ bắc qua sông lại rất nổi tiếng, tên là cầu Định Hồn, cái tên này nghe nói là được đặt từ mười mấy năm trước, để trấn áp âm hồn vất vưởng trong sông." Cung nữ chậm rãi nhớ lại.
Triệu Tương Nhi bình tĩnh lắng nghe, trong lòng mơ hồ dấy lên một chút bất an, tiếp tục hỏi: "Có kỳ nhân dị sự nào không?"
Cung nữ khổ sở nói: "Điện hạ, nô tỳ bảy tuổi đã rời thành Lâm Hà, làm sao còn nhớ được nhiều như vậy? À… có điều, nếu nói về người nổi tiếng, thì chính là thành chủ đại nhân của chúng tôi."
"Thành chủ thành Lâm Hà?" Triệu Tương Nhi nói: "Nghe nói là một lão nhân phẩm đức cao thượng, thương yêu dân chúng?"
Cung nữ gật đầu: "Thành chủ đại nhân uy vọng rất cao, nghe nói ngài ấy đến cai quản thành của chúng tôi từ khi còn trẻ. Lúc mới nhậm chức, ngài đã trừng trị rất nhiều tham quan ô lại và những kẻ giàu có bất nhân, tuy bị gọi ngầm là Diêm La Sắt, nhưng lại rất được lòng dân."
Triệu Tương Nhi khẽ gật đầu.
Một lát sau, cung nữ còn lại mang văn thư liên quan đến thành Lâm Hà đến trước bàn của Triệu Tương Nhi.
Triệu Tương Nhi cầm lấy văn thư, rút ra tập bản đồ kẹp bên trong, bắt đầu lật xem.
"Thành Lâm Hà từng có đại quỷ nào gây náo loạn không? Hoặc những chuyện như sơn quỷ quy mô lớn tấn công thành?" Triệu Tương Nhi vừa lật xem vừa hỏi.
Cung nữ mặt đầy vẻ khó xử, nói: "Điện hạ, nô tỳ thật sự không nhớ rõ, nhưng trong ấn tượng thì sông ở thành Lâm Hà khá yên bình, chuyện sơn quỷ thì cực kỳ ít nghe nói."
"Vậy sao…" Triệu Tương Nhi khẽ gật đầu, thấp giọng nói: "Xung quanh thành Lâm Hà có nhiều núi cao như vậy, sao lại không có sơn quỷ chứ?"
Cung nữ không nghe rõ, khẽ hỏi: "Điện hạ hỏi gì ạ…"
Triệu Tương Nhi khép tấm bản đồ lại, nói: "Để Đường Vũ đến đây một chuyến."
…
"Điện hạ muộn vậy rồi còn chưa ngủ? Vẫn còn nghĩ đến chuyện của hai tháng trước sao? Theo thần thấy, đó chỉ là chuyện ma quỷ lặt vặt thông thường, đợi Lão Hồ Ly kia xuất quan, mấy con tiểu quỷ thấy đại quỷ nào còn dám lỗ mãng, không cần chúng ta xua đuổi cũng tự động tan tác hết thôi…"
Khi Đường Vũ nhìn thấy Triệu Tương Nhi, thấy làn da trắng như sứ và gương mặt nhỏ nhắn tinh xảo tuyệt trần lại thoáng vẻ mệt mỏi của nàng, bèn nhẹ giọng an ủi vài câu.
Triệu Tương Nhi lắc đầu: "Ta cảm thấy mọi chuyện không hề đơn giản như vậy."
Đường Vũ nhíu mày hỏi: "Điện hạ lại có phát hiện gì mới sao?"
Triệu Tương Nhi nói: "Ta không dám chắc… Nhưng ta phải đến thành Lâm Hà một chuyến. Bây giờ gọi ngươi đến, là muốn ngươi sắp xếp ổn thỏa mọi việc cho Giao thừa, đừng để hoàng thành xảy ra rối loạn."
Đường Vũ kinh hãi, vội nói: "Quốc yến sắp đến, rất nhiều chuyện đang chờ đến Giao thừa để công bố, sao Điện hạ có thể vắng mặt?"
Triệu Tương Nhi thở dài: "Ta chính là sợ sẽ xảy ra rối loạn lớn hơn."
Đường Vũ khó hiểu: "Chuyện có lớn đến đâu cũng không thể lớn hơn quốc yến Giao thừa được. Đến lúc đó còn có lễ hội hoa đăng, mọi người đều đang chờ Điện hạ tự mình đến cắt băng khánh thành. Thành Lâm Hà xa xôi như vậy, dù có xảy ra chuyện gì cũng không ảnh hưởng đến đại cục, sau này cứu vãn cũng không muộn."
Triệu Tương Nhi vẫn lắc đầu.
Đường Vũ cũng không chịu từ bỏ, khuyên nhủ: "Nếu thật sự có nguy hiểm, Điện hạ phải làm sao? Điện hạ chính là tương lai của Triệu Quốc, tuyệt đối không thể mạo hiểm xảy ra chuyện được. Thành Lâm Hà kia, cứ phái người đi là được, vị tướng quân mới được đề bạt kia không tồi, vừa hay có thể để hắn đi rèn luyện."
Triệu Tương Nhi nói: "Chỉ có ta đi mới được."
Đường Vũ nghe lời này, tim bỗng nhiên đập thót một cái, giọng nói cũng khẽ run lên: "Chuyện này… thành Lâm Hà có thể xảy ra đại sự gì chứ, huống hồ bây giờ các tòa thành lớn cũng đã bố trí lại quân đội, trong quân đội cũng có không ít tu sĩ thực lực phi thường."
Triệu Tương Nhi khẽ đáp: "Nếu có người muốn diệt thành thì sao?"
…
…