Mùa mưa dầm, mưa bụi lất phất.
Hoài Huyện đã mưa liên miên suốt nửa tháng, người đi đường khoác áo tơi, bước chân vội vã.
Có người bán hàng rong gánh giỏ, đi khắp hang cùng ngõ hẻm rao bán. Mưa dầm dề nhiều ngày khiến việc buôn bán ảm đạm, người bán hàng nhìn hàng hóa trong giỏ vẫn chưa vơi đi chút nào, bất lực thở dài.
Hắn đi đến dưới mái hiên của một phủ đệ, đặt gánh xuống, xoa bóp bờ vai đã sớm mỏi nhừ.
Mưa càng lúc càng lớn, người đi đường thưa thớt.
Cánh cửa lớn sau lưng đột nhiên vang lên tiếng "kẽo kẹt" rồi mở ra, người bán hàng giật mình, lo sợ chủ nhà trách mắng hắn trú mưa ở đây, hắn rối rít cáo lỗi rồi vội đội nón lá, gánh giỏ lên định bước vào màn mưa.
Phía sau lại truyền đến giọng nói của một nữ tử: "Khoan đã."
Người bán hàng nghe tiếng quay đầu lại, vẻ mặt thấp thỏm, thấy người đến là một tiểu nương tử chải tóc kiểu thiếu nữ chưa chồng, hắn vội cúi đầu xuống.
Kẻ buôn thúng bán bưng địa vị vốn thấp kém, so với gã sai vặt trong nhà cao cửa rộng còn không bằng, huống chi là cô nương trong đại trạch viện.
Giọng nói nữ tử trong trẻo như chim hoàng oanh xuất cốc: "Ngươi có món đồ gì mới lạ không?"
Người bán hàng vội đặt gánh xuống, mở nắp đậy bằng tre trên giỏ ra, bên trong được che bằng vải dầu chống nước, chưa từng bị dính nửa điểm nước mưa.
"Chỗ tiểu nhân đều là khăn tay và đồ trang trí vận chuyển từ Giang Nam tới, mời tiểu nương tử xem qua." Hắn khúm núm đứng hầu một bên, ngay cả thở cũng cẩn thận từng chút, sợ mình làm phiền đến quý nhân trước mắt.
Trong tầm mắt hắn chỉ có thể nhìn thấy tà váy màu xanh nhạt của đối phương.
Sắc mặt Dung Chiêu có chút tái nhợt, dường như bệnh lâu ngày chưa khỏi. Nàng một tay cầm quạt tròn che mặt, cúi người tỉ mỉ lật xem.
Ngón tay trắng nõn thon dài, móng tay tròn trịa đầy đặn, rất đẹp mắt.
Nàng nhìn trúng một chiếc khăn lụa, bên trên thêu hai mặt tinh xảo, hoa văn là một đóa hải đường diễm lệ.
Người bán hàng thấy nàng cầm chiếc khăn lên, vội ân cần nói: "Mắt nhìn của ngài thật tốt, đây là chiếc khăn thêu hai mặt duy nhất chỗ tiểu nhân, xuất phát từ tay Từ nương tử ở Cô Tô, ngay cả rất nhiều tiểu nương tử trong thành Biện Kinh cũng thích lắm đấy."
Nha hoàn Tụng Xuân đi theo phía sau lấy từ trong tay áo ra một thỏi bạc vụn, trả tiền.
Dung Chiêu nhàn nhạt nói: "Quả thực tinh xảo."
Người bán hàng thấy nàng ra tay hào phóng, tự nhiên là ngàn ân vạn tạ, lại từ trong giỏ lấy ra một con búp bê đất sét, đưa cho nàng: "Ngài là mối làm ăn duy nhất của tiểu nhân trong nhiều ngày qua, món đồ chơi nhỏ này xin tặng ngài cầm chơi, mong ngài đừng chê."
Búp bê đất sét mập mạp, trên người tô màu sắc no đủ, vô cùng đáng yêu.
Tụng Xuân nhận lấy, nói lời cảm ơn với hắn.
Người bán hàng liên tục xua tay.
"Mưa càng lúc càng lớn, ngươi có thể ở đây trú mưa, sẽ không có ai đuổi ngươi đi đâu." Dung Chiêu nhìn sắc mặt quẫn bách của hắn, nhàn nhạt nói.
Người bán hàng ngẩn ra, có chút không dám tin ngẩng đầu lên, lúc này mới nhìn rõ nửa khuôn mặt bị che khuất của đối phương.
Nàng có đôi mắt tròn trịa sáng ngời, khi chớp động dường như biết nói, giữa trán lại vương một nét sầu nhẹ, xua đi không được.
Chỉ cần lộ ra đôi mắt này, cũng có thể lờ mờ nhận ra dung nhan bất phàm.
Người bán hàng vội cúi đầu, mặt hơi đỏ lên, còn chưa kịp nói lời cảm ơn, Dung Chiêu đã dẫn Tụng Xuân xoay người đi vào trong cửa lớn, cánh cửa lại "kẽo kẹt" một tiếng đóng lại, âm thanh trầm đục.
Tụng Xuân che ô đi theo sau Dung Chiêu: "Tiểu nương tử, người thấy trong người thế nào?"
Dung Chiêu ốm liên miên nhiều ngày, hôm nay mới đỡ hơn chút, nghe vậy nàng lắc đầu: "Không sao."
Quạt tròn đã sớm hạ xuống, lộ ra khuôn mặt không tô son điểm phấn của nàng. Làn da trắng nõn, ngũ quan tinh xảo tú lệ, Tụng Xuân nhìn nàng không khỏi đỏ hoe hốc mắt.
"Hôn kỳ sắp tới, người sợ không?"
Nhắc tới chuyện này, Dung Chiêu liền nhớ tới hôm kia nàng còn đang bệnh, chủ mẫu Từ thị khóc ngã trước mặt nàng, nói Dung Tề bệnh nặng, lấy lý do đổi thuốc để cầu xin nàng, định cho nàng một mối hôn sự.
Nhưng mối hôn sự đó, lại là thứ mà bất kỳ nữ tử nào cũng tránh không kịp.
Nghe vậy, Dung Chiêu dừng bước, nàng quay đầu nhìn về phía Tụng Xuân, nặn ra một nụ cười: "Sợ chứ, sao lại không sợ? Nhưng mà, ta phải cứu cha."
Tụng Xuân hít mũi, nén giọng nói nồng đậm tiếng khóc: "Người hãy ích kỷ một chút đi!"
Dung Chiêu lắc đầu: "Dung gia rốt cuộc có ơn dưỡng dục với ta."
Nàng trở lại viện tử, váy lụa trên người bị mưa thấm ướt một mảng, Tụng Xuân lo nàng lại bị nhiễm lạnh, vội hầu hạ nàng thay y phục.
Nàng cầm một quyển sách, nửa nằm trên sập xem.
Ngoài hành lang truyền đến tiếng bước chân hỗn loạn, dường như có người được vây quanh đi tới.
Tụng Xuân vội buông khung thêu trong tay xuống, đứng dậy.
Người tới chính là chủ mẫu Từ thị.
Bà ta bước qua ngạch cửa, nhìn về phía Tụng Xuân: "Tiểu nương tử nhà ngươi đâu?"
Dung Chiêu đã sớm nghe thấy tiếng động bên ngoài, nhưng nàng không đứng dậy.
"Đang ở gian trong đọc sách, phu nhân chờ một chút." Tụng Xuân hành lễ xong, liền xoay người đi vào, đỡ Dung Chiêu dậy, lại khoác cho nàng một chiếc áo choàng, lúc này mới đi ra.
Từ thị nhìn rõ người tới, cuối cùng cũng cười một cái, bà ta đi tới nắm tay Dung Chiêu: "Đã khỏi hẳn chưa?"
"Tạ ơn mẫu thân quan tâm, con đã đỡ hơn nhiều rồi." Dung Chiêu cố nén khó chịu, không rút tay về.
"Vậy thì tốt." Từ thị kéo nàng đi ra ngoài: "Đến xem hỉ phục tú nương gửi tới, còn có trang sức mẫu thân sắm sửa cho con, tinh xảo lắm đấy."
Bước chân Dung Chiêu khựng lại.
Từ thị nhận ra sự dừng lại của nàng, quay người vỗ vỗ tay nàng: "Vì cứu phụ thân con, ủy khuất cho con rồi."
Nước mắt Tụng Xuân suýt nữa trào ra khỏi hốc mắt.
Đây đâu phải hai chữ ủy khuất là có thể khái quát được, bà ta là muốn để Dung Chiêu kết minh hôn với người ta mà!
Cô nương tốt đẹp nhà nàng, không nói đến chuyện biết lễ nghĩa, tính tình lại tốt, cho dù là nhà cao cửa rộng cũng gả được, sao lại đến mức phải kết minh hôn với người ta!
Tụng Xuân không nhịn được nữa, nàng khóc lạy xuống trước mặt Từ thị: "Phu nhân, cầu xin người suy nghĩ lại! Minh hôn này, tiểu nương tử nhà nô tỳ không kết được đâu ạ!"
Nàng không ngừng dập đầu, dập đến mức đầu cũng rách da, máu chảy không ngừng.
Minh hôn thời nay, quả thực tàn nhẫn đến cực điểm, cho dù là nhà nghèo khổ, thà bán con gái làm nha hoàn cho nhà giàu cũng sẽ không để con gái đi kết minh hôn.
Chỉ vì nữ tử kết minh hôn, sẽ bị nhà chồng dùng kim chỉ khâu miệng lại, cùng thi thể nam tử đóng đinh chết trong quan tài, cùng nhau hạ táng.
Đó là chôn vùi một mạng người sống sờ sờ a!
Từ thị lạnh lùng nhìn nửa ngày, cuối cùng giả bộ từ ái, nhìn Dung Chiêu nói: "Mẫu thân làm sao không biết nỗi khổ của con, nhưng bệnh của cha con đã không thể kéo dài thêm nữa, chỉ có Viên gia mới có vị thuốc quý hiếm này!"
Thấy sắc mặt Dung Chiêu từng tấc tái nhợt, bà ta lại nói: "Nếu không phải cha con nhận nuôi con, cho con cuộc sống cẩm y ngọc thực, con đã sớm chết ở bên ngoài vào năm tám tuổi rồi, ơn dưỡng dục bao nhiêu năm nay, cũng phải báo đáp đúng không?"
Dung Chiêu trầm mặc một lát, nàng rút tay khỏi tay Từ thị, cúi người đỡ Tụng Xuân đang khóc đến sụp đổ dậy.
Tụng Xuân nước mắt lưng tròng, trên trán rách da, tím bầm một mảng, nàng nắm chặt tay Dung Chiêu liều mạng lắc đầu: "Tiểu nương tử, không thể gả, không thể gả!"
Dung Chiêu nhìn nàng cong mắt cười, sau đó nàng xoay người nhìn về phía Từ thị: "Con hiểu rồi, mẫu thân yên tâm."
Trong lòng Từ thị thở phào nhẹ nhõm, trên mặt lại không lộ vẻ gì, bà ta vẫn từ ái nhìn Dung Chiêu: "Mẫu thân biết con là người hiểu chuyện."
Nha hoàn phía sau bày hỉ phục và trang sức lên bàn, Từ thị cười nói: "Chiêu Chiêu, thử xem có vừa người không."
"Hôm nay người hơi mệt, đợi con tinh thần tốt hơn chút sẽ thử, nếu có chỗ nào không vừa, con sẽ bảo Tụng Xuân sửa lại cho con."
"Được." Từ thị thấy nàng ngoan ngoãn nghe lời, lúc này mới xoay người rời đi.
Tiểu viện lại khôi phục sự yên tĩnh.
Dung Chiêu đỡ Tụng Xuân ngồi xuống, nhìn vết thương trên trán nàng, có chút đau lòng: "Bị thương nghiêm trọng như vậy, con gái nhà người ta trên mặt để lại sẹo thì làm sao bây giờ?"
Tụng Xuân nắm chặt tay nàng: "Nô tỳ không sợ để lại sẹo, chỉ cần phu nhân hồi tâm chuyển ý, nô tỳ có dập nát đầu trước mặt bà ta cũng cam lòng!"
Dung Chiêu cầm khăn bôi thuốc cho nàng, nghe vậy khẽ nói: "Bà ta sẽ không đâu."
"Tiểu nương tử..." Nước mắt Tụng Xuân lại không kìm được.
"Đừng sợ, cách ngày đó còn mấy hôm nữa, để ta suy nghĩ, có lẽ sẽ có cách vẹn cả đôi đường."
Tụng Xuân lúc này mới nín khóc.
"Viên gia lang quân thân thể xưa nay khỏe mạnh, chưa từng nghe nói có bệnh chứng gì, sao lại đột nhiên chết rồi?" Dung Chiêu tỉ mỉ bôi thuốc cho nàng, lúc này đang dùng khăn lau tay.
"Nô tỳ cũng thấy lạ."
Dung Chiêu lờ mờ nhíu mày: "Viên Diệu chết như thế nào, trên dưới trong phủ có ai biết chuyện không?"
Tụng Xuân lắc đầu: "Hai ngày nay nô tỳ hỏi rất nhiều người, đều hỏi một không biết ba."
"Trong chuyện này, ắt có vấn đề." Tuy đã lau tay kỹ càng, nhưng đầu ngón tay vẫn lưu lại mùi thuốc: "Em đi ra tiền viện tìm gã sai vặt tên Lý Phi, người này cực kỳ đáng tin, đưa cho hắn chút bạc nhờ hắn đi nghe ngóng tin tức của Viên gia, về báo lại cho ta."
Tụng Xuân vội vàng đáp ứng, xoay người rảo bước đi ra ngoài.
Trong chủ viện, Từ thị đỡ Dung Tề nửa dựa vào gối mềm, vắt khăn lau người cho ông.
Bệnh tình Dung Tề ngày càng trầm trọng, một ngày chỉ có vài canh giờ là tỉnh táo.
Ông gầy đi rất nhiều, xương cốt trên người đều cộm lên.
"Hôm nay tiền viện dường như có người đến, ồn ào náo động." Giọng ông yếu ớt.
Động tác của Từ thị khựng lại, nghe vậy cười nói: "Lão gia nghe nhầm rồi, đâu có ai đến?"
Dung Tề nhìn kỹ khuôn mặt bà ta, lại cảm thấy bà ta xa lạ vô cùng: "Phải không?"
Ông đột nhiên giơ tay nắm lấy tay Từ thị, một người bệnh, cũng không biết sao lại có sức lực lớn như vậy: "Đừng có giở trò sau lưng ta, nếu để ta biết được, ta nhất định không tha cho bà!"
Từ thị giật mình kinh hãi, tim bà ta đập thình thịch, một lát sau bà ta cười như để che giấu: "Ông nói gì vậy? Tôi làm sao có chuyện gì giấu ông được."
Dung Tề chậm rãi buông bà ta ra, sắc mặt tái nhợt: "Không có thì tốt nhất, Chiêu Chiêu đâu, thân thể con bé đỡ hơn chút nào chưa?"
Từ thị lau mặt và tay cho ông, nghe ông hỏi đến Dung Chiêu, trong lòng cười khẩy, ngoài mặt lại vô cùng cung kính: "Chiêu Chiêu hôm nay đã đỡ hơn nhiều rồi, chắc là qua vài ngày nữa có thể dậy đến thỉnh an ông."
"Vậy thì tốt." Dung Tề gật đầu.
Ông đâu biết rằng, chủ viện đã sớm bị tâm phúc của Từ thị canh giữ, đừng nói là Dung Chiêu, ngay cả con muỗi lạ cũng không bay vào được!
Từ thị lại lải nhải với ông về chi tiêu trong nhà, nhà ai muốn cưới vợ, tiền lễ bao nhiêu, vân vân.
Dung Tề mất kiên nhẫn: "Mấy gian cửa tiệm trong nhà, chẳng lẽ đều thua lỗ sao?"
"Lão gia có chỗ không biết, gần đây việc buôn bán vải vóc ngày càng kém, tiệm vải nhà chúng ta đều đang lỗ vốn." Từ thị liên tục thở dài.
Dung Tề tuy rất ít quản việc vặt, nhưng cũng biết tuyệt đối không thể như vậy, ông liếc bà ta một cái, cười lạnh: "Trước khi Chiêu Chiêu bị bệnh, tiệm vải dưới sự quản lý của con bé đều kiếm ra tiền, đến tay bà mới hơn hai tháng, liền bắt đầu thua lỗ? Nếu thật sự như vậy, đợi Chiêu Chiêu khỏi bệnh, giao lại việc làm ăn trong nhà cho con bé đi."
Từ thị suýt nữa cắn nát một hàm răng bạc.
"Dung Thư đâu?" Dung Tề lại hỏi, Dung Thư là con trai duy nhất của hai người, nhỏ hơn Dung Chiêu hai tuổi, năm nay mới mười sáu, bị Từ thị chiều hư đến mức vô pháp vô thiên.
Ngón tay Từ thị khựng lại, bà ta cúi đầu cười nói: "Đang đi học ở thư viện đấy, gần đây đọc sách vô cùng chăm chỉ, nói xuân vi sang năm nhất định phải thi được cái công danh về."
Dung Tề gật đầu: "Nó có chí hướng như vậy cũng rất tốt, chỉ mong nó có thể làm rạng rỡ môn mi nương Dung gia ta."
Từ thị ở chủ viện không lâu, liền dẫn đại nha hoàn Cúc Hương rời đi.
Mưa vẫn chưa tạnh, trong hành lang rụng không ít hoa tàn.
Cúc Hương đi theo sau Từ thị, muốn nói lại thôi.
Từ thị phảng phất như sau lưng mọc mắt: "Muốn nói gì?"
Cúc Hương do dự một lát, vẫn mở miệng nói: "Phu nhân, người thật sự muốn đưa tiểu nương tử đến Viên gia kết minh hôn sao?"
Từ thị nhìn nàng ta một cái, thấp giọng nói: "Nếu có cách khác, ta cũng không muốn, Thư nhi uống say, lỡ tay giết chết Viên gia đại lang, Viên gia đã đánh tiếng rồi, hoặc là để Dung Chiêu kết minh hôn với đại lang nhà họ, hoặc là để Thư nhi nhà ta đền mạng, ta sao có thể trơ mắt nhìn con ta chết thảm!"
Hốc mắt bà ta hơi đỏ, nghĩ đến Dung Chiêu, thở dài một hơi: "Ta cũng luyến tiếc Dung Chiêu, cô nương thủy linh như vậy. Nhưng rốt cuộc, vẫn là tính mạng con ta quan trọng hơn, cô nương nhận nuôi về, cũng đến lúc nó phải báo ân rồi."
"Nếu như... nếu như bị lão gia biết được, thì làm thế nào!" Cúc Hương khẽ nói.
Dung Chiêu tuy không phải con ruột của Dung Tề, nhưng nàng thông minh lại hiếu học, việc vặt trong nhà cũng xử lý đâu ra đấy. Dung Tề vẫn luôn coi nàng như trân bảo, cưng chiều một chút cũng không kém Dung Thư.
"Ta cũng không còn cách nào khác, đi bước nào tính bước ấy thôi. Phải cứu Thư nhi ra trước đã, thân thể nó yếu ớt, sao chịu nổi nỗi khổ lao ngục?"
Cúc Hương còn muốn nói gì đó, cuối cùng chỉ khẽ thở dài một hơi.