Từ thị sai gã sai vặt chuẩn bị xe ngựa, đội mưa gió đi tới Viên phủ.
Lúc này, Viên phủ một mảnh trắng xóa, tiếng khóc không ngừng truyền từ trong ra. Cúc Hương bồi Từ thị đứng ngoài cửa phủ, thấp thỏm nắm chặt khăn tay.
Chuyện Dung Thư lỡ tay giết chết Viên Diệu đã sớm náo động xôn xao khắp Hoài Huyện, có lẽ chỉ có Dung Tề đang nằm liệt giường đã lâu và Dung Chiêu là còn chưa biết.
Cũng không trách bọn họ tin tức bế tắc, thật sự là Từ thị giấu quá kỹ, trong phủ kín như thùng sắt. Dung Chiêu những ngày này lại bị bệnh, cửa lớn không ra cửa trong không bước, tự nhiên cũng không thể nào biết được.
Mưa càng lúc càng lớn, làm ướt đẫm vạt áo bào bên ngoài.
Chỉnh trang lại y phục ở cửa phủ, Từ thị mới bảo Cúc Hương gõ cửa lớn.
Gã sai vặt ra mở cửa mặc tang phục màu trắng, nhìn thấy người tới liền sa sầm mặt mày.
Cúc Hương ân cần nhét cho người gác cổng một thỏi bạc: "Tiểu ca làm phiền giúp thông báo một tiếng, phu nhân nhà ta có chuyện muốn thương đàm với Viên phu nhân."
Người gác cổng ước lượng bạc trong tay, khá hài lòng, nhưng nhớ tới cái gì lại nói: "Thông báo thì được, nhưng phu nhân nhà ta chưa chắc đã chịu gặp."
Từ thị tuy trong lòng tức giận, nhưng rốt cuộc là con trai mình hại chết con trai đối phương, giờ phút này lại có việc cầu người, đành phải nhẫn nhịn: "Tiểu ca cứ việc nhận lấy số bạc này, hãy đi thông báo một tiếng, nếu Viên phu nhân không chịu gặp ta, vậy ta liền chờ ở chỗ này, đợi đến khi bà ấy chịu gặp ta mới thôi."
Bà ta hạ thấp tư thái, ra tay lại hào phóng, người gác cổng liền chạy giúp bà ta một chuyến, chuyển lời tới nơi.
Viên phu nhân lúc này đang nằm trên sập, trên trán đắp một chiếc khăn. Sắc mặt bà ta tái nhợt, dung mạo tiều tụy, nghe vậy giãy giụa ngồi dậy: "Cứ để bà ta đợi hai canh giờ!"
Nói xong vẫn chưa hả giận, bà ta giơ tay đập vỡ chén trà trên bàn nhỏ cạnh giường: "Dung Thư cái tên tiểu súc sinh kia, ta hận không thể ăn tươi nuốt sống thịt nó!"
Người gác cổng nhận được lời của chủ nhân, lập tức cảm thấy bạc trong tay bỏng rát, hắn vội vã quay lại, nhét bạc trả lại cho Cúc Hương: "Lời ta đã chuyển giúp phu nhân, bạc thì không tiện nhận. Phu nhân chúng ta tái phát bệnh đau đầu, còn xin phu nhân chờ một chút."
Thấy tình cảnh này, Cúc Hương còn gì không rõ, Viên phu nhân này nhất định là muốn ra oai phủ đầu với Từ thị rồi!
Từ thị suýt nữa phất tay áo bỏ đi, nhớ tới con trai mình còn không biết sống chết trong ngục, bà ta chỉ có thể cắn răng nhịn xuống.
Sắc trời dần tối.
Từ thị dẫn Cúc Hương đứng ở cửa Viên phủ đủ hai canh giờ, đứng đến mức chân tay cứng đờ, lòng bàn chân thậm chí đã mất đi cảm giác.
Cánh cửa trước mặt lúc này mới mở ra lần nữa.
Đại nha hoàn Hòa Tuyết bên cạnh Viên phu nhân từ trên cao nhìn xuống Từ thị: "Dung phu nhân, làm phiền ngài đợi lâu, phu nhân chúng ta tái phát bệnh đau đầu giờ mới đỡ, liền sai nô tỳ tới mời ngài vào."
Lời nói tuy cung kính, nhưng thần sắc cũng không phải như vậy.
Từ thị đã không màng đến sự bất kính trong giọng điệu của nàng ta nữa, bà ta nhấc chân liền muốn đi vào trong.
Lại không ngờ vừa cử động, liền suýt nữa quỳ rạp xuống đất.
Cúc Hương hoảng hốt đỡ lấy bà ta.
Từ thị đi theo Hòa Tuyết bước qua hết viện này đến viện khác.
Phải rồi, tổ tiên Viên gia từng xuất hiện Tể tướng, dù cho những năm gần đây ngày càng sa sút, nhưng lạc đà gầy còn lớn hơn ngựa, gia nghiệp này tự nhiên là Dung phủ không so được.
Tổ tiên Dung gia tuy cũng từng huy hoàng, nhưng cũng chỉ là xuất hiện một quan kinh thành ngũ phẩm, Dung Tề hiện giờ cũng chỉ là một tú tài, vốn dĩ những năm gần đây dựa vào việc dạy học trong thư viện ở Hoài Huyện, tích lũy được chút danh tiếng tốt, ai ngờ Dung Thư lại lỡ tay đánh chết người!
Nhớ tới chuyện này, Từ thị suýt nữa thổ huyết! Dung Thư cùng đồng môn chơi gái thì thôi đi, cố tình đối phương lại là người tình của Viên Diệu!
Đều nói kỹ nữ vô tình, nhưng vị Viên đại lang quân này hiển nhiên là động chân tình, thấy người trong lòng y phục không chỉnh tề nằm trong lòng Dung Thư, liền trở mặt ngay tại trận.
Dung Thư cũng không phải nhân vật dễ chọc, hai người đánh nhau, cuối cùng lỡ tay đẩy Viên Diệu ngã xuống bậc thang, gáy chạm vào bậc thang, tử vong tại chỗ.
Từ thị càng đi vào trong, càng cảm thấy sợ hãi.
Khắp viện một màu trắng toát, có vẻ tiêu điều âm u, không biết đi bao lâu, bà ta rốt cuộc cũng tới thiên sảnh.
Viên phu nhân đã sớm ngồi ở ghế trên.
Thấy bà ta tới, chỉ nhấc mí mắt lên.
Từ thị cầm khăn, đỏ mắt đi tới, ai oán gọi một tiếng: "Trần tỷ tỷ."
Nhà mẹ đẻ Viên phu nhân họ Trần.
Viên phu nhân đặt mạnh chén trà trong tay lên bàn, vẻ mặt châm chọc: "Dung phu nhân chớ có nhận vơ quan hệ, ta cũng không nhớ là có người muội muội như bà!"
Từ thị bị bà ta làm nghẹn lời, trong lòng đã sớm tức điên, nhưng ngoài mặt không hiện, chỉ bồi cười: "Trần tỷ tỷ ngài bớt giận, tôi đây là tới xin lỗi ngài!"
Gã sai vặt phía sau nối đuôi nhau đi vào, đặt lễ vật Từ thị mang đến giữa sảnh.
Nào ngờ Viên phu nhân đầu cũng không ngẩng: "Bà đây là cảm thấy Viên gia ta cửa nhỏ nhà nghèo, không dùng nổi những thứ này?"
"Đâu có ạ!" Từ thị vội vàng tiến lên một bước, khóc lóc nói: "Biết được Thư nhi phạm phải sai lầm bực này, trong lòng tôi cũng thực sự buồn bực, Viên đại lang quân từng là nhân vật kinh tài tuyệt diễm nhường nào..."
"Bà không xứng nhắc tới Diệu nhi của ta!" Viên phu nhân đột nhiên quát lớn.
Từ thị bị bà ta dọa giật mình, sau lưng râm ran nổi lên từng cơn ớn lạnh, bà ta liên tục xin lỗi, sau đó lại nói: "Trần tỷ tỷ, xảy ra chuyện như vậy, tôi thực sự không còn mặt mũi nào tới gặp tỷ! Nhưng Dung gia ta cũng là nhà có máu mặt, tuyệt đối sẽ không phạm sai lầm rồi trốn tránh trách nhiệm."
Bà ta lại nói: "Chiêu nương tử giờ phút này cũng đã ở nhà chuẩn bị gả đi rồi."
Viên phu nhân chậm rãi dựa vào lưng ghế, nhớ tới trước đó tết Nguyên Tiêu hội đèn lồng từng xa xa nhìn thấy Dung Chiêu một lần, lúc ấy liền cảm thấy tiểu nương tử kia trầm ổn biết lễ, không chỗ nào không thỏa đáng.
"Đáng tiếc." Viên phu nhân nhàn nhạt nói.
Từ thị phảng phất như không nghe hiểu, bà ta tiếp tục nói: "Chi bằng đợi trước ngày Viên đại lang quân xuất tẫn, Dung gia ta liền đưa Dung Chiêu tới, cũng không cần đi cửa chính, cửa hông hoặc cửa phụ là được, những chuyện khác, đều nghe Viên gia các người phân phó."
Không đi cửa chính, vậy chính là thiếp nâng vào, cho dù chết cũng không được vào gia phả.
Viên phu nhân lần này là kinh ngạc rồi: "Chuyện này, Dung lão gia cũng biết?"
Dung Tề luôn luôn thương yêu Dung Chiêu, chuyện này bách tính Hoài Huyện đều biết, sao lại dung túng Từ thị làm như vậy?
Từ thị có chút chột dạ, nhưng bà ta mở miệng vẫn là: "Tự nhiên là biết."
"Vậy cứ thế đi." Viên phu nhân tuy cũng tiếc cho tiểu nương tử tốt như vậy, nhưng nhớ tới con trai mình chết trong tay người Dung gia, cuối cùng nửa điểm tiếc hận cũng không còn.
Nhận được sự đồng ý của Viên phu nhân, Từ thị vẫn chưa đi.
Viên phu nhân liếc bà ta một cái: "Còn việc gì?"
Từ thị nắm chặt khăn tay, trên mặt lại bất động thanh sắc: "Trần tỷ tỷ, tôi có một yêu cầu quá đáng."
Viên phu nhân ngồi đó không tiếp lời.
Từ thị tiếp tục nói: "Dung Thư nhà tôi thân thể yếu ớt, bao nhiêu ngày nay ở trong ngục nhất định là chịu rất nhiều khổ, ngài xem ngài có thể giơ cao đánh khẽ, cho tôi đón nó về, tôi bảo đảm quản thúc nghiêm ngặt!"
Viên phu nhân tức quá hóa cười, bà ta chậm rãi đứng dậy, áp lực mười phần: "Con ta hàm oan chết thảm, thi cốt chưa lạnh, kẻ đầu sỏ gây tội chịu có mấy ngày lao ngục bà đã không nhịn được rồi?"
"Thực là Thư nhi thân thể kém..."
Viên phu nhân cao giọng ngắt lời: "Từ xưa đến nay, không có hung thủ giết người nào xứng đứng trước mặt người chết! Bà thế mà còn muốn để nó về nhà hưởng phúc?"
Từ thị im như ve sầu mùa đông.
Cúc Hương phản ứng nhanh, nàng ta nhanh chóng quỳ xuống lạy: "Viên phu nhân, phu nhân chúng tôi không phải ý này, có chỗ ngôn từ không đạt, còn xin ngài lượng thứ."
Viên phu nhân phảng phất như nhìn thứ gì bẩn thỉu: "Ta nói chuyện với phu nhân nhà ngươi, cũng có chỗ cho ngươi xen vào?"
Cúc Hương đầu cũng không ngẩng: "Phu nhân ngài khoan hồng độ lượng, tự nhiên sẽ không so đo với nô tài như chúng tôi. Ý của phu nhân chúng tôi là, hai nhà Viên, Dung chúng ta cũng là những nhà có máu mặt ở Hoài Huyện, trước kia Viên đại nhân cùng lão gia nhà tôi tư giao cũng rất tốt. Lão gia nhà tôi giờ phút này bệnh nằm liệt giường, nếu không nhất định là phải đích thân tới cửa xin lỗi."
Cúc Hương dừng một chút tiếp tục nói: "Hiện giờ náo loạn thành cục diện này cũng thực không phải mong muốn của Dung gia ta, nhưng Dung gia ta nguyện ý gả Chiêu nương tử cho Viên đại lang quân, cũng là tận một phần ai tư. Còn xin Viên phu nhân nể mặt lão gia nhà tôi và Chiêu nương tử, giơ cao đánh khẽ, nếu không làm ầm ĩ lên, Dung phủ chúng tôi đã không còn ai nhậm chức trong triều, nhưng Viên lão gia còn có Viên nhị lang quân..."
Nàng ta nói một nửa, dừng lại một chút, Viên phu nhân có gì không hiểu, đây là nắm thóp Viên phủ bà ta, ép bà ta thỏa hiệp a!
Cúc Hương vẫn đang tiếp tục nói: "Viên phủ có bất kỳ yêu cầu gì, Dung gia chúng tôi đều sẽ không tiếc dư lực đi hoàn thành!"
Từ thị phảng phất như tìm được người tâm phúc, bà ta lập tức gật đầu như gà mổ thóc.
Viên phu nhân nhìn chằm chằm Cúc Hương, nửa ngày sau cười: "Thật là mồm mép lanh lợi!"
Bà ta phất phất tay áo, nhìn về phía Từ thị: "Dung phu nhân bà cũng đừng trách ta vô tình, ta thực sự là nuốt không trôi cục tức này."
Vành mắt bà ta đỏ lên, nhưng nghĩ đến tiền đồ của trượng phu và con trai út, rốt cuộc mềm lòng, dù sao trong nhà xảy ra chuyện xấu như vậy, nếu bị Ngự sử can gián một phen, nói không chừng sẽ chịu chút ảnh hưởng.
"Diệu nhi vốn là tâm can bảo bối của ta, nay nó chưa kịp cập quan đã bỏ mình, ta cũng là người đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh, Thư nhi nhà bà cũng là người lớp chúng ta nhìn từ nhỏ mà lớn lên, nếu muốn nó đền mạng, ta cũng không đành lòng. Như vậy đi, ngoài việc Dung Chiêu gả cho đại lang nhà ta, chặt thêm một cánh tay của Dung Thư, như vậy chúng ta coi như thanh toán xong."
Từ thị càng nghe sắc mặt càng trắng, nghe đến cuối cùng rốt cuộc mất hết sức lực.
Cúc Hương hoảng hốt kéo áo bào Từ thị, khẽ lắc đầu. Viên phu nhân cũng không vội, cứ như vậy nhàn nhạt chờ bà ta phản ứng.
Bỏ ra Dung Chiêu, lại bỏ thêm một cánh tay của Dung Thư, Dung gia coi như là đi đến đường cùng rồi.
Từ thị ổn định lại tâm thần: "Việc này quan hệ trọng đại, một mình tôi không làm chủ được, còn phải thương nghị với lão gia nhà tôi."
Viên phu nhân gật đầu: "Được, con ta quàn linh cữu đã tròn ba ngày, bà cần phải trong vòng ba ngày cho ta câu trả lời, để tránh làm lỡ giờ lành xuất tẫn. Lão gia nhà ta đã viết đơn kiện, lời khai của ngỗ tác cùng nhân chứng lúc xảy ra sự việc đều đầy đủ cả, nếu Dung gia bà có cách khác vẹn toàn hơn, vậy Viên phủ chúng ta cũng chờ được, nếu không có, vậy thì đừng trách Viên phủ ta muốn cùng Dung phủ bà cá chết lưới rách!"
Từ thị từ Viên phủ đi ra, liền thất hồn lạc phách.
Tưởng rằng có thể dùng Dung Chiêu đổi một mạng cho Thư nhi, không ngờ mạng thì giữ được, lại không giữ được thân thể kiện toàn của nó.
Cúc Hương đi theo phía sau, che ô cho bà ta, thấy Từ thị tâm thần không yên, nàng ta nói: "Phu nhân, việc này quan hệ trọng đại, hay là báo cho lão gia xin ông ấy định đoạt đi ạ."
"Không được!" Từ thị nghiêm giọng ngắt lời: "Nếu lão gia biết được, vậy Thư nhi của ta sẽ không đơn giản là đứt một cánh tay đâu!"
Dung Tề trị gia rất nghiêm, lại cực kỳ quý trọng thanh danh, tuyệt đối sẽ không đồng ý gả Dung Chiêu cho Viên Diệu đã qua đời để kết minh hôn, nói không chừng còn sẽ đại nghĩa diệt thân, giao Dung Thư ra!
Cúc Hương nhìn bóng lưng bà ta, thở dài một hơi: "Vậy ba ngày sau ngài cứ đưa Chiêu nương tử tới trước, nô tỳ cảm thấy Viên lão gia nhìn thấy thái độ của Dung phủ chúng ta, sẽ không lấy công danh của mình và Viên nhị lang ra mạo hiểm. Kết minh hôn cũng không phải chuyện vẻ vang gì, làm quan hẳn đều sợ lời can gián của Ngự sử đài."
Từ thị nghe vậy trong lòng nhất định, bà ta ngẫm nghĩ thấy đúng là đạo lý này. Nhưng giờ phút này trong mắt bà ta đều là phan tang trắng xóa, tiếng khóc trong linh đường lờ mờ truyền đến, trong lòng bà ta càng thêm sợ hãi, chỉ rảo bước nhanh đi ra ngoài.