Trên quan đạo Lạc Thành.
Lão Hoàng Ngưu chậm rãi từng bước một, kéo chiếc xe ba gác đi vào hoàng hôn. Thời gian phảng phất cũng chậm lại theo bước chân của nó. Ánh hoàng hôn màu đỏ cam tựa như thủy triều ấm áp, nuốt chửng tất cả mọi người.
Trên quan đạo ngựa xe như nước, có người thúc xe bò tiến vào Lạc Thành, cũng có người gánh những gánh hoa quả chưa bán hết trở về huyện ngoại ô.
Bạch Lý ngồi trên xe bò, vẫy tay chào một lão nhân đang gánh quang gánh đi tới: "Lão nhân gia, sao quýt của ngài vẫn chưa bán hết, trong gánh còn nhiều thế này."
Lão nhân gánh quang gánh đến bên cạnh xe bò: "Vị khách quan xinh đẹp này, mấy hôm trước tuyết lớn làm quýt đông hỏng cả, không ai chịu mua."
Bạch Lý tò mò hỏi: "Quýt của ngài bán thế nào?"
Lão nhân đáp: "Hai văn tiền một cân."
Bạch Lý mỉm cười, lấy ra một viên bạc vụn đưa tới: "Đây, quýt của ngài chúng ta mua hết, đỡ cho ngài phải vất vả gánh về."
Lão nhân nghe vậy thì giật mình: "Thế này không được, quýt bị đông hỏng để không được lâu, ngài không cần mua nhiều như vậy đâu."
Bạch Lý tâm trạng cực tốt: "Không sao đâu! Miêu Nhi đại ca, xuống xe giúp một tay dùng vạt áo đựng quýt đi, ta chia cho mọi người cùng ăn."
Lương Miêu Nhi thật thà cười đáp: "Được."
Bạch Lý vịn thành xe ba gác, nhoài người sang lấy một quả quýt trong gánh của lão nhân rồi bóc ra.
Nàng bẻ một múi cho vào miệng, sau đó im lặng đưa quả quýt cho thế tử.
Thế tử vui vẻ nhét một múi vào miệng, rồi lại cười hì hì đưa phần quýt còn lại cho Trần Tích.
Cứ thế, quả quýt được chuyền đi một cách lặng lẽ, cuối cùng đến tay Lương Cẩu Nhi.
Lương Cẩu Nhi một hơi nhét gần nửa quả quýt vào miệng: "...Phì phì phì, ta đã nói sao các ngươi lại tốt bụng lột quýt cho ta như vậy, chua rụng cả răng!"
Đến lúc này, những người đã nếm quýt trước đó mới bắt đầu nhăn mặt, rồi cùng nhau phá lên cười: "Ha ha ha ha, thảo nào lão hán không bán được quả quýt nào!"
Tiếng cười vang xa trong ánh tà dương, những lúc trêu chọc bạn bè luôn vui vẻ như vậy.
Giữa dòng người tấp nập, khi chiếc xe ồn ào đi qua cổng trường thi một lần nữa, thế tử bất giác ưỡn ngực ngẩng đầu, mặt mày hớn hở.
Nhưng kỳ thi Hương phải ba ngày mới kết thúc vòng đầu, hôm nay không có ai xem.
Thế tử thở ra một hơi dài: "Thật muốn cho đám văn nhân sĩ tử đó biết chúng ta đã lập được công trạng vĩ đại nhường nào, bây giờ cứ lặng lẽ vào thành thế này, cứ như áo gấm đi đêm! Tiếc thật!"
Bạch Lý ngồi trên xe ba gác, ôm đầu gối cười nói: "Ca, bao giờ huynh mới có thể bớt cái tính phô trương đó đi, sau này nếu làm Tĩnh Vương mà vẫn như vậy, sẽ bị người ta chê cười đó."
Thế tử vung tay: "Không sao, phụ vương ta ít nhất còn có thể giữ vững vương vị mấy chục năm nữa, mấy chục năm sau ta chắc chắn sẽ chín chắn, điềm đạm hơn."
Bạch Lý phản bác: "Nhưng phụ vương ở tuổi của huynh đã giúp bệ hạ dẹp yên ngoại thích rồi."
Thế tử sững người, đột nhiên có chút chán nản: "Giúp bệ hạ dẹp yên ngoại thích để làm gì, bây giờ bệ hạ chẳng phải vẫn mặc cho chúng ta bị thiến đảng chèn ép sao? Thiến đảng thật đáng hận!"
Trần Tích tò mò hỏi: "Thiến đảng những năm nay vẫn luôn chèn ép Tĩnh vương phủ sao?"
Thế tử cười lạnh nói: "Những năm nay Chủ Hình ti cứ nhìn chằm chằm vào thuộc hạ cũ của phụ vương ta, bắt vào ngục đã hơn hai mươi người, Mật Điệp ti còn nhiều lần cài mật thám vào vương phủ, giám sát cả chuyện ăn mặc đi lại của chúng ta. Phùng đại bạn ngươi cũng thấy rồi đó, ông ta cũng là người của nội tướng, cứ thế được sắp xếp ở bên cạnh phụ vương ta không rời nửa bước."
Ngay cả Bạch Lý cũng phàn nàn: "Thiến đảng ngang ngược càn rỡ, quả thực đáng giận."
Trần Tích im lặng, tuy không phải tự nguyện, nhưng bây giờ hắn quả thực cũng là một thành viên của thiến đảng. Hắn bị kẹt giữa Tĩnh vương phủ và thiến đảng, không biết làm sao để vẹn toàn đôi bên.
Nhưng đúng lúc này, tầm mắt hắn quét tới một bóng người mập mạp đang đứng bên đường, mỉm cười nhìn hắn.
Bóng người đó như một tiếng chuông lớn, đánh thức một giấc mộng đẹp.
Giống như mặt trời mọc rồi cũng sẽ lặn, giấc mộng đẹp đến đâu rồi cũng sẽ phải tỉnh, từ lúc trốn khỏi Lưu Gia Truân, Trần Tích đã biết mình không trốn được bao lâu, cái gì phải đến rồi sẽ đến.
Kim Trư.
Chỉ thấy Kim Trư đứng giữa biển người, cười híp mắt vẫy tay ra hiệu cho hắn đuổi theo, sau đó, không nói một lời nào mà xoay người hòa vào đám đông.
Trần Tích chần chừ một lát, quay đầu nói với Bạch Lý: "Quận chúa, mọi người về trước đi, ta vừa nhớ ra mình còn có chút việc phải làm."
Dứt lời, hắn nhảy xuống xe ba gác, đuổi theo bóng dáng Kim Trư.
Lưu Khúc Tinh ngồi trên xe ba gác, hét lớn về phía bóng lưng Trần Tích: "Này, ngươi không phải là kiếm cớ để khỏi mời khách đấy chứ? Lát nữa chúng ta còn định đến Nghênh Tiên Lâu đấy, về sớm một chút nhé!"
Nhưng Trần Tích không trả lời.
Sắc mặt hắn bình tĩnh, nhìn bóng lưng Kim Trư lúc ẩn lúc hiện phía trước trong đám người.
Kim Trư không hề dừng bước, hắn dẫn Trần Tích đi qua không biết bao nhiêu con phố, mãi cho đến khi người đi đường dần thưa thớt mới dừng chân quay người lại trong một con ngõ cụt.
Trần Tích dừng bước: "Đại nhân, dẫn ta đến con ngõ cụt này làm gì?"
Kim Trư cười híp mắt nhìn hắn không nói gì, một khắc sau, một cỗ xe ngựa đột nhiên dừng lại ở đầu hẻm phía sau Trần Tích, chặn kín lối ra.
Một tiếng gió rít lên, còn chưa đợi Trần Tích kịp phản ứng, liền có người dùng một cú chặt gáy đánh ngất hắn.
Trần Tích có một giấc mơ.
Hắn mơ thấy dưới ánh hoàng hôn rực rỡ, mình vẫn ngồi trên chiếc xe bò cũ nát, bạn bè vẫn ở bên cạnh.
Mọi người cùng ăn những quả quýt thơm ngọt, cơn gió nhẹ màu chanh hồng khẽ lay động mái tóc mỗi người, Bạch Lý tủm tỉm cười, khe khẽ hát đồng dao.
Nhưng khi trời dần tối, có hai người nhảy xuống từ cuối xe.
Bọn họ đứng vững rồi quay người, khom lưng chắp tay, mỉm cười nói với Trần Tích trên xe: "Sau này gặp lại."
Xe không dừng, Trần Tích chỉ có thể nhìn những người bạn vừa xuống xe biến mất trong bóng đêm sau lưng.
Đợi đến khi không còn thấy bóng dáng hai người đó, lại có ba người nữa nhảy xuống xe, chắp tay cười nói: "Sau này gặp lại."
Bạn bè cứ thế lần lượt nhảy xuống xe cáo biệt, giống như một vở kịch hay đã đến lúc hạ màn, khán giả lần lượt ra về.
Trần Tích cố gắng ghi nhớ dáng vẻ của họ, nhưng khuôn mặt những người bạn đó lại chìm trong bóng tối, mãi mãi không nhìn rõ.
Hắn hỏi người bên cạnh: "Bọn họ đi đâu vậy?"
Không ai trả lời.
Trần Tích kinh ngạc nhìn quanh, mới phát hiện trên chiếc xe bò lắc lư này, chỉ còn lại một mình hắn trơ trọi.
Lúc này, một chậu nước lạnh từ trên trời giáng xuống, dội tỉnh giấc mộng dài.
Trần Tích từ từ mở mắt, ngẩng đầu nhìn lên, hai tay mình bị trói treo lên xà nhà trong ngục, xiềng xích lạnh lẽo siết chặt cổ tay đau buốt.
Lại cúi đầu, hắn thấy toàn thân mình ướt sũng, mái tóc rối bời và cằm vẫn còn đang nhỏ nước.
Quần áo lạnh lẽo dính chặt vào người, lạnh thấu xương.
Trong ngục.
Đây là nhà ngục của Mật Điệp ti.
Trong mật thất u tối, ngọn lửa trên những ngọn đèn của bát quái trận trên tường chập chờn bất định, nhưng không có một tia hơi ấm nào.
Kim Trư đặt thùng nước xuống, ngồi vào chiếc bàn bát tiên màu đỏ sậm trước mặt hắn, dùng đũa nhẹ nhàng gắp một miếng thịt mềm ở má cá: "Tỉnh rồi?"
Trần Tích khẽ đáp: "Tỉnh rồi."
Kim Trư nhắm mắt thưởng thức miếng thịt mềm, nếm một cách kỹ lưỡng rồi khen một tiếng:
"Tươi non!" Hắn mở mắt, lại cười híp mắt gắp một miếng thịt từ bụng cá, đứng dậy đưa đến bên miệng Trần Tích: "Ăn đi, nuốt hết xuống."
Xương ở bụng cá chưa được lọc, Trần Tích nhai nát cả xương lẫn thịt rồi nuốt vào bụng, cổ họng bị xương cá vỡ cứa vào đau rát.
Kim Trư giơ ngón tay cái lên tán thưởng: "Không nói một lời mà ăn hết, cứng cỏi!"
Hắn ngồi lại trước bàn bát tiên, tò mò hỏi: "Tiểu Trần đại phu, ngươi muốn trốn ta?"
"Đúng." Kim Trư dùng đũa tách đầu cá ra, lại gắp một đũa thịt mềm cho vào miệng: "Lần này sao không trốn nữa, ngươi trốn vào Tĩnh vương phủ ta cũng đâu dám bắt ngươi ra."
Trần Tích bình tĩnh đáp: "Kim Trư đại nhân thủ đoạn cao cường, nếu không tìm thấy ta, hẳn sẽ trút giận lên những người khác trong y quán."
"Thông minh..." Kim Trư trầm ngâm nói: "Nhưng nếu ngươi đã thông minh như vậy, tại sao không nhìn ra ta thật lòng muốn nâng đỡ ngươi? Nếu ngươi cũng trở thành một trong Thập Nhị Cầm Tinh, ngươi, ta và Thiên Mã cùng chiếu ứng lẫn nhau trong Mật Điệp ti, há chẳng phải quá tốt đẹp sao?"
Trần Tích đáp: "Đêm đó ta và Tây Phong cùng nhau truy xét đám người giang hồ, phát hiện kẻ diệt khẩu bọn họ đến từ nội đình của Ti Lễ Giám, ta cảm thấy chuyện này quá nguy hiểm, không muốn tham dự vào nữa."
Kim Trư cảm khái: "Đúng vậy, bây giờ ngươi đã dính vào Tĩnh Vương, quả thực có thể thoát thân, rời xa thị phi, nhưng Mật Điệp ti của ta há lại là nơi ngươi muốn vào thì vào, muốn đi thì đi sao?"
Nói xong, hắn gạt hết thịt cá trong đĩa đi, rồi đứng dậy đưa cả bộ xương cá đến bên miệng Trần Tích: "Ăn đi, bồi bổ cho bộ xương cứng của ngươi, ăn xong chúng ta lại nói tiếp."
Trần Tích không do dự, há miệng nhai nát xương cá, gắng gượng nuốt xuống.
Kim Trư đứng trên ghế, hai tay chắp sau lưng nhìn thẳng vào mắt hắn: "Mặc dù mấy tên giang hồ đó bị lột da mặt, nhưng ta vẫn tra ra được, bọn chúng từng qua lại uống rượu với thế tử của Tĩnh vương phủ, bạc trên người bọn chúng cũng là do thế tử tặng. Ngươi không muốn truy tra tiếp, là vì không muốn để thế tử dính vào vụ án mưu phản này?"
Nói đến đây, Kim Trư nghiêm giọng: "Ngươi muốn che giấu điều gì cho thế tử?"
Trần Tích nhìn thẳng vào mắt Kim Trư: "Thế tử không thể nào tham gia vào chuyện này. Nếu hắn thật sự tham gia, sẽ không để lại nhiều manh mối như vậy. Một kẻ dám cấu kết với Cảnh triều để mưu phản, sao có thể dễ dàng để ngài tra ra hắn từng qua lại với đám người giang hồ đó? Kim Trư đại nhân cũng là người thông minh, chắc chắn hiểu rõ đạo lý này."
Sắc mặt Kim Trư dịu đi một chút.
Hắn nhảy xuống ghế, chậm rãi ngồi lại trước bàn bát tiên, bưng một chén rượu lên, uống một hơi cạn sạch: "Trần Tích, ngươi cũng đừng trách ta treo ngươi ở đây, đã vào Mật Điệp ti thì không có đường lui. Trốn? Ngươi không trốn được đâu, ngay cả ta cũng không trốn được, thì làm sao ngươi trốn thoát?"
Trần Tích khẽ hỏi: "Kim Trư đại nhân cũng từng nghĩ đến việc trốn sao?"
Kim Trư nhìn ngọn lửa chập chờn trên tường, vẻ mặt lộ ra nét hoài niệm: "Ta vốn là con trai của một thương nhân ở huyện Củng Nghĩa, Lạc Thành. Mấy năm đầu, phụ thân ta đi khắp hang cùng ngõ hẻm bán kẹo mạch nha để lập nghiệp, ông là một người phi thường, người khác canh năm dậy bán kẹo, ông thì canh ba đã gánh quang gánh ra khỏi nhà. Nhờ sự cần cù đó, cuộc sống gia đình cũng không tệ."
Trần Tích lặng lẽ lắng nghe.
Kim Trư nói tiếp: "Ở nhà có mẫu thân hiền dịu, còn có một tỷ tỷ rất thương yêu ta. Ta nhớ mỗi lần Tết đến, tỷ tỷ đều không nỡ mua quần áo mới, nhưng lại phải mua cho ta hai bộ. Nếu phụ thân bắt được cá dưới sông về, bọn họ đều sẽ để lại phần thịt mềm nhất ở đầu cá và bụng cá cho ta ăn. Nếu không có gì bất trắc, ta đáng lẽ đã sống rất hạnh phúc."
"Đáng tiếc năm ta tám tuổi, phụ thân phát hiện ra phương pháp chế tạo đường phèn, phương pháp này có thể phơi đường đỏ thành đường phèn trắng tinh chỉ trong bảy ngày. Đường phèn vừa ra mắt đã được quan lại quý tộc ưa chuộng. Ta vẫn còn nhớ đêm Trung thu năm đó, dưới ánh đèn dầu, phụ thân cười nói với ta rằng nhà chúng ta sắp phát tài rồi, đến lúc đó ông sẽ chuẩn bị của hồi môn thật hậu hĩnh cho tỷ tỷ ta, tìm cho nàng một người tốt, tuyệt đối không để nàng phải cúi đầu trước nhà chồng. Ông còn muốn quyên cho ta một chức quan, để không còn làm một thương nhân địa vị thấp hèn nữa."
"Ông cũng không biết nghe ai nói, ở Ninh triều ta quyên một trăm thạch gạo là có thể đổi được chức giám sinh của Quốc Tử Giám, hai trăm năm mươi thạch gạo có thể đổi lấy chức quan cửu phẩm hàm tản, tuy không có thực quyền nhưng cũng vẻ vang."
Kim Trư lại tự rót một chén rượu uống cạn: "Nhưng kết quả thì sao? Đêm hôm đó, quan sai của phủ nha Lạc Thành đột nhiên phá cửa xông vào, lấy danh nghĩa trưng thu lao dịch, kéo cả nhà ta đến bãi than của Lưu gia. Tại bãi than đen ngòm đó, phụ thân và mẫu thân bị lao lực đến chết, trước khi chết ta khóc đến câm cả họng cũng không gọi họ về được."
"Tỷ tỷ của ta, để cho ta sống sót, liền đi qua lại với đám giám công ở bãi than để đổi lấy một miếng ăn. Nàng mỗi ngày đều nhịn ăn để dành cho ta, chính mình lại bị đám giám công lây cho bệnh hoa liễu. Ta có thể làm gì đây? Chỉ có thể nhìn nàng ngày một tiều tụy, giống như bị người ta rút đi từng chiếc xương cốt. Trước khi chết, tỷ tỷ mở mắt nói muốn nhìn ta lần cuối, ta muốn ôm lấy nàng, nàng lại bảo ta đi ra, đừng chạm vào nàng."
"Lúc đó, ta nghĩ mình cũng sắp chết rồi, đột nhiên có một người đưa ta đến trước mặt một vị đại quan què chân. Vị đại quan đó hỏi ta, có muốn báo thù cho gia đình không, ta nói muốn."
Trần Tích bị treo trên xà nhà, cúi đầu hỏi: "Nội tướng?"
Kim Trư nắm chặt chén rượu, thất thần nói: "Vị đại quan đó trông rất uy nghiêm, giày của ông ta sạch sẽ, quan bào đỏ như máu, tất cả mọi người đều đứng sau lưng ông ta một cách cung kính. Ta nghĩ, quan lớn như vậy, nhất định có thể giúp ta báo thù. Ta nói, cầu xin ngài hãy giúp ta báo thù."
Trần Tích hỏi: "Nội tướng nói thế nào?"
Kim Trư cười cười: "Ông ta nói sẽ báo thù cho ta, nhưng ta phải giao mạng của mình cho ông ta. Lúc đó ta nghĩ, cái mạng rách này của mình mà còn có thể đổi lấy việc báo thù cho gia đình, quả là quá hời!"
Nói xong, hắn ngẩng đầu nhìn về phía Trần Tích: "Những năm nay, ta đã tìm ra và giết từng tên quan sai năm đó, lại tìm ra đám giám công ở bãi than, đem bọn chúng cùng gia đình chúng rút gân lột da, có kẻ đã chết thì đào mộ lên nghiền xương thành tro."
"Nhưng ta vẫn hận!"
Kim Trư nghiến răng nói từng chữ: "Ta hận, vì nhà họ Lưu cướp đi mối làm ăn đường phèn của nhà ta vẫn còn sống rất tốt. Khoảnh khắc nội tướng chọn ta đến Lạc Thành, ta liền biết cơ hội báo thù đã tới, nội tướng muốn nhà Lưu gia chết cả ổ!"
Trần Tích cúi đầu nhìn xuống, chỉ thấy vị Cầm Tinh luôn cười híp mắt này, gân xanh đã nổi đầy trên trán...
✽ Thiên Lôi Trúc ✽ AI dịch hay