Dưới lều cháo cỏ tranh đơn sơ, quan sai dựng lên bếp lò bằng gạch xanh, tám chiếc nồi lớn sôi sùng sục bay ra mùi gạo thơm nhàn nhạt.
Vương Đạo Thánh kiên nhẫn giải thích với quan sai: "Năm đại nạn, tuy chưa đến mức ăn thịt người, nhưng ắt có thanh lâu đến mua nữ đồng. Yên tâm, ta không làm khó ngươi, ngươi cứ đem tên của ta báo cho Trương đại nhân là được, ta và hắn cũng xem như quen biết đã lâu."
Đang lúc Trần Tích tưởng rằng quan sai còn muốn phản bác, thì đã thấy y vội cúi người, thần sắc ngượng ngùng nói: "Hóa ra là Vương đại nhân, ti chức có mắt không tròng."
Trần Tích nhỏ giọng hỏi Bạch Lý bên cạnh: "Quận chúa, Vương tiên sinh rất nổi danh sao?"
Bạch Lý kinh ngạc nhìn hắn một cái, nhẹ nhàng ghé sát người lại, thấp giọng nói: "Ngay cả tên của Vương tiên sinh mà ngươi cũng chưa từng nghe qua à? Mấy năm trước, khi ngài ấy thi đỗ Bảng Nhãn đã nổi danh thiên hạ rồi."
Trần Tích "ừ" một tiếng, hắn quả thật không biết vị lão sư mới này của mình lại có danh tiếng lớn đến vậy, chỉ cần báo tên đã có thể khiến quan sai phủ nha phải khách khí.
Lúc này, quan sai nhìn Vương Đạo Thánh, có chút khó xử nói: "Vương đại nhân, chuyện đăng ký tạo sách chúng ta có thể đi làm, nhưng ngài cũng thấy đấy, ở lều cháo này chỉ có mười mấy quan sai, lát nữa phát cháo còn không xuể... Hay là chờ chúng ta điều thêm ít nhân thủ rồi hẵng nói?"
Vương Đạo Thánh liếc nhìn lều cháo, lại nhìn số lượng quan sai: "Các ngươi cứ đi đăng ký tạo sách, lều cháo do chúng ta lo."
Quan sai ngẩn ra một chút: "Đại nhân, múc mấy ngàn suất cháo là việc nặng nhọc, sao có thể để ngài làm thay?"
Vương Đạo Thánh không trả lời y, mà nhìn về phía Trần Tích và mọi người: "Các ngươi có vấn đề gì không?"
Trần Tích đáp: "Tiên sinh yên tâm, ta không có vấn đề."
Bạch Lý cũng cười tủm tỉm xắn tay áo lên: "Tiên sinh, ta cũng không thành vấn đề!"
Trương Hạ thấy vậy, bèn đem dây cương của Táo Táo buộc vào bên cạnh lều cháo, cũng xắn tay áo đi tới: "Tiên sinh, chúng ta không có vấn đề."
Lúc này, thế tử nói: "Không đủ người."
Trên xe bò bên ngoài lều cháo, Trần Vấn Tông yên lặng nhìn cảnh này hồi lâu không nói.
Đợi thế tử quét mắt tới, hắn định đứng dậy thì lại bị Trần Vấn Hiếu níu cánh tay kéo về: "Ca, ngươi làm gì vậy? Chúng ta đến đây du học chứ không phải đến làm cu li. Ta từng thấy đám quan sai kia phát cháo, múc mấy ngàn muỗng cháo đến sưng cả cánh tay. Thường chỉ có những quan sai không được trọng dụng trong phủ nha mới bị phái đi làm khổ sai giữa trời đông giá rét thế này."
Trần Vấn Tông vẻ mặt nghiêm nghị: "Không cần nhiều lời, ngươi và ta đọc sách thánh hiền hơn mười năm, lẽ nào chút thị phi này cũng không phân biệt được? Lúc trước ta không xuống xe là vì Trần Tích tự mình gây họa, những người khác không cần vì hắn mà bị liên lụy. Nhưng hôm nay là làm việc vì bách tính, ngươi và ta há có thể lùi bước? Buông tay!"
Hắn hất tay Trần Vấn Hiếu ra, nhảy xuống xe bò xắn tay áo: "Tiên sinh, ta cũng đến giúp một tay."
Trần Vấn Hiếu trơ trọi một mình ngồi trên xe bò, lưỡng lự hồi lâu, cuối cùng vẫn cúi đầu nhảy xuống, đứng chung một chỗ với Trần Vấn Tông.
Vương Đạo Thánh nhấc một chiếc nắp nồi lên, chỉ thấy hơi nước bốc lên mù mịt. Đợi hơi trắng tan đi một chút, mọi người lại nhíu mày: Nước cháo loãng toẹt, liếc mắt là có thể thấy được hạt gạo dưới đáy nồi.
Trần Vấn Tông sắc mặt ngưng trọng nhìn về phía quan sai: "Sao cháo lại loãng như vậy? Theo luật của triều đình, khi phát cháo phải cắm đũa không ngã, các ngươi sao dám nấu cháo loãng thế này?"
Quan sai sợ đến sắc mặt tái nhợt: "Không phải chúng ta muốn nấu cháo loãng như vậy, mà là Trương đại nhân phân phó thế."
"Trương đại nhân?"
"Không sai," quan sai giải thích: "Trương đại nhân nói lương thực không đủ, muốn để bách tính thành tây, thành nam sống qua mùa đông thì tuyệt đối không thể nấu cháo đặc. Nếu thật sự phát cháo theo quy củ của triều đình, chỉ cần mười lăm ngày, lều cháo sẽ cạn lương thực."
"Trong kho lúa Lạc Thành không còn lương thực sao?" Trần Vấn Tông nghi hoặc: "Ta nhớ tháng trước vừa có lương thực mùa thu vận đến Lạc Thành mà."
Quan sai vội vàng trả lời: "Trương đại nhân nói, lương thực trong kho quan không thể động đến nữa. Nếu quân lệnh đến mà trong kho không đủ lương thực, đó là tội chém đầu."
"Không còn cách nào khác sao, Trương đại nhân đâu?"
"Trương đại nhân đã đi tìm cách rồi..."
Trương Hạ tò mò hỏi: "Vậy Trần đại nhân đâu? Ta nhớ Trần đại nhân coi trọng nguyên tắc nhất, ngài ấy chắc chắn sẽ không ngồi yên mặc kệ chứ."
Quan sai chần chừ.
Trương Hạ tính tình nóng nảy, truy vấn: "Ngươi nói đi chứ!"
Quan sai ấp úng: "Trương đại nhân tìm một đám tụng côn và lão quang côn đến nha môn thưa kiện, giữ chân Trần đại nhân ở trong phủ nha rồi..."
Trương Hạ sững sờ: "A này!"
Vương Đạo Thánh đưa tay ngăn cuộc nói chuyện lại: "Quan sai cứ đi đăng ký tạo sách, bên này cứ để chúng ta phát cháo."
Nói xong, ngài mở miệng nói với các nạn dân: "Tiến lên lĩnh cháo, người già trẻ em ưu tiên."
Chỉ nghe thanh âm kia phiêu đãng ra ngoài, rõ ràng không lớn, lại truyền đi xa đến mấy trăm mét.
Trần Tích giật mình, hắn thấy các nạn dân chậm rãi đứng dậy, lại thật sự nhường cho người già và trẻ em đi lên phía trước nhất của hàng ngũ!
Hắn từng thấy cảnh phát cháo ở cửa thành phía tây, hắn biết nạn dân là thế nào, ai nấy đều đói đến da bọc xương, nào còn nhớ được kính già yêu trẻ?
Thế mà Vương tiên sinh chỉ nói một câu đã có tác dụng!
Chẳng lẽ Vương tiên sinh cũng là hành quan?
Trần Tích yên lặng nhìn về phía thế tử và Bạch Lý: "Vương tiên sinh vừa rồi..."
Bạch Lý nhỏ giọng nói: "Phụ thân ta nói tiên sinh đi con đường thánh hiền, miệng ngậm thiên hiến để giáo hóa chúng sinh, nhưng ngài cũng nói, tiên sinh vẫn còn một số việc chưa nghĩ thông suốt, nên chưa được coi là thánh hiền chân chính."
Trần Tích liếc nhìn Vương tiên sinh, yên lặng cầm lấy chiếc muỗng gỗ to, lần lượt múc cháo cho các nạn dân đang xếp hàng.
Chiếc muỗng gỗ đó quá nặng đối với một cô nương, Bạch Lý chỉ múc được mấy chục cái là cánh tay đã mỏi nhừ không nhấc nổi, chỉ có thể cắn răng kiên trì: "Nếu có Miêu Nhi đại ca ở đây thì tốt rồi, huynh ấy có sức khỏe vô tận."
Mà Trần Tích chợt phát hiện, khi hắn múc từng muỗng cháo cho nạn dân, màu sắc của hai mươi sáu ngọn lô hỏa trong cơ thể lại biến đổi một chút. Tuy cực ít, cực chậm, nhưng mỗi một phần biến hóa đều là thật. Tựa như hỏa hầu trong lò luyện, sáu trăm độ là màu hồng đỏ, chín trăm độ là màu da cam, trên một ngàn ba trăm độ thì lại biến thành màu trắng.
Hai mươi sáu ngọn lô hỏa lúc mới cháy có màu hồng đỏ, bây giờ màu đỏ đó đang nhạt dần đi từng chút một, theo đó là một luồng sinh mệnh lực càng thêm bàng bạc.
Trần Tích nhớ lại, lúc trước trong mộng cảnh Thanh Sơn, từng có một khoảnh khắc toàn thân lô hỏa đều bùng cháy, khi đó, lô hỏa chính là màu trắng.
Kỳ lạ, tại sao lô hỏa lại biến đổi? Chẳng lẽ là vì mình đang giúp đỡ nạn dân?
Nhưng lúc trước ở cửa thành phía tây, mình cũng đã giúp đỡ nạn dân rồi mà.
Khoan đã.
Điểm khác biệt duy nhất giữa lúc này và lúc đó là, khi ấy mình đã che mặt.
Không đợi Trần Tích nghĩ thông suốt, ở cửa thành vang lên tiếng bánh xe gỗ kèn kẹt.
Chỉ thấy mấy chục chiếc xe bò kéo từng bao lương thực chạy ra ngoài thành, phía sau còn có một cỗ kiệu quan. Lương thực chất đống trên xe như những ngọn đồi nhỏ, khiến cho cỗ kiệu quan cũng bị lu mờ đi vài phần.
Một khắc sau, phu kiệu hạ kiệu xuống đất, Trương Chuyết một thân quan bào hồng y, đắc chí thỏa lòng bước ra khỏi kiệu.
Hắn nhìn về phía mọi người dưới lều cháo, ngạc nhiên nói: "Ồ, sao các ngươi lại ở đây?"
Trương Hạ nhanh như một cơn gió xông lên phía trước, ôm lấy cánh tay hắn: "Cha, ngài lại tìm đâu ra nhiều lương thực thế này?"
Trương Chuyết vui vẻ vuốt râu: "Cha ngươi dùng tiên thuật biến ra đấy! Lợi hại không?"
Trương Hạ giơ ngón tay cái lên: "Lợi hại!"
Vương Đạo Thánh đi đến bên xe bò, tiện tay nắn nắn bao tải liền hiểu rõ trong lòng: "Tươi hơn lương thực trong kho quan, đây là lương thực mùa thu mà thương nhân năm nay vừa tích trữ, vậy mà bọn họ lại chịu quyên cho ngươi... Không, là ngươi mua được."
Trương Chuyết vui vẻ: "Ngươi cầm binh mấy năm, vậy mà vẫn có thể cách bao tải nhận ra lương thực tươi hay không à? Ta còn tưởng ngươi đọc sách đến thành mọt sách rồi chứ!"
Vương Đạo Thánh lại không cười nổi, ngài nhíu mày nhìn Trương Chuyết: "Khi còn tại nhiệm ở Dương Châu, ngươi đã từng làm chuyện khác người như vậy. Sau khi từ chức, tấu chương vạch tội ngươi bay về Kinh Thành như tuyết rơi. Nếu không phải Từ Các Lão ém nhẹm chuyện ngươi bán quan bán tước xuống, e rằng ngươi đã vào tù rồi. Cứ làm thế này, sớm muộn gì ngươi cũng sẽ gặp chuyện. Đến lúc đó có ngự sử ngôn quan tra ra manh mối, chỉ cần vạch tội ngươi một bản trước ngự tiền, mọi công lao của ngươi sẽ đổ sông đổ biển."
Trương Chuyết thần sắc kiêu ngạo, khí thế bức người: "Chỉ cần Từ Các Lão vẫn còn là Nội các Thủ phụ, sẽ không có ngự sử ngôn quan nào dám đến đàn hặc ta."
Vương Đạo Thánh thở dài: "Nếu Từ Các Lão không còn là Nội các Thủ phụ nữa thì sao?"
Trương Chuyết đắc ý nói: "Khi đó, ta chính là Nội các Thủ phụ!"
Vương Đạo Thánh nhẹ nhàng lắc đầu, nói tiếp: "Dù là Các lão một triều cũng khó mà một tay che trời. Đổng Thời viết thư cho ta nói, hắn đã được thăng nhiệm Giám quốc Tùy tùng Ngự sử, đang định tuần tra lại những việc ngươi làm khi còn tại nhiệm ở Dương Châu. Hắn và nhà họ Từ bất hòa đã lâu, nếu hắn..."
Trương Chuyết không kiên nhẫn phất tay áo, thấy xung quanh không có quan sai và nạn dân, bèn nổi giận nói: "Ngươi chẳng qua chỉ lớn hơn ta vài tuổi, đừng có lúc nào cũng lên mặt dạy đời ta. Ta lấy tiền của tham quan ô lại để lo chuyện cho bách tính, sai ở đâu? Nếu ta không làm vậy, đám nạn dân này ăn gì uống gì? Chờ bạc của triều đình ư, phải đợi đến bao giờ? Nạn dân chết đói từ lâu rồi!"
Trần Tích nghe những lời này, chợt nhớ tới lời đồn liên quan đến Trương Chuyết, còn có cuốn sổ sách của Nguyên chưởng quỹ, cuối cùng cũng nhận ra số lương thực này từ đâu mà có.
Lại nghe Trương Chuyết tiếp tục nói với Vương Đạo Thánh: "Ngươi nếu không ưa ta, cứ việc đi tố giác với Đổng Thời. Ta hỏi lại ngươi một câu, ngươi có muốn đám nạn dân này sống qua mùa đông hay không?"
Trương Chuyết và Vương Đạo Thánh đứng đối mặt nhau, một người mặc quan bào hồng y sáng rực, bổ tử trắng trên ngực sống động như thật, một người mặc nho sam vải xanh đã giặt đến phai màu.
Tựa như hai người vốn không nên đi chung một con đường trong vận mệnh lại tình cờ gặp nhau, đối chọi gay gắt.
Mọi người nín thở, như thể đối mặt với hai ngọn núi lớn đang đè xuống, đến thở mạnh cũng không dám.
Cuối cùng, lại nghe Vương Đạo Thánh khẽ nói: "Ta và Đổng Thời có quen biết, mấy ngày nữa du học trở về sẽ viết cho hắn một lá thư, bảo hắn đừng tra chuyện ở Dương Châu nữa."
Trương Chuyết cười ha hả, vỗ vai Vương Đạo Thánh: "Ta biết ngay mà, bao nhiêu năm qua đi, ngươi vẫn khác với đám hủ nho kia. Đổng Thời kính ngưỡng học vấn của ngươi, hành lễ đệ tử, ngươi chịu mở lời, hắn chắc chắn sẽ dừng tay. Đợi ngươi du học trở về, ta tìm ngươi uống rượu."
Vương Đạo Thánh tiện tay gạt tay Trương Chuyết xuống: "Sớm muộn gì ngươi cũng sẽ ngã một cú đau vì chuyện này."
Trương Chuyết biến sắc: "Cái miệng của ngươi đừng có nói bậy, nhanh phi phi phi."
Vương Đạo Thánh không thèm để ý đến hắn, quay người đi đến lều cháo, tiếp tục múc cháo cho nạn dân: "Yên tâm, ta không lợi hại đến vậy đâu."
❇ Thiên Lôi Trúc ❇ Dịch giả AI