Hơi thở nặng nề.
Trên con đường núi gập ghềnh, Trần Tích lội qua cỏ dại và bụi rậm, cẩn trọng trong từng bước chân.
Phụng Hòe vốn bám theo sau lưng hắn đã biến mất không thấy đâu, ngay cả Phụng Liệt và cây Cự Phủ kia cũng mất dạng.
Hắn nắm chặt thanh "Kình" trong tay, đột nhiên từ bỏ đường núi mà lao vào trong rừng, giấu thân mình dưới bóng râm của những tán cây rậm rạp.
Ngay lúc Trần Tích lần nữa quay đầu nhìn quanh, một đạo đao quang bỗng nhiên bắn ra từ trong tán cây phía trước hắn, như một dải lụa bạc rút ra từ Ngân Hà, chém bổ xuống đầu.
Tiếng gió gào thét hòa cùng tiếng rít bén nhọn.
Trần Tích vô thức giơ đao lên đỡ, nhưng đao mới giơ lên được nửa chừng, mũi đao của Phụng Hòe đã kề ngay giữa mi tâm hắn.
Trong im lặng, mũi đao không hề hạ xuống.
Trần Tích nặng nề thở dốc, hồi tưởng lại tất cả những gì vừa xảy ra.
Hắn không biết Phụng Hòe đã ẩn nấp trên cây từ lúc nào, cũng không biết vì sao Phụng Hòe có thể đoán được mình sẽ đi con đường này, chỉ cảm thấy bản thân giống như một kẻ mới học chơi cờ, từng bước đi đều bị người ta đoán trúng.
Phụng Hòe bôi dịch cỏ lên mặt, trên người buộc đầy cành cây, mũi đao bất động, không hề run rẩy: "Lúc trước Vương thượng chỉ để chúng ta chém giết trên đỉnh núi là để bảo vệ ngươi, để chúng ta chỉ so đấu kỹ năng. Nhưng chém giết thật sự không chỉ có kỹ năng."
Trần Tích như có điều suy ngẫm: "Chém giết?"
Phụng Hòe nghiêm nghị hỏi: "Thế nào là chém giết?" Không đợi Trần Tích trả lời, hắn liền nói tiếp: "Cái gọi là chém giết, chính là phải đoán được suy nghĩ của kẻ địch, liệu địch tiên cơ, lợi dụng tất cả những gì có thể lợi dụng: sông núi, dòng chảy, cây cối, lòng người, để kết liễu mạng sống của đối phương."
Nói xong, Phụng Hòe thu đao, chậm rãi lùi vào trong rừng cây phía sau. Trước khi khuất vào bóng tối, hắn nhẹ nhàng nói: "Lão sư, đây đều là những gì năm đó ngài đã dạy chúng ta, bây giờ đổi lại là ta dạy ngài."
Cho đến giờ phút này, Trần Tích mới hiểu thực lực của Phụng Hòe không chỉ nằm ở đao thuật, mà cuộc chém giết thật sự chỉ vừa mới bắt đầu.
Từ giữa trưa đến chạng vạng, Trần Tích ở trên ngọn Thanh Sơn này bị Phụng Hòe ám sát hết lần này đến lần khác. Đối phương giống như quỷ mị, dốc hết sở học cả đời, thể hiện ra một cách vô cùng nhuần nhuyễn.
Hắn đi trong rừng cây sẽ bị giết, đi bên bờ sông sẽ bị giết, đi trên gò đất vẫn sẽ bị Phụng Hòe và Phụng Liệt vây giết.
Phụng Hòe có lúc giống như một mảnh vỏ cây dính trên thân cây, có lúc lại như một khúc gỗ trôi trên sông, diễn cái gì giống cái đó, biến cả Thanh Sơn thành một tòa quỷ sơn khổng lồ, khủng bố đến cực điểm.
Chỉ là lần này, Phụng Hòe không ra tay giết người nữa, mà lần nào cũng thu tay lại vào thời khắc sắp giết được, để lại một mình Trần Tích tại chỗ suy ngẫm lại tất cả chi tiết.
Một lúc sau, Trần Tích đi đến một nơi trống trải, quay đầu nhìn về phía đỉnh núi.
Hiên Viên tay chống Vương kỳ, lặng lẽ quan sát hắn từ nơi cao nhất, vẻ mặt không biết là chế giễu hay thương hại.
. . .
"Trần Tích, tỉnh lại đi Trần Tích!"
Một bàn tay vỗ vào vai Trần Tích, hắn lập tức bật dậy, vô thức vung thanh "Kình" trong tay chém sang bên trái!
Khoảnh khắc ấy, lúc hắn vung đao giơ tay vẫn còn đang ở trong bóng tối của khu rừng rậm rạp trên Thanh Sơn, nhưng khi cánh tay hạ xuống, hắn đã trở về với ánh chiều tà của huyện thành Y Xuyên, trong tay trống không.
Trần Tích ngập ngừng cúi đầu nhìn quanh, Vương tiên sinh, Bạch Lý, Tĩnh Vương, Trần Vấn Tông, cả xe người đang ngồi trên xe bò, kinh ngạc ngẩng đầu nhìn hắn. Bàn tay Bạch Lý vỗ vai hắn vẫn còn lơ lửng giữa không trung. Xe bò đã dừng lại, bên cạnh chính là khách sạn "Vui Nghênh", một tòa nhà gỗ hai tầng cũ kỹ, trông đã có nhiều năm tuổi. Vương Đạo Thánh quan sát kỹ Trần Tích một lúc, thuận miệng hỏi: "Gặp ác mộng à?"
Trần Tích vội vàng đáp: "Vâng thưa tiên sinh, con vừa gặp một cơn ác mộng."
Vương Đạo Thánh mỉm cười nói: "Chắc là do không được nghỉ ngơi tốt. Lát nữa ở lại khách sạn này, mọi người nghỉ ngơi sớm một chút." Lúc này, mấy gã tiểu nhị trong tiệm tươi cười ra đón: "Mời các vị khách quan vào trong."
Trương Hạ hỏi: "Có nước nóng không?" Tiểu nhị vội đáp: "Có có, đang đun ở hậu viện, chỉ là một bình nước nóng giá hai văn tiền."
Trương Hạ không để ý: "Có đậu liệu cho ngựa không?"
Tiểu nhị cười nói: "Cũng có, cũng có. Thưa khách quan, con tuấn mã của ngài đây uy vũ thần dị, phải ăn loại đậu liệu tốt nhất mới xứng!"
Trương Hạ tiện tay ném cả roi ngựa cho gã tiểu nhị, cười nói: "Biết nói chuyện đấy!"
Tiểu nhị luống cuống tay chân đỡ lấy roi ngựa, cúi đầu khom lưng dẫn họ vào cửa.
Trước khi vào cửa, Trần Tích vô thức dò xét hoàn cảnh bên trong, quét mắt qua mọi ngóc ngách xung quanh, sợ Phụng Hòe từ đâu đó nhảy ra.
Bạch Lý tò mò hỏi: "Trần Tích, ngươi nhìn đông ngó tây cái gì thế?"
Trần Tích hoàn hồn, thầm cười chính mình lại bị Phụng Hòe ám sát đến ám ảnh tâm lý.
Tầng một của khách sạn bày biện tùy ý mấy chiếc bàn bát tiên, vài bàn khách đang dùng bữa, tầng hai mới là phòng trọ.
Không biết có phải do thần kinh Trần Tích quá căng thẳng hay không, hắn vừa bước qua ngưỡng cửa khách sạn, liền cảm thấy tất cả thực khách đều vô tình hay cố ý liếc mắt về phía này.
Trần Tích day day mi tâm, lẽ nào do mình quá cảnh giác nên mới sinh ra hiểu lầm?
Hắn vừa xoa mi tâm, vừa cúi đầu dùng khóe mắt quan sát kỹ tất cả thực khách.
Không, không phải hiểu lầm!
Trên bàn những người này có rượu, nhưng không ai uống một ngụm nào, ánh mắt tỉnh táo, sắc mặt bình thường.
Điều quan trọng nhất là, những thực khách này ai nấy đều giấu đoản đao trong tay áo. Người khác có lẽ không nhìn ra, nhưng Trần Tích thì có thể.
Hắn tiến lên một bước, nhẹ nhàng giật tay áo Vương Đạo Thánh: "Tiên sinh, khách sạn này có chút bẩn, chúng ta đổi chỗ khác đi."
Vương Đạo Thánh ngẩn ra một chút: "Ồ?"
Chưởng quỹ sau quầy vội vàng bước tới cười làm lành: "Vị khách quan này ngài nói đùa rồi, quanh đây mười dặm tám làng, khách sạn Vui Nghênh của chúng tôi tuyệt đối là tốt nhất. Thương nhân lớn từ nam chí bắc đến huyện thành Y Xuyên đều chỉ ở chỗ chúng tôi."
Trần Vấn Hiếu quay đầu nhìn Trần Tích, khinh bỉ nói: "Đúng là không có mệnh công tử, lại mắc bệnh công tử. Khách sạn này đã rất tốt rồi, chúng ta còn không chê, ngươi lại chê bai?"
Trần Tích không nhìn hắn, mà nhìn về phía Vương Đạo Thánh: "Tiên sinh?"
Vương Đạo Thánh nhìn chằm chằm hắn một lúc lâu, suy tư một lát rồi nói: "Vậy thì đổi một nhà khác xem sao."
Dứt lời, ông quay người ra cửa, không chút dây dưa.
Chỉ là bọn họ đi dọc theo con phố dài hai dặm, mãi cho đến khi hoàng hôn lặn về phía tây, cũng chỉ tìm được ba khách sạn.
Và không có ngoại lệ, cả ba khách sạn đều đã kín khách, ngay cả trong chuồng ngựa cũng có người ở, phần lớn là những người muốn đến Lục Hồn sơn trang để quan sát văn hội.
Trần Vấn Hiếu phàn nàn: "Mau quay lại khách sạn Vui Nghênh đi, không thì đến chỗ đó cũng không còn phòng mà ở! Trần Tích, ngươi mắc bệnh thì đừng lôi kéo mọi người theo được không, chút khổ này cũng không chịu được, ta thấy Diêu thái y vẫn là quá nuông chiều ngươi!"
Bạch Lý nhíu mày: "Ngươi nói chuyện sao khó nghe thế, khách sạn vừa rồi đúng là không sạch sẽ mà."
Đúng lúc này, Vương Đạo Thánh đột nhiên quay người hỏi Trần Tích: "Vừa rồi ngươi không phải vì bẩn mà muốn đổi khách sạn đúng không, nói thử nguyên nhân xem."
Trần Tích do dự một lát, cuối cùng vẫn nói ra nỗi băn khoăn của mình: "Trong khách sạn ban nãy, rất nhiều khách nhân trên người đều mang đoản đao, trông rất đáng nghi."
Trần Vấn Hiếu đột nhiên phá lên cười: "Ta thấy ngươi đúng là chưa từng đi xa nhà bao giờ, mang đao thì có vấn đề gì?"
Tĩnh Vương cũng cười cười: "Ta cứ tưởng chuyện gì... Thời buổi này đi xa, mang theo đao cũng là chuyện đương nhiên, dù không gặp phải sơn phỉ và cường đạo, cũng phải đề phòng rắn rết địa phương bóc lột."
Nói xong, Tĩnh Vương rút một thanh đoản đao từ trong tay áo ra. Trần Vấn Tông, Trần Vấn Hiếu cũng lấy ra một thanh đoản đao từ trong bọc quần áo của mình, ngay cả Trương Hạ cũng rút ra một cây chủy thủ từ trong giày.
Trần Tích: "..." Tĩnh Vương mang đao thì hắn đã phát hiện, lại không ngờ những người khác cũng đều mang theo.
Trần Tích nhất thời không nghĩ ra lời nào để phản bác, đành phải chắp tay nói: "Xin lỗi, là ta chuyện bé xé ra to."
Vương Đạo Thánh lắc đầu: "Không sao, ra ngoài đường, cẩn thận một chút không bao giờ là thừa. Lần này văn hội ở Lục Hồn sơn trang thu hút quá nhiều người ngoài đến, nếu không ở khách sạn Vui Nghênh, tối nay chúng ta thật sự phải ngủ ngoài đường."
Trần Tích "ừ" một tiếng: "Vậy thì ở khách sạn Vui Nghênh."
Mọi người quay lại khách sạn, chưởng quỹ vẫn tươi cười chào đón.
Trần Tích nhìn quanh, những thực khách ban nãy đều đã không thấy bóng dáng.
Hắn chắp tay với chưởng quỹ: "Lúc trước có nhiều điều đắc tội, mong chưởng quỹ đừng so đo."
Chưởng quỹ cười tủm tỉm nói: "Xem ngài nói gì kìa, mở cửa làm ăn sao có thể sợ khách hàng bắt bẻ? Ngài cứ yên tâm ở lại, khách sạn Vui Nghênh của ta sạch sẽ vô cùng."
Vương Đạo Thánh hỏi: "Chưởng quỹ, còn mấy gian phòng?"
Chưởng quỹ chỉ lên lầu hai nói: "Chỉ còn lại một gian hạng Thiên trên cùng, và một phòng giường chung hạng Hoàng."
Trần Vấn Hiếu cao giọng: "Giường chung? Chúng ta ở giường chung bao giờ?! Chưởng quỹ, ông nhìn chúng ta giống người ở giường chung sao? Ở đây chúng ta, có cả..."
Hắn vừa định nói đường đường Tĩnh Vương cũng ở đây, liền bị Trần Vấn Tông kịp thời ngăn lại, khách khí hỏi: "Chưởng quỹ, ta nhớ lần đầu vào cửa, ngài còn nói có rất nhiều phòng mà."
Chưởng quỹ khổ sở nói: "Nếu lúc nãy ngài ở lại ngay, khi đó vẫn còn ba gian hạng Thiên, nhưng chỉ trong lúc ngài ra ngoài, lại có thương nhân đến thuê rồi."
Trần Vấn Hiếu nhíu mày: "Ta đi tìm bọn họ, nếu là muốn đến Lạc Thành làm ăn, chắc hẳn sẽ nể mặt chúng ta mấy phần."
Thế nhưng Vương Đạo Thánh lại nhàn nhạt giơ tay ngăn lại: "Từ kiệm sang xa xỉ thì dễ, từ xa xỉ về lại tiết kiệm thì khó. Giường chung thì giường chung, có chỗ ngủ là được rồi. Bạch Lý và Trương Hạ ở phòng hạng Thiên, chúng ta đi giường chung."
Khách sạn thời nay đều giống như một khu nhà trọ lớn, lầu trước là nơi ở, hậu viện thì xây cọc buộc ngựa, máng uống nước cho ngựa, chất đống không biết bao nhiêu hàng hóa của thương nhân.
Trong khách sạn cũng rất ít có phòng đơn, phần lớn là chuẩn bị giường chung cho các đoàn thương nhân, đội kỵ mã, một phòng phải ở mười, hai mươi người. Khách sạn quen dùng "Thiên, Địa, Huyền, Hoàng" để đặt tên cho các loại phòng, hạng Thiên là phòng tốt nhất, còn hạng Hoàng đều là loại giường chung hỗn tạp nhất.
Trần Tích nhìn về phía chưởng quỹ: "Chưởng quỹ, thật sự không có cách nào sắp xếp thêm một gian hạng Thiên nữa sao?"
Chưởng quỹ lắc đầu: "Khách quan, thật sự không sắp xếp được nữa."
Lòng Trần Tích trĩu nặng.
Tất cả khách sạn trong huyện thành Y Xuyên đều đã kín người, chỉ có khách sạn Vui Nghênh còn phòng, tám chín phần là đang chờ người.
Như vậy, nếu bọn họ chính là nhóm khách cuối cùng, thì có nghĩa là, đối phương đang chờ chính là bọn họ.
Nhưng mà, tại sao Tĩnh Vương và Vương Đạo Thánh lại không nhìn ra?
Chưởng quỹ dẫn mọi người lên lầu, đi đến trước cửa phòng giường chung hạng Hoàng, nhẹ nhàng đẩy cửa ra. Bên trong phòng tối om, trên chiếc giường ghép lớn đủ cho hơn hai mươi người nằm ngủ, đã có nhiều vị khách đang đắp chăn ngủ say, trong phòng tiếng ngáy liên tiếp, mùi chân hôi xộc thẳng vào mặt.
Trần Tích khẽ nói: "Xin lỗi tiên sinh, là con làm lỡ thời gian, hại các ngài chỉ có thể ở nơi thế này..."
Lời còn chưa dứt, đã thấy Vương Đạo Thánh và Tĩnh Vương vậy mà đều như không có chuyện gì bước vào.
Vương Đạo Thánh cười đáp: "Lúc cầm quân ở bên ngoài, nguyện vọng lớn nhất chính là có một tấm đệm, có giường có chăn là được rồi. Mùi của đám lính tráng kia còn khó ngửi hơn nơi này gấp bội, không sao đâu."
Tĩnh Vương cũng cười ha ha một tiếng: "Ta cũng từng cầm quân, không kém Vương tiên sinh đâu."
Đêm khuya thanh vắng.
Trần Tích nằm trên giường chung, ngủ cả y phục, ngay cả chăn cũng không đắp lên người. Hắn nhắm mắt lại nhưng không muốn ngủ, chỉ yên lặng lắng nghe tiếng ngáy liên tiếp.
Ngoài cửa sổ có người gõ mõ cầm canh đi qua, hô lớn "Trời hanh vật khô, cẩn thận củi lửa".
Lúc này, trong phòng vang lên tiếng động xôn xao, dường như có người đang trở mình đứng dậy.
Trần Tích khẽ mở mắt, đã thấy Tĩnh Vương lặng yên không một tiếng động ra khỏi cửa.
Ngoài cửa có người khẽ nói: "Mời ngài đi lối này, đại nhân đã đợi ngài ở hậu viện."