Đường phố An Tây tĩnh lặng, ánh trăng rải trên những phiến đá xanh, tựa dòng suối chảy xuôi, yên ả mà trong vắt.
Trần Tích lặng lẽ đứng trong cửa, Vân Dương bên ngoài cũng không thúc giục. Hai người cách nhau một cánh cửa, cứ thế đứng yên.
Trần Tích trầm tư rất lâu, cuối cùng hít sâu một hơi, rồi chậm rãi kéo cửa ra, một tiếng kẽo kẹt vang lên: "Vân Dương đại nhân, có chuyện gì?"
Ngoài cửa, Vân Dương vận một bộ đồ đen, y phục phẳng phiu như vừa được là, mái tóc được búi gọn gàng trên đỉnh đầu bằng trâm cài, trông hệt như vị thiếu công tử thường xuất hiện trong hí kịch.
Hai người cách nhau ngưỡng cửa cao của Thái Bình y quán, Vân Dương cười hỏi: "Không mời ta vào ngồi một lát sao?"
Trần Tích lắc đầu: "Trong y quán không có chỗ uống trà, hay là chúng ta cứ đứng ở cửa nói chuyện đi."
"Ồ?" Vân Dương có chút hứng thú đánh giá Trần Tích: "Ngươi không biết ta là người của Mật Điệp ti à? Chẳng lẽ Diêu thái y không nói cho ngươi biết sao?"
"Có nói."
Vân Dương thu lại nụ cười, lạnh nhạt nói: "Vậy ngươi có biết không, khi Mật Điệp ti của ta muốn vào nhà người khác ngồi một lát, chưa có ai dám từ chối cả. Ngươi không sợ ta sao?"
Dứt lời, hắn bước một chân qua ngưỡng cửa, thản nhiên đi lướt qua người Trần Tích, tiến thẳng vào trong y quán.
"Sợ," Trần Tích quay người, thành khẩn thừa nhận: "Nhưng ta nói chuyện ở cửa là vì ta biết ngài đang rất vội, không muốn làm lỡ thời gian của ngài."
"Ồ?" Vân Dương chắp tay sau lưng, vừa quan sát y quán, vừa tò mò hỏi: "Ta vội vì chuyện gì?"
Trần Tích đứng ở cửa, nhìn về phía bóng lưng của Vân Dương: "Các ngài bắt người của Lưu gia, khiến lão thái gia Lưu gia tức đến cạn kiệt sinh khí, ngày giờ không còn nhiều. Các lão đương triều, Lại Bộ thượng thư của Lưu gia đang trên đường trở về Lạc Thành, chắc hẳn các ngài đang rất gấp gáp."
Vân Dương bật cười: "Chỉ bằng một tin tức Diêu thái y được Lưu gia mời đến chẩn bệnh, ngươi đã dám chắc chắn về tình cảnh của ta hiện giờ sao? Lần này ta đến là phụng ý chỉ của nội tướng đại nhân, cho dù là Lưu gia thì đã sao. Bây giờ ta nghi ngờ ngươi là gián điệp của Cảnh triều, theo ta về nhà ngục một chuyến đi."
Trần Tích tựa vào khung cửa: "Vân Dương đại nhân, chi bằng chúng ta thẳng thắn với nhau đi. Nếu ngài thật sự đến để bắt ta vào nhà ngục, hà tất phải tự mình đến, chỉ cần phái hai người tới là được rồi."
Vân Dương quay người lại, nhìn chằm chằm Trần Tích, quan sát vẻ mặt kiên định của hắn: "Nếu ngươi đã thông minh như vậy, thì cũng nên biết đêm nay Diêu thái y không có ở đây, ta muốn giết ngươi thậm chí không cần tìm lý do. Ngươi lấy đâu ra can đảm để ngả bài với ta?"
Trần Tích sở dĩ ngả bài... chính như lời Vân Dương đã nói với Chu Thành Nghĩa: Khi ngươi nhìn thấy Mật Điệp ti, ngươi đã không còn lựa chọn nào khác.
Hoặc là hợp tác, hoặc là chết.
Chỉ là, hắn còn có suy tính khác.
Vân Dương thấy Trần Tích không nói gì, bèn chậm rãi nói: "Nếu ngươi là người thông minh, vậy thì đoán xem ta đến đây vì sao. Nếu đoán đúng, chứng tỏ ngươi vẫn còn giá trị."
Trần Tích nói: "Người đời đều nói Mật Điệp ti tiền trảm hậu tấu, được hoàng quyền đặc cách, nhưng quyền lực này cũng có một tiền đề, đó là các ngài phải chém đúng người."
Vân Dương nhíu mày: "Nói tiếp đi."
Trần Tích chau mày phân tích: "Chuyện có thể khiến Vân Dương đại nhân phải chạy tới tìm ta giữa đêm hôm khuya khoắt không nhiều, đơn giản là các ngài bắt người rồi nhưng lại không tìm được chứng cứ để buộc tội họ. Bây giờ lão thái gia Lưu gia đang hấp hối, nếu các ngài không tìm được chứng cứ để chứng minh việc bắt người của mình là chính xác, e rằng sẽ bị nội tướng đại nhân đẩy ra làm dê thế tội."
"Rất tốt!" Vân Dương vỗ tay, nói thẳng: "Kiểu Thỏ đã dựa theo manh mối ngươi cung cấp mà lục soát 22 cửa hàng giấy Tuyên Thành trong Lạc Thành, cuối cùng tìm được hai cửa hàng có loại giấy giống hệt trong phủ Chu Thành Nghĩa, và sau lưng chúng cũng đều là sản nghiệp của Lưu gia. Thế nhưng, chúng ta không thể tìm thấy chứng cứ nào khác trong các cửa hàng giấy đó."
Trần Tích hỏi dồn: "Có dùng giấm quét qua tất cả giấy Tuyên Thành không?"
"Có, nhưng không có bất kỳ chữ nào hiện lên."
Trần Tích nghi hoặc: "Nếu không có chứng cứ, tại sao các ngài lại dám bắt người thẳng tay như vậy?"
Vân Dương phất tay áo, cười lạnh: "Mật Điệp ti của ta bắt gián điệp Cảnh triều trước nay luôn thà giết nhầm còn hơn bỏ sót. Bỏ sót một gián điệp, tiền tuyến có thể sẽ chết một trăm tướng sĩ, thậm chí nhiều hơn. Ba năm trước, lương thảo được vận chuyển lên phương bắc bằng Đại Vận Hà, chỉ vì trong quân đội phụ trách áp tải có một tên gián điệp mà đã đốt cháy 2400 thạch lương thực của Ninh triều ta, đủ cho một ngàn tướng sĩ tiền tuyến ăn trong một tháng, ngươi nói hậu quả có nghiêm trọng không?"
"Nhưng các ngài không ngờ lão thái gia họ Lưu sẽ bị tức chết. Nếu không có chuyện của ông ta, bắt vài tên con cháu cũng chỉ là chuyện nhỏ, đúng không?"
Vẻ mặt bất đắc dĩ lần đầu tiên xuất hiện trên mặt Vân Dương: "Ai mà ngờ được lão già đó mạng mỏng như giấy chứ? Bây giờ Kiểu Thỏ vẫn đang cầm chân Lưu gia, chúng ta phải đi tìm chứng cứ."
Trần Tích hỏi: "Khi nào xuất phát?"
Vân Dương đi đầu, bước qua ngưỡng cửa ra ngoài: "Ngay bây giờ!"
"Chờ một chút."
"Hửm?"
Trần Tích không nhúc nhích, chỉ nghiêm túc hỏi: "Ta được lợi ích gì?"
...
...
Vân Dương đứng vững rồi xoay người lại, hắn đứng dưới ánh trăng trên đường An Tây, tựa cười mà không phải cười nhìn Trần Tích bên trong y quán: "Ngươi dám mặc cả với ta?"
Trần Tích không hề nao núng trước quyền thế của đối phương, chỉ thành khẩn nói: "Vân Dương đại nhân, ngài và Kiểu Thỏ bây giờ đang lâm vào thế khó, chuyện này vốn không liên quan đến ta. Nhưng nếu ta ra tay giúp đỡ, lẽ ra nên có chút thù lao. Ngài cứ coi ta như phu khuân vác trên bến tàu, nhận tiền làm việc là được."
Vân Dương cười, hắn tiến lên mấy bước, phất tay đâm một cây kim bạc vào ngực Trần Tích. Kim bạc mảnh như lông trâu, dưới ánh trăng phải nhìn kỹ mới thấy rõ.
Trong chốc lát, gân xanh trên cổ Trần Tích nổi lên, ngực truyền đến cảm giác đau đớn tột cùng, gần như đau đến mức choáng váng.
Giọng Vân Dương lạnh dần: "Mật Điệp ti trước nay không bao giờ cò kè mặc cả với ai."
Trần Tích vịn vào khung cửa y quán, thở hổn hển nói: "Cũng nên có ngoại lệ."
Vân Dương hỏi lại: "Dựa vào đâu, ngươi cho rằng chuyện này không có ngươi thì không được sao?"
Trần Tích đột nhiên vịn khung cửa đứng thẳng người dậy, nhìn thẳng vào mắt Vân Dương: "Đúng, không có ta thì không được."
Thế giới trở nên tĩnh lặng.
Tựa như có một áp lực khổng lồ giáng xuống con đường An Tây, đè nén mọi âm thanh nơi đây.
Trần Tích nói tiếp: "Nếu không phải là không có ta thì không được, Vân Dương đại nhân cũng sẽ không tìm đến một tiểu bối vô danh như ta vào thời điểm đầu sóng ngọn gió này."
Trong Mật Điệp ti có cao thủ bắt gián điệp không? Chắc chắn là có.
Nhưng Vân Dương cũng từng nói họ bị điều tạm thời đến Lạc Thành, và xét theo tác phong của Vân Dương và Kiểu Thỏ, họ không giống những người chuyên bắt gián điệp, mà giống... sát thủ hơn.
Ngày bắt Chu Thành Nghĩa, cả Vân Dương và Kiểu Thỏ đều không thể hiện năng lực tình báo, ngược lại thủ đoạn giết người lại vô cùng kín đáo và quyết đoán.
Bây giờ, hai người được tạm thời giao phó trọng trách, lại chọc phải cái sọt lớn bằng trời.
Họ cần một người giúp dọn dẹp tàn cuộc... cần một người thông minh.
Vân Dương nheo mắt lại: "Coi như lần này ta cần ngươi giúp đỡ, ngươi không sợ sau này ta tìm ngươi gây phiền phức sao? Ta khuyên ngươi nên suy nghĩ kỹ từng lời nói với ta, nếu không hậu quả ngươi không gánh nổi đâu."
Trần Tích nói: "Vân Dương đại nhân sau này chắc hẳn còn phải đối phó với rất nhiều gián điệp. Có gián điệp ở đâu là có công lao ở đó. Ta giúp ngài kiếm được công lao, sao ngài lại đi tìm ta gây phiền phức chứ?"
"Ồ," Vân Dương sáng mắt lên.
Trong bao nhiêu lời Trần Tích đã nói, chỉ có câu này là thật sự hấp dẫn hắn!
"Ngươi nghĩ mình có thể giúp ta kiếm được công lao?" Vân Dương hỏi lại.
Trần Tích nói: "Phèn chua trong phủ Chu Thành Nghĩa là do ta tìm ra."
"Công lao này không lớn," Vân Dương lắc đầu.
Trần Tích cũng lắc đầu: "Không, công lao ta nói không phải là Chu Thành Nghĩa, mà là ta... không, là Vân Dương đại nhân ngài đã phá giải được phương thức viết mật thư của Quân Tình ti Cảnh triều. Trước đây Mật Điệp ti bắt gián điệp, lục soát nhà cửa, đã bỏ sót phương pháp tra xét mật thư này, cũng tức là đã bỏ sót rất nhiều thông tin. Bây giờ dùng phương pháp này tra lại một lần, biết đâu lại có thu hoạch bất ngờ trong nhà của bọn chúng."
Ánh sáng trong mắt Vân Dương càng lúc càng rực rỡ: "Đúng vậy! Lần này có thể để nội tướng biết, ta và Kiểu Thỏ..."
Hắn liếc nhìn Trần Tích, rồi ngưng lại.
Vân Dương cân nhắc một lát: "Ngươi muốn lợi ích gì?"
Trần Tích nói: "Quyền, ta muốn một chức quan trong Mật Điệp ti."
Vân Dương tức giận nói: "Ngươi tưởng ta là nội tướng chắc? Mật Điệp ti là nha môn quyền lực nhất dưới trướng Ti Lễ Giám, lại chuyên làm những chuyện bí mật nhất. Muốn vào đây phải được Chủ Hình ti thẩm tra ba đời rồi báo lên nội tướng, những người khác không thể quyết định được!"
Trần Tích nói: "Vậy thì lấy tiền."
Hắn vốn dĩ cũng không định thực sự muốn quyền, nhưng khi một người muốn thứ gì đó thì không thể sớm để lộ ý đồ của mình, cứ hét giá trên trời trước đã.
Vân Dương thấy Trần Tích không muốn chức quan nữa thì thở phào nhẹ nhõm: "Ngươi muốn bao nhiêu tiền?"
"Hai ngàn lượng bạc trắng."
"Cái gì?!"
Trần Tích hỏi: "Không cho được sao?"
Vân Dương gãi đầu: "Ngươi có biết một năm bổng lộc của ta mới có 36 lượng bạc trắng, vậy mà ngươi mở miệng đã đòi hai ngàn lượng?! Ngươi còn vô lý như vậy nữa, xem ta có đâm chết ngươi không!"
"Mật Điệp ti chẳng lẽ chỉ sống bằng bổng lộc thôi sao?" Trần Tích không tin.
Vân Dương suy nghĩ một lát, thu lại tâm trạng bị "công lao" ảnh hưởng, nói một cách không thể nghi ngờ: "Mỗi lần giúp ta kiếm được công lao, ta sẽ cho ngươi 50 lượng bạc."
"Vân Dương đại nhân là nhân vật lớn như vậy, ra tay chỉ có 50 lượng thôi sao?"
"Chỉ có 50 lượng? 50 lượng đủ để ngươi ra chợ Tây mua 20 tỳ nữ đấy! Hôm nay thời gian cấp bách, không biết bên Kiểu Thỏ còn kéo dài được bao lâu, nếu ngươi còn câu giờ nữa, ta nhất định sẽ giết ngươi. Hỏi ngươi lần cuối, 50 lượng, có muốn không?"
"Muốn!"
Vân Dương xoay người rời đi: "Còn ba canh giờ nữa là trời sáng, ngươi cũng chỉ có ba canh giờ thôi."
"Vân Dương đại nhân bây giờ định đến đâu tìm chứng cứ?"
"Dẫn ngươi đến các cửa hàng giấy Tuyên Thành, có lẽ ngươi có thể tìm thấy gì đó ở đấy!"
Trần Tích lắc đầu từ chối: "Không đến cửa hàng giấy, chúng ta đến phủ Chu Thành Nghĩa."
Vân Dương nhíu mày: "Lần trước không phải ngươi đã tìm thấy phèn chua rồi sao? Ở đó còn có gì nữa."
Trần Tích im lặng không nói.
Vân Dương lập tức phản ứng lại: "Chờ đã, lần trước ở trong phủ Chu Thành Nghĩa nhất định ngươi còn phát hiện ra manh mối khác, nhưng ngươi đã giấu không nói cho ta và Kiểu Thỏ biết!"
"Ta cũng chỉ vì tự vệ mà giữ lại một con át chủ bài thôi, xin Vân Dương đại nhân thứ lỗi," Trần Tích trước nay chưa bao giờ là người sẽ bó tay chịu trói, khi giết người, dù cho lưng có cắm dao, cũng phải cắn phăng một miếng thịt trên cổ kẻ thù.
"Hít!" Vân Dương hít một hơi thật sâu: "Sao ta càng ngày càng cảm thấy ngươi giống gián điệp của Cảnh triều thế nhỉ?"
"Gián điệp của Cảnh triều có giúp đại nhân bắt gián điệp không?"
Vân Dương đặt hai ngón tay lên lưỡi, huýt một tiếng sáo trong trẻo, một con tuấn mã từ góc đường An Tây lao ra.
Hắn tung mình lên ngựa, rồi kéo Trần Tích lên ngồi sau lưng mình: "Ngồi cho vững!"
Móng ngựa bọc vải nện trên phiến đá xanh tạo ra những tiếng trầm đục, lao nhanh vào màn sương sớm của rạng đông.
Không ai chú ý tới, trên mái hiên của một ngôi nhà ven đường, một con mèo đen nhỏ bé vẫn luôn ẩn mình trong bóng tối.
Khi họ rời đi, con mèo nhẹ nhàng nhảy trên mái ngói xám, lặng lẽ bám theo...