Mặt trời lặn chìm vào lòng đất, ráng đỏ nơi chân trời như liệt diễm thiêu đốt cả bầu trời, rồi dần dần lụi tàn.
Trần Tích đội mũ rộng vành, đứng cạnh một tiệm điểm tâm bên ngoài ngõ Thúy Vân. Hắn vừa giả vờ chọn bánh, vừa cẩn thận dùng khóe mắt quan sát tình hình trong ngõ.
Quản gia Trần phủ đang đứng ở cửa, lớn tiếng quát: "Nhanh lên! Khiêng cái rương kia lên xe ngựa mau! Binh mã của Lưu gia không biết lúc nào sẽ tới, tuyệt đối không thể để rơi vào tay bọn chúng!"
Hai tên gia nhân khiêng một chiếc rương lớn ra cửa, lúc đưa lên xe, một người sơ ý trượt chân, chiếc rương rơi xuống, vàng bạc châu báu văng tung tóe. Trong đó, một chiếc mũ phượng hoa điền sắc lam trông vô cùng bắt mắt.
Quản gia biến sắc, vừa chửi mắng vừa lao tới nhặt lại châu báu vào rương: "Muốn chết à, làm vỡ thì các ngươi lấy mạng ra cũng không đền nổi!"
Trần Tích lấy từ trong tay áo ra mười hai đồng tiền đưa cho chủ quán, vừa nhai chiếc bánh quai chèo vàng ruộm trong gói giấy, vừa lạnh lùng nhìn vào trong ngõ.
Lúc này, nơi xa truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập.
Trần Tích quay đầu nhìn lại, chính là Trương Hạ đang cưỡi Táo Táo phi tới, nhanh như chớp rẽ vào ngõ Thúy Vân. Hắn khẽ cúi đầu để đối phương không nhận ra mình.
Trương Hạ dừng ngựa trước cửa Trần phủ, tò mò nhìn đám người quản gia: "Các ngươi đang làm gì vậy?"
Quản gia lúng túng nói: "Nghe nói trong thành có binh biến, chúng tôi vội vàng thu dọn của cải chuyển đi nơi khác, để tránh bị binh lính cướp phá."
Trương Hạ ngồi trên yên ngựa của Táo Táo, nhíu mày: "Bây giờ Trần đại nhân và phụ thân ta đang bị giam lỏng trong phủ nha, các ngươi không nghĩ cách cứu người mà lại đi thu dọn của cải trước sao?!"
Quản gia Trần phủ mặt mày khổ sở: "Trương nhị tiểu thư nói đùa rồi, đám tôi tớ tay trói gà không chặt như chúng ta làm sao cứu người được? Giữ gìn của cải cho chủ nhà đã là việc tốt nhất chúng ta có thể làm rồi."
Trương Hạ hừ lạnh một tiếng: "Tùy các ngươi!"
Nói xong, nàng thúc ngựa đến trước cửa Trương phủ trong ngõ Thúy Vân, giao dây cương cho hạ nhân rồi vội vã vào trong.
Cả con ngõ này vốn có mười hai trang viên, sau này Trương Chuyết và Trần Lễ Khâm đến Lạc Thành đã lần lượt mua lại các trang viên khác để đả thông, dần dần chỉ còn lại bốn dinh thự của quan lại quyền quý.
Trần Tích bây giờ không tìm thấy Kim Trư, cũng không thể rời khỏi Lạc Thành, đành phải đến tìm Trương Chuyết để thương lượng đối sách. Không ngờ Lưu gia ra tay còn nhanh hơn, trực tiếp giam lỏng Trương Chuyết và Trần Lễ Khâm trong phủ nha, không thể động đậy.
Hắn quay người định rời đi thì lại thấy cuối con phố, một đoàn kỵ binh đen kịt đang lao tới.
Đội kỵ binh này hoàn toàn khác với đám lính Tượng Giáp Binh bộ lúc trước, người nào người nấy đều mặc trọng giáp màu đen, đội mũ sắt có chóp tua trắng bay theo gió, bên dưới mũ giáp là một chiếc mặt nạ sơn đen che kín mặt, trông vô cùng hung hãn, khí thế ngút trời.
Đây là Hổ Giáp Thiết Kỵ do Lưu gia nuôi dưỡng.
Trần Tích đứng yên tại chỗ, chỉ thấy đội kỵ binh lăm lăm trường mâu, phóng ngựa xông vào ngõ Thúy Vân, không chút kiêng dè xua đuổi những người không liên quan.
Một gã gia nhân giang hai tay chặn trước ngựa: "Các ngươi làm gì thế? Đây là phủ của Đồng Tri Lạc Thành, không phải nơi cho các ngươi làm càn!"
Một tên Hổ Giáp Thiết Kỵ thúc ngựa tiến lên, không một lời báo trước đâm một mâu xuyên qua người gã gia nhân, sau đó cưỡi ngựa đạp lên thi thể hắn. Quản gia sợ đến vỡ mật, vội vàng nép sang một bên.
Tên cầm đầu đội thiết kỵ dừng ngựa trước cửa Trần phủ, không thèm liếc nhìn đống vàng bạc châu báu, giọng nói lạnh như băng từ dưới lớp mặt nạ truyền ra: "Lục soát! Bắt hết gia quyến của Trương Chuyết và Trần Lễ Khâm đi, giữ lại mạng là được!"
Dứt lời, Hổ Giáp Thiết Kỵ chia làm hai đội, một đội xông vào Trương phủ, một đội xông vào Trần phủ.
Trần Tích do dự trong hai nhịp thở, rồi ném chiếc bánh quai chèo trong tay, quay người rời đi.
Hắn đến con hẻm nhỏ bên ngoài sân sau của Trương phủ, ngẩng đầu nhìn bức tường gạch xám ngói trắng cao bằng hai người. Trong con hẻm chật hẹp, hắn lao tới đạp lên bức tường đối diện, mượn phản lực nhẹ nhàng lướt vào bên trong bức tường cao của Trương phủ.
Trong sân, tiếng la hét và kêu rên vang lên không ngớt, tôi tớ, nha hoàn, cơ thiếp, thân quyến chạy tán loạn, một cảnh binh hoang mã loạn.
Trần Tích nấp sau hòn non bộ, cúi người lặng lẽ quan sát. Hắn thấy một bóng hình áo đỏ rực bị một tên thiết kỵ đuổi theo, xông vào hậu trạch, đó là Trương Hạ.
Trần Tích nhắm mắt suy tư một lát, khi mở mắt ra đã nhân lúc trời tối lặng lẽ lẻn vào. Bên trong hậu trạch, Trương Hạ vừa bỏ chạy thục mạng vừa hoảng hốt ngoái đầu lại, tên võ sĩ giáp đen sau lưng nàng rõ ràng mặc trọng giáp nhưng lại chạy nhanh hơn cả nàng.
Bất đắc dĩ, trong cơn hoảng loạn, nàng chỉ có thể chạy vào một tòa lầu kín.
Trương Hạ quay người đóng sập cửa, rồi kéo chiếc bàn bát tiên trong nhà ra chặn lại.
Còn chưa kịp thở, tên võ sĩ giáp đen bên ngoài đã tung một cú đạp mạnh vào cửa. Rầm một tiếng, cửa lớn bật tung, Trương Hạ bị chiếc bàn bật lại hất ngã xuống đất!
Nàng run rẩy ngẩng đầu lên, chỉ thấy tên võ sĩ giáp đen lạnh lùng đứng ngoài cửa, ánh trăng hắt vào phòng, nàng chỉ có thể nhìn thấy một hình bóng đen ngòm.
Trương Hạ giả vờ trấn tĩnh nói: "Theo Luật Đại Ninh, quyển mười tám, điều một, phàm kẻ mưu phản, bất luận thủ phạm hay tòng phạm, đều bị xử lăng trì! Ông, cha, con, anh em, bất kể là chú bác anh em họ khác đều bị chém đầu!"
Tên võ sĩ giáp đen phớt lờ, gương mặt bị mặt nạ che kín không để lộ cảm xúc, hắn lăm lăm trường mâu bước qua ngưỡng cửa, tiến lại gần từng bước một.
Trương Hạ tiếp tục run rẩy nói: "Phàm kẻ mưu phản, mẹ, vợ, thiếp, chị em gái đều bị bán vào giáo phường ty làm nô! Phàm kẻ biết chuyện không báo, đánh một trăm trượng, đày đi ba ngàn dặm!"
Tên võ sĩ giáp đen vẫn không dừng bước, cái bóng của hắn dần dần bao trùm lên gương mặt Trương Hạ.
Nhưng đúng lúc này, hắn chợt phát hiện trong cái bóng của mình dưới ánh trăng dường như có gì đó không đúng...
Nhìn kỹ lại, hai bên đầu cái bóng của hắn dường như có bóng đen đang từ từ cử động, giống như có hai cánh tay mọc ra từ bên cạnh đầu hắn vậy.
Không đúng, có người sau lưng!
Tên võ sĩ giáp đen vô thức muốn vung mâu quay người quét ngang, nhưng đã quá muộn.
Trần Tích từ sau lưng hắn vươn hai tay ra, siết chặt cổ hắn rồi dùng sức vặn mạnh. Một tiếng xương gãy giòn tan vang lên, thân thể tên võ sĩ giáp đen mềm nhũn, ngã gục xuống đất.
Trần Tích đỡ lấy tên võ sĩ giáp đen, từ từ đặt hắn xuống đất. Trương Hạ kinh hãi, hạ giọng nói: "Trần Tích, sao ngươi lại ở đây?"
Hắn khẽ giải thích: "Ta đến tìm Trương đại nhân thương lượng, vừa hay thấy tư quân của Lưu gia xông vào Trương phủ."
Trương Hạ hỏi: "Vậy nên ngươi vào đây cứu ta?"
"Không phải."
Trương Hạ ngẩn ra: "Hả?"
Trong lúc nói chuyện, Trần Tích đã lột chiếc mặt nạ sơn đen trên thi thể ra, bên dưới là một gương mặt non nớt, nhiều nhất cũng chỉ khoảng hai mươi hai tuổi.
Hắn đứng dậy cởi áo khoác ngoài, cởi bỏ từng lớp áo của mình, chỉ còn lại lớp áo lót màu trắng bên trong.
Trương Hạ nghi hoặc hỏi: "Ngươi muốn làm gì?!"
Trần Tích không trả lời, chỉ im lặng ngồi xuống, cởi bỏ khôi giáp trên người thi thể.
Trương Hạ lúc này mới hiểu ra, vội giúp hắn tháo bỏ trọng giáp, mũ giáp, giáp vai, thân giáp, giáp ngực, giáp trước, giáp tay và giáp chân của tên võ sĩ giáp đen, đặt từng món xuống đất.
Nàng lo lắng nói: "Ngươi muốn trà trộn vào trong số chúng? Lỡ như bị phát hiện thì phải làm sao?"
Trần Tích giải thích: "Chỉ có trà trộn vào trong số chúng mới có cơ hội cứu được Trương đại nhân. Ngài ấy là đại nhân vật, thông minh hơn ngươi và ta, cũng rõ hơn ngươi và ta về việc phải đối mặt với cuộc binh biến này như thế nào."
Hắn nhặt giáp tay lên định mặc vào, nhưng áo giáp của Ninh triều có kết cấu phức tạp, chỉ riêng một chiếc giáp tay đã phải buộc đến ba sợi dây.
Trương Hạ mím môi, cuối cùng lấy hết can đảm cầm thân giáp lên: "Ngươi mặc sai rồi, phải mặc thân giáp trước, rồi mới đến giáp ngực, giáp trước, giáp tay... Giang tay ra, ta giúp ngươi."
Trần Tích đứng yên, giang hai tay ra.
Dưới ánh trăng, Trương Hạ cố nén nỗi sợ hãi, ngón tay run run giúp hắn mặc từng bộ phận của áo giáp lên người.
Nàng vừa buộc dây áo giáp, vừa nói: "Trần Tích, tại sao ngươi không sợ?"
Trần Tích bình tĩnh đáp: "Ta cũng sợ, nhưng sợ hãi cũng vô dụng."
Trương Hạ lại hỏi: "Sau khi trà trộn vào rồi, có kế hoạch gì không?"
Trần Tích suy nghĩ một lát: "Không có kế hoạch, cứ đi theo bọn chúng thôi, còn đi đến đâu thì ta không quyết định được."
Trương Hạ "ừ" một tiếng. Căn phòng chìm vào im lặng, chỉ còn lại tiếng ma sát của những miếng sắt trên áo giáp.
Một lát sau, Trương Hạ lùi lại một bước ngắm nhìn Trần Tích, xác nhận không có gì sai sót mới nói: "Mặc xong rồi."
Trần Tích nhặt mũ giáp dưới đất lên đội vào đầu: "Ở yên trong phòng này trốn cho kỹ, tuyệt đối đừng ra ngoài. Đợi tư quân của Lưu gia rút đi, ngươi hãy trèo qua cửa sổ sau, vòng ra sau hòn non bộ ở góc tây nam, ở đó có chỗ mượn lực để trèo ra khỏi trang viên. Nhớ thay bộ đồ khác, y phục của ngươi quá nổi bật."
Dứt lời, Trương Hạ thấy Trần Tích đeo chiếc mặt nạ sơn đen vào, lăm lăm trường mâu quay người bước nhanh ra ngoài. Nàng há miệng, nhưng cuối cùng không nói nên lời.
Thế nhưng, Trần Tích vừa ra khỏi cửa chưa được bao xa đã thấy một đội võ sĩ giáp đen đi tới từ phía đối diện.
Khi đến gần, tên cầm đầu trầm giọng hỏi từ dưới lớp mặt nạ: "Sao đi lâu thế, có phát hiện gia quyến của Trương Chuyết trong tòa lầu sau lưng ngươi không?"
Trần Tích lặng lẽ siết chặt trường mâu trong tay, trầm giọng đáp: "Không có."
Tên võ sĩ giáp đen đối diện im lặng, đôi mắt sau lớp mặt nạ dường như đang nhìn hắn chằm chằm.
Hắn nhìn Trần Tích một lượt, rồi lại nhìn tòa lầu kín: "Chắc chắn chứ?"
"Chắc chắn."
Tên võ sĩ giáp đen cười lạnh một tiếng: "Tránh ra, ta vào xem thử."
Nói xong, hắn đẩy vai Trần Tích sang một bên, rồi dẫn hơn mười tên võ sĩ giáp đen tiến về phía tòa lầu, tiếng áo giáp sắt va vào nhau loảng xoảng.
Ánh mắt Trần Tích dần trở nên lạnh như băng. Thi thể trong tòa lầu chưa kịp xử lý, nếu đối phương vào nhà, chắc chắn sẽ phát hiện ra thi thể và Trương Hạ, khi đó hắn cũng mất đi cơ hội trà trộn vào tư quân của Lưu gia.
Trần Tích thầm đếm bóng lưng của đám võ sĩ giáp đen: một, hai, ba, bốn... Mười hai tên, hắn không có cách nào giết hết được bọn chúng.
Trong lúc ngàn cân treo sợi tóc, bồn hoa bên ngoài tòa lầu bỗng phát ra tiếng động, bụi cây cao không ngừng rung lắc.
Trong nháy mắt, tất cả võ sĩ giáp đen đều giơ trường mâu lên, giận dữ quát: "Kẻ nào? Cút ra đây!"
Một bóng hình màu đỏ hoảng hốt chạy ra từ bồn hoa, lao điên cuồng về phía xa.
Trần Tích ngẩn ra, Trương Hạ sao lại xuất hiện ở đó?
Khoan đã, cô gái này nghe thấy động tĩnh bên ngoài, lo rằng đám võ sĩ giáp đen phát hiện thi thể trong phòng sẽ ảnh hưởng đến kế hoạch của mình, nên đã lén chui qua cửa sổ sau, giúp hắn thu hút toàn bộ sự chú ý của bọn chúng.
Trần Tích hít sâu một hơi, cùng đám võ sĩ giáp đen đuổi theo Trương Hạ. Mọi người tản ra trong sân vườn có những hòn non bộ san sát để vây bắt.
Trương Hạ vừa chạy vừa ngoái đầu lại, cuối cùng lại "hoảng hốt chạy bừa" về phía của Trần Tích!
Hai người chạm mặt, Trần Tích bắt tréo hai tay nàng ra sau lưng, cao giọng nói: "Ta bắt được nàng rồi!"
Dứt lời, hắn nhân lúc đám võ sĩ giáp đen chưa kịp tụ lại, thấp giọng hỏi: "Ngươi không sợ chết sao?"
Trương Hạ quay lưng về phía hắn, cúi đầu nói: "Nhất định phải tìm cách cứu phụ thân ta, nhờ cả vào ngươi."