Trong ngõ nhỏ có một hoa viên yên tĩnh, Phùng tiên sinh đứng trên phiến đá lát đường, có chút thích thú đánh giá Trần Tích: "Làm sao ngươi đoán được?"
Trần Tích suy tư một lát rồi nói: "Lúc trước khi Phùng tiên sinh vào hẻm Thúy Vân, ngài đã hỏi ai đang thống lĩnh Hổ Giáp Thiết Kỵ, điều đó chứng tỏ đội thân vệ quân này không nằm trong tầm kiểm soát của ngài, hơn nữa ngài còn hết sức quan tâm tân thống lĩnh của họ là ai."
Phùng tiên sinh mỉm cười: "Vậy tại sao ta lại muốn giết Tiền tướng quân?"
Trần Tích nhìn thẳng Phùng tiên sinh: "Bởi vì một người thông minh như ngài sẽ không thích có chuyện gì vượt ngoài tầm kiểm soát của mình."
Hắn không đợi Phùng tiên sinh nói chuyện, tiếp tục nghiêm túc phân tích: "Thống lĩnh Hổ Giáp Thiết Kỵ vốn là Chu tướng quân, hiện tại đổi thành Tiền tướng quân... Ta đoán đây cũng là do ngài sắp đặt, Chu tướng quân đã bị ngài dùng kế loại bỏ. Ngài vốn cho rằng sau khi loại bỏ Chu tướng quân thì mình có thể nắm quyền kiểm soát đội thân vệ quân này, nào ngờ Lưu các lão lại không chọn ngài, mà giao nó cho Tiền tướng quân."
Phùng tiên sinh dần thu lại nụ cười, thản nhiên nói: "Vậy ngươi có biết không, quá thông minh thật ra cũng không phải chuyện tốt."
Trần Tích thành khẩn nói: "Chỉ cần có ích cho Phùng tiên sinh là được."
Phùng tiên sinh vỗ vỗ vai hắn: "Thiếu niên lang, hãy nhớ kỹ, lời hứa ta dành cho ngươi ở Long Vương Truân vĩnh viễn có hiệu lực. Diêu thái y và bọn họ sẽ ở lại vương phủ này, nếu trong vòng một ngày ngươi có thể giúp ta giết chết Tiền tướng quân, bọn họ sẽ được sống. Nếu ngươi không làm được, thì cứ chờ nhặt xác cho họ đi."
Dùng mấy mạng người làm một ván cược, Trần Tích không muốn nhận, nhưng không thể không nhận. Vị Phùng tiên sinh này làm việc không từ thủ đoạn, kích động dân biến, giết cả nhà người ta để đoạt quyền, không có gì là hắn không dám làm.
Nếu hắn không nhận, Trương Chuyết và sư phụ thật sự sẽ chết.
Trần Tích hít một hơi thật sâu, quả quyết nói: "Được, ta đi giết Tiền tướng quân."
Phùng tiên sinh giãn cơ mặt, cười nói: "Vị Tiền tướng quân này là cao thủ hành quan cảnh giới Tiên Thiên, bên người lúc nào cũng có trăm kỵ binh hộ vệ, muốn giết hắn không phải là chuyện dễ dàng."
Trần Tích nhíu mày hỏi: "Môn kính hành quan của hắn là gì?"
Phùng tiên sinh lắc đầu: "Ta cũng không biết, đó là tử sĩ mà lão gia nhà ta đã bồi dưỡng nhiều năm, vẫn luôn cất giấu như bảo bối."
Trần Tích suy nghĩ một chút rồi nói: "Chuyện đoạt quyền chắc hẳn cũng rất quan trọng với Phùng tiên sinh, hay là để Khương Diễm thay một bộ áo giáp rồi hành động cùng ta? Như vậy sẽ chắc chắn hơn một chút."
Phùng tiên sinh cười ha hả: "Khương Diễm có việc của hắn phải làm, không có thời gian hỗ trợ ngươi. Nếu muốn Diêu thái y và các sư huynh đệ của ngươi sống sót, thì tự mình nghĩ cách đi."
Dứt lời, hắn quay người chắp tay sau lưng đi về phía Tĩnh An điện: "Đi theo ta, vì ngươi mà trì hoãn quá lâu, hại ta bỏ lỡ ván cờ với Tĩnh Vương."
Tĩnh An điện đèn đuốc sáng trưng, trước cửa giáp sĩ san sát.
Phùng tiên sinh đi vào trước điện, bước qua ngưỡng cửa cao rồi đi vào trong, Trần Tích và Trương Chuyết chỉ có thể lặng lẽ chờ đợi bên ngoài.
Trong đại điện, Lưu các lão và Tĩnh Vương ngồi đối diện nhau trước bức tường Tiềm Long.
Ván cờ đã đến hồi kết, Lưu các lão mặc một bộ y phục vải xám mộc mạc ngồi trước bàn cờ, chậm rãi nói: "Vương gia, ngài mồ côi mẹ từ nhỏ, nếu không phải xá muội đưa ngài vào Khôn Ninh cung nhẫn nại nuôi dưỡng, chỉ sợ đã sớm bị người ta hại chết. Những năm đó, nàng xem ngài như con ruột, nuôi dưỡng cùng bệ hạ, có từng bạc đãi nửa điểm nào không?"
Tĩnh Vương mắt vẫn nhìn chằm chằm vào bàn cờ, không ngẩng đầu lên nói: "Chưa từng. Mùa đông, nàng sẽ đặc biệt dặn cung nữ chuẩn bị than sưởi cho ta, mùa hè còn cho người mang đến băng trong hầm để giải nhiệt. Bệ hạ có gì ta có nấy, bệ hạ không có ta cũng có, ngay cả ân sư dạy vỡ lòng cho ta cũng do một tay nàng lựa chọn."
Lưu các lão vén tay áo, lại đặt xuống một quân cờ: "Sau khi bệ hạ đăng cơ, hai người các ngươi liền xa lánh nàng. Bây giờ nàng ở Từ Ninh cung tinh thần chán nản, đã là hình dung tiều tụy. Vất vả nuôi nấng hai đứa con trai, cuối cùng lại đều xa lánh mình, làm mẹ trong thiên hạ này, không ai có thể chịu đựng được đả kích như vậy."
Tĩnh Vương vừa suy tính nước cờ, vừa bình tĩnh nói: "Nhạc phụ cũng là người hiểu chuyện, sau khi bệ hạ lên ngôi, Thái hậu đáng lẽ nên sớm buông tay mới phải, không nên dung túng Lưu gia làm mưa làm gió. Người không thể tốt mãi, hoa không thể thắm hoài, tai họa gần đây của Lưu gia cũng là do lúc trước đã sớm chôn mầm."
Lưu các lão cười cười: "Vương gia, ngài hai mươi mốt tuổi được phong vương, việc đầu tiên chính là xuôi nam thu lương thuế cho bệ hạ. Ta nhớ khi ngài mới đến Giang Nam, những gia đình giàu có kia đã giết vợ mình rồi mang đến trước nha môn, tụ tập ngàn người nói ngài thu thuế bức chết người, cuối cùng vẫn là Lưu gia ra mặt dàn xếp, giúp ngài thu được lương thực."
Tĩnh Vương cảm khái một tiếng: "Khi đó mới vào đời không biết nặng nhẹ, may mà có nhạc phụ giúp đỡ."
Lưu các lão tiếp tục nói: "Mùa đông năm Gia Ninh thứ mười một, phía nam Quảng Đông có phỉ loạn, ngài mang binh đi dẹp loạn thì mắc bệnh phổi, hôn mê bất tỉnh, bị quân phỉ vây khốn ở Liễu Châu. Cũng là Lưu gia ta đến Đạo Đình trên núi Lão Quân cầu tiên dược, lại phái binh chi viện, lúc đó mới giải vây được cho ngài. Giờ này khắc này, Lưu Minh Tĩnh đang trên đường đến Đạo Đình núi Lão Quân, nói là phải bất chấp mọi giá cầu được Sinh Vũ đan cho ngài."
Động tác hạ cờ của Tĩnh Vương hơi khựng lại, sau đó thổn thức nói: "Lưu gia đã giúp ta rất nhiều."
Lưu các lão ngẩng đầu nhìn chằm chằm Tĩnh Vương: "Những năm gần đây Vương gia vì bệ hạ mà bôn ba khắp nơi, nhưng bệ hạ lại đối xử với Vương gia thế nào? Thuộc hạ cũ của Thiên Tuế quân, người bị giáng chức thì giáng chức, người bị giết thì giết. Lại nói đến Trương tướng quân bốn năm trước, hắn vì mẹ qua đời mà tự ý rời chức, tuy là trọng tội nhưng tội không đáng chết. Vậy mà hoạn đảng lại tiền trảm hậu tấu, chém hắn ngay trên đường vội về chịu tang."
Lưu các lão tiếp tục: "Còn vị Lý tướng quân dưới trướng Vương gia, rõ ràng dẹp loạn có công nhưng lại không được phong thưởng, cuối cùng bị hoạn đảng tìm cớ say rượu bàn luận bừa bãi chuyện triều chính rồi ném vào ngục, tra tấn sống đến chết. Lại nghĩ đến Lưu gia ta, nào có khác gì? Chúng ta tuy có lỗi với bệ hạ, nhưng cũng là công thần có công giúp hắn giành được hoàng vị, cớ gì lại đuổi cùng giết tận chúng ta?"
Tĩnh Vương thở dài một tiếng: "Nhạc phụ quá lo lắng rồi, bệ hạ sao có thể đuổi cùng giết tận được?"
Lưu các lão chậm rãi nói: "Vị trong Nhân Thọ cung là ai, Vương gia hẳn là người rõ nhất. Vương gia và Lưu gia không chết, hắn ngủ không yên!"
Nói đến đây, ông ta một tay gạt tung bàn cờ trước mặt: "Vương gia, Lưu gia nếu không phải vì ngài, hà cớ gì phải ẩn nhẫn nhiều năm như vậy? Năm đó thời cơ chưa chín muồi, đành phải thôi. Bây giờ Lưu gia ta binh hùng tướng mạnh, lương thực sung túc, phương bắc còn có Thần Võ quân của Cảnh triều phối hợp tác chiến... Đừng do dự nữa, khởi sự đi!"
Ngoài điện, Trần Tích bỗng nhiên sững sờ, chẳng lẽ Tĩnh Vương và Lưu gia đã sớm bàn bạc chuyện mưu phản?
Lúc trước hắn vẫn luôn nghi ngờ: Lưu gia lấy đâu ra dũng khí để mưu phản; Vân Phi chỉ là một Trắc Phi, lại lấy đâu ra can đảm để liên lạc với Quân Tình ti của Cảnh triều?
Mảnh ghép này dường như vẫn luôn thiếu sót, có rất nhiều chuyện đều không hợp lý. Nhưng nếu đặt Tĩnh Vương vào trung tâm của mảnh ghép này, rất nhiều chuyện liền trở nên thông suốt.
Tuy nhiên, ngay sau đó, Tĩnh Vương khẽ nói: "Nhạc phụ, một khi khởi sự, e rằng bá tánh mấy châu sẽ lầm than, việc này ta không thể đáp ứng ngài."
Lần này lại khiến Trần Tích hồ đồ, xem bộ dạng của Tĩnh Vương, lại hoàn toàn không giống như muốn tạo phản.
Rốt cuộc là chỗ nào đã xảy ra sai sót?
Trong Tĩnh An điện, Lưu các lão chậm rãi đứng dậy: "Vương gia, bây giờ đã là tên đã lên dây, không thể không bắn, không đến lượt ngài do dự. Ngôi vị hoàng đế này ngài ngồi cũng phải ngồi, không ngồi cũng phải ngồi. Nếu ngài trách tội, thì cứ trách một mình ta, đừng trách Lưu gia."
Đúng lúc này, một tướng quân khôi ngô từ ngoài điện bước vào, tiếng bước chân đạp trên nền gạch xanh vang lên thình thịch.
Chỉ thấy hắn đi vào trong điện, ôm quyền hành lễ với Lưu các lão: "Lão gia, có người phát hiện tung tích của Kim Trư ở chợ phía đông. Người này bây giờ thâm cư bất xuất, ẩn trong tiểu viện của một vị thanh quan nhân."
Lưu các lão phất tay: "Tiền tướng quân lại mang một đội Hổ Giáp Thiết Kỵ đi, nhất định phải bắt hắn về." Dứt lời, ông ta nói với Phùng tiên sinh: "Văn Đang, mời Vương gia, thế tử, quận chúa đến đại trạch của Lưu gia, ngày mai khai tông từ, nổi trống tụ chúng, dùng đầu của đám hoạn đảng tế cờ, đại quân xuất phát!"
Lưu các lão bước ra ngoài, giáp sĩ đông nghịt đi theo sau lưng ông ta, như thủy triều đen cuồn cuộn tràn ra ngoài. Khí thế sát phạt nồng đậm tựa như dung nham nóng chảy, đến cả gang thép cũng có thể hòa tan.
Phùng tiên sinh cười nhìn về phía Tĩnh Vương: "Vương gia, mời đi? Đừng để tại hạ khó xử."
Tĩnh Vương thần thái tự nhiên đứng dậy vuốt phẳng nếp nhăn trên áo bào, dắt Bạch Lý đi ra khỏi Tĩnh An điện. Lúc Phùng tiên sinh đi ra, hữu ý vô ý liếc nhìn Trần Tích một cái, trong mắt ẩn chứa thâm ý.
...
Tiếng vó ngựa dồn dập phá tan sự yên tĩnh của đường phố An Tây.
Trần Tích và Trương Chuyết mình khoác áo giáp, thúc ngựa theo sát cuối đội Hổ Giáp Thiết Kỵ, tất cả mọi người đều mặc giáp đen che mặt, như một dòng lũ lao về phía chợ phía đông của Lạc Thành.
Trương Chuyết nắm chặt dây cương, ghé sát vào Trần Tích, thấp giọng nói: "Sự việc có điểm kỳ lạ, sao ta cứ cảm thấy những người này... người nào cũng không ổn."
Trần Tích ngẩng đầu liếc nhìn kỵ binh phía trước, hơi nghiêng tầm mắt, thấp giọng đáp lại: "Trương đại nhân cũng cảm thấy vậy sao?"
Trương Chuyết hạ thấp người: "Ta cảm thấy Tĩnh Vương có vấn đề. Lưu gia vây Lạc Thành nhưng chậm chạp không chịu xuất binh lên phía bắc, rõ ràng là đang chờ ông ta quyết định. Những năm nay Tĩnh Vương cai quản Dự Châu, chuyện Lưu gia lén lút rèn đúc binh khí, nuôi dưỡng tư quân, lẽ nào ông ta lại hoàn toàn không biết?"
Trần Tích hỏi: "Ý của Trương đại nhân là, Tĩnh Vương cũng có tham gia?"
Trương Chuyết chần chừ một lúc: "Vấn đề lại nằm ở chính chỗ này. Binh quý thần tốc, nếu ông ta thật sự có ý tạo phản, thì đã sớm nên giương cờ bắc tiến, cớ gì lại kéo dài thời gian ở đây? Chuyện này đối với ông ta không có nửa điểm lợi ích nào cả!"
Trương Chuyết tiếp tục nói: "Còn có Phùng tiên sinh kia nữa, đến lúc nào rồi mà còn nội đấu? Giành được quyền chỉ huy Hổ Giáp Thiết Kỵ thì có lợi ích lớn đến đâu chứ? Nghĩ mãi không ra, hoàn toàn nghĩ không ra!"
Trần Tích bỗng nhiên nói: "Trương đại nhân, lát nữa nếu có biến cố, ngài lập tức thúc ngựa đến chùa Đà La cầu viện binh, trước hết cứu sư phụ ta đã."
Trương Chuyết sững sờ: "Biến cố? Biến cố gì?"
Trần Tích nói: "Thời điểm Kim Trư xuất hiện quá trùng hợp, đây vốn là một cái bẫy nhắm vào Tiền tướng quân... Bọn họ muốn giúp Phùng tiên sinh diệt trừ chướng ngại vật."
Vừa dứt lời, đã nghe phía trước đột nhiên truyền đến tiếng xé gió sắc bén.
Trần Tích bỗng nhiên ngẩng đầu nhìn lại, chỉ thấy cửa sổ các lầu các hai bên phố dài đều mở rộng, từng cây trường mâu gào thét lao tới, xuyên thủng từng người một trong đội Hổ Giáp Thiết Kỵ!
Trong phút chốc, chiến mã hí vang, đội hình thiết kỵ chỉnh tề trở nên hỗn loạn.
Trần Tích khẽ quát một tiếng: "Nhanh lên!"
Trương Chuyết đáp lời rồi thúc ngựa quay đầu, chui vào một con hẻm nhỏ.
Trần Tích ngồi trên ngựa, xa xa nhìn về phía những ô cửa sổ tối om kia, hắn chợt nhớ ra rất nhiều chuyện: Khi gặp Phùng tiên sinh ở Long Vương Truân, đối phương từng nói "Đáng tiếc cao thủ bên cạnh Tĩnh Vương những năm nay đều bị Ti Lễ Giám trừ khử rồi".
Đối phương nói là "Ti Lễ Giám" chứ không phải "Hoạn đảng".
Khoảnh khắc đó, Trần Tích đã từng nhận ra cách dùng từ trong câu nói này không thích hợp, nhưng lại không nghĩ sâu xem rốt cuộc không đúng ở chỗ nào. Bây giờ, tất cả manh mối hội tụ lại một chỗ, cuối cùng hắn cũng bừng tỉnh đại ngộ.
Khó trách sau khi Phùng tiên sinh và Thiên Mã chém giết, cả hai bên đều toàn thân trở ra.
Chỉ vì Phùng tiên sinh, trước nay vẫn luôn là người của Ti Lễ Giám...