Chợ phía đông Lạc Thành tựa như mùa xuân giữa bốn mùa trong năm, sức sống dồi dào trong thành luôn bắt đầu từ nơi đây.
Khi bách tính Lạc Thành còn đang nơm nớp lo sợ, các thương nhân ở chợ phía đông đã lặng lẽ mở cửa, kín đáo buôn bán.
Trần Tích vận một thân áo vải xám, thong dong bước đi trên đường như đang tìm kiếm thứ gì đó. Chỉ thấy thần sắc hắn thản nhiên, phảng phất hôm nay cũng chẳng khác gì ngày xưa.
Cuối cùng, hắn dừng chân trước tiệm cầm đồ Đỉnh Xương, ngẩng đầu nhìn thoáng qua tấm biển hiệu, sau đó nhấc chân bước qua ngưỡng cửa: "Chưởng quỹ, cầm đồ."
Quầy hàng của tiệm cầm đồ khác với những cửa hàng thông thường, quầy chính diện được bịt kín bằng ván gỗ sơn dầu, chỉ chừa lại một ô cửa sổ nhỏ trên cao.
Phía sau ô cửa sổ, một lão chưởng quỹ râu tóc bạc trắng đang cúi đầu, nheo mắt nhìn ra từ ô cửa nhỏ: "Thiếu niên lang muốn cầm cố thứ gì?"
Trần Tích lấy từ trong tay áo ra một viên trân châu to lớn, đưa tay đẩy tới: "Đông Châu."
Lão chưởng quỹ tiện tay nhận lấy, đưa đến trước mắt xem xét kỹ lưỡng rồi nói: "Ghi vào sổ, một gã hậu sinh nghèo kiết xác, cầm cố một viên trân châu xám xịt."
Thời này, tiệm cầm đồ có rất nhiều tiếng lóng, ví như áo choàng được gọi là chắn gió, bạc gọi là Nhuyễn Hóa Long, vàng thỏi gọi là Ngạnh Hóa Long, trân châu gọi là bánh trôi, da chồn gọi là Đại Mao, da dê gọi là Tiểu Mao.
Gặp người đến cầm đồ, chưởng quỹ phải dìm hàng vài câu. Ví như có người cầm cố đồ da, hắn sẽ nói là một tấm Đại Mao bị sâu ăn chuột cắn, trơ trụi chẳng còn cọng lông.
Trần Tích cười hỏi: "Cầm được bao nhiêu bạc?"
Lão chưởng quỹ suy nghĩ một chút: "20 lượng bạc."
Trần Tích hỏi: "Ta nghe người ta nói, vật này trị giá bốn trăm lượng."
Lão chưởng quỹ nhặt viên trân châu trong tay, liếc mắt đánh giá Trần Tích: "Thiếu niên lang, vật này e là lai lịch bất chính, nhà bình thường làm gì có hạt châu lớn như vậy? Nhìn bộ dạng này của ngươi... Ta chỉ cho hai mươi lượng, ngươi chê thấp thì cứ đi hỏi nhà khác. Chỉ là nếu ta báo quan, e là ngươi sẽ mất mạng."
Trần Tích không phản bác, chỉ lấy từ trong tay áo ra một vật khác đưa lên: "Vậy ngài giúp ta xem thử thứ này."
Lão chưởng quỹ tiện tay nhận lấy lệnh bài Mật Điệp Ti, vô thức nói: "Mờ mịt không đáng giá... Ấy da, tổ tông ơi!"
Trong quầy vang lên một tiếng loảng xoảng, lão chưởng quỹ ngã khỏi ghế cao, hắn chẳng màng đến cơn đau, vội vàng mở cửa hông bên quầy rồi lon ton chạy tới: "Ngọn gió nào đã đưa đại nhân ngài tới đây? Vừa rồi là tại hạ có mắt không tròng, viên Đông Châu kia ngài nói giá bao nhiêu thì là bấy nhiêu!"
Trần Tích bình tĩnh nói: "Ta không có ý làm khó ngươi, cứ cầm cho ta viên trân châu này theo giá thị trường là được."
Lão chưởng quỹ vội nói: "Được được được, ta đi lấy bạc cho ngài ngay, ngài muốn cầm sống hay bán đứt?"
"Bán đứt," Trần Tích nói: "Khoan hãy đưa bạc vội, tiệm cầm đồ Đỉnh Xương của ngươi có nhân sâm lâu năm do người khác cầm cố không? Loại ít năm tuổi thì không lấy."
"Có có có, ngài đã mở lời, sao ta dám không có chứ?" Lão chưởng quỹ nói: "Người đâu, mau đem hết nhân sâm trong kho của ta ra cho quan gia xem."
Trần Tích lặng lẽ chờ đợi, viên Đông Châu này vốn là vật Tĩnh phi sai Xuân Hoa hãm hại hắn để lại, hắn đã giữ lâu như vậy mà không đem đi cầm cố, một là lo bị người ta lợi dụng để lại hậu hoạn, hai là lo lắng trong thời buổi này không có chức quan sẽ dễ bị người ta lừa gạt.
Bây giờ Tĩnh phi đã chết, viên Đông Châu này mới xem như không còn hậu hoạn.
Lão chưởng quỹ mang tám chiếc hộp gỗ tinh xảo tới: "Ngài xem thử, đây đều là nhân sâm mà tiệm ta thu được, nếu ngài muốn, có thể tính theo giá ba mươi lượng... không, tính theo giá thu vào hai mươi lượng một cây cho ngài." Trần Tích đột nhiên hỏi: "Tất cả đều thu vào với giá bao nhiêu, mang sổ sách qua đây cho ta xem."
Lão chưởng quỹ lập tức méo mặt: "Mười lăm lượng một cây!"
Trần Tích suy nghĩ một chút: "Được, bỏ hết hộp gỗ đi, dùng vải bọc nhân sâm lại là được."
Một nén nhang sau, hắn mang theo nhân sâm và bạc rời khỏi tiệm cầm đồ. Nhưng hắn trước vừa đi, Vân Dương liền từ con hẻm nhỏ bên cạnh tiệm cầm đồ đi ra, rồi bước vào trong.
Chỉ một lát sau, Vân Dương rời khỏi tiệm cầm đồ, đi đến bên một cỗ xe ngựa ở phía đối diện con phố, thấp giọng nói: "Bạch Long đại nhân, tiểu tử này vào trong đã lộ ra thân phận Mật Điệp Ti, dùng bốn trăm sáu mươi lượng bạc để cầm viên Đông Châu mà Tĩnh phi đã đánh mất, sau đó lại dùng giá mười lăm lượng một cây để mua tám củ nhân sâm từ tiệm cầm đồ."
Trong xe ngựa truyền đến giọng nói lười biếng: "Không còn gì khác?"
"Không có."
Bạch Long cách rèm xe chậm rãi nói: "Tiểu tử này cũng thật cẩn thận, một viên Đông Châu mà giữ lâu như vậy mới đem đi cầm. Hắn vừa mới bước vào ngưỡng cửa tu hành, muốn đổi lấy tài nguyên tu hành cũng là điều dễ hiểu... Vân Dương, ngươi thấy tiểu tử này rốt cuộc có biết Vân Phi ở đâu không?"
Vân Dương suy nghĩ một chút: "Bạch Long đại nhân, có phải ngài đã quá đề cao tiểu tử này không, hắn chẳng qua chỉ là học đồ của một y quán nhỏ mà thôi, sao có thể biết được tung tích của Vân Phi?"
Bạch Long nhẹ nhàng nói: "Vân Dương, ngươi và Kiểu Thỏ trở thành Cầm Tinh không dễ, phải biết quý trọng mới đúng. Các ngươi tuy xuất thân là sát thủ nhưng cũng không thể làm sát thủ cả đời được."
Vân Dương chần chừ: "Ý của đại nhân là?"
Bạch Long vừa cười vừa nói: "Ta biết ngươi và Kiểu Thỏ lo lắng tiểu tử này trả thù, nhưng hiện tại hắn đã lọt vào mắt xanh của Nội tướng đại nhân, nếu các ngươi không có niềm tin tuyệt đối thì tốt nhất đừng nên chọc vào hắn."
Vân Dương đã hiểu: "Đại nhân muốn ta tìm cơ hội một đòn giết chết."
Bạch Long trong xe im lặng một lát, rồi cười mắng một tiếng: "Vân Dương, ngươi cũng là một kẻ thú vị. Có thời gian rảnh rỗi đó, không bằng mau tìm Vân Phi ra cho ta, bây giờ thiếu nàng ta, rất nhiều chuyện đều không làm được. Kỳ hạn mà Nội tướng đại nhân cho chỉ còn nửa tháng, nếu xử lý không ổn thỏa để nàng ta trốn thoát, cẩn thận cả ngươi và ta đều phải chịu phạt."
"Nữ nhân này cũng thật nhạy bén, vậy mà lại sớm phát giác rồi chạy mất không còn tăm hơi." Vân Dương thấp giọng phàn nàn: "Đại nhân, ta và Kiểu Thỏ không giỏi tìm người, hay là để Kim Trư và Mộng Kê đi."
Bạch Long suy nghĩ một chút: "Cũng được. Đi thôi, về lại đại trạch Lưu gia."
Vân Dương vâng một tiếng, ngồi lên vị trí người đánh xe rồi vung roi.
Trên mái hiên của tiệm cầm đồ Đỉnh Xương, một con mèo mướp đang lim dim ngủ, thỉnh thoảng liếm liếm móng vuốt bỗng mở mắt ra, đứng dậy rồi nhảy qua nóc nhà biến mất không thấy tăm hơi.
. . . .
Tại tiệm mì Mã Ký cách đó mấy con phố, ông chủ đang cầm chiếc muôi gỗ cán dài khuấy nồi nước hầm xương, bỗng nghe có người vào cửa nói một tiếng: "Ông chủ, một tô mì, thêm một phần thịt dê."
Ông chủ không quay đầu lại, thuận miệng hỏi: "Khách quan ăn mì sợi to hay sợi nhỏ?"
"Sợi to."
Ông chủ quay đầu nhìn lại, chỉ thấy một thiếu niên lang thanh tú, gầy gò đã tìm một chỗ gần cửa sổ ngồi xuống, hắn lên tiếng: "Khách quan chờ một lát."
Lúc hắn đang kéo mì, lại nghe thiếu niên lang hỏi: "Ông chủ, giữa trưa rồi mà sao trong tiệm không có ai vậy?"
Ông chủ cười khổ nói: "Trong thành gặp phải binh biến, chỉ có những thương nhân ngoại trú mới dám ra ngoài mua đồ ăn. Mấy thương nhân này cũng thật xui xẻo, muốn về nhà mà không về được, hàng hóa chất đống ở bến tàu lại còn phải nộp tiền kho bãi cho Tào Bang."
Thiếu niên thờ ơ hỏi: "Bến tàu không có thuyền đi sao?"
Ông chủ ném những sợi mì đã kéo xong vào nồi nước đang sôi sùng sục: "Chẳng biết tại sao, tóm lại là không có thuyền đi." Trần Tích nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy người đi đường thưa thớt, hắn đoán rằng, trong mưu tính của Mật Điệp Ti, Lưu gia và Tĩnh Vương gắn bó như môi với răng, sau khi tru diệt Lưu gia sẽ thuận tay diệt trừ Tĩnh Vương, thi triển kế một mũi tên trúng hai đích.
Nhưng không ai ngờ rằng, lúc Tĩnh Vương hôn mê, mình đã nhắc nhở Vân Phi rằng "Vương gia đã phát giác Tông chủ La Thiên Tông là Hàn Đồng thường xuyên đến thăm quận chúa", dẫn đến việc Vân Phi lập tức trốn khỏi vương phủ.
Do trời xui đất khiến, Mật Điệp Ti đã mất đi nhân chứng then chốt.
Bây giờ, Mật Điệp Ti không tìm thấy Vân Phi, liền không có cách nào dùng chứng cứ "Tĩnh vương phủ cấu kết với Quân Tình Ti của Cảnh triều" để định tội một phiên vương thực quyền đang có danh vọng cực thịnh.
Nhưng Vân Phi còn ở trong Lạc Thành, thì vẫn luôn là một mối họa ngầm cực lớn.
Ông chủ bưng khay gỗ đặt trước mặt Trần Tích: "Khách quan dùng từ từ, hôm nay ngài là vị khách đầu tiên, ta thêm cho ngài một lạng mì."
Trần Tích rút đũa từ ống gỗ trên bàn, nói một tiếng cảm ơn.
Vừa mới ăn được hai đũa mì, chỉ thấy Ô Vân lông xù từ bên ngoài nhảy lên bệ cửa sổ, meo một tiếng: "Không có ai đi theo. Bến tàu bị người của Mật Điệp Ti canh giữ, chỉ cho vào không cho ra. Lúc này, một đám mật điệp đang mặc thường phục đi tuần tra khắp nơi, hễ có người đến gần bến tàu sẽ bị bắt lại tra hỏi, nhà của tất cả phu vác ở bến tàu đều bị lật tung lên."
Trần Tích cười, gắp miếng thịt dê trong chén đưa đến bên miệng nó: "Cảm ơn, mấy ngày nay vất vả rồi."
Ô Vân ngậm lấy miếng thịt dê, ngửa đầu nuốt vào bụng: "Nóng quá!"
Trần Tích lại gắp một miếng thịt dê khác, thổi nguội rồi mới đưa đến miệng nó: "Nàng ta đâu?"
Ô Vân ăn xong, nhẹ nhàng meo một tiếng: "Tới rồi."
Tiếng nói vừa dứt, đã thấy ngoài cửa sổ một người phụ nữ sắc mặt vàng vọt xách một giỏ rau đi qua.
Trần Tích lập tức đặt đũa xuống, ném ba mươi hai đồng tiền lên bàn rồi đứng dậy đuổi theo.
Người phụ nữ xách giỏ rau trông như một bà thím hàng xóm, trước tiên đến tiệm tạp hóa mua hai lạng bột ngô, sau đó lại ra đầu phố mua mấy cái bánh bột ngô, rồi mới rẽ vào một con hẻm nhỏ.
Giữa những bức tường trắng ngói xám, Trần Tích khẽ nói sau lưng nàng: "Vân Phi phu nhân."
Người phụ nữ ngoảnh mặt làm ngơ, tiếp tục ung dung đi về phía trước.
Trần Tích không nhanh không chậm đi theo sau nàng, lại mở miệng nói: "Ngài vừa mới lén lút quan sát bến tàu đúng không, hoạn đảng đã phong tỏa bến tàu, bang chúng Tào Bang dưới trướng La Thiên Tông đều bị giám sát nghiêm ngặt, ngài muốn rời khỏi Lạc Thành, nhưng căn bản không thể đi được."
Người phụ nữ quay đầu, nghi ngờ nhìn về phía Trần Tích: "Vị thiếu niên lang này, ngươi đang nói chuyện với ta sao? E là nhận nhầm người rồi."
Lúc này trên người Vân Phi không có trang phục lộng lẫy, chiếc áo vải xám còn có miếng vá, mũi đôi giày vải còn thủng một lỗ nhỏ.
Dáng vẻ của đối phương cũng đã thay đổi, lông mày mảnh hơn rất nhiều, mũi cao hơn rất nhiều, đôi môi cũng nhỏ đi rất nhiều, cho dù là người quen thuộc với nàng ta, đối mặt cũng chưa chắc đã nhận ra.
Thảo nào Mật Điệp Ti không tìm thấy.
Vân Phi không để ý đến Trần Tích nữa, quay người rời đi.
Lại nghe Trần Tích đột nhiên nói sau lưng nàng: "Phu nhân, ta có cách đưa người đến Cảnh triều."
Vân Phi đang xách giỏ rau bỗng nhiên quay người lại, sắc mặt kiêu ngạo hỏi: "Rốt cuộc ngươi tìm thấy ta bằng cách nào?"
Chỉ trong khoảnh khắc này, bờ vai đối phương đã thẳng tắp, lại biến thành vị Vương Phi đoan trang kia, cho dù là khăn trùm đầu và quần áo vải thô cũng không che giấu được thần thái quý khí của người sống trong nhung lụa nhiều năm.
Trần Tích bình tĩnh nói: "Phu nhân hiện đang nóng lòng rời khỏi Lạc Thành, La Thiên Tông không giúp được người, nhưng ta có thể."
Vân Phi hỏi lại: "Thế lực của Quân Tình Ti các ngươi ở Lạc Thành chẳng phải đã bị hoạn đảng nhổ cỏ tận gốc rồi sao? Dựa vào đâu mà đưa ta rời đi?"
Trần Tích vốn không muốn nhắc lại thân phận mật thám, nhưng lúc này chỉ có thể nói theo lời đối phương: "Quân Tình Ti của chúng ta có thể ẩn náu ở Ninh triều nhiều năm như vậy, tự nhiên có sức mạnh của riêng mình, nếu không thì làm sao ta tìm được ngài? Ngài không cần hỏi nhiều, chỉ cần biết ta có thể giúp ngài rời đi là đủ."
Vân Phi trầm tư một lát, nhìn chằm chằm Trần Tích nói: "Người đời không có lợi thì không dậy sớm, Quân Tình Ti Cảnh triều các ngươi tại sao lại muốn giúp ta?"
Trần Tích giải thích: "Quân Tình Ti của chúng ta muốn hợp tác với La Thiên Tông, tự nhiên phải bảo vệ tính mạng của phu nhân."
Vân Phi đột nhiên giãn mặt, mỉm cười: "Ngươi đang nói dối."
Trần Tích bất động thanh sắc hỏi lại: "Phu nhân có ý gì?"
Vân Phi xách giỏ rau từng bước tiến về phía Trần Tích, cho đến khi chỉ còn cách hai bước mới chậm rãi dừng lại: "Ngươi là vì Bạch Lý, đúng không?"
Trần Tích im lặng không nói.
Hai người đứng đối mặt trong con hẻm chật hẹp, không khí ngưng trọng.
Một lát sau, Trần Tích mở miệng nói: "Phu nhân có thể trả lời ta một câu hỏi không?"
Vân Phi không tỏ rõ ý kiến: "Hỏi đi."
Trần Tích hỏi: "Chuyện ngài liên lạc với Quân Tình Ti Cảnh triều của ta, có phải là do Vương gia bày mưu tính kế không?"
Vân Phi cười lạnh: "Nếu không phải hắn bày mưu, ta liên hệ với các ngươi làm gì?"
Trần Tích hít một hơi thật sâu: "Vậy Vương gia có biết thân phận mật thám Cảnh triều của ta không?"
Vân Phi bật cười: "Hóa ra ngươi lo lắng chuyện này, hắn đương nhiên cũng biết."
Trần Tích đột nhiên nghi hoặc khó hiểu.
Khi Bạch Long nhắc đến chuyện Vân Phi cấu kết với Cảnh triều, Trần Tích đã ý thức được đây là một trong những mưu tính của Mật Điệp Ti và Tĩnh Vương, Tĩnh Vương chắc chắn biết thân phận mật thám của mình, Vân Phi không có lý do gì để giấu giếm hắn.
Nhưng nếu Tĩnh Vương đã biết, vì sao lại không hề để tâm đến thân phận mật thám của mình, thậm chí còn có hành động ủy thác?
Hơn nữa, nếu đối phương đã ủy thác, vậy chắc hẳn đám người Bạch Long, Kim Trư tuyệt đối không biết thân phận của mình, nếu không thì việc ủy thác này chẳng có ý nghĩa gì cả.
Vì sao Tĩnh Vương lại giấu diếm Mật Điệp Ti chuyện này?
Trần Tích bỗng cảm thấy hơi đau đầu, hắn luôn cảm giác mình như đã sa vào một vũng bùn, mà không biết mình đã rơi vào bằng cách nào, và phải thoát ra làm sao.
Hắn ngẩng đầu nhìn về phía Vân Phi: "Phu nhân, bất kể ngài nghĩ thế nào, xin ngài ngày mai chạng vạng hãy đến đây, ta sẽ đưa ngài rời khỏi Lạc Thành."
Vân Phi trầm giọng hỏi: "Không có lệnh bài của Mật Điệp Ti, làm sao ra khỏi thành?"
Trần Tích nói: "Ta tự có cách của ta."
Vân Phi quay người rời đi: "Hy vọng ngươi không nói lời ngông cuồng."
Trần Tích nhìn Vân Phi biến mất ở cuối hẻm nhỏ, Ô Vân từ trên nóc nhà nhảy xuống vai hắn, tò mò meo một tiếng: "Ngươi thật sự định mạo hiểm đưa nàng ta đi sao?"
Trần Tích đứng trong bóng tối dưới bức tường cao của con hẻm, không trả lời...