Chợ phía đông vô cùng náo nhiệt, xe ngựa như nước, người đi như mắc cửi.
Năm mới sắp đến, trên đường tấp nập bách tính đi mua sắm đồ Tết.
Tiểu thương ven đường bày la liệt hàng hóa, có người bán câu đối xuân, có người bán giấy hoa, vàng mã, đèn lồng để cúng tế Thành Hoàng gia, lại có người rao bán thịt khô, lạp xưởng, gà sấy, vịt muối, muôn màu muôn vẻ.
Trần Tích đứng giữa phố xá sầm uất, bỗng cảm nhận được không khí lễ Tết, đây là cái Tết đầu tiên hắn trải qua ở thế giới này... không, bây giờ nên gọi là đón năm mới.
Trần Tích đi phía trước, Tiểu Mãn tung tăng theo sau.
Hắn quay đầu lại, nghi hoặc hỏi: "Sao ngươi vui vẻ thế?"
Tiểu Mãn cười đáp: "Công tử đi y quán về, Vương Quý tức giận vì ta dám chống đối hắn nên đã giáng ta xuống làm nha hoàn hạng ba, hai tháng mới được nghỉ một ngày. Mà mỗi lần đến ngày nghỉ, Vương Quý đều sai ta đi dọn bô, tỉa hoa cỏ, hái rau, ta đã lâu lắm rồi không được ra khỏi phủ."
Trần Tích im lặng một lát: "Tiểu Mãn, vì sao ngươi lại bán mình vào Trần gia?"
Tiểu Mãn thản nhiên đáp: "Ca ca ta muốn cưới vợ, trong nhà không có tiền, nên lúc ta chín tuổi, cha mẹ đã bán ta cho người môi giới."
Trần Tích bâng quơ hỏi: "Là ai đã mua ngươi vào Trần phủ?"
Tiểu Mãn nói như điều hiển nhiên: "Là di nương ạ. Ngài không nhớ sao? Ta thì nhớ rất rõ. Hôm đó trời lạnh lắm, người môi giới cắm cọng rơm lên đầu chúng ta rồi dẫn chúng ta đứng ở cổng chợ gia súc trong kinh thành. Ban đầu di nương chỉ đi ngang qua, không định mua ta, vì ta còn quá nhỏ, không làm được việc. Nhưng lúc đó, gã môi giới kia vừa đánh vừa mắng ta, di nương thấy tội nghiệp nên đã dùng hai lượng bạc mua ta về."
Trên phố, Trần Tích nghiêng người tránh một ông lão đang gánh cây kẹo hồ lô, tò mò hỏi: "Gã môi giới đó sao lại đánh ngươi?"
Tiểu Mãn hạ giọng: "Lúc đó có một nhà muốn mua ta về làm con dâu nuôi từ bé, gã môi giới nói mặt ta tròn trịa phúc hậu, hét giá bảy lượng, nhưng họ không đồng ý. Gã môi giới tức giận, liền vừa đánh vừa mắng, nói ta không biết nói lời hay ý đẹp dỗ ngọt người ta."
Trần Tích ngạc nhiên: "Ồ, không phải hắn muốn bảy lượng sao, sao di nương chỉ dùng hai lượng đã mua được ngươi?"
Tiểu Mãn cười toe toét để lộ hai chiếc răng khểnh: "Di nương thông minh lắm, lại còn rất kiên nhẫn. Người đã mặc cả suốt một canh giờ, ép giá xuống còn bốn lượng. Sau đó, di nương phát hiện gã môi giới đó không có giấy phép của quan phủ, liền cho người bắt gã tống vào ngục, hai lượng bạc kia không phải đưa cho gã, mà là cho quan sai..."
Ở Ninh triều, người môi giới phải có giấy phép của quan phủ mới được hành nghề, nếu không sẽ bị tống giam.
Luật Ninh triều có ghi: Giao dịch cần có nha nhân, giấy tờ phải đầy đủ. Mua bán không có nha nhân, cân thiếu đong điêu. Phàm là các loại môi giới ở thành thị, nông thôn và các bến cảng, đều phải tuyển người có sản nghiệp để sung vào. Quan phủ cấp văn tự ấn tín, ghi rõ tên họ, quê quán, lộ dẫn, danh tiếng, số lượng hàng hóa của thương nhân, chủ thuyền, mỗi tháng phải trình quan phủ kiểm tra.
Trần Tích nhất thời không nói nên lời, người mẹ Lục thị này của hắn, mua một nha hoàn giá rẻ mà còn tiện tay tống cả kẻ môi giới vào tù. Cái tính khôn lỏi của Tiểu Mãn, e rằng cũng học được từ vị Lục thị đó...
Hắn quan sát Tiểu Mãn thật kỹ, một lúc sau mới nói: "Ngươi ở đây chờ một lát, ta đi làm chút chuyện."
Tiểu Mãn đáp một tiếng: "Công tử, chuyện này có cần ghi lại không?"
"Không cần."
"Vậy được."
Trần Tích ôm Ô Vân rẽ vào một con hẻm nhỏ. Chỉ còn lại một mình Tiểu Mãn đứng tại chỗ, tò mò nhìn ngó xung quanh, cuối cùng ánh mắt dừng lại ở tiệm bánh nướng thịt lừa bên cạnh.
Nàng nhìn một lúc lâu, thèm đến mức muốn mua một cái ăn thử, nhưng mấy lần rút túi tiền ra rồi lại luyến tiếc nhét về bên hông. Tiểu Mãn cứ thế đứng giữa dòng người qua lại, nhìn chằm chằm không chút e dè.
Tiểu nhị của quán bánh nướng bị nàng nhìn lâu đến mức có chút mất tự nhiên: "Tiểu cô nương, ngươi xem lâu như vậy rồi, có muốn mua một cái không?"
Tiểu Mãn ngây ngô nhìn chiếc bánh nướng: "Ta đã xem lâu như vậy rồi, ngươi có thể cho ta một cái không?"
Gã tiểu nhị trợn mắt, lẩm bẩm: "Đồ ngốc."
Lúc này, dưới bóng hiên trong hẻm, Trần Tích lặng lẽ nhìn bóng lưng Tiểu Mãn, nói với Ô Vân: "Logic trong lời nói của nàng không có vấn đề, không giống đang nói dối, nhưng sự xuất hiện của nàng quá đột ngột."
Ô Vân kêu một tiếng: "Ngươi thấy nàng có vấn đề à?"
Trần Tích trầm tư: "Nói nàng có vấn đề, nhưng khi ta đi một mình, nàng lại không lén lút đi theo, thật sự đứng yên tại chỗ chờ đợi... Cứ quan sát thêm xem sao."
"Hôm nay ngươi ra ngoài muốn làm gì?"
"Mua nhân sâm."
Dứt lời, hắn ôm Ô Vân quay người đi sâu vào bóng tối trong hẻm.
Ở phía bên kia, trong lúc Tiểu Mãn đang nhìn ngó xung quanh, một đám trẻ con khoảng tám, chín tuổi đang đá cầu da đi ngang qua người nàng.
Đám trẻ quần áo xộc xệch, người dính đầy bụi bẩn, lúc tranh cầu thỉnh thoảng lại va vào người đi đường. Một đứa bé trong lúc chạy đã va vào Tiểu Mãn một cái, không thèm xin lỗi đã định bỏ đi, nào ngờ Tiểu Mãn đột nhiên ra tay, tóm lấy ngón trỏ và ngón giữa của nó, bẻ ngược xuống.
Đứa bé hét lên một tiếng, lập tức quỵ xuống. Nó muốn giãy giụa đứng dậy, nhưng hai ngón tay bị Tiểu Mãn nắm chặt, đau đến toát mồ hôi lạnh.
Ánh mắt nó lóe lên vẻ quyết đoán, tay kia rút ra một lưỡi dao giấu dưới lưỡi, rạch về phía cổ tay Tiểu Mãn.
"Bốp" một tiếng, Tiểu Mãn tát văng lưỡi dao trong tay nó, hung hăng nói: "Tuổi còn nhỏ đã không học thói tốt!"
Đứa bé run rẩy, vội vàng van xin: "Đau, đau quá, nữ Bồ Tát tha mạng, nữ Bồ Tát tha mạng a!"
Tiểu Mãn liếc nhìn người đi đường hai bên, không thấy bóng dáng Trần Tích đâu mới quay đầu nhìn đứa bé: "Dám trộm đồ của Tiểu Mãn ta, ngươi chán sống rồi à? Lấy túi tiền ra đây!"
Đứa bé móc từ trong ngực ra một chiếc túi lụa màu xanh nhạt: "Trả ngài, trả ngài."
Tiểu Mãn buông tay, hai tay chống nạnh, gắt gỏng: "Cút đi!"
Tiệm cầm đồ Đỉnh Xương.
Trần Tích bước qua ngưỡng cửa, sau quầy hàng cao, lão chưởng quỹ râu tóc bạc trắng đang híp mắt, nhìn ra từ một khe nhỏ, lười biếng nói: "Muốn làm gì đây... Ôi, đại nhân, sao ngài lại đến!"
Dứt lời, lão chưởng quỹ nhảy khỏi ghế, nhanh nhẹn mở cửa hông, đón Trần Tích vào trong.
Lão quát gã tiểu nhị: "Còn đứng ngây ra đó làm gì, mau pha trà cho đại nhân."
Trần Tích xua tay: "Không cần trà, ta còn có việc. Lần trước ta nhờ ông thu mua nhân sâm giúp ta thế nào rồi, được bao nhiêu củ?"
"Đại nhân ngài chờ một lát," lão chưởng quỹ khom người đi vào phòng bên, cùng tiểu nhị khiêng ra hai chiếc hộp gỗ gụ đỏ dài, mở ra xem, bốn mươi củ nhân sâm được xếp ngay ngắn bên trong, rễ sâm được buộc bằng chỉ vàng đặt trên tấm lụa đỏ.
Lão chưởng quỹ giải thích: "Đại nhân lúc trước đã dặn dò, sau khi Bách Lộc các bị niêm phong, triều đình chắc chắn sẽ bán tháo những món đồ quý hiếm. Tiểu nhân đã cho người chuẩn bị, một hơi gom được bốn mươi hai củ!"
Trần Tích đưa tay ra, cách không nhẹ nhàng lướt qua từng củ nhân sâm: "Hàng tồn kho của Bách Lộc các chỉ có chừng này thôi sao?"
Lão chưởng quỹ lộ vẻ khó xử: "Tiểu nhân gom được chừng này đã là không dễ rồi, giá thấp như vậy, mỗi củ mười lăm lượng bạc, rất nhiều hiệu thuốc đều tranh nhau mua."
Trần Tích "ừ" một tiếng, chỉ vào hai củ trong đó: "Hai củ này không lấy, còn lại ta lấy hết."
Lão chưởng quỹ ngạc nhiên: "Vì sao đại nhân lại không lấy?"
Trần Tích liếc lão một cái: "Chất lượng không tốt."
Lão chưởng quỹ bất bình: "Ngài chỉ đưa tay lướt qua như vậy mà biết được tuổi của nó không đủ sao? Tiểu nhân mở tiệm cầm đồ hơn bốn mươi năm, chưa từng nhìn nhầm nhân sâm bao giờ. Củ sâm này là sâm trồng hay sâm núi hoang dã, có đủ tuổi hay không, tiểu nhân nhìn là biết, tuyệt đối không sai. Lúc trước là ngài bảo tiểu nhân đi mua, sao có thể mua về rồi lại không nhận chứ. Tiệm cầm đồ của tiểu nhân tuy nhỏ, nhưng sau lưng là..."
Trần Tích đưa tay lướt qua trước mặt lão chưởng quỹ: "Sáu mươi mốt tuổi."
Lão chưởng quỹ trừng to mắt: "Ngài thật sự có bản lĩnh đến mức nhìn ra cả tuổi của tiểu nhân sao?"
Trần Tích mỉm cười: "Ta không chỉ biết tuổi của ông, mà còn biết trong nhà ông có hai người con trai đang làm việc ở nha phủ, một người là thư lại, một người là bổ khoái. Đứa con trai làm bổ khoái của ông hằng năm tuần tra bến tàu ở chợ phía đông, thích vòi vĩnh, tống tiền, có muốn ta cho người áp giải chúng đến đây hỏi chuyện không?"
Lão chưởng quỹ câm như hến.
Trần Tích móc từ trong ngực ra chuỗi Phật Môn Thông Bảo mà Trần Vấn Tông đưa cho hắn: "Bốn mươi củ nhân sâm, mỗi củ mười lăm lượng, tổng cộng sáu trăm lượng. Chỗ ta đây là một ngàn bảy trăm lạng bạc ròng Phật Môn Thông Bảo."
Lão chưởng quỹ nói một tiếng: "Ngài chờ một lát."
Dứt lời, lão từ nhà kho sân sau lấy ra một chuỗi Phật Môn Thông Bảo: "Đại nhân, chuỗi Thông Bảo này trị giá một ngàn một trăm hai mươi lượng."
Trần Tích thuận miệng hỏi: "Phật Môn Thông Bảo này là thật hay giả? Có đúng là một ngàn một trăm hai mươi lượng không? Ông không lừa ta đấy chứ?"
Lão chưởng quỹ cẩn thận liếc nhìn hắn một cái, vị đại nhân này sao ngay cả chuyện này cũng không biết? Chẳng lẽ mới nhậm chức?
Chưởng quỹ cười làm lành: "Ngài xem, chuỗi Thông Bảo này có tổng cộng mười tám hạt, sáu hạt đầu tiên cho biết nó xuất phát từ ngôi chùa nào, sáu hạt ở giữa cho biết nó được cấp cho ai để tiện truy xuất nguồn gốc, còn sáu hạt cuối cùng đại diện cho mệnh giá."
Chưởng quỹ nói tiếp: "Mà thủ đoạn chống làm giả thứ nhất của Thông Bảo này là sáu hạt đầu, sáu hạt giữa và sáu hạt cuối đều do các tăng nhân cố định của chùa Đà La ở Lạc Thành, chùa Duyên Giác ở Kinh Thành và chùa Tê Hà ở Kim Lăng điêu khắc, bút pháp và nét dao không thể bắt chước được."
Nói đến đây, chưởng quỹ lấy ra một chiếc kính lúp lưu ly nhắm vào hạt phật châu: "Thứ hai là mật ấn, ngài nhìn kỹ sẽ thấy trên Thông Bảo này còn khắc những dòng kinh văn cực nhỏ, hơn trăm chữ chỉ chiếm một khoảng bằng hạt gạo, người thường không làm được. Hơn nữa, nội dung của hơn trăm chữ này chỉ có Phật Môn mới biết... Tóm lại, Thông Bảo này thật giả rất dễ phân biệt, sờ vào cảm giác hoàn toàn khác nhau."
Trần Tích đã hiểu, thời xưa các hiệu buôn ở Tấn cũng dùng chữ viết của chuyên gia để chống làm giả ngân phiếu, cũng không có gì lạ.
Còn kỹ thuật điêu khắc siêu nhỏ này cũng giống như tiền giấy hắn từng dùng, sờ vào các điểm nổi, nhìn hình chìm, lại sờ chất liệu, tiền thật tiền giả rất dễ phân biệt, cảm giác khác hẳn.
Hắn trầm ngâm một lát: "Nếu có người cũng nắm giữ kỹ thuật điêu khắc siêu nhỏ này, chẳng phải là..."
Chưởng quỹ hoảng hốt: "Đại nhân cẩn thận lời nói, ý nghĩ này của ngài tuyệt đối không thể để Phật Môn biết được. Huống hồ, bây giờ trên giang hồ những ai biết điêu khắc siêu nhỏ đều đã bị bắt đi làm hòa thượng cả rồi, tay nghề này trong dân gian đã thất truyền!"
Trần Tích cười cười, ôm hai hộp gỗ ra cửa: "Đừng sợ, ta đùa chút thôi."
Lúc hắn và Tiểu Mãn gặp lại, hai tay đã trống không.
Trần Tích mua hai cái bánh nướng thịt lừa đưa cho Tiểu Mãn: "Ăn đi."
Tiểu Mãn mắt sáng long lanh: "Công tử mua cho ta sao?"
"Chứ sao?"
Tiểu Mãn nhận lấy bánh, vui vẻ cắn một miếng lớn, miệng đầy thức ăn hỏi: "Công tử, chuyện này có cần ghi lại không?"
"Có thể."
Đêm khuya thanh vắng.
Trần Tích đã nằm trên giường ngủ say, Ô Vân không biết đã đi đâu.
Bên ngoài Minh Tuyền uyển truyền đến tiếng ho của Lập Thu, Tiểu Mãn đang ngồi co ro trên chiếc ghế nhỏ canh chậu than liền mở mắt. Nàng đứng dậy đẩy then cửa, lách người qua khe cửa đi ra ngoài.
Lập Thu kéo nàng sang một bên: "Nghe người trong phủ nói hôm nay Tam công tử dẫn ngươi ra ngoài?"
Tiểu Mãn "ừ" một tiếng.
Lập Thu lại hỏi: "Đã ghi lại hết chưa?"
Tiểu Mãn móc từ trong tay áo ra một tờ giấy gấp lại: "Đây, đều ghi lại hết rồi."
Lập Thu mừng rỡ, vội vàng mở tờ giấy ra, miệng lẩm nhẩm: "Ngày mười ba tháng Chạp năm Gia Ninh thứ ba mươi mốt, công tử dẫn Tiểu Mãn đi chợ phía đông."
"Công tử mua cho Tiểu Mãn bánh nướng thịt lừa."
"Công tử mua cho Tiểu Mãn kẹo hồ lô."
"Công tử mua cho Tiểu Mãn tò he."
"Công tử mua cho Tiểu Mãn mật ba đao."
"Tiểu Mãn còn muốn ăn bánh đào giòn, công tử không cho."
Lập Thu: "?"
Nàng ngẩng đầu lên, mặt không cảm xúc nói: "Ngươi ghi cái gì thế này?"
Tiểu Mãn vui vẻ ợ một cái: "Lập Thu tỷ, tỷ nói xem có đủ chi tiết không."
Lập Thu nhíu mày: "Chi tiết thì cũng chi tiết thật, nhưng chẳng có chuyện gì quan trọng cả, ngươi không phải đang lừa ta đấy chứ?"
Tiểu Mãn ấm ức nói: "Hôm nay thật sự chỉ có bấy nhiêu chuyện thôi, ta đã ghi lại từng việc một. Sau này nếu có chuyện khác, ta nhất định sẽ ghi lại hết. Lập Thu tỷ yên tâm, ta lừa ai chứ không bao giờ lừa tỷ đâu."
"Được rồi, coi như ngươi còn có chút lương tâm," Lập Thu xoay người rời đi.
Tiểu Mãn đứng sau lưng nàng, nụ cười dần tắt. Nàng quay người về phòng, đóng chặt cửa lại.
Nàng liếc nhìn Trần Tích đang nằm trên giường, sau đó tiện tay bốc mấy viên mật ba đao trên bàn nhét đầy miệng, rồi lại ngồi xuống chiếc ghế nhỏ gà gật.
Trên con đường nhỏ trong Trần phủ, Lập Thu cúi đầu bước nhanh, thỉnh thoảng lại nhìn quanh, sợ bị người khác nhìn thấy.
Đi qua mấy đạo cửa thùy hoa, Lập Thu đến một góc tường, ho nhẹ vài tiếng. Đợi đến khi bên ngoài tường cũng có tiếng ho đáp lại, nàng liền ném cuộn giấy trong tay ra ngoài, rồi vội vã quay về Quần Phương uyển...