Trong bóng đêm, một mẩu giấy vo tròn bị ném qua bức tường cao của Trần phủ, rơi vào con hẻm nhỏ tối tăm bên ngoài. Trong bóng tối, một bàn tay đầy chai sạn đưa ra, vững vàng bắt lấy nó.
Một gã trung niên gánh đòn gánh, đi khắp hang cùng ngõ hẻm bán tào phớ nóng, hạ đòn gánh trên vai xuống, cẩn thận mở mẩu giấy ra. Vết chai trên tay gã cọ xát với giấy tạo ra tiếng sột soạt, đợi đến khi gã thấy rõ nội dung trên giấy, bấy giờ mới đặt hẳn đòn gánh xuống.
Trên đòn gánh là hai chiếc rương gỗ, rương phía trước đặt một lò gốm nhỏ, lửa nhỏ âm ỉ giữ ấm cho tào phớ; rương phía sau thì đựng nồi bát, đây cũng là toàn bộ gia tài kiếm sống của một tiểu thương.
Gã trung niên mở chiếc rương gỗ phía sau ra, đưa tay lục lọi một lúc lâu, rồi lôi ra một con bồ câu đưa tin màu xám.
Gã buộc mẩu giấy vào chân bồ câu, đoạn giơ tay thả lên trời, con bồ câu vỗ cánh bay qua tầng tầng lớp lớp mái nhà, hướng về phương bắc.
Thấy bồ câu đã biến mất trong màn đêm, gã trung niên lại gánh đòn gánh lên, lảo đảo bước ra khỏi con hẻm.
Trên nóc nhà xa xa, Ô Vân đen sì lông xù đứng dậy, rón rén bám theo sau, đệm thịt trên móng vuốt đạp lên những viên ngói xám mà không phát ra một tiếng động nào.
Gã trung niên không hề hay biết.
Thế nhưng, ngay khoảnh khắc gã sắp bước ra khỏi con hẻm nhỏ, gã bỗng đột ngột quay đầu lại, trong ánh mắt không còn vẻ giản dị chất phác của tiểu thương, chỉ có sự sắc bén như chim ưng: "Kẻ nào?"
Ô Vân dừng bước, thân thể co lại thành một cục.
Nó thầm nghi hoặc, chẳng lẽ mình bị phát hiện rồi? Không thể nào, mình cách xa mấy trượng, đối phương làm sao có thể phát hiện ra mình? Hơn nữa, hướng mà đối phương đoán cũng không phải phía mình.
Ô Vân thầm nghĩ, có lẽ gã trung niên này muốn lừa kẻ theo dõi lén lút lộ diện, chỉ là hù dọa mà thôi.
Giây sau, vai gã trung niên khẽ rung lên, hai chiếc rương gỗ trên đòn gánh theo tiếng rơi xuống đất.
Chỉ thấy tay gã cầm đòn gánh vung mạnh một cái, chiếc đòn gánh làm bằng tre lao vút vào bóng tối như một cây trường mâu. Thế nhưng, đòn gánh vừa chui vào bóng tối liền như đá ném vào biển rộng, không còn tăm hơi.
Trong hẻm nhỏ hoàn toàn tĩnh lặng, phảng phất như chiếc đòn gánh đã tan biến vào hư vô.
Ô Vân quan sát từ nóc nhà xa xa, lòng kinh ngạc, nó ngó trái rồi lại ngó phải... Đòn gánh đâu rồi? Chẳng lẽ trong hẻm thật sự có người khác?
Trong nháy mắt, lại nghe một tiếng "vù", chiếc đòn gánh quay trở về. Lúc đi nhanh bao nhiêu, lúc về cũng nhanh bấy nhiêu.
Gã trung niên biến sắc, vội vớ lấy chiếc rương gỗ trong tay để đỡ.
"Rầm" một tiếng, đầu đòn gánh đâm xuyên vào rương gỗ, đập nát lò gốm và nồi sắt bên trong, sau đó vì không chịu nổi lực đạo quá lớn mà cong gãy từng tấc, vặn vẹo thành hình bánh quai chèo.
Một đòn này khiến gã trung niên lảo đảo lùi về sau năm, sáu bước mới đứng vững lại được.
Trong hẻm nhỏ thật sự có người khác!
Ô Vân có chút không hiểu nổi, Trần Tích vừa về Trần phủ đã bị người ta theo dõi thì không nói, nhưng người còn lại trong hẻm này là ai?
Là ai đang giám thị Trần Tích? Là ai cũng giống mình, muốn tìm ra thân phận của kẻ giám thị?
Ô Vân hoang mang rồi, những người này rốt cuộc từ đâu chui ra vậy!
Lúc này, một bóng đen cao lớn trong hẻm nhỏ từng bước một đi từ bóng tối ra dưới ánh trăng. Ô Vân căng mắt nhìn, kẻ bước ra lại không phải người, mà là một con tinh quái màu đen có hình thù kỳ dị.
Thân dê, mặt người, khuôn mặt mọc ở giữa ngực và bụng, một cái miệng rộng như chậu máu kéo dài từ nách trái sang nách phải, bốn móng guốc cuộn lấy lông đen, tựa như bốn đóa tường vân màu đen.
Toàn thân tinh quái bốc lên sương mù đen kịt, dường như bước ra từ Địa Phủ.
Gã trung niên sắc mặt chấn động: "Mật ấn Mạn Đồ La của Mật Tông?"
Dứt lời, gã quay người bỏ chạy.
Con tinh quái màu đen nhẹ nhàng nhảy lên nóc nhà, bám sát theo sau.
Đêm khuya thanh vắng, gã hán tử luồn lách qua từng con hẻm nhỏ, nhưng thủy chung vẫn không cắt đuôi được con tinh quái màu đen trên nóc nhà, đối phương nhảy nhót trên những mái nhà cao thấp nhấp nhô như đi trên đất bằng.
Nhanh quá!
Ô Vân không dám đến quá gần, chỉ có thể bám theo từ xa.
Chỉ thấy gã hán tử kia chạy một hồi lâu, đã thở không ra hơi. Gã rút từ trong tay áo ra một thanh đoản đao, thở hổn hển quay người đối mặt với con tinh quái.
Con tinh quái đen kịt đứng trên mái hiên, lặng lẽ nhìn gã hán tử, dường như đang suy tính xem nên xử lý đối phương thế nào.
Một lát sau, tinh quái bỗng lao bổ xuống, cái miệng rộng như chậu máu ở ngực há to, nuốt chửng cả gã trung niên lẫn thanh đoản đao vào bụng.
Bên trong Minh Tuyền uyển, Tiểu Mãn đang cuộn mình trên chiếc ghế nhỏ bỗng ợ một cái.
Tiếng ợ no nê ấy lại đánh thức chính nàng.
Tiểu Mãn mở đôi mắt lờ đờ vì buồn ngủ, lại quay đầu nhìn những chiếc bánh mật ba đao trên bàn, ảo não tự nhủ: "Không thể ăn nữa... Công tử nói sẽ biếng ăn mất."
Miệng thì nói vậy, nhưng nàng vẫn rón rén đứng dậy, nhón ba cái bánh mật ba đao trên bàn nhét vào miệng: "Hì hì, ta mới không biếng ăn đâu."
Tiểu Mãn đảo mắt, phồng má nhìn Trần Tích đang ngủ say trên giường, nàng nhón chân đi đến bên giường, đưa tay huơ huơ qua lại trước mặt Trần Tích.
Thấy Trần Tích không có phản ứng, khóe miệng nàng hơi cong lên, cẩn thận di chuyển đến bên giá áo, bắt đầu lục lọi quần áo của Trần Tích. Vừa sờ, vừa cảnh giác quay đầu nhìn lại.
Trên giường, Trần Tích mở mắt nhìn bóng lưng Tiểu Mãn, đợi đến khi Tiểu Mãn quay đầu nhìn quanh, hắn lại nhắm mắt lại.
Một lát sau, Tiểu Mãn lấy ra hai chuỗi Phật Môn Thông Bảo từ trong quần áo của Trần Tích, một chuỗi là hai ngàn năm trăm lạng Tĩnh Vương cho, một chuỗi là của Trần Vấn Tông, sau khi Trần Tích mua nhân sâm xong còn lại một ngàn một trăm lạng.
Nàng tỉ mỉ sờ những hoa văn nhỏ được điêu khắc trên Thông Bảo, rồi hôn nhẹ một cái. Sau đó, ánh mắt nàng lộ vẻ giằng xé, lại nhét chuỗi Phật Môn Thông Bảo trở về.
Tiểu Mãn chán nản ngồi lại trên ghế nhỏ, hai tay ôm mặt nhìn bếp than lúc sáng lúc tối, lẩm bẩm: "Đừng lại bị người ta lừa đi mất..."
Đang nói, cửa sổ khẽ động, Ô Vân như một dòng chất lỏng luồn qua khe hở chui vào.
Tiểu Mãn đặt ngón tay lên môi ra hiệu im lặng: "Suỵt! Nhỏ tiếng một chút, công tử còn đang ngủ đấy."
Ô Vân liếc Tiểu Mãn một cái, nhẹ nhàng nhảy xuống bệ cửa sổ, rồi lại nhảy lên giường Trần Tích, khẽ kêu một tiếng "meo".
Tiểu Mãn trừng mắt nhìn nó: "Đã bảo đừng làm phiền công tử ngủ rồi mà, ngươi như vậy là không đáng yêu chút nào!" Đúng lúc này, ngoài phòng có tiếng gà gáy vang lên, ngay sau đó, có người trong hẻm Thúy Vân đốt pháo, tiếng lốp bốp xé tan màn đêm.
Trần Tích ngồi dậy, nghi hoặc hỏi: "Sáng sớm tinh mơ ai lại đốt pháo vậy?"
Tiểu Mãn giải thích: "Công tử quên rồi sao? Hôm nay là yến tiệc thăng chức của Trương phủ và Trần phủ mà. Theo lệ, để chúc mừng đại hỷ sự thì giờ Mão phải đốt một tràng pháo, buổi trưa đốt một tràng, ban đêm giờ Tý lại đốt một tràng nữa. Cũng giống như ý nghĩa đốt pháo ngày Tết, đều là để tống cựu nghênh tân, chuẩn bị nhậm chức quan mới."
Trần Tích kéo dài một tiếng "ồ".
Lúc này, Tiểu Mãn đảo mắt, biết mà vẫn hỏi: "Công tử, ta nghe nói ngài nhận được hai ngàn năm trăm lượng bạc từ Kiến Công Chế Bị Cục, là thật sao?"
Trần Tích như cười như không nhìn Tiểu Mãn: "Là thật, sao vậy?"
Tiểu Mãn bỗng ngẩng đầu, mong đợi nhìn Trần Tích nói: "Hay là ngài giao số bạc này cho ta quản lý đi!"
Trần Tích khẽ sững sờ, hắn cũng không ngờ Tiểu Mãn lại mở miệng thẳng thắn như vậy: "Ngươi cầm nhiều bạc như vậy làm gì?"
Tiểu Mãn cúi đầu nhìn mũi chân: "Ta thật sự sợ bạc của ngài lại bị người ta lừa đi mất, đến lúc đó ngài muốn cưới đích nữ nhà khác, cũng không có nổi sính lễ. Lý ma ma từng nói, di nương ban đầu có thể gả vào nhà thường dân làm chính thê, chính là vì muốn ngài có một thân phận và chỗ dựa tốt hơn, mới ủy khuất gả vào Trần gia làm thiếp."
Trần Tích im lặng không nói, hắn biết, vị Lục thị kia gả vào Trần gia không đơn giản như vậy. Năm đó, Trần gia đã chết một vị Hộ bộ thượng thư.
Tiểu Mãn bẻ ngón tay tính toán: "Ngài muốn cưới đích nữ nhà cao cửa rộng, chưa nói đến mười dặm hồng trang, chỉ riêng lễ bạc đã là 6.400 lạng, bạc rước dâu tám mươi lạng, bạc gõ cửa bốn mươi lạng, bạc rửa mặt sáu mươi lạng, lễ cầm tay mười lạng, bạc đón sách tám lạng. Sau đó là tám món đồ vàng, hai con ngỗng trời, gà vịt mỗi loại bốn con, dê bò mỗi loại hai con, tơ lụa mười hai tấm... Lão gia, phu nhân chắc chắn sẽ không chuẩn bị cho ngài nhiều như vậy, ngài phải tự mình tích cóp chút vốn liếng mới được."
Trần Tích nghẹn lời: "Dừng, dừng lại, sao lại cần nhiều như vậy?"
Tiểu Mãn nghi hoặc nhìn hắn: "Ở Kinh Thành nhà cao cửa rộng đều theo quy củ này mà, như vậy mới gọi là thể diện. Nhưng ngài cũng yên tâm, của hồi môn tân nương tử mang đến sẽ không ít hơn sính lễ của ngài đâu."
Trần Tích xua tay: "Đừng nói nữa, ta không có ý định thành thân, càng không có ý định cưới đích nữ nhà cao cửa rộng."
Tiểu Mãn suy nghĩ một chút: "Vậy không cưới đích nữ nhà cao cửa rộng cũng được, ngài cứ cưới một tiểu thư nhà thường dân, đến lúc đó ta giúp ngài quản lý bạc, mua thêm ít ruộng tốt và cửa hàng, cả đời cũng có thể làm một phú gia ông... Ngài đưa bạc cho ta giữ nhé? Không cần nhiều, đến Kinh Thành ngài cho ta năm trăm lạng bạc trắng trước, nếu ta có thể giúp ngài kiếm tiền, ngài lại giao phần còn lại cho ta quản lý."
Trần Tích thẳng thừng từ chối: "Không cho, dẹp cái ý nghĩ đó đi, ta tự mình quản được. Hơn nữa, nói không chừng ngày nào đó ta làm quan lớn, sẽ lấy lại sản nghiệp của di nương."
Tiểu Mãn tràn đầy mong đợi: "Thật không? Nghĩ đến những sản nghiệp đó ta lại thấy đau lòng thay ngài, cảm giác ngực tức muốn chết."
Trần Tích "ừ" một tiếng.
Tiểu Mãn lại đảo mắt: "Vậy khi nào ngài lấy lại được sản nghiệp, Tiểu Mãn giúp ngài quản lý được không?"
Trần Tích cảm thán: "Sao lại cố chấp như vậy?"
Tiểu Mãn lẩm bẩm: "Mấy ngày nay khổ quen rồi, trong tay không có bạc thấy hoảng lắm... Thôi được rồi, ta đi đun nước cho ngài rửa mặt, rồi chải chuốt lại tóc, hôm nay sẽ có rất nhiều nhân vật lớn đến đấy. Nghe nói hôm qua Trương phủ đã chở về rất nhiều xe tôm cá từ chợ phía đông, còn có tôm và cua to bằng bàn tay nữa, ngài sẽ dẫn ta đi cùng đúng không?"
Trần Tích cười nói: "Được, dẫn ngươi đi cùng."
Tiểu Mãn ngâm nga một bài hát, vui vẻ bước ra khỏi cửa. Trần Tích trong phòng nhìn bóng lưng nàng, thấp giọng hỏi Ô Vân: "Thân dê, mặt người?" Ô Vân kêu một tiếng "meo": "Chính xác trăm phần trăm."
Trần Tích cúi đầu suy tư một lát: "Thao Thiết?"
Sơn Hải Kinh có ghi chép: Thao Thiết có hình dáng thân dê mặt người, mặt nằm dưới nách, răng hổ móng người, tiếng kêu như trẻ sơ sinh. Con tinh quái không biết từ đâu xuất hiện này, rõ ràng có hình dung cực kỳ tương tự với Thao Thiết.
Thế nhưng, con Thao Thiết này là do ai sai khiến?
Ở thế giới này, mình đã không còn người thân nào bên cạnh, là ai đã phát hiện có kẻ giám thị mình ngay từ đầu, và còn muốn tra ra kẻ chủ mưu đứng sau?
Trong lúc suy tư, tiếng hát ngâm nga của Tiểu Mãn từ phòng bên phải bay vào tai.
Trần Tích như có điều suy nghĩ...
✸ Thiên Lôi Trúc ✸ Dịch giả AI