Là ai đang giám sát mình? Không phải Vương Quý, cũng không phải Lương thị.
Ở thời đại này, huấn luyện bồ câu đưa thư cũng không dễ dàng, phải bắt đầu từ bồ câu non, tiến hành huấn luyện cực kỳ chuyên nghiệp, mục tiêu huấn luyện từ đơn giản đến phức tạp, từ gần đến xa, từ ban ngày đến ban đêm.
Thế lực có thể sở hữu bồ câu đưa thư cần có tổ chức nghiêm mật, lại sở hữu nguồn nhân lực, vật lực và tài lực dồi dào, đây không phải là điều Vương Quý và Lương thị có thể làm được.
Bạch Long đang giám sát mình sao? Không thể nào, bởi vì loại giám sát này đã bắt đầu từ mấy năm trước, lúc đó Bạch Long hoàn toàn không biết mình là ai.
Vậy chỉ còn hai khả năng, một là vị cữu cữu đang giữ chức cao ở Cảnh triều của mình, hai là người mẹ ruột không rõ tung tích của mình.
Còn về người điều khiển Thao Thiết đêm qua...
Trần Tích đứng trong phòng, nhìn Tiểu Mãn bận rộn tới lui ngoài phòng. Nàng vừa mới đặt ấm nước lên lò, giờ lại tranh thủ lúc chờ nước sôi, quét tro bụi và lá rụng trong sân vào một góc.
Trần Tích thấp giọng hỏi: "Ô Vân, ngươi thấy nàng có giống Hành Quan không?"
Ô Vân meo một tiếng: "Không giống... Ngươi tin nàng là Hành Quan, hay tin ta là thần tiên?"
"Cũng phải," Trần Tích tự nhủ: "Một Hành Quan đường đường lại cam tâm tình nguyện làm chuyện hầu hạ người khác sao... Cứ thử xem, thử là biết ngay."
Tiếng hơi nước từ ấm nước trong phòng bên cạnh truyền đến, Tiểu Mãn buông cây chổi trong tay, nhanh như một cơn gió chạy vào phòng, bưng một chậu nước ấm tới: "Công tử, nên rửa mặt rồi! Lát nữa ta sẽ chải chuốt lại tóc cho ngài, trưa nay còn phải đến Trương phủ dự yến tiệc thăng chức nữa!"
Vừa nói, Tiểu Mãn vừa loạng choạng bưng chậu nước từ phòng bên cạnh đi ra, Trần Tích đón lấy: "Để ta, chậu nước này nặng lắm."
Tiểu Mãn ngăn lại: "Không cần, không cần!"
Trần Tích không để ý nàng nói gì, tự mình nhận lấy chậu nước, trong lúc hai người giằng co, nước trong chậu sắp sánh ra ngoài, Tiểu Mãn đành phải buông tay.
Ngay khoảnh khắc Tiểu Mãn buông tay, Trần Tích cũng thả lỏng tay mình.
Chậu nước rơi xuống giữa hai người, nhưng Trần Tích không nhìn chậu nước mà nhìn chằm chằm Tiểu Mãn.
Thời gian như chậm lại, chậu nước từ từ rơi xuống đất, đôi mắt Tiểu Mãn trợn to dần, nàng muốn đưa tay ra đỡ lấy chậu nước lần nữa, nhưng đã muộn một bước.
Xoảng một tiếng, chậu nước rơi xuống đất, nước nóng từ trong chậu bắn ra, làm ướt đôi giày vải của Tiểu Mãn.
"A...!" Tiểu Mãn kinh hô một tiếng, nhảy sang một bên.
Trần Tích vội nói: "Xin lỗi, xin lỗi, là lỗi của ta."
Tiểu Mãn cũng ngăn lại: "Sao lại là lỗi của ngài, là lỗi của ta."
Trần Tích: "Hửm?"
Tiểu Mãn buồn bã nói: "Trách ta không có bốn tay."
Trần Tích: "..."
Hắn thầm nghĩ, lẽ nào người điều khiển Thao Thiết thật sự không phải là Tiểu Mãn?
Tiểu Mãn cúi đầu nhìn đôi giày ướt sũng, oan ức oán giận: "Ngài đừng gây thêm phiền phức nữa, việc của hạ nhân thì cứ để hạ nhân làm, ngài giành làm gì chứ."
Trần Tích nhìn Tiểu Mãn, áy náy nói: "Xin lỗi nhé, chỉ là... ngươi không muốn mình làm ít việc đi một chút sao?" Tiểu Mãn hơi sững sờ, khẽ đáp: "Ngài không hiểu đâu, những người như chúng ta từ nhỏ đã bị bán cho bọn buôn người, điều đầu tiên được dạy là phải có ích. Có ích thì mới có chủ nhân mua chúng ta về, không bị bọn buôn người đánh đập; có ích thì mới được lòng chủ nhân, không bị bán cho người khác lần nữa."
Trần Tích im lặng, "có ích" dường như đã trở thành triết lý sinh tồn mà Tiểu Mãn học được từ thuở nhỏ.
Hắn hỏi: "Ngươi còn giày khác để thay không?"
Tiểu Mãn thản nhiên đáp: "Đương nhiên là có ạ."
Trần Tích suy nghĩ một lát rồi nói: "Vậy hôm nay ta dẫn ngươi đến Trương phủ ăn ngon, coi như là tạ lỗi."
Tiểu Mãn cong môi, miệng lại lẩm bẩm: "Thật ra ta cũng không thèm đến thế..."
Trần Tích nói: "Nghe nói không chỉ có hải sản, mà còn đặc biệt mời đầu bếp từ Nghênh Tiên Lâu tới."
"Thật sao?" Tiểu Mãn mắt sáng rỡ, rồi lại thoáng lo lắng: "Công tử, phu nhân có cấm ngài đến dự yến tiệc của Trương phủ không ạ? Theo quy củ, ngài là con thứ, không nên tham dự chính yến."
Trần Tích cười cười: "Yên tâm, sẽ không đâu."
Năm Gia Ninh thứ 31, ngày 13 tháng Chạp, buổi trưa.
Ngõ Thúy Vân giăng đèn kết hoa, xác pháo đỏ vương vãi khắp đất, trông vô cùng rực rỡ bắt mắt.
Gia nhân của Trần phủ và Trương phủ xách giỏ đứng ở cửa, phát kẹo mạch nha và ô mai cho trẻ con, phát tiền mừng cho người qua lại.
Những đồng tiền được gói trong giấy đỏ phát ra, bá tánh nhét tiền vào lòng, tiện tay vứt giấy đỏ đi, khiến cả con đường giấy đỏ bay phấp phới, không khí vui mừng hớn hở.
Đến trưa, gia nhân các nhà mang hạ lễ chạy tới.
Trước cửa chính Trương phủ, một gã sai vặt đứng thẳng. Có người mang hạ lễ đến, hắn liền cầm danh mục quà tặng và xướng tên ngay tại cửa: "Lão gia Vương Xương Cốc của Thương hội Huy Thương, dâng tặng sáu cặp Đông Châu Nam Hải, một cặp san hô đỏ, một nhánh ngọc như ý..."
"Lão gia Kiều Đức Trung của Thương hội Tấn Thương, dâng tặng hai mươi thỏi bạc hình quả bí, một pho tượng Phật Di Lặc bằng vàng..."
Đoàn người xếp hàng chờ tặng lễ nghe xướng tên, ai nấy đều biến sắc.
Có quản sự xoay người rời đi, vừa đi vừa lẩm bẩm: "Cách ăn của Trương Chuyết này trông cũng khó coi quá rồi, quan viên nào nhận lễ mà lại trắng trợn như vậy?"
Tiểu nhị bên cạnh quản sự tò mò hỏi: "Chưởng quỹ, chúng ta không tặng nữa sao?"
Quản sự chửi một tiếng xúi quẩy: "Sao có thể không tặng? Ta phải quay về kho chuẩn bị một phần lễ khác! Nghe nói vị Trương đại nhân này có bản lĩnh nhìn qua là không quên được, bị đồng liêu chê cười còn là chuyện nhỏ, nếu bị vị Lại bộ Tả thị lang này để ý tới, sau này e là ngày nào cũng bị gây khó dễ!"
"Ông ta ở Lại bộ, đâu quản được chúng ta..."
"Ngươi biết cái gì!"
So với sự náo nhiệt của Trương phủ, Trần phủ có vẻ hơi đìu hiu.
Hạ lễ đưa vào Trần phủ đều do Lương thị cho người lặng lẽ khiêng vào sân sau, cất kỹ cùng danh mục quà tặng, chờ qua hôm nay mới kiểm kê.
Tuy nói mục đích của yến tiệc hôm nay là để thu lễ, nhưng Trần gia coi trọng thể diện, không muốn dính vào mùi tiền nồng nặc như vậy.
Lương thị đứng trong chính đường, nàng mơ hồ nghe thấy tiếng xướng tên hạ lễ từ ngõ Thúy Vân vọng lại, rồi lại cúi đầu nhìn danh mục quà tặng của mình, rõ ràng là keo kiệt hơn rất nhiều. Thực ra, mỗi phần hạ lễ gửi đến Trần phủ đều là thứ mà dân thường mấy đời cũng không kiếm được, nhưng con người ta lại sợ so sánh, mặc kệ mình được bao nhiêu, chỉ cần kém người khác thì trong lòng liền không vui.
Nha hoàn Đông Chí đứng bên cạnh, nhìn sắc mặt Lương thị, thấp giọng nói: "Trương gia cũng quá không biết liêm sỉ, lại dám thu hối lộ giữa ban ngày ban mặt. Quan xuất thân từ nhà nghèo, quả nhiên kiến thức hạn hẹp."
Lương thị nghe tiếng xướng tên quà tặng ngoài phủ, lơ đãng nói: "Trương đại nhân thu tiền nhiều năm như vậy mà vẫn chưa xảy ra chuyện gì, cũng xem như là bản lĩnh của ông ta."
Đông Chí thầm thì: "Bản lĩnh gì chứ, chẳng phải là có Từ các lão che chở sao?"
Lương thị trầm giọng: "Không được vô lễ, bây giờ Trương đại nhân là Đường Quan của Lại bộ, phải tôn kính một chút."
Đang nói chuyện, Trần Lễ Khâm mặc áo không cổ màu đỏ tía từ trong nhà bước ra, chân đi giày đen, đầu đội mũ ô sa, quả thực quý khí bức người.
Lương thị khen ngợi: "Lão gia ngày thường đi tuần đê không chú trọng vẻ ngoài, nay chỉnh trang một chút đã có dáng vẻ của Đường Quan, chắc hẳn vài năm nữa nhất định có thể vào được bộ đường, đảm nhiệm chức Thượng thư."
Trần Lễ Khâm cười nói: "Phu nhân tuyệt đối đừng nói những lời này trước mặt người ngoài, kẻo khiến người ta chê cười, nói Trần Lễ Khâm ta là kẻ ham làm quan. Nay thân là Thiếu Chiêm sự của Chiêm Sự Phủ, tận tâm phò tá Thái tử là đủ rồi."
Lương thị sửa lại cổ áo cho ông: "Lão gia trong lòng ta là người đội trời đạp đất, ngay cả những vị Đường Quan kia cũng không sánh bằng, có ngài phò tá Thái tử, đợi đến ngày Thái tử đăng cơ, ngài nhất định có thể thực hiện được khát vọng. Gia chủ sắp xếp cho ngài việc này, chẳng phải là để trải đường cho ngài sao."
Trần Lễ Khâm tươi cười: "Cũng lạ thật, trước đây gia tộc sắp xếp chuyện thăng chức cho ta nhiều lần bị cản trở, Ti Lễ Giám cũng gây khó dễ đủ đường. Bây giờ không biết tại sao, trong cung đột nhiên đồng ý cho ta nhận việc này. Có lẽ là do ta trị thủy có công, lọt vào mắt xanh của bệ hạ."
Lương thị vui mừng ra mặt: "Lão gia nay đã lọt vào mắt bệ hạ, thật là song hỷ lâm môn."
Trần Lễ Khâm hỏi: "Các người vừa nói chuyện gì thế?"
Lương thị ánh mắt hơi thay đổi: "Thiếp vừa sai Đông Chí đi gọi Vấn Tông và Trần Tích, định dẫn chúng cùng đi dự tiệc, cũng để Trần Tích biết, trong lòng lão gia vẫn có nó."
Trần Lễ Khâm vui vẻ nói: "Trước đây ta còn lo nàng và Trần Tích gây chuyện khiến mẹ con bất hòa, nay thấy các người hòa thuận như xưa, còn có thể cùng nhau tụng kinh Phật, ta mới yên lòng. Nhưng hôm nay không thích hợp mang theo Trần Tích, Ninh triều ta từ xưa đến nay có quy củ là thiếp và con thứ không được ngồi vào bàn chính. Nó mà có công danh trên người thì còn đỡ, nay chưa có công danh, dẫn nó đến dự tiệc e rằng sẽ khiến người ngoài cho rằng Trần gia chúng ta không hiểu quy củ."
Lương thị kéo tay Trần Lễ Khâm, do dự nói: "Lão gia thật sự không mang nó theo sao? Lỡ như nó nghĩ người mẹ kế này lòng dạ hẹp hòi thì phải làm sao?"
Trần Lễ Khâm vỗ nhẹ lên mu bàn tay nàng: "Cũng không phải chuyện gì to tát, Trần Tích từ nhỏ đã hiểu những quy củ này, bao năm nay đều như vậy, nó sẽ không nghĩ nhiều đâu."
Nói xong, ông ra lệnh cho gia nhân: "Bảo nhà bếp hôm nay làm thêm hai món ăn cho Trần Tích, lại thêm một bầu rượu, dặn họ làm cẩn thận, đừng bạc đãi nó."
Gã sai vặt ấp úng: "Lão... lão gia, Tam công tử sáng sớm đã ra ngoài rồi."
Trần Lễ Khâm hơi sững sờ: "Nó đi đâu?"
Gã sai vặt vội đáp: "Trương nhị tiểu thư đến gọi cậu ấy sang nhà bên cạnh giúp đỡ ạ."
. . . . .
Giờ phút này.
Trước cửa hông của Trương phủ, có gia nhân dẫn các quan viên đến tặng quà lặng lẽ vào cửa: Cửa chính dành cho thương nhân, cửa hông dành cho quan viên. Quan viên tặng lễ tự nhiên không thể phô trương như vậy. Trong tiểu viện, Trương Hạ ngồi ngay ngắn sau một cái bàn phủ lụa đỏ, còn Trần Tích thì dẫn Tiểu Mãn ngồi nhàn nhã bên bàn đá trong sân.
Có nha hoàn không ngừng mang điểm tâm và trà nước lên, Tiểu Mãn vui vẻ ăn không ngớt, bánh quế, bánh tơ vàng, bánh bông tuyết, bánh mắt phượng, đều là những món điểm tâm nổi tiếng nhất của Chính Tâm Trai, ngày thường khó mà được ăn.
Nàng vừa phồng má vừa nhỏ giọng hỏi: "Công tử, ta nghe gia nhân trong phủ nói, Trương đại nhân cố ý nhận ngài làm con nuôi à?"
Trần Tích liếc nàng một cái: "Sao vậy?"
Tiểu Mãn thấp giọng: "Hay là ngài đến Trương phủ luôn đi, ta thấy Trương phủ hào phóng hơn Trần gia chúng ta nhiều."
Trần Tích dở khóc dở cười: "Chỉ vì cho ngươi ăn điểm tâm thôi sao?"
Tiểu Mãn lại đảo mắt: "Ngài và Trương nhị tiểu thư kia rốt cuộc có quan hệ gì? Trong phủ đồn đủ thứ... Nhưng ngài tuyệt đối đừng đến quá gần nàng ta."
Trần Tích nghi hoặc: "Vì sao?"
Tiểu Mãn thì thầm: "Nghe nói Trương nhị tiểu thư này tính tình rất hoang dã, không phải người thích hợp làm chủ mẫu. Hơn nữa ngài xem cái điệu bộ của nàng ta kìa, ngài... người như ngài không trị được nàng đâu."
Trần Tích nhíu mày: "Ta là loại người nào?"
Tiểu Mãn suy nghĩ một chút: "Người bình thường bị bắt nạt, hoặc là uất ức, hoặc là tức giận, ngài thì không giống, ngài thì uất ức sinh bệnh."
Trần Tích bực bội nói: "Ăn điểm tâm của ngươi đi."
Trước chiếc bàn đỏ, một vị quan viên trẻ tuổi bước lên, rất cung kính dâng lên danh mục quà tặng.
Hắn cẩn thận đánh giá Trương Hạ, không ngờ hậu trạch của Trương phủ lại do một cô nương làm chủ.
Trương Hạ không để ý đến ánh mắt của hắn, cầm bút lông nhận lấy danh mục quà tặng, lướt qua một lượt rồi ngẩng đầu nhìn vị quan viên trẻ tuổi trước mặt: "Muốn cầu chức quan gì?"
Quan viên vội vàng khiêm tốn nói: "Ti chức nghe nói chức Huyện thừa của huyện Úy Thị, Dự Châu đang bị khuyết, hạ quan muốn bổ khuyết vào chỗ đó."
Trương Hạ liếc hắn một cái, thản nhiên nói: "Vậy thì hạ lễ của ngươi không đủ đâu."
Giữa mùa đông giá rét, trán của vị quan viên rịn ra một lớp mồ hôi lạnh: "Hạ quan mấy ngày nữa sẽ bù thêm một phần."
Trương Hạ "ừ" một tiếng, nhấc bút lông viết lên danh mục quà tặng bảy chữ "Huyện thừa huyện Úy Thị, chờ bổ nhiệm", sau đó ném danh mục quà tặng sang một bên: "Không cần vào trong ăn cơm, về chuẩn bị lễ đi."
Vị quan viên trẻ tuổi liên tục vâng dạ, lùi ra khỏi cửa hông của Trương phủ.
Việc công khai ra giá bán quan bán tước như thế này, nhìn khắp lịch sử hưng suy ngàn năm của Ninh triều cũng hiếm thấy.
Nhưng Trương Chuyết nay sắp được bổ nhiệm làm Lại bộ Tả thị lang, mà trong Lại bộ, các Đường Quan luôn lấy bên trái làm trọng, Tả thị lang chủ nội, Hữu thị lang chủ ngoại, mà hắn lại có thể quyết định chức vụ Huyện thừa của một huyện.
Hơn nữa, sau khi Lưu Cổn tự vẫn, chức Lại Bộ Thượng thư do Từ các lão tạm thời kiêm nhiệm, Trương Chuyết lại cưới cháu gái của Từ các lão, chức Thượng thư này, không chừng sau này cũng là của Trương Chuyết.
Đợi vị quan viên trẻ tuổi lui ra, Trần Tích đứng dậy đi đến bên bàn đỏ, cầm danh mục quà tặng lên xem, có chút buồn bực nói: "Ngươi gọi ta sang đây giúp từ sáng sớm, nhưng cũng có cần ta làm gì đâu."
Trương Hạ quay đầu nhìn hắn: "Phụ thân sai ta gọi ngươi đến, tự nhiên là có thâm ý."
Trần Tích không hiểu: "Xin lắng tai nghe."
Trương Hạ chỉ vào danh mục quà tặng trên bàn, thấp giọng nói: "Phụ thân cần ngươi ghi nhớ hạ lễ của các quan viên hôm nay, dùng mật tấu gửi về Ti Lễ Giám ở Kinh thành."
Trần Tích sững sờ: "Trương đại nhân muốn ta làm chuyện đâm sau lưng Trương gia sao? Nhiều danh mục quà tặng như vậy không phải chuyện tầm thường, nếu đưa về Kinh thành, khó tránh khỏi bị người khác công kích, Trương đại nhân mưu tính điều gì?" Trương Hạ cười cười: "Ngươi thật sự nghĩ đây là cha ta tự mình nhận sao? Ngày thường ông ấy thu bao nhiêu, người ngoài luôn cho rằng ông ấy cũng tham ô rất nhiều, bây giờ có ngươi ở bên cạnh giúp gửi mật tấu, đối phương sẽ biết, cha ta đã gửi nguyên vẹn lên Kinh thành rồi."
Trần Tích không thay đổi sắc mặt: "Đưa lên Kinh thành? Đưa cho ai? Để làm gì?"
Trương Hạ cũng không giấu giếm hắn: "Mua quan."