Bên cạnh quan đạo, Trần Tích kinh ngạc nhìn hai bóng lưng xa lạ, hai người dắt xe bò, theo đoàn người ngựa đi vào cổng thành Mạnh Tân, không hề hay biết sau lưng có một ánh mắt nóng rực đang dõi theo.
Hai tiêu sư thân hình cường tráng, một cao một thấp. Người cao có vẻ lười nhác, trông như một kẻ từng trải; người thấp nói chuyện ồm ồm, làm việc đâu vào đấy.
Trước hôm nay, Trần Tích chưa bao giờ thấy qua dáng vẻ của hai người, nhưng hắn lại cảm thấy vô cùng quen thuộc.
Nói đúng hơn, là cách nói chuyện của đối phương khiến hắn thấy quen thuộc lạ thường.
Nhị Đao, Bào ca. Hai người mà Trần Tích từng ngỡ rằng cả đời này sẽ không bao giờ gặp lại.
Bây giờ dáng vẻ của cả hai đều đã thay đổi, Trần Tích không thể xác định được suy đoán của mình có chính xác hay không, lỡ như trên đời thật sự có người nói chuyện giống hệt Nhị Đao thì sao?
Nhưng nỗi khao khát gặp lại cố nhân nơi đất khách quê người khiến hắn chỉ muốn lập tức đuổi theo hỏi cho rõ.
Song vừa đi được mấy bước, Trần Tích lại từ từ dừng lại.
Hắn đứng trong gió rét, hít sâu vài hơi, mặc cho cơn gió lạnh buốt tràn vào lồng ngực, lúc này mới tỉnh táo lại đôi chút.
Trần Tích dắt Táo Táo, đội gió lạnh đi qua vòm cổng thành đuổi kịp hai người, cười hỏi: "Hai vị là tiêu sư của Tiêu cục họ Lương sao?"
Tiêu sư cao lớn quay đầu nhìn Trần Tích, khách sáo cười nói: "Đúng vậy, hai chúng ta theo Lương tiêu đầu làm việc."
Trần Tích bâng quơ hỏi: "Hai vị xưng hô thế nào?"
Tiêu sư thấp bé định trả lời thì bị người cao lớn kéo lại.
Người cao lớn vừa dắt xe bò vừa giới thiệu: "Thưa quý nhân, ngài cứ gọi ta là A Đại, huynh đệ của ta là A Tứ. Nhà chúng ta có bốn anh em họ, ta là anh cả, nó là em út."
A Đại nhìn Trần Tích từ trên xuống dưới: "Còn ngài là?"
Trần Tích cười nói: "Ta là Tam công tử nhà họ Trần, hiện trưởng bối trong nhà được điều đến kinh thành nhậm chức, chúng ta dời cả nhà đến kinh thành. Phải rồi, A Đại, A Tứ là nhũ danh của hai vị phải không, đại danh của hai vị là gì?"
Chỉ thấy trong mắt A Đại lóe lên một tia cảnh giác, nhưng miệng vẫn cười đáp: "Hóa ra là Trần phủ Tam công tử, thất kính thất kính. Tiểu nhân vật chốn bùn lầy như chúng ta, gọi tên cúng cơm cho dễ nuôi. Có thầy bói từng nói với cha mẹ ta, mấy anh em chúng ta mệnh tiện, gọi đại danh sợ gánh không nổi, không nhắc tới thì hơn."
Đối phương càng cẩn thận, Trần Tích lại càng muốn tìm hiểu đến cùng.
Hắn dắt Táo Táo đi song song với hai người, thuận miệng bắt chuyện: "Hai vị là tiêu sư, chắc hẳn đã đi qua không ít nơi nhỉ? Ta còn chưa từng đi xa nhà, không biết hai vị có thể kể cho ta nghe chút chuyện bốn phương để mở mang tầm mắt không."
Ngón tay A Đại đột nhiên siết chặt: "Không biết công tử muốn nghe chuyện gì?"
Trần Tích cười hỏi: "Hay là kể trước xem các ngươi đã đi qua những đâu?"
A Đại cười lớn nói: "Chúng ta mới từ Nhữ Nam về, hay là kể cho công tử nghe chuyện ở Nhữ Nam nhé? Nhữ Nam cảnh sắc hữu tình, bốn bề là nước, huyện thành tựa như một quả bầu lô trôi trên mặt hồ..."
Trần Tích đột nhiên hỏi: "Ngoài Nhữ Nam, trước đây hai vị còn đi áp tiêu ở đâu nữa?"
A Đại và A Tứ vô thức nhìn nhau, nhưng miệng A Đại vẫn không ngừng: "Trước kia chúng ta từng đến Tấn thành áp tải người, người được áp tải là Nhị công tử của Kiều gia ở Tấn Thương, chuyến đó vô cùng nguy hiểm, ven đường toàn là núi non, lại có rất nhiều sơn phỉ; đúng rồi, chúng ta còn từng đến Kim Lăng, lúc ấy phụ trách hộ tống bạc cho Diêu viên ngoại ở Lạc Thành..."
Trần Tích tỏ ra hứng thú: "Ta còn chưa đến Kim Lăng bao giờ, nghe nói trên sông Tần Hoài ở đó toàn là nữ ca sĩ, đến đêm đèn đuốc rực rỡ, sáng trưng, có thật không?"
A Đại cũng hứng thú theo: "Còn phải nói! Sông Tần Hoài ấy về đêm náo nhiệt vô cùng, hai bên bờ khói bếp tụ lại, thương nhân tấp nập; lầu son gác phấn, san sát cao thấp; tửu quán trà lâu hoạt động suốt chiều, ca hát thâu đêm, tửu sắc ồn ào. Trên sông có thuyền qua lại, thuyền lớn gọi là 'Đi kho', thuyền nhỏ gọi là 'Dây leo lều', trên thuyền treo đèn sừng dê sáng trưng, nữ tử ngồi dưới đèn gảy tỳ bà. Những nữ tử ấy dáng vẻ thướt tha, dùng lụa mỏng che mặt, từ xa nhìn không rõ... Tiếc là hai huynh đệ ta túi tiền rỗng tuếch, không dám gọi các nàng chèo thuyền qua."
A Đại thao thao bất tuyệt, tỏ ra am tường về sông Tần Hoài.
Trần Tích chìm vào suy tư, nếu A Đại và A Tứ thật sự là Nhị Đao và Bào ca, thì lẽ ra họ chưa từng tự mình đến Kim Lăng mới phải, tại sao lại có thể kể rành rọt như vậy?
Chẳng lẽ thật sự chỉ là trùng hợp?
Hay là, Bào ca tâm tư kín đáo, tuy là khách nơi đất lạ, nhưng để không bại lộ, đã tìm hiểu để lấp đầy những sơ hở trong thân phận của mình? Chẳng phải trước đây ta cũng từng nghiên cứu công văn của Ty Mật Điệp để che giấu thân phận đó sao.
Khoan đã.
Thời này không giống hậu thế ai cũng biết chữ, ngược lại, người biết chữ rất ít, phần lớn là mù chữ. Nghề như tiêu sư, người được chọn làm tiêu sư, có được một người biết chữ đã là không tồi.
Lúc nãy khi A Đại miêu tả sông Tần Hoài, rõ ràng văn vẻ nho nhã như đang đọc thuộc lòng một bài văn, đây đâu phải là kiến thức mà một tiêu sư bình thường có thể có?
A Đại, A Tứ chắc chắn có vấn đề!
Trần Tích định mở miệng hỏi thẳng, ngươi có phải Nhị Đao không? Ngươi có phải Bào ca không?
Nhưng hỏi xong thì sao?
Kiếp trước trước khi chết, Bào ca từng cùng hắn tương kiến hận muộn, nhưng nếu Trần Tích vì vậy mà coi Bào ca là người tốt thì đã sai lầm tột độ.
Hắn chính vì tiếng tăm không tốt của Bào ca trên giang hồ mới chọn đối phương trở thành một mắt xích then chốt trong kế hoạch của mình.
Người này mấy năm đầu là một công nhân lắp đặt điều hòa, sau đó dùng trộm cướp để khởi nghiệp. Tích cóp được chút tiền thì theo đại ca kinh doanh cho vay nặng lãi, chuyên dùng bạo lực để đòi nợ, vào đồn cảnh sát đến sáu, bảy lần, sau này tự mình lăn lộn thành đại ca.
Loại người này nếu biết thân phận thật sự của Trần Tích, khó mà đảm bảo sẽ không xảy ra chuyện gì.
Trong lúc suy tư, đoàn xe đã dừng lại ở dịch trạm Mạnh Tân, Lương tiêu đầu đứng dưới ánh tà dương vẫy tay, hô lớn: "Đừng ngẩn ra đó nữa, mau đưa hết xe ngựa vào hậu viện đi, thay phiên nhau ăn cơm nóng, đêm nay chúng ta nghỉ lại ở kho củi và chuồng bò, trông coi hàng hóa cho ông chủ!"
A Đại thấy vậy, quay đầu cười với Trần Tích: "Tam công tử, chúng ta phải đi làm việc, ngài còn muốn nghe gì thì đợi chúng ta xong việc rồi đến tìm."
Trần Tích chắp tay: "Làm phiền hai vị."
A Đại và A Tứ cúi đầu đi vào sân sau, A Tứ nhỏ giọng hỏi: "Ca, không phải anh nói quan lại quý tộc đều là người xấu sao, em thấy vị công tử này cũng khá tốt mà."
Ánh mắt A Đại trầm xuống: "Tra hỏi tận gốc rễ chưa hẳn đã là quan tâm... Chỉ sợ là sự việc đã bại lộ. Kỳ lạ, rốt cuộc chúng ta đã để lộ sơ hở ở đâu?"
A Tứ thấp giọng hỏi: "Có cần xử lý hắn không?"
A Đại bất đắc dĩ gãi gãi lông mày: "Đã sớm nói với chú rồi, đừng suốt ngày chỉ biết chém chém giết giết, phải biết kẹp đuôi làm người!"
A Tứ quay đầu nhìn mông mình, vẻ mặt khó xử.
A Đại thở dài: "Ý ta là ví von thôi!"
A Tứ hỏi: "Vậy chúng ta làm sao bây giờ?"
A Đại không trả lời. Hắn đứng trong hậu viện, nhìn ra ngoài, ánh mắt sâu thẳm.
...
Dịch trạm của Ninh triều đều do nhà nước quản lý, là một trong những cơ cấu quân sự lớn nhất, chuyên quản ba việc: dịch, trạm, điếm.
Cái gọi là "dịch" chính là dùng bưu phù để kiểm tra thân phận, chiêu đãi khách khứa, sắp xếp vật tư, vận chuyển nhân viên.
Cái gọi là "trạm" chính là nơi dùng "công văn khẩn của Binh bộ" hoặc "hỏa bài của Mật Điệp Ty" để kiểm tra thân phận, truyền đạt các văn thư khẩn cấp và tình báo quân sự, đây là chuyên dụng của quân đội.
Cái gọi là "điếm" chính là việc truyền đạt văn thư thông thường của quan phủ, do Huyện lệnh, Tri phủ quản lý.
Quy mô của dịch trạm Mạnh Tân vượt xa sức tưởng tượng của Trần Tích, hoàn toàn không phải khách điếm bình thường có thể so sánh, dù chục tòa khách điếm cộng lại cũng không lớn bằng nó. Ví như dịch trạm Kê Minh Sơn nổi tiếng nhất của Ninh triều thậm chí còn được mệnh danh là "dịch thành", quy mô chẳng khác nào một tòa thành trì nhỏ.
Trời dần tối, Trần Tích thu xếp cho Tiểu Mãn xong, bèn đi ra sân sau nơi đặt xe bò, nhưng hắn ngửi mùi phân bò, đi xuyên qua giữa những chiếc xe bò hồi lâu mà vẫn không tìm thấy bóng dáng của A Đại và A Tứ.
Hắn gọi Lương tiêu đầu lại: "Tiêu đầu, A Đại và A Tứ đâu rồi?"
Lương tiêu đầu sửng sốt một lúc: "Tam công tử, A Đại và A Tứ là ai?"
Lòng Trần Tích trầm xuống, hắn thấp giọng nói: "Chính là hai người trong đội tiêu sư của ông, thường đi cùng nhau, một người cao, một người thấp, một người trong đó nói chuyện làm việc đâu vào đấy, ông có ấn tượng không?"
Lương tiêu đầu biến sắc: "Công tử hỏi hai người họ làm gì... Họ đắc tội với ngài sao?"
Trần Tích lắc đầu: "Không có, chỉ là hôm nay trên đường nói chuyện hợp ý với họ, muốn nghe họ kể thêm chuyện nơi khác."
Lương tiêu đầu khẽ thở phào: "Vậy à... Để ta tìm giúp ngài."
Nói rồi, hắn hắng giọng gọi: "Đao? Đồ khoan lỗ?"
Gọi hồi lâu cũng không ai đáp lại.
Lương tiêu đầu níu một tiêu sư lại: "Ngươi có thấy Đao và Đồ khoan lỗ đâu không?"
Tiêu sư kia đang bưng một bát mì kiều mạch húp sùm sụp, hắn nuốt một ngụm mì, dùng đũa chỉ ra cửa sân: "Họ nói ra ngoài mua rượu uống rồi."
Lương tiêu đầu hỏi: "Đi bao lâu rồi?"
Tiêu sư nhớ lại: "Chắc cũng được một canh giờ rồi, lúc đi trời còn chưa tối, sao mà giờ vẫn chưa thấy về?"
Trần Tích nhìn ra màn đêm ngoài sân, chần chừ rất lâu... Chạy rồi?