Trong dịch trạm có một phòng trà, tiểu lại đang nhóm lửa xông hương, làn hương đàn thoang thoảng bay ra từ chiếc lư đồng chạm rỗng.
Trần Tích và Trương Tranh ngồi đối diện nhau trên sập, trước mặt là một bàn cờ vây đã đến hồi kết.
Giữa làn khói xanh lượn lờ, Trần Tích đặt xuống một quân cờ trắng, Trương Tranh ở phía đối diện trầm tư suy nghĩ nửa ngày, cuối cùng mới đi một nước. Trần Tích lại tiện tay đi thêm một nước nữa, sau đó Trương Tranh lại một lần nữa chìm vào suy tư đằng đẵng...
Trương Hạ ngồi một bên cắn hạt dưa, mắt thấy anh ruột mình bị đối phương dồn ép đến không còn manh giáp, cũng không có ý định mở miệng giúp đỡ.
Trương Tranh sốt ruột như lửa đốt, vội nháy mắt lia lịa với muội muội, Trương Hạ tò mò hỏi: "Ca, mắt huynh bị sao vậy, cát bay vào à?"
Trương Tranh lập tức nản lòng: "Ít ra ngươi cũng chỉ cho ta một nước đi chứ? Không thể trơ mắt nhìn anh ruột bị người ta bắt nạt như vậy được?"
Trương Hạ khẽ cắn, hàm răng trắng nõn nhẹ nhàng tách vỏ một hạt dưa: "Xem cờ không nói là chân quân tử, ta không làm chuyện đó đâu."
Trần Tích ngẩng đầu nhìn Trương Tranh: "Trương huynh, chẳng phải huynh muốn tìm ta chơi cờ sao? Nhưng kỳ nghệ này của huynh... không giống người thích chơi cờ cho lắm."
Trương Tranh nghẹn lời: "Ta..."
Trương Hạ hỏi Trần Tích: "Ngươi đến Kinh Thành có dự định gì chưa, ở lại phủ đệ Trần gia hay tự mình mua một tiểu viện?"
Trần Tích suy tư một lát: "Chắc là ở lại phủ đệ Trần gia."
Bạch Long bảo hắn trở về Trần gia, chắc chắn sẽ không để hắn đứng ngoài lề, nhất định là càng tiếp cận trung tâm càng tốt.
Trương Hạ lại hỏi: "Trần đại nhân có đến Quốc Tử giám quyên cho ngươi một chức giám sinh không? Chắc chắn là có rồi, nhưng ngươi lại không muốn học kinh nghĩa, vậy phải làm sao?"
Trần Tích cười trêu chọc: "Trương nhị tiểu thư chẳng phải lúc trước từng chê ta bất học vô thuật sao?"
Trương Tranh vội vàng giải thích: "Ngươi hiểu lầm rồi, muội muội ta chỉ là không ưa những kẻ không có bản lĩnh, nhưng bản lĩnh này không nhất định phải là kinh nghĩa. Chờ ngươi đến Kinh Thành sẽ biết, danh tiếng của nàng ở đó lớn lắm, đám giám sinh trong Quốc Tử giám đều sợ nàng."
"Ồ?" Trần Tích tò mò: "Vì sao vậy?"
Trương Tranh nhân lúc Trần Tích không nhìn bàn cờ, vừa giải thích vừa lén đặt thêm mấy quân cờ đen lên bàn: "Ngươi không biết đó thôi, Quốc Tử giám không chỉ dạy Tứ thư Ngũ kinh, mà còn dạy cả toán học và pháp lệnh. Vị tiểu thúc của chúng ta là Từ Thuật, không chỉ là phó giám chính của Khâm Thiên giám, mà còn kiêm chức tiến sĩ toán học ở Quốc Tử giám."
Trương Tranh nói tiếp: "Tiểu thúc lười biếng, không muốn dậy từ giờ Mão để đi giảng bài, nên thường xuyên gọi muội muội ta đi dạy thay. Ban đầu đám giám sinh Quốc Tử giám thấy nàng là nữ tử thì đủ điều không phục, thậm chí còn đến chỗ tế tửu đại nhân ngồi kháng nghị. Sau này muội muội ta ra một câu đố, bọn họ phải mất nửa canh giờ mới có một người giải được, lúc đó mới chịu ngoan ngoãn."
Trần Tích cúi đầu liếc qua những quân cờ mới xuất hiện trên bàn, cũng không vạch trần, chỉ đặt xuống một quân cờ trắng nuốt chửng luôn cả những quân cờ đen thừa thãi, lúc này mới hỏi: "Đề mục gì mà lại khiến họ mất đến nửa canh giờ?"
Trương Hạ ngồi bên cạnh vừa cười vừa nói: "Xa trông ngọn tháp bảy tầng cao, đèn đỏ nhân đôi sáng ngời sao. Tổng đèn ba trăm tám mươi mốt, hỏi ngọn tháp có mấy ngọn đèn?"
Trần Tích không ngẩng đầu: "Ba ngọn đèn."
Trương Hạ mở to mắt: "A, ngươi từng nghe câu đố này rồi à?"
Trần Tích cười cười: "Ừm, trước đây từng nghe qua."
Trương Hạ nhón một hạt dưa đưa lên miệng, nghi ngờ dò xét Trần Tích: "Thật sự nghe qua rồi? Vậy ta hỏi ngươi câu nữa, hiện có thú, sáu đầu bốn chân; chim, bốn đầu hai chân. Trên có bảy mươi sáu đầu, dưới có bốn mươi sáu chân. Hỏi: Chim và thú mỗi loại có bao nhiêu con?"
Trần Tích thuận miệng đáp: "Tám thú, bảy chim."
Trương Hạ khẽ giật mình: "Câu này cũng nghe qua rồi?"
Trần Tích cười ha ha: "Cũng nghe qua rồi."
Hắn chuyển chủ đề: "Lúc trước Trương nhị tiểu thư chỉ dựa vào 'toán học vô địch Quốc Tử giám' thôi sao?"
Trương Tranh vui vẻ cười nói: "Còn dựa vào cái miệng lanh lợi của nàng nữa. Đám giám sinh đó đều là những kẻ thi cử nhiều năm không đỗ, lòng đầy uất ức, uống chút rượu dởm vào là thích chửi đổng. Có một tên sau khi say rượu đã đến gây sự với muội muội ta, nói rằng mình thi không đỗ Cử nhân là vì trong Quốc Tử giám có nữ nhân, rồi đứng trước học xá của muội muội ta chửi bới ầm ĩ."
Trần Tích vẫn giữ vẻ bình thản: "Sau đó thì sao?"
Trương Tranh nói: "Sau đó muội muội ta ra cho hắn một câu đố."
Trần Tích nghi hoặc: "Đề gì?"
Trương Tranh bưng chén trà lên, uống một hơi cạn sạch: "Muội muội ta hỏi hắn: Mẹ ngươi và mười con thỏ nhốt chung một lồng, tại sao chỉ có bốn mươi cái chân. Tên giám sinh đó nghĩ mãi không ra, nói mười con thỏ vốn đã có bốn mươi cái chân rồi, tại sao thêm cả mẹ hắn vào mà vẫn chỉ có bốn mươi cái chân?"
Trương Tranh đặt chén trà xuống: "Muội muội ta đáp rằng, vì ngươi không có mẹ."
Trần Tích kinh ngạc nhìn Trương Hạ, đúng là một đòn công kích hiểm hóc.
Trương Hạ ho nhẹ một tiếng, có chút ngượng ngùng cúi đầu uống trà để che giấu.
Lúc này, từ sảnh đường cách đó không xa vọng đến tiếng ồn ào, các quan viên ở đó đang nâng ly cạn chén, uống đến quên trời đất.
Trần Tích nhìn về phía Trương Hạ: "Bên đó là sao vậy?"
Trương Hạ đổ vỏ hạt dưa trong lòng bàn tay trái vào đĩa, phủi tay: "Các thân hào vọng tộc trong huyện Mạnh Tân cùng đến bái kiến phụ thân ta, phụ thân ta đang uống rượu với họ."
Trần Tích tò mò hỏi: "Trương đại nhân sắp được thăng chức Lại bộ tả thị lang, còn cần phải giao thiệp với thân hào ở một huyện nhỏ sao?"
Trương Hạ giải thích: "Cái gọi là hoàng quyền không xuống đến huyện, quan hệ ở chín huyện của Lạc Thành này rắc rối phức tạp, nếu không thân cận với đám thân hào này, phụ thân ta đến lương thực cũng không thu được. Thân hào ở những huyện lớn này sống còn sung túc hơn cả các viên ngoại ở Kinh Thành hay Kim Lăng, họ mới thực sự là thổ hoàng đế."
Mẹ yếu buôn bán, cha mạnh làm thị lang, gia tộc thịnh vượng ở lại quê nhà, nhà nghèo đi tha hương. Trong quan niệm của người Ninh triều, trừ phi ra ngoài làm quan, nếu không, chỉ những kẻ không có tiền đồ mới phải đi xa quê chịu khổ.
Trong lúc nói chuyện, bên ngoài dịch trạm lại vang lên tiếng vó ngựa dồn dập.
Khi đến gần, chỉ thấy một người lính trên lưng ngựa hét lớn: "Năm trăm dặm khẩn cấp!"
Trần Tích và mọi người đứng dậy đi ra, cả Trương Chuyết và những người đang ăn uống linh đình cũng đặt chén rượu xuống, vội vàng ra đón.
Cấp bậc khẩn cấp trong dịch trạm được chia thành bốn trăm dặm, năm trăm dặm và sáu trăm dặm, nếu không phải việc quân cơ trọng yếu thì quyết không được sử dụng ba cấp này.
Người lính kia lưng đeo một ống trúc được bịt kín bằng hỏa tất, phi ngựa đến gần rồi nhảy xuống: "Dịch thừa của dịch trạm Mạnh Tân đâu?"
Một dịch thừa trung niên râu rậm bước lên: "Tại hạ chính là!"
Người lính tháo ống trúc trên lưng xuống, lại từ trong ngực lấy ra một phong thư: "Bên trong là công văn khẩn của Binh bộ, chuẩn bị cho ta một bữa cơm, một con ngựa tốt, ta ăn xong sẽ trở về phục mệnh!"
Dịch thừa nhận lấy ống trúc, thấy trên đó có dòng chữ đen được sấy bằng bàn ủi: Lạc Thành đồng tri Trần Lễ Khâm đích thân mở, kẻ tự ý mở thư sẽ bị luận tội theo luật!
Trương Chuyết ngạc nhiên nói: "Lại là gửi cho Trần đại nhân... Vị tiểu ca này, công văn năm trăm dặm khẩn cấp này là do ai gửi tới?"
Người lính liếc nhìn ông ta một cái, kiêu ngạo nói: "Thái Tử!"
Chẳng trách người lính này lại ngang tàng như vậy, ngay cả dịch thừa cũng không coi ra gì, hóa ra là phụng mệnh Thái Tử đến.
Trương Chuyết đưa ống trúc cho Trần Lễ Khâm: "Mở ra xem đi."
Trần Lễ Khâm thở ra một hơi rượu, bóc lớp xi niêm phong, từ bên trong đổ ra một lá thư có đóng ấn tín màu đỏ. Đọc xong, ông ta nhíu mày hồi lâu không nói.
Trương Chuyết nghi ngờ hỏi: "Thái Tử nói gì mà khiến ông buồn rầu vậy?"
Trần Lễ Khâm nhìn ông ta: "Thái Tử lệnh cho ta không cần về kinh, mà đến thẳng Cố Nguyên hội hợp với ngài ấy."
Trương Chuyết vô thức thốt lên: "Không được!"
"Hửm?" Trần Lễ Khâm khó hiểu: "Trương đại nhân có ý gì?"
Trương Chuyết kéo Trần Lễ Khâm sang một bên, mượn men say nói: "Trần đại nhân, ta xem như chúng ta đã hợp tác ba năm nên mới nói với ông những lời này, nếu ông thấy không đúng, cứ coi như ta say rượu nói bậy. Cố Nguyên là một trong Cửu Biên, vốn là nơi rồng rắn lẫn lộn, những năm gần đây biên quân của Tấn Đảng có nhiều hành vi ngỗ ngược với triều đình, chuyện cắt xén lương bổng, giết người cướp của để lập công xảy ra như cơm bữa, chỉ là đều bị nội các ém nhẹm đi mà thôi. Thái Tử lúc này đến Cố Nguyên, chắc chắn không đơn giản, ông đừng dính vào vũng nước đục này, cẩn thận mất cả tài sản lẫn tính mạng!"
Trần Lễ Khâm do dự: "Nhưng ta là quan viên của Đông cung, là Thiếu Chiêm Sĩ của Chiêm Sĩ phủ, làm sao có thể từ chối?"
Trương Chuyết hùng hổ nói: "Ông vẫn chưa đến Lại bộ ứng mão kia mà, hơn nữa theo lệ cũ và tổ chế, trước khi nhậm chức ông còn phải đến miếu Thành Hoàng trai giới ba ngày, cáo với chư thần, cứ lấy lý do đó mà từ chối!"
Trần Lễ Khâm lắc đầu: "Đã là quan viên Đông cung, tự nhiên phải tận tâm tận lực phò tá Thái Tử. Nếu công văn năm trăm dặm khẩn cấp của Thái Tử mà ta cũng không đi, sau này làm sao ta có chỗ đứng ở Đông cung? Thái Tử làm sao tin tưởng ta được?"
Trương Chuyết trừng mắt: "Nhất định phải làm tòng long chi thần mới được sao? Ông đừng để miếng bánh từ trên trời rơi xuống làm choáng váng đầu óc. Ngài ấy không tin tưởng ông, cùng lắm thì điều ông đi nơi khác, lúc đó ông chẳng qua chỉ đổi một chức quan khác, đâu đến nỗi mất mạng!"
Trần Lễ Khâm nghiêm mặt: "Trương đại nhân không cần nói nhiều, ta khác ông, không có nhiều suy nghĩ bo bo giữ mình như vậy. Vua là vua, tôi là tôi, cha là cha, con là con, vua muốn bề tôi chết, bề tôi không thể không chết. Thái Tử bây giờ đang cần người, sao ta có thể không đi? Trần Lễ Khâm ta không phải kẻ ham sống sợ chết!"
Trương Chuyết tức quá hóa cười: "Được, được, được, ngươi cứ đi chịu chết đi, vợ con già trẻ nhà ngươi cứ theo ta, ta sẽ hộ tống họ đến Kinh Thành."
Sắc mặt Trần Lễ Khâm càng lúc càng đen: "Trương đại nhân đừng có nói chuyện giật gân, Thái Tử đang ở Cố Nguyên, nơi đó vẫn nằm trong sự quản lý của Ninh triều ta, binh lực tập trung hơn hai mươi vạn, có nguy hiểm gì chứ?"
Trương Chuyết suy nghĩ một lát: "Người khác ta mặc kệ, Trần Tích phải đi theo ta."
Trần Lễ Khâm tức giận phất tay áo bỏ đi: "Hoang đường!"
Trương Chuyết nhìn bóng lưng Trần Lễ Khâm, thở dài một tiếng, rồi chắp tay với các thân hào: "Xem ra không thể tiếp tục uống rượu được rồi, mời các vị về cho."
Mọi người cáo từ, ông ta lại nhìn về phía Trần Tích: "Ngươi không cần để ý đến Trần đại nhân, ông ta đi Cố Nguyên của ông ta, chúng ta đi Kinh Thành của chúng ta. Đến lúc đó ngươi cứ ở lại Trương phủ ăn Tết, đến tết Nguyên Tiêu, ta phát cho mỗi người các ngươi sáu trăm lạng bạc ròng làm tiền mừng tuổi, đi dạo miếu Thành Hoàng, ngắm hội đèn lồng, uống hoa tửu, muốn chơi thế nào thì chơi. Người trẻ tuổi các ngươi, cứ vui chơi là được, không cần quan tâm đến những chuyện quốc gia đại sự đó."
Trần Tích im lặng một lát, rồi lấy lệnh bài Mật Điệp ti của mình từ trong tay áo ra: "Trương đại nhân, có lệnh bài này có thể đi lại thông suốt."
Trương Chuyết còn muốn khuyên nhủ, nhưng bị Trần Tích ngăn lại: "Ta biết hảo ý của ngài, phiền ngài giúp ta đưa Tiểu Mãn đi cùng, dẫn nó đến Kinh Thành ở tạm tại Trương phủ... Ta phải theo Trần gia đến Cố Nguyên."