Một phong mật lệnh khẩn cấp năm trăm dặm đã đảo lộn tất cả kế hoạch.
Trương Chuyết cúi đầu nhìn chiếc bài ngà Tuần thú của Mật Điệp ti trong tay, bên trên khắc dòng chữ "Thay trời tuần thú, việc lớn tấu trình, việc nhỏ tự quyết".
Hắn dĩ nhiên biết đây là thẻ bài mà cấp bậc Hải Đông Thanh mới được phép đeo. Cao hơn nữa chính là "bài ngà Hướng Sâm" của Thập Nhị Cầm Tinh, có thể ra vào Tử Cấm Thành và Đông Tây Lục Cung. Nghe nói Thượng Tam vị Cầm Tinh còn có thẻ bài riêng, nhưng người ngoài không có duyên được thấy.
Nhận thấy mình không còn là người ngoài, Trương Chuyết lật qua lật lại chiếc bài ngà trong tay, khẽ thở dài một tiếng: "Trần Tích, những lời ta vừa nói với Trần đại nhân không phải là lời nói lúc say."
Trần Tích thấp giọng hỏi: "Trương đại nhân lo lắng về việc tranh đoạt ngôi vị sao?"
Trương Chuyết lắc đầu: "Một khi đã liên lụy đến biên quân của Tấn Đảng thì không còn đơn giản là tranh đoạt ngôi vị nữa. Đây là mâu thuẫn giữa triều đình và biên trấn, giữa Tấn Đảng và Đông Lâm Đảng đan xen vào nhau, nếu không ở trong cuộc thì vĩnh viễn không thể nhìn thấu. Việc gì đã không hiểu rõ thì cố gắng đừng nhúng tay vào."
Trương Chuyết tiếp tục nói nhỏ: "Ta chưa từng quen biết Thái tử, không rõ con người hắn thế nào. Chỉ nghe mọi người nói hắn nhân hậu, được các đại nho tán thưởng. Nhưng trong thời buổi này, nhân hậu chính là mềm yếu, loại người này mà muốn điều tra tài chính của biên quân thì chỉ hại chết những người bên cạnh mình mà thôi."
Trần Tích cúi đầu suy tư hồi lâu rồi khẽ nói: "Những điều Trương đại nhân nói ta đều hiểu, chỉ là ta có lý do phải đi."
"Thôi được," Trương Chuyết dặn dò: "Ở Cố Nguyên có một cố nhân của ta, ta sẽ viết cho ngươi một lá thư, nếu có việc gì không giải quyết được thì cứ đến tìm ông ấy, có lẽ ông ấy sẽ giúp ngươi rời khỏi Cố Nguyên."
Trần Tích trịnh trọng chắp tay: "Đa tạ Trương đại nhân."
Trương Tranh đứng bên cạnh bỗng nhiên lên tiếng: "Phụ thân, con cũng muốn đi theo Trần Tích..."
Trương Chuyết bình tĩnh nói: "Lăn."
Trương Tranh: "Ồ."
Trương Hạ kéo Trương Tranh đi vào trong dịch trạm: "Ca, huynh đừng gây thêm phiền phức cho phụ thân nữa, chúng ta còn phải vội về kinh thành đón giao thừa đấy."
Trần Tích hỏi: "Trương nhị tiểu thư, ngày mai chúng ta phải từ biệt rồi, Táo Táo xin trả lại cho cô."
Trương Hạ không quay đầu lại, chỉ khoát tay: "Không cần, không cần, cứ cho ngươi mượn."
Trương Chuyết nhìn bóng lưng con mình mà cảm khái: "Thằng nhóc này mà hiểu chuyện bằng một nửa A Hạ thì tốt rồi... Về thôi, nghỉ ngơi sớm đi."
Trở lại phòng, hắn thấy Tiểu Mãn đang ngồi trước bàn bát tiên, tay chống cằm ngủ gật.
Nghe tiếng mở cửa, nàng mơ màng đứng dậy: "Công tử, cuối cùng ngài cũng về rồi. Để ta đi gọi tiểu nhị mang chút mì tới, rồi chuẩn bị cho ngài một chậu nước nóng tắm rửa."
Trần Tích cười nói: "Thôi không cần vội, ta tự làm là được. Tô Chu đâu, nàng ấy ăn gì chưa?"
Tiểu Mãn dụi mắt: "Nàng ấy vẫn còn trốn trong rương trên xe ngựa, nghe nói phía sau dịch trạm này có người của Mật Điệp ti nên không dám ra ngoài mạo hiểm. Cơm thì ăn rồi, ta thừa dịp không có ai mang cho nàng ấy chút điểm tâm."
Trần Tích "ừ" một tiếng: "Ngày mai ta sẽ cùng nhà họ Trần đến Cố Nguyên, đến lúc đó ngươi hãy đi theo nhà họ Trương tới Kinh Thành, trên đường phải nghe theo sự sắp xếp của Trương nhị tiểu thư, chớ tự ý hành động."
Tiểu Mãn đột nhiên mở to mắt: "Công tử, ngài muốn đuổi ta đi sao?"
Trần Tích giải thích: "Không phải đuổi ngươi đi, mà là Trương đại nhân nói Cố Nguyên là nơi ngư long hỗn tạp, không yên ổn. Không cho ngươi đi cũng là vì tốt cho ngươi."
Ánh mắt Tiểu Mãn đảo vài vòng: "Vậy ngài càng nên mang ta theo, như vậy mới có thể chăm sóc lẫn nhau chứ."
Trần Tích thản nhiên nói: "Ngươi chỉ là một tiểu nha hoàn, có thể chăm sóc được gì. Nếu ngươi là hành quan, ta sẽ mang ngươi theo, nhưng ngươi đâu phải."
Tiểu Mãn nghẹn họng: "Ta... Dù sao cũng phải có người chăm sóc ngài chứ."
Trần Tích nói giọng không cho phép nghi ngờ: "Ngươi đi cùng nhà họ Trương, chăm sóc tốt cho Tô Chu, hộ tống nàng ấy đến Kinh Thành là được."
Tiểu Mãn đành bất đắc dĩ "ồ" một tiếng: "Công tử đến Cố Nguyên, nhớ ghé qua mộ phần di nương xem thử, nhổ cho bà ấy ít cỏ dại. Nếu được, ngài có thể tự mình xem xem, lời Lý ma ma nói rốt cuộc có thật không."
Trần Tích ngẩn ra, mộ của Lục thị ở Cố Nguyên?
Tâm trí hắn xoay chuyển cực nhanh, Cố Nguyên này chính là nơi ngư long hỗn tạp giữa hai triều Ninh và Cảnh. Nếu có khách điếm có thể đưa người sang Cảnh triều, vậy chắc hẳn cũng có cách đưa người từ Cảnh triều vào Ninh triều.
Năm xưa huynh muội Lục Cẩn và Lục thị có lẽ đã từ nơi này tiến vào Ninh triều, làm giả hộ tịch, biến thành người Cố Nguyên. Ninh triều rất coi trọng việc lá rụng về cội, cho nên sau khi Lục thị qua đời mới bị Trần Lễ Khâm đưa về Cố Nguyên an táng.
Liên tưởng đến chuyện không có quan tài lúc trước, trong lòng Trần Tích dấy lên nghi ngờ, lẽ nào năm đó Lục thị thật sự không chết, mà là mượn cơ hội ở Cố Nguyên để thoát thân, quay trở lại Cảnh triều?
Nhưng nếu là vậy, tại sao Ti Tào Quý lại không biết tin tức đối phương còn sống?
Trần Tích muốn hỏi địa điểm cụ thể của ngôi mộ nhưng lại không thể mở lời, vì đây là chuyện mà "hắn" vốn nên biết, nếu mở miệng hỏi thăm, e rằng sẽ lập tức khiến Tiểu Mãn sinh lòng nghi ngờ.
Trần Tích ra vẻ thản nhiên nói: "Thật tội nghiệp cho bà ấy đã giao phó cho nhầm người, đến chết cũng không được chôn ở đất nhà họ Trần."
Tiểu Mãn thổn thức: "Ai nói không phải đâu. Nhưng mà theo tính cách của di nương, bà ấy mới không muốn bị chôn cùng đám hủ nho nhà họ Trần ấy. Nếu chôn cùng một chỗ thì náo nhiệt lắm, di nương ở dưới lòng đất có thể ngày ngày chỉ vào mũi lão tổ tông nhà họ Trần mà mắng..."
Ô Vân trong lòng dấy lên sự kính nể: "Lợi hại! Lợi hại!"
...
Sáng sớm hôm sau, trong phòng khách của dịch trạm ấm áp dễ chịu, Tiểu Mãn ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ ngủ gật, nước miếng chảy cả xuống đầu gối.
Trần Tích nhẹ nhàng đứng dậy, không đánh thức nàng.
Hắn đi thẳng ra chuồng ngựa ở sân sau dắt Táo Táo ra, lấy chiếc lược răng to chải lông cho nó. Táo Táo cảm thấy thoải mái, liền lấy đầu dụi dụi vào vai Trần Tích.
Cách đó không xa truyền đến một giọng nói: "Tam đệ dậy sớm thật."
Trần Tích quay đầu nhìn lại, chỉ thấy Trần Vấn Tông khoác một chiếc áo choàng lông cáo màu trắng đứng trên bậc thềm dịch trạm, trông như một vị quý công tử bước ra từ câu chuyện của thuyết thư tiên sinh.
Trần Tích chắp tay hành lễ: "Huynh trưởng."
Trên mặt Trần Vấn Tông nở nụ cười: "Ngươi gọi phụ thân là Trần đại nhân, vậy mà vẫn bằng lòng gọi ta một tiếng huynh trưởng."
Trần Tích cười cười: "Huynh trưởng nhân phẩm cao quý, xứng đáng với tiếng huynh trưởng này."
Trần Vấn Tông ngập ngừng một chút: "Phụ thân thật ra..."
Lời chưa dứt, Trần Tích đã dắt Táo Táo đi ra cửa trước dịch trạm.
Trước dịch trạm, đám phu xe đã dậy từ sớm khi trời còn chưa sáng, mỗi người bưng một bát canh dê ngồi xổm trước cửa, ăn cùng với bánh nướng nóng hổi. Một miếng bánh một hớp canh, ăn cho toàn thân ấm lên rồi mới đứng dậy thắng yên cương cho trâu ngựa, dắt xe bò, xe ngựa ra khỏi sân.
Tiểu nhị của dịch trạm chỉ xuống đất, hùng hổ nói: "Dọn hết phân trâu phân ngựa trên đất cho ta, không thì lần sau tới nữa, đến chuồng bò cũng không có mà ở!"
Lương tiêu đầu vội vàng cười làm lành: "Dọn ngay, dọn ngay!"
Trần Vấn Tông nhìn bóng lưng họ mà cảm khái: "Bọn họ ngồi xổm cùng nhau uống một bát canh nóng, ăn bánh nướng, cảnh tượng sinh hoạt đời thường như vậy thật có hơi thở cuộc sống. Nhìn họ ăn cơm, bỗng thấy mình cũng ngon miệng, trước đây ở nhà sơn hào hải vị cũng chẳng thấy ngon miệng gì. Tam đệ, ngươi có muốn dùng một bát canh dê không?"
Trần Tích vừa chải lông cho Táo Táo, vừa trêu chọc: "Huynh trưởng, bọn họ ngủ trong chuồng bò cả đêm, buổi sáng không uống chút canh nóng thì đến đầu ngón chân cũng lạnh buốt. Dưới đáy bát canh dê kia cũng chỉ có hai lát thịt dê mỏng dính, họ mà nghe huynh nói vậy, e là chỉ mong được đổi chỗ cho huynh, ở trong nhà cao cửa rộng, ăn sơn hào hải vị như lời huynh nói."
Trần Vấn Tông sững người, một lúc sau mới thành khẩn nói: "Thụ giáo... Tam đệ hai năm nay ở bên ngoài, chắc cũng chịu nhiều khổ cực rồi nhỉ? May mà đã về nhà."
Trần Tích liếc hắn một cái: "Cũng không có."
Đúng lúc này, Trần Lễ Khâm và Lương thị đã dắt Trần Vấn Hiếu lên xe ngựa, tránh phải chạm mặt Trương Chuyết.
Trần Tích đứng trước cửa vỗ về Táo Táo, từ túi bên hông lấy ra một nắm đậu nành đút tới miệng nó. Ô Vân từ trong lòng Trần Tích chui ra, rúc vào đầu Táo Táo, Táo Táo cũng không tức giận.
Đợi đoàn xe nhà họ Trần khởi hành, Trần Tích cũng không vội lên ngựa lên đường.
Hắn thấp giọng nói với Táo Táo: "Chúng ta đợi một lát, chờ chủ nhân của ngươi tới từ biệt rồi hẵng đi, không thì nàng ấy hơn một tháng không gặp ngươi, chắc chắn sẽ không nỡ."
Trần Tích biết, Trương nhị tiểu thư xem Táo Táo như bạn bè, nên nhất định sẽ đến từ biệt.
Chỉ là hắn đợi mãi, mắt thấy đoàn xe nhà họ Trần đã đi xa mà vẫn không thấy người đâu.
"Không ổn rồi!" Trần Tích nghĩ đến điều gì đó liền lật mình lên ngựa, thúc ngựa đuổi theo đoàn xe nhà họ Trần.
Tiến vào bên cạnh đoàn xe, hắn điều khiển Táo Táo đi qua đi lại xem xét, nhưng trên hơn mười chiếc xe đều không có bóng dáng của Trương Hạ và Trương Tranh.
Trần Tích gọi nha hoàn tên Hàn Lộ trên xe bò: "Mở rương ra, xem bên trong có giấu người không."
Hàn Lộ ngơ ngác: "Tam công tử nói gì vậy, trong rương đều là gia sản của chúng tôi, sao lại giấu người được?"
Trần Tích kiên quyết: "Mở ra xem một chút."
Hàn Lộ làm theo, nhưng nàng vừa hé nắp rương ra một khe nhỏ thì đã thấy bên trong thò ra một bàn tay, đóng sập nắp lại...
Trần Tích: "?"
Hàn Lộ hét lên một tiếng: "Cái gì vậy?!"
Chưa đợi họ mở rương ra xem lại lần nữa, đã nghe tiếng vó ngựa từ con hẻm nhỏ ven đường truyền đến.
Trần Tích quay đầu nhìn lại, vừa hay thấy Trương Hạ và Trương Tranh đang thúc ngựa đuổi tới.
Hắn nghi hoặc hỏi: "Hai vị đây là..."
Trương Tranh huênh hoang nói: "Ở Lạc Thành hai năm, mẫu thân không cho hai huynh muội ta đi xa, chúng ta sắp bức bối đến phát điên rồi. Bà ấy ngày thường cũng không quản đại ca đại tỷ, cớ gì cứ trông chừng hai chúng ta? Thế là ta lén dắt muội muội ra ngoài, xin dịch trạm hai con ngựa tốt, cùng ngươi đến Cố Nguyên xem sao."
Trần Tích nhíu mày: "Như vậy không được."
Trương Tranh cười ha hả: "Ngươi cũng không phải mẹ ta, không quản được hai huynh muội chúng ta đâu!"
Trần Tích trong lòng biết Trương Tranh nói có lý, mình quả thực không có lý do gì để ngăn cản họ, đành thôi vậy: "Trương nhị tiểu thư, nếu đã ra ngoài rồi, vậy chúng ta đổi ngựa đi, ta trả Táo Táo lại cho cô."
Trương Hạ hào sảng nói: "Không cần, ta thấy Táo Táo cũng rất thích ngươi, cứ cho ngươi mượn, ngươi cần nó hơn ta."
Trần Tích nói lời cảm ơn, ngay sau đó, hắn chợt nhớ tới bàn tay trong chiếc rương...
Nếu Trương Tranh và Trương Hạ ở đây, vậy trong rương là ai?
Trần Tích bình tĩnh nói với chiếc rương: "Tự mình ra đi!"
Chiếc rương từ từ mở ra, chỉ thấy Tiểu Mãn tay phải chống nắp rương, ngồi xổm bên trong cười rạng rỡ: "Công tử, kinh hỉ không?"
Trần Tích tức giận nói: "Tại sao không nghe lời ta dặn?"
Tiểu Mãn thấy sắc mặt hắn không đúng, vội vàng giải thích: "Nhưng mà trên đường đi ngài thật sự cần có người chăm sóc mà, công tử nhà ai lại không mang theo nha hoàn chứ, công tử không có nha hoàn thì còn là công tử sao?"
Trần Tích thầm nghĩ không ổn, việc Tiểu Mãn lén đi theo đã là ván đã đóng thuyền, nhưng Tô Chu thì phải làm sao? Tô Chu này nhất quyết trốn trong đoàn xe nhà họ Trần là muốn quan sát xem mình có phải người bán đứng Tĩnh vương phủ không, nhưng hôm nay cả mình và Tiểu Mãn đều đã đi...
Vậy trên chiếc xe ngựa kia chẳng phải chỉ còn lại một mình Tô Chu sao?!
Lúc này, phu xe đang vội vàng điều khiển xe ngựa của Trần Tích nối vào sau đoàn xe nhà họ Trương.
Trong lúc xe ngựa lắc lư, từ trong rương gỗ truyền ra tiếng hỏi khe khẽ: "Ra được chưa? Bên trong ngột ngạt quá."
"Ra được chưa?"
"Trả lời một tiếng được không!"
"Nha đầu chết tiệt kia, nói gì đi chứ!"