Năm Gia Ninh thứ ba mươi mốt, mùa đông, ngày hai mươi tám tháng Chạp.
Bên ngoài Cố Nguyên, gió lớn cuồn cuộn cuốn đất vàng bay lên không trung rồi lại nhẹ nhàng rơi xuống. Bụi đất vương trên người, phát ra tiếng lạo xạo như mưa sa.
Trên tường thành Cố Nguyên, một binh lính dùng khăn quàng cổ màu xám che kín miệng mũi, tựa vào tường đất ngủ gật.
Lúc này, từ phương xa vọng lại một hồi chuông lạc đà.
Gã lính kéo khăn quàng cổ xuống, nheo mắt nhìn ra ngoài thành, chỉ thấy trên con quan đạo mịt mù đất vàng, một đoàn lạc đà rất dài đang từ xa tiến tới.
Đường sá nơi đây gập ghềnh, ngay cả quan đạo cũng mấp mô. Xe ngựa, xe bò không thể đi lại trong này, cứ vài chục dặm lại phải thay bánh xe một lần, tất cả thương nhân từ Trung Nguyên đến đều phải đổi sang lạc đà, la ở Thái Nguyên phủ mới có thể tiếp tục đi tới.
Gã lính híp mắt quan sát, miệng lẩm bẩm: "Sắp đến ngày cuối năm rồi mà còn có người đến cái nơi quỷ quái này sao? A, là quan à?"
Chỉ thấy trong đoàn lạc đà, gã sai vặt đi phía trước dắt dây cương, phía sau có người ngồi trên lưng lạc đà.
Nếu là thương đội, thương nhân chỉ mong chất đầy hàng hóa lên bướu lạc đà, bản thân tuyệt đối không nỡ ngồi lên, chỉ có quan lại mới làm như vậy.
Không lâu sau, đoàn lạc đà đi đến dưới thành, gã lính tay đè chuôi đao, cao giọng hô: "Người tới là ai?"
Một gã sai vặt tay nắm chặt dây cương, chắp tay nói: "Vị quân gia này, lão gia nhà ta là Thiếu Chiêm Sĩ tòng tứ phẩm Trần Lễ Khâm của Chiêm Sĩ phủ, phụng mệnh Thái tử đến đây! Mau mở cửa!"
"Hóa ra là người của Thái tử," sắc mặt gã lính dần tối sầm lại, khẽ nói một câu: "Chờ đấy, ta đi bẩm báo."
Đoàn lạc đà đợi trong bão cát trọn nửa canh giờ, cửa thành vẫn chậm chạp không mở.
Mặc cho gã sai vặt gào thét dưới chân thành, cũng không ai đáp lại.
Phía sau đoàn lạc đà, Trương Hạ, Trương Tranh, Trần Tích, Tiểu Mãn dùng khăn quàng cổ màu đỏ che kín miệng mũi, khăn quàng cổ quấn mấy vòng quanh cổ và vai nhưng vẫn không ngăn được gió lạnh.
Trương Hạ ngồi trên yên ngựa, nửa khuôn mặt giấu trong khăn quàng cổ, thấp giọng nói: "Không ổn rồi, Cố Nguyên là nơi nào chứ, sao lại có chuyện lạnh nhạt với quan lớn tứ phẩm của triều đình như vậy?"
Trần Tích "ừ" một tiếng, ngẩng đầu đánh giá tòa thành trì này. Cố Nguyên hai bên đều là núi non, thành trì này phảng phất được xây trong một khe núi khổng lồ, chặn đứng con đường xuôi nam của kỵ binh Cảnh triều.
Một tiếng "két", cửa thành từ từ mở ra.
Hai hàng binh lính mặc giáp, tay cầm trường kích bước ra, lờ mờ vây đoàn lạc đà vào giữa.
Trần Lễ Khâm mệt mỏi liếc nhìn: "Làm gì vậy?"
Vương Quý đang dắt dây cương cho hắn ân cần nói: "Lão gia, để ta đi hỏi thử?"
"Đi đi."
Vương Quý không biết mệt, hắn bây giờ vẫn chưa phải quản gia, nhưng nếu không tự tìm việc mà làm, e rằng cả đời này cũng không thể có được chức vị quản gia.
Hắn lại gần hỏi: "Các vị tướng quân, chư vị vây đoàn lạc đà nhà ta lại làm gì? Chúng ta là gia quyến của Thiếu Chiêm Sĩ Trần Lễ Khâm."
Một viên thiên tướng mặc giáp cười nói: "Chư vị đừng vội, Cố Nguyên là trọng địa quân sự, gần đây có mật thám của Cảnh triều lẻn vào do thám tình báo, để tránh sai sót, phải lục soát hành lý của các vị một chút."
Vương Quý biến sắc: "Lão gia nhà ta là quan lớn tòng tứ phẩm, thủ dụ của Thái tử và lộ dẫn đều có đủ, các ngươi sao dám lục soát hành lý của chúng ta?"
Viên thiên tướng kia tay phải đặt trên chuôi đao bên hông, cười lạnh một tiếng: "Biên quân chúng ta ở đây đầu rơi máu chảy, chuyên giết địch khấu, bắt gián điệp, mặc kệ là quan lớn tam phẩm hay tứ phẩm, đến đây đều phải bị lục soát!"
Vương Quý nghẹn lời, từ Kinh Thành đến Lạc Thành, hắn chỉ quen được người ta cung phụng, nào ngờ đám quân sĩ ở đây ngay cả mặt mũi của quan lớn tứ phẩm cũng không nể!
Sao lại đến mức này?
Thấy thương lượng không thành, Trần Lễ Khâm được gã sai vặt đỡ xuống lạc đà: "Vị tướng quân này, không biết chúng ta có chỗ nào mạo phạm? Nếu có, ta thay mặt tôi tớ của mình xin lỗi."
Viên thiên tướng cười như không cười: "Trần đại nhân khách sáo rồi, chúng ta chẳng qua chỉ làm theo chức trách mà thôi. Ngài xem cửa ải sau lưng ta đây, nếu bị Cảnh triều chiếm mất, bá tánh hai châu Ninh châu, Thiểm châu sẽ gặp đại họa, ngài nói có đúng không?"
Lương thị dùng khăn quàng cổ che mình kín mít, nàng ra hiệu cho Vương Quý, Vương Quý lập tức lấy một nén bạc từ trong tay áo ra, lặng lẽ nhét vào tay viên thiên tướng: "Đại nhân nhà ta biết tướng sĩ biên thùy vất vả, ngài châm chước cho."
"Làm gì vậy?" Thiên tướng ném nén bạc xuống đất vàng: "Chúng ta chỉ phụng mệnh làm việc, nếu còn cản trở, sẽ bắt lại cùng với mật thám Cảnh triều! Lục soát cho ta!"
Vương Quý tức giận: "Ấy, các ngươi dừng tay!"
Hắn tiến lên giữ chặt cánh tay binh lính, không cho họ lục soát. Nhưng đám binh lính biên quân này sát khí đằng đằng, lại trực tiếp rút "keng" một tiếng yêu đao ra: "Cút đi!"
Vương Quý lúng túng lùi lại mấy bước.
Phía sau đoàn lạc đà, Trương Tranh vui vẻ nói: "May mà chúng ta không có hành lý, không sợ bị lục soát."
Trần Tích cười ha hả: "Trương huynh đúng là trời sinh lạc quan, sống vui vẻ hơn người khác."
Trương Tranh được khen thì mừng rỡ nói: "Chứ còn gì nữa, về phải nói với phụ thân một tiếng, bảo ngài ấy tuyệt đối đừng đến biên thùy, không thì cũng phải chịu nỗi nhục bị khám người này."
Trương Hạ trừng mắt nhìn ca ca mình, sau đó quay đầu thấp giọng nói với Trần Tích: "Không biết Thái tử đã làm gì ở Cố Nguyên mà dường như chọc giận rất nhiều người. Phụ thân ta cũng từng nói, từ sau khi Văn Thao tướng quân bị lăng trì xử tử, biên quân liên tục xảy ra vấn đề, thậm chí chuyện biên quân dẫn binh đầu hàng Cảnh triều cũng thỉnh thoảng phát sinh..."
Trần Tích nghi ngờ hỏi: "Lăng trì? Tội danh gì?"
"Thông đồng với địch." Trương Hạ liếc nhìn đám lính biên quân cách đó không xa, thấp giọng nói: "Mấy năm trước ở Ninh châu còn có bá tánh lén lập sinh từ cho Văn Thao tướng quân, kết quả bị triều đình phát hiện, toàn bộ đều bị đập bỏ. Lúc đó biên quân đột nhiên làm phản, đúng lúc kỵ binh Cảnh triều xuôi nam, nếu không phải Vương tiên sinh lâm nguy thụ mệnh, lãnh binh bình định, chỉ sợ đã sớm ủ thành đại họa."
Trương Tranh cười nói: "Chuyện này ta có nghe, nghe nói là một Thiên hộ sở đột nhiên làm phản, Vương tiên sinh thân là quan văn, một người một ngựa tiến vào Thiên hộ sở, trong một đêm dẹp yên phản loạn. Sau đó Vương tiên sinh được thăng làm Vệ chỉ huy sứ, dẫn năm Thiên hộ sở đột kích quân nhu của Cảnh triều, bức lui kỵ binh Cảnh triều, chính là nho tướng nổi danh ở Kinh Thành... Vốn phụ thân tưởng rằng lần này Vương tiên sinh có thể vào Binh bộ, ai ngờ châu phê lại bị người nào đó chặn lại, thật đáng tiếc. Phụ thân nói, nếu biên trấn có Vương tiên sinh trấn giữ, có thể bảo vệ hai mươi năm thái bình vô ưu, ngài ấy liền có thể an tâm làm rất nhiều chuyện."
Trần Tích giật mình, thảo nào Trương đại nhân ở Lạc Thành không thấy được văn thư thăng chức của Vương tiên sinh lại não nề đến vậy.
Hai người tuy chính kiến không hợp, nhưng lại là tri kỷ.
Lúc này, binh lính biên quân đã dỡ hành lý của nhà họ Trần từ trên bướu lạc đà xuống, mở ra kiểm tra từng món một, còn vứt vàng bạc châu báu đầy đất.
Đây đâu phải điều tra gián điệp của Cảnh triều, rõ ràng là muốn cho thuộc hạ của Đông cung một đòn phủ đầu.
Đợi đến khi binh lính lục soát đến chỗ Trần Tích, một gã lính nhìn thấy cây kình đao được bọc trong mảnh vải dài vắt ngang trước yên ngựa của hắn, liền lạnh giọng hỏi: "Đây là cái gì? Có phải binh khí không?"
Trần Tích không đáp. Gã lính kia gọi đồng bọn: "Người đâu, kẻ này mang binh khí theo người! Bắt hết mấy kẻ cưỡi ngựa này lại, giải đến chỗ tướng quân chờ xử lý!"
Nghe có người mang theo binh khí, hơn mười binh lính vây quanh, đồng loạt chĩa trường kích vào đám người Trần Tích. Táo Táo bất an hí vang, phun ra luồng khí trắng, móng guốc cứng cáp giẫm đạp trên nền đất vàng.
Tiếng la hét đánh thức Tiểu Mãn đang ngủ gật trên lưng ngựa, chỉ thấy nàng nắm chặt dây cương, thấp giọng hỏi: "Công tử, làm sao bây giờ?"
Ô Vân từ trên đầu Táo Táo đứng dậy, lạnh lùng nhìn chằm chằm tất cả binh lính.
Trần Tích khẽ nói: "Đừng hành động thiếu suy nghĩ."
Ngay lúc này, trong cổng thành truyền đến tiếng vó ngựa, chỉ thấy một người cưỡi ngựa phi nhanh tới, mày kiếm mắt sáng, mình khoác ngân giáp, trên đầu một chùm lông trĩ trắng vút lên trời, vô cùng anh vũ.
Người này thấy vàng bạc châu báu vương vãi trên đất, cao giọng quát: "Lớn mật, đây là thuộc hạ của Đông cung, các ngươi dám gây khó dễ?"
Viên thiên tướng biên quân trước cổng thành cười lạnh một tiếng: "Lý đại nhân, chúng ta truy xét gián điệp Cảnh triều, có gì không được? Ngươi theo hầu Thái tử sống an nhàn sung sướng có lẽ không biết, để lọt gián điệp Cảnh triều hậu quả nghiêm trọng đến mức nào đâu."
Lý đại nhân mặc ngân giáp giận dữ nói: "Các ngươi cho nhiều thương nhân như vậy vào, gián điệp Cảnh triều đã sớm trà trộn vào trong đó. Thái tử bảo các ngươi tự tra gián điệp Cảnh triều, các ngươi lại muốn tra từ thuộc hạ của Thái tử, còn ra thể thống gì nữa?"
Viên thiên tướng chậm rãi nói: "Thái tử điện hạ nói trong quân trấn Cố Nguyên của ta có nhiều mật thám Cảnh triều, vậy chúng ta cứ theo lệnh ngài mà tra, còn tra từ đâu, là do chúng ta quyết định."
Lý đại nhân giận dữ nói: "Ngươi!"
Viên thiên tướng đè chuôi đao bên hông: "Sao nào, thuộc hạ của Thái tử thì không được tra à?"
Lúc này, Trần Tích chậm rãi thúc ngựa tiến lên, chắp tay nói với hắn: "Vị tướng quân này, tại hạ là thân truyền đệ tử của Vương Đạo Thánh Vương tiên sinh, không biết có thể châm chước một chút được không?"
Viên thiên tướng của biên quân hơi sững lại: "Thật là đệ tử của Vương tiên sinh?"
Đám binh lính đưa mắt nhìn nhau, trường kích trong tay bất giác hạ thấp xuống mấy phần.
Thiên tướng hoàn hồn, bước nhanh mấy bước đến trước ngựa Trần Tích: "Thiếu niên lang, chuyện này là thật sao?"
Trần Tích mỉm cười nói: "Lúc Vương tiên sinh chịu đại tang, tại hạ từng theo ngài học tập. Tại Lục Hồn sơn trang, Vương tiên sinh cũng từng nhận tại hạ làm thân truyền đệ tử trước mặt hơn trăm văn nhân, không thể giả được."
Thiên tướng suy tư một lát, chắp tay với Trần Tích: "Đã đắc tội nhiều."
Dứt lời, hắn quay đầu phất tay với đám binh lính: "Cho đi!"
❅ Thiên Lôi Trúc ❅ Truyện dịch AI