Trước cửa thành không còn cảnh giương cung bạt kiếm, các binh lính biên quân đều thay đổi thái độ, vui vẻ nói: "Đã mạo phạm nhiều, mời mau vào trong thành tránh gió lạnh."
Trần Tích ôm quyền thi lễ với viên thiên tướng, lúc này mới lật mình lên ngựa. Hắn kéo khăn quàng cổ che kín miệng mũi, thúc ngựa quay về cuối đội lạc đà để tụ hợp với Trương Tranh và Trương Hạ.
Vương Quý quỳ bên cạnh lạc đà, mặc cho Trần Lễ Khâm giẫm lên lưng mình để trèo lên lại.
Khi một chân đạp lên lưng Vương Quý, Trần Lễ Khâm không kìm được mà quay đầu nhìn bóng lưng của người con thứ kia.
Giữa cơn bão cát, chiếc khăn quàng cổ của Trần Tích bị gió thổi tung, một dải khăn đỏ thật dài phấp phới bay trong gió.
Trần Lễ Khâm chỉ cảm thấy, dường như hôm nay mới thật sự quen biết người con thứ này.
Vương Quý quỳ trên đất không dám thúc giục, một lúc lâu sau, Trần Lễ Khâm mới hoàn hồn, trèo lên lạc đà.
Cuối đội lạc đà, Tiểu Mãn lo lắng nhìn Trần Tích: "Công tử, ngài là một thư sinh trói gà không chặt, sau này tuyệt đối đừng khoe tài nữa, lỡ như đám quân Hán này làm ngài bị thương thì phải làm sao?"
Trần Tích cười đáp ứng.
Trương Tranh và Trương Hạ nhìn nhau, trong mắt đều ẩn chứa ý cười.
Tiểu Mãn đổi giọng khen ngợi: "Nhưng mà công tử vừa rồi thật sự rất oai phong, đối mặt với hàng loạt trường kích như vậy mà vẫn dám thúc ngựa tiến lên. Sau này ở Trần gia ngài cũng cứ như vậy, bọn họ chắc chắn không dám bắt nạt ngài nữa!"
Trương Hạ trêu chọc: "Ngươi thấy công tử nhà ngươi so với vị tướng quân mặc giáp bạc kia thế nào, có oai phong bằng hắn không?"
Tiểu Mãn lí nhí: "So với người ta thì vẫn kém một chút..."
Trần Tích cười ha hả: "Đi thôi, vào thành!"
Đoàn lạc đà dài dằng dặc chậm rãi tiến bước, tiếng lục lạc vang vọng xuyên qua cổng thành, tựa như xuyên qua bàn thờ Phật ngàn năm.
Đi vào trong cổng, tiếng lục lạc dần nhỏ lại, tiếng người dần huyên náo.
Cảnh tượng bên trong hoàn toàn khác biệt với bên ngoài.
Chỉ thấy những ngôi nhà xây bằng gạch đất vàng san sát hai bên đường, từng chiếc lều vải được dựng lên, các sạp hàng bày la liệt, chen chúc trên con đường đất gập ghềnh khiến nó chỉ còn đủ chỗ cho ba, bốn người đi qua.
Tiểu thương và người đi đường qua lại không ngớt, người đông như mắc cửi.
Trần Tích bất giác quay đầu nhìn lại mảnh đất vàng hoang vu bên ngoài, rồi lại quay đầu nhìn khung cảnh cực kỳ náo nhiệt bên trong thành Cố Nguyên, cảm giác như mình đã vô tình chạm phải cơ quan nào đó, tiến vào một chốn đào nguyên tách biệt với thế giới bên ngoài.
Trong thành không có bão cát, ngay cả nhiệt độ dường như cũng tăng lên rất nhiều.
Bên đường có vũ cơ giữa mùa đông mà vẫn để lộ vòng eo, trên bụng là những sợi dây xích bạc lấp lánh rung rinh, các nàng vẫy tay chào người nhà họ Trần mới đến: "Quan gia, vào uống rượu đi."
Trang phục trong thành Cố Nguyên khác với Trung Nguyên, người nơi đây thích đeo những viên đá ngũ sắc lấp lánh để trang điểm trên trán, tai, cổ, nhiệt tình như một ngọn lửa.
Trần Vấn Hiếu bị quyến rũ đến hoa mắt chóng mặt, mãi đến khi Trần Vấn Tông hừ lạnh một tiếng mới hoàn hồn.
Trần Tích cũng quay đầu nhìn các vũ cơ. Tiểu Mãn cưỡi con ngựa thấp bé vội đuổi theo, muốn che khuất tầm mắt của hắn, nhưng vì quá thấp nên không thể nào che được.
Nàng nhắc nhở: "Công tử, ngài đừng để đám vũ cơ Hồ Tuyền đó câu mất hồn, trước khi cưới được đích nữ kinh thành, ngài phải giữ gìn thanh danh, nếu không đến lúc đó các vị đích nữ trong kinh sẽ xa lánh ngài đấy."
Trần Tích không nhịn được cười, cô nhóc Tiểu Mãn này còn quan tâm đến hôn sự của hắn hơn cả chính hắn, cứ như một nỗi ám ảnh vậy.
Trương Hạ ở bên cạnh cười nói: "Công tử nhà ngươi đã có người trong lòng rồi, ngươi đừng lo hão nữa."
Tiểu Mãn "a" một tiếng: "Có người trong lòng rồi ư? Người công tử yêu là ai? Là quý nữ nhà nào, gia thế có cao không?"
Trương Hạ không trả lời chuỗi câu hỏi này.
Tiểu Mãn đảo mắt: "Trương nhị tiểu thư có vẻ hiểu rất rõ công tử nhà ta nhỉ?"
Trương Hạ thuận miệng đáp: "Cũng tàm tạm."
Tiểu Mãn bĩu môi: "Sao ai cũng thần thần bí bí thế."
Ánh mắt nàng đảo qua lại giữa Trần Tích, Trương Tranh và Trương Hạ, luôn cảm thấy giữa ba người này có rất nhiều bí mật mà mình không biết.
Đang lúc suy tư, dị biến đột ngột xảy ra.
Chỉ thấy phía trước đội lạc đà có một gã đàn ông thô kệch đang túm cổ áo một thanh niên gầy gò, giận dữ nói: "Mẹ kiếp, mày dám trộm đồ của lão tử à? Chán sống rồi..."
Chưa đợi gã nói xong, tên trộm vặt gầy gò kia đã rút một con dao găm từ bên hông, đâm vào bụng gã.
Gã đàn ông loạng choạng lùi lại mấy bước, tên trộm vứt cả dao, quay người lẩn vào đám đông. Gã đàn ông từ từ ngã xuống, máu tươi đỏ sẫm hòa với bùn đất biến thành màu tím.
Một tiểu thương bày hàng bên cạnh chỉ nói một tiếng xui xẻo, rồi tiếp tục rao hàng ngay cạnh thi thể: "Trà bánh hảo hạng đây, trà bánh từ Vân Châu tới đây!"
Tất cả những chuyện này giống như một hòn sỏi nhỏ ném xuống biển lớn, chỉ gợn lên một chút sóng rồi nhanh chóng trở lại bình thường.
Các nha hoàn, gia nhân trong đoàn lạc đà mặt mày trắng bệch, Cố Nguyên dường như đã đột ngột xé toạc tấm mạng che ngũ sắc của mình, để lộ ra nanh vuốt.
Trần Tích thấp giọng dặn dò Tiểu Mãn: "Coi chừng tài sản mang theo người, ở đây có rất nhiều trộm vặt."
Tiểu Mãn ôm chặt túi tiền của mình, ánh mắt cảnh giác nhìn tất cả mọi người, trong túi là toàn bộ gia sản của nàng, nếu có ai nhòm ngó, nàng nhất định sẽ liều mạng.
Lúc này, một đám trẻ con khoảng tám, chín tuổi tiến đến bên cạnh đội lạc đà, chúng ôm những chiếc giỏ tre nói với Trần Vấn Hiếu: "Quan gia, mua ít nho khô đi."
Trần Vấn Hiếu mất kiên nhẫn nói: "Đi ra, đi ra, không mua!"
Vừa dứt lời, một đứa trẻ đã giật lấy miếng ngọc bội bên hông hắn, quay người biến mất vào đám đông.
Trần Vấn Hiếu gầm lên: "Trộm vặt, đứng lại cho gia!"
Hắn nhảy xuống lạc đà đuổi theo, nhưng đám trẻ bán nho khô lại chen lấn hắn, khiến hắn không thể nào xông ra được.
Càng lúc càng nhiều trẻ con chen tới, như bầy kền kền trên thảo nguyên ngửi thấy mùi máu tanh, chúng giật luôn cả đôi hoa tai bạch ngọc và cây trâm vàng trên đầu Trần Vấn Hiếu, bỏ lại hắn đứng đó với mái tóc rối bù.
Nếu không có gia nhân kịp thời bảo vệ, e rằng quần áo trên người hắn cũng bị lột sạch.
Một tiểu thương bên đường lớn tiếng chế giễu: "Xem thằng ngốc từ Trung Nguyên tới kia kìa, còn dám nhảy xuống lạc đà để đuổi theo. Nếu không nhảy xuống, bọn trộm con đã chẳng với tới cây trâm trên đầu hắn rồi!"
"Cừu béo từ Trung Nguyên tới, thế nào cũng phải học bài học này."
Người hai bên đường khoanh tay dựa vào tường xem náo nhiệt, dường như đã quá quen với cảnh này.
Lúc này, bên cạnh sạp hàng bán hương liệu ven đường, một người trẻ tuổi dùng khăn che mặt nhìn thấy miếng ngọc bội bên hông Trương Hạ, liền huýt sáo một tiếng.
Đám trẻ con quay đầu nhìn về phía tiếng huýt sáo, người trẻ tuổi kia ra hiệu bằng mắt, đám trẻ lập tức hiểu ý, vây về phía Trương Hạ. Ngay khi chúng định đưa tay giật ngọc bội, chỉ thấy Trần Tích rút thanh kình đao được bọc vải trước yên ngựa ra, quất mạnh vào cổ tay một đứa trẻ.
"A!" Đứa trẻ đau đớn rụt tay lại, nó ngẩng đầu nhìn Trần Tích, nhưng Trần Tích không nhìn nó, mà bình tĩnh nhìn chằm chằm người trẻ tuổi cách đó không xa.
Đứa trẻ hơi sững lại, rồi lại đưa tay ra giật ngọc bội. Trần Tích không thèm liếc nó một cái, vỏ đao như hình với bóng, lại một lần nữa quất vào cổ tay nó.
Đứa trẻ cảm thấy cổ tay mình như sắp gãy, quay đầu nhìn về phía người trẻ tuổi.
Người trẻ tuổi đối mặt với Trần Tích một lúc lâu, cuối cùng quay đầu khẽ lắc với đám trẻ. Đám trẻ con lập tức tản ra như ong vỡ tổ, chuyển sang giật những bọc hành lý mà các gia nhân và nha hoàn đang mang.
Họ ôm chặt túi hành lý của mình, nhưng lại bị bọn trộm vặt dùng lưỡi dao rạch rách, trang sức, bạc, tiền đồng rơi lả tả xuống đất, bị mọi người tranh cướp.
Có gia nhân cầm theo gậy ngắn muốn tranh giành với bọn trộm, nhưng trên cánh tay lại bị rạch một đường dài, đành phải sợ hãi lùi lại.
Trần Vấn Hiếu lẩm bẩm: "Lễ nhạc băng hoại! Đúng là nơi lễ nhạc băng hoại! Cha, người phải bẩm báo Thái Tử, đem hết đám loạn dân này ra giết sạch!"
Trần Lễ Khâm cau mày quát khẽ: "Im miệng!"
Chỉ một đoạn đường ngắn, hành lý của các gia nhân và nha hoàn đã bị cướp sạch, bao năm tích cóp tan thành mây khói.
Các nha hoàn vừa đi vừa khóc, khiến những người qua đường cười vang.
Tiểu Mãn ở phía sau lén lút quan sát Trần Tích, tuy nàng không có kiến thức gì nhiều, chỉ biết cúi đầu tu hành môn kính của mình. Nhưng hai lần Trần Tích ra tay đánh đứa trẻ vừa rồi, tuyệt đối không phải là điều mà vị Trần gia Tam công tử trong ấn tượng của nàng có thể làm được.
Có gì đó kỳ lạ!
Đang lúc suy tư, Ô Vân kêu "meo" một tiếng, Trần Tích phía trước đột nhiên quay đầu lại, Tiểu Mãn vội vàng thu hồi ánh mắt dò xét.
Nhưng Trần Tích không nhìn nàng, mà nhìn về phía dòng người phía sau.
Bên cạnh con đường chật hẹp, người trẻ tuổi xúi giục đám trẻ đi trộm cắp kia vẫn đứng trong bóng tối dưới lều vải, nhìn hắn chằm chằm. Đợi đến khi Trần Tích nhìn thẳng vào y, y mới quay người rời đi.
++++
Lý đại nhân dẫn đoàn lạc đà của Trần gia đến dịch trạm Cố Nguyên, trên đường đi ông ta làm như không thấy không nghe những chuyện xảy ra sau lưng.
Sau khi sắp xếp cho người nhà họ Trần vào ở dịch trạm, ông ta liền dẫn Trần Lễ Khâm, người đã thay quan bào màu đỏ, vội vàng rời đi, tiến đến phủ Đô ty Cố Nguyên.
Trong căn phòng trên lầu hai, Trần Tích đứng bên cửa sổ, đẩy hé một khe hở để lặng lẽ quan sát bên ngoài.
Dòng người qua lại bên ngoài dịch trạm, có một tiểu thương bán hương liệu thỉnh thoảng lại nhìn chằm chằm vào cổng lớn của dịch trạm mà không hề rao hàng. Ngay cả khi có khách đến hỏi giá, y cũng không buồn để tâm.
Trương Hạ và Trương Tranh cất đồ đạc xong, vừa phủi bụi trên người vừa đến tụ hợp với Trần Tích.
Trần Tích thấp giọng nói: "Cố Nguyên này không yên ổn, có mấy người đang theo dõi chúng ta, không biết là người của biên quân hay là mật thám của Cảnh triều... Chắc là biên quân."
Trương Hạ thắc mắc: "Vì sao lại nói là biên quân?"
Trần Tích giải thích: "Ngươi xem bọn họ theo dõi không hề kiêng dè, rõ ràng là không có gì phải sợ. Nếu là mật thám của Cảnh triều thì sẽ không tùy tiện như vậy."
Tiểu Mãn đảo mắt, lí nhí nói: "Cứ như công tử từng gặp mật thám của Cảnh triều rồi vậy..." Tiếng nói vừa dứt, có tiếng gõ cửa vang lên, Trần Tích lập tức cảnh giác đóng cửa sổ lại: "Tiểu Mãn, đi mở cửa."
Cửa mở, chỉ thấy mấy binh lính biên quân bưng một chiếc khay bạc lớn tiến vào, trên khay còn đậy một chiếc nắp bạc.
Trần Tích nghi ngờ hỏi: "Đây là?"
Binh lính biên quân cười nói: "Đây là Chu tướng quân phân phó, mang con dê trắng ngon nhất đã hầm chín đến cho ngài. Ngài là đệ tử thân truyền của Vương tiên sinh, tự nhiên là vị khách quý nhất của biên thùy Cố Nguyên chúng ta! Ngài nếm thử đi, thịt dê thì nhiều, nhưng dê trắng thì không nhiều, người thường không được ăn đâu."
Trần Tích hỏi: "Các phòng khác có không?"
Binh lính cười: "Những người khác không phải khách quý của Cố Nguyên chúng ta, mời ngài một mình hưởng dụng. Ngoài ra, Chu tướng quân dặn ta nhắn với ngài... đừng dính vào chuyện giữa Thái Tử và biên quân, chuyện bên trong rất phức tạp, người ngoài không hiểu được đâu."
Trần Tích nói lời cảm ơn: "Trở về giúp ta chuyển lời tới Chu tướng quân, ta nhớ rồi, cảm ơn ngài ấy."
Binh lính biên quân cáo từ, Tiểu Mãn tán thưởng: "Đây là khay bạc đó nha, ăn xong thịt dê rồi, cái đĩa này có mang đi được không?"
Trần Tích dở khóc dở cười: "Nghĩ gì vậy."
Hắn mở nắp ra, trong khay là thịt dê vừa hầm xong, hắn bốc một miếng bỏ vào miệng, dù không dùng bất kỳ gia vị nào cũng không có chút mùi tanh.
Trần Tích gọi Trương Tranh và Trương Hạ: "Tất cả lại đây lấp đầy bụng đi."
Tiểu Mãn vừa nhét thịt vào miệng vừa lẩm bẩm thăm dò: "Công tử, ta thấy hơi đau đầu, lát nữa ngài bắt mạch cho ta đi. Ngài học y thuật ở y quán hai năm, về đây chưa thấy ngài dùng bao giờ."
Trần Tích liếc nhìn nàng một cái, thản nhiên nói: "Học y là chuyện lâu dài, hai năm không học được gì đâu. Hai năm đó ta đều là học trò, chưa đến lúc khám bệnh, không có học bắt mạch."
Tiểu Mãn nghi ngờ: "Vậy ngài học gì ở y quán?"
Trần Tích suy nghĩ một lát: "Học được một chút dược lý, nhớ được tính nóng lạnh của các loại dược liệu, còn có đạo lý tương sinh tương khắc."
Tiểu Mãn ngẩn ra, hai má nàng phồng lên như một con chuột hamster: "Có ý gì ạ?"
Trần Tích nhớ lại: "Ví dụ như thịt heo không thể ăn cùng củ ấu, sẽ bị đau bụng; khoai tây không thể ăn cùng chuối tiêu, sẽ bị nổi đốm trên mặt; cà rốt không thể ăn cùng mật ong, sẽ hại mắt; ba ba không thể ăn cùng rau dền, sẽ bị trúng độc..."
Tiểu Mãn "ừm" một tiếng, nàng nhét đầy miệng, giọng nói không rõ ràng: "Hóa ra là học những thứ này... Công tử, vậy thịt dê này không thể ăn cùng với cái gì?"
Trần Tích cúi đầu nhìn chiếc đĩa, thấy một đĩa thịt dê lớn đã có một nửa chui vào miệng Tiểu Mãn, hắn buồn bã nói: "Thịt dê này à, không thể ăn cùng với ngươi được..."