Hoàng hôn ở Cố Nguyên trông có vẻ hoành tráng hơn Lạc Thành một chút.
Xa xa, một vầng mặt trời đỏ rực nhuộm vàng cả vùng đất, thành trì và những áng mây, phảng phất nơi chân trời đang rực cháy, tựa như rượu mạnh cắt vào cổ họng.
Chỉ là khi thái dương chìm vào sau thành trì, nhiệt độ đột ngột hạ xuống.
Trần Tích lẳng lặng đứng bên cửa sổ, xuyên qua khe hở nhìn xuống con đường dưới lầu, mãi đến khi vệt sáng cuối cùng trong khe hở tan biến trên mặt hắn, hắn mới chậm rãi khép cửa sổ lại.
Trần Lễ Khâm đã bị Thái tử triệu đi ba canh giờ, đến nay vẫn chưa về.
Trần Tích nhìn về phía Trương Hạ đang đứng cạnh một ô cửa sổ khác: "Thế nào rồi?"
Trương Hạ cau mày: "Trong nửa ngày, có hơn một nghìn người qua lại trước cửa dịch trạm Cố Nguyên, trong đó có 34 người giả vờ vô tình đi qua nhiều lần, có 17 người dừng lại trước cửa quá thời gian một nén nhang, có người già, có trẻ nhỏ, có đàn ông, có phụ nữ. Ngoài ra, có chín người ra vào dịch trạm Cố Nguyên."
Trần Tích kinh ngạc liếc nhìn nàng một cái: "Trương nhị tiểu thư thật sự có thể nhớ rõ như vậy sao?"
Trương Tranh cười ha hả: "Hù dọa đấy à? Khi nàng và phụ thân đánh cờ, hai người họ còn chẳng cần bàn cờ, chỉ cần nhắm mắt đọc nước cờ là được. Các ngươi đừng chọc nàng, người có trí nhớ tốt thì nhớ ơn cũng nhớ thù. Lúc ta sáu tuổi trêu nàng một lần, nàng có thể nhớ đến tận bây giờ, nhưng nếu ngươi từng giúp nàng, nàng cũng sẽ ghi nhớ trong lòng, nhớ rất lâu."
Trương Hạ nguýt hắn một cái: "Ca, ngươi nói nhiều quá."
Trần Tích dặn dò chuyện chính: "Trong khoảng thời gian ở Cố Nguyên, ban đêm đi ngủ phải đóng chặt cửa nẻo, gặp nguy hiểm phải lập tức lớn tiếng kêu cứu."
Trương Hạ cúi đầu trầm tư: "Nhiều người như vậy đang theo dõi Trần gia, chắc chắn không phải cùng một nhóm, thật kỳ quái, rốt cuộc có mấy phe thế lực đang nhìn chằm chằm chúng ta?"
Trần Tích lắc đầu: "Không rõ, cẩn thận là hơn."
Trương Tranh co ro trên ghế cảm khái: "Thời tiết ở Cố Nguyên thật kỳ quái, ban ngày nắng đến toát mồ hôi, hận không thể phơi người ta đến lột da. Kết quả mặt trời vừa xuống núi, lại lạnh thấu xương."
Tiểu Mãn thấp giọng nói: "Có người nói Cố Nguyên là một nơi bị nguyền rủa, oan hồn của binh sĩ hai triều chết trận tại đây không tan, mùa xuân không hoa, mùa hạ không mưa, mùa thu không quả, mùa đông không một bóng người, đã định sẵn quanh năm chiến loạn."
Trần Tích nhìn về phía nàng: "Di nương nói à?"
Tiểu Mãn "ừ" một tiếng: "Lúc nhỏ ta nghe di nương và Lý ma ma trò chuyện có nói."
Trần Tích cười cười: "Không phải vậy đâu. Cố Nguyên chênh lệch nhiệt độ ngày đêm lớn là do khí hậu khô hạn, không có mây, mặt đất không giữ được hơi nóng ban ngày. Dĩ nhiên, đây chỉ là một trong những nguyên nhân."
Tiểu Mãn buồn bực nói: "Công tử toàn nghe được những lý lẽ kỳ quặc này ở đâu vậy, mấy áng mây mỏng manh mà có thể giữ được hơi nóng của mặt đất sao? Thật là vô lý. Ta vẫn tin lời di nương nói hơn."
Trần Tích không nhịn được cười lên.
Cốc, cốc, cốc, tiếng gõ cửa vang lên.
Trần Tích đang định đứng dậy mở cửa, Tiểu Mãn lại ngăn hắn lại: "Để ta đi!"
Cửa phòng mở ra, một gã tiểu lại ăn mặc gọn gàng dùng kìm kẹp một chậu than tiến vào, khách khí nói: "Các vị đại nhân, ban đêm ở Cố Nguyên chúng tôi rất lạnh, mang đến cho ngài một chậu than sưởi ấm."
Trương Tranh kinh hô một tiếng: "Đến thật đúng lúc!"
Hắn duỗi hai tay, lòng bàn tay hướng về phía chậu than để hơ, từng đợt sóng nhiệt phả vào mặt, khiến gương mặt nóng bừng.
Trần Tích chỉ Trương Tranh, Trương Hạ, rồi hỏi gã tiểu lại: "Hai vị bằng hữu này của ta ở phòng Thiên tự Tuất và phòng Quý, có thể cho họ thêm một chậu than được không?"
Gã tiểu lại chần chừ một lát, nói với vẻ khó xử: "Xin ngài thứ lỗi, dịch trạm của chúng tôi quanh năm không có người ở, đừng nói là than sưởi ấm, ngay cả củi nấu cơm cũng thiếu. Chút than này vẫn là do Chu tướng quân từ 'Đô ti phủ' phân phát, chỉ định riêng cho ngài dùng."
Trương Tranh xoa xoa tay, lại đưa lòng bàn tay về phía chậu than, miệng thì chê bai: "Ta cũng coi như đã đi qua nhiều quan dịch, chỉ có nơi này của các ngươi là cũ nát đơn sơ nhất."
Trương Hạ nhíu mày: "Ca, ra ngoài thì đừng quá câu nệ, vả lại cũng đâu có ai mời chúng ta tới."
Trương Tranh cười ha hả: "Ta chỉ thuận miệng nói thôi mà... Không nói nữa, không nói nữa."
Gã tiểu lại lúng túng nói: "Đại nhân, nơi này của chúng tôi là thâm sơn cùng cốc, ngày thường căn bản không có quan viên nào muốn đến, dịch trạm cũng chỉ là để cho có. Ngay cả công văn quân tình của Binh bộ gửi tới cũng đều đưa thẳng đến Đô ti phủ. Vốn còn có thám tử của Cảnh triều điều tra mật thám, kết quả họ chê quá khổ, cũng đều rút đi cả rồi."
Trương Tranh "ồ" một tiếng: "Vậy chính chúng ta ra ngoài mua một ít than cũng được chứ, chỗ nào bán vậy?"
Gã tiểu lại vội nói: "Quý nhân, tiểu nhân xin lắm lời một câu, tốt nhất ngài đừng tự mình ra ngoài mua sắm, đêm hôm, bên ngoài không yên bình lắm... À phải, mấy vị có cần dùng bữa tối không? Dịch trạm Cố Nguyên hôm nay chỉ có chút cơm canh đạm bạc, cháo ngô, dưa muối, đều là thứ tôi tớ ăn, chỉ sợ không hợp khẩu vị của mấy vị."
Trần Tích cười nói: "Không cần đâu, chúng ta buổi trưa đã ăn thịt dê, bây giờ vẫn còn no."
"Vâng ạ." Gã tiểu lại chắp tay với Trần Tích rồi lui ra ngoài.
Tiểu Mãn có ý muốn giữ hắn lại, định hỏi xem có thể múc mấy bát cháo lên nếm thử không, nhưng thấy sắc mặt của những người khác, đành phải thôi.
Trương Hạ nói với Trương Tranh: "Ca, hôm nay đi đường cả ngày rồi, chúng ta cũng nên về nghỉ ngơi thôi."
Trương Tranh ngồi ỳ trên ghế không chịu đi: "Ta không về, trong phòng lạnh như hầm băng, đêm nay ta ở lại phòng Trần Tích, ta ngủ chung một giường với hắn."
Tiểu Mãn sốt ruột: "Ngươi sao lại như lưu manh vậy, đừng làm hại công tử nhà ta nghỉ ngơi không tốt."
Trương Tranh không hề thấy xấu hổ: "Cùng lắm thì ngủ trên ghế cũng được, dù sao ở đâu có chậu than thì ta ở đó. A Hạ, ngươi cũng đừng về, hay là hai ta kiếm cái chăn, ban đêm ngủ dưới đất ở chỗ Trần Tích, vừa hay có thể chiếu ứng lẫn nhau."
Tiểu Mãn mở to hai mắt: "Như vậy có hợp lễ pháp không, Trương nhị tiểu thư chưa lấy chồng mà? Đừng nói công tử nhà ta là người ngoài, cho dù là anh em ruột cũng không thể ở chung một phòng."
Trương Tranh cười ha hả: "Chỉ cần chúng ta không nói ra ngoài, ai mà biết được? Người Trương gia chúng ta ghét nhất là lễ nghi phiền phức, bây giờ là tình thế cấp bách, vẫn là mọi người ở cùng nhau an toàn hơn."
Trần Tích suy tư một lát: "Cũng được, chúng ta ở cùng một chỗ cũng bớt lo hơn. Trương nhị tiểu thư ngủ trên giường, những người khác chúng ta ngủ dưới đất."
Tiểu Mãn bất đắc dĩ lẩm bẩm: "Dưới đất lạnh như vậy, lỡ như ngủ mà bị cảm lạnh thì sao... Công tử, ta xuống dưới lấy thêm cho ngài một bộ chăn nệm."
Trương Tranh cười ha hả: "Nha đầu ngươi, ta còn tưởng ngươi sẽ tiếp tục đuổi chúng ta đi đấy."
Tiểu Mãn liếc hắn: "Xem thường ai đấy, chuyện công tử đã quyết định, ta sẽ không nhiều lời nữa."
Nói xong, nàng quay người ra khỏi cửa.
Không lâu sau, một tràng tiếng bước chân truyền đến, có người giẫm lên sàn gỗ tầng hai của dịch trạm, phát ra tiếng kẽo kẹt.
Trương Hạ đứng dậy nói: "Ta đi mở cửa cho Tiểu Mãn."
Nàng tiến lên đẩy cửa ra, lại sững sờ tại chỗ, ngoài cửa chỉ có hành lang tối om, không một bóng người.
Trương Hạ không chút do dự, cấp tốc lui vào trong phòng: "Trần Tích, có vấn đề!" Ngay lúc nàng lùi lại, Trần Tích đã cầm kình đao lướt qua nàng, đi ra hành lang xem xét.
Bên trái không có ai, bên phải cũng không có ai, trên xà nhà cũng không có ai.
Tiếng bước chân vừa rồi như thể xuất hiện từ hư không, rồi lại biến mất vào hư không.
Trần Tích nắm chặt kình đao, chậm rãi tháo tấm vải bọc kình đao ra, còn chưa tháo xong, lại nghe dưới lầu truyền đến tiếng kinh hô của Tiểu Mãn!
Hắn lập tức cầm kình đao lao ra khỏi cửa, vừa chạy vừa tháo tấm vải. Cửa phòng bên cạnh cầu thang mở ra, Trần Vấn Tông khoác áo lông chồn quan tâm hỏi: "Sao vậy?"
Trần Tích lướt qua mặt hắn mà không ngoảnh lại, vừa vặn ném tấm vải vừa tháo xuống đất: "Huynh trưởng, trở về phòng đi, đừng ra ngoài."
Xuống dưới lầu, Tiểu Mãn vẫn chưa hoàn hồn đứng bên cạnh quầy hàng.
Trần Tích trầm giọng hỏi: "Xảy ra chuyện gì?"
Tiểu Mãn liếc nhìn kình đao trong tay hắn, sau đó chỉ vào trong quầy: "Ta vừa mới đến tìm gã tiểu lại kia muốn một bộ chăn nệm mới, lại phát hiện hắn ngã vào trong quầy, thất khiếu chảy máu."
Trần Tích muốn đi qua xem xét, lại bị Tiểu Mãn níu chặt cánh tay: "Công tử đừng đi, người này thất khiếu chảy máu, chỉ sợ là oan hồn ở Cố Nguyên đến lấy mạng, không sạch sẽ!"
Hắn quay đầu nhìn lại, chỉ thấy gã tiểu lại vừa đưa chậu than cho họ đã ngã gục trên sàn, mắt và mũi đều chảy ra dòng máu màu tím, tựa như huyết lệ không cam lòng.
Trần Tích thầm nghĩ không ổn, hắn một tay cầm lấy cây đèn dầu trên quầy, một tay mang theo kình đao đi xuyên qua hành lang, đẩy tung cánh cửa phòng chung chữ Nhân.
Nha hoàn, gã sai vặt của Trần gia tất cả đều thất khiếu chảy máu, chết trên giường