Trương Hạ trong lòng căng thẳng: "Ngươi cảm thấy, quân đội Cảnh triều thật sự muốn vây Cố Nguyên sao?"
Trần Tích gật đầu: "Thiên Sách quân của Cảnh triều xuất hiện rất đúng lúc... Ngươi thấy đấy, nếu Cảnh triều muốn biến nơi này thành một tòa thành cô độc, chọn thời điểm nào là thích hợp nhất?"
Trương Hạ ngồi trên ngựa hơi ngẩn ra: "Chính là lúc này."
Trương Tranh gãi trán: "Các ngươi đang nói úp mở chuyện gì thế, tại sao lại là bây giờ?"
Trương Hạ cẩn trọng nói: "Thương đội ở Cố Nguyên qua lại tấp nập, nếu ngày thường Cố Nguyên bị vây, phủ Thái Nguyên nhiều ngày không thấy thương đội qua lại chắc chắn sẽ sinh nghi. Nhưng bây giờ sắp đến cuối năm và tết Nguyên Tiêu, lại thêm trời đông giá rét, cho dù không có thương đội qua lại cũng sẽ không ai thấy kỳ lạ."
Nàng tiếp tục nói: "Nếu đúng như lời biên quân nói, gián điệp của Cảnh triều đã thẩm thấu vào phía sau Cố Nguyên, chỉ sợ Cố Nguyên đã là một tòa thành cô độc rồi."
Lão tẩu thất kinh: "Các vị gia đang nói gì vậy, quân phản loạn Cảnh triều sắp tới sao?"
Trần Tích không trả lời, tiếp tục hỏi: "Tại sao thương nhân đều tụ tập ở phố Quy Tư?"
Lão tẩu giải thích: "Thanh lâu, quán rượu, khách sạn, sòng bạc tốt nhất Cố Nguyên đều ở phố Quy Tư, thương nhân ban đêm không có việc gì làm, chẳng phải đều đổ về đó sao? Nghe nói có một thương đội từ Tây Bắc đến bị sòng bạc gài bẫy, chỉ trong bảy ngày ngắn ngủi đã thua sạch sành sanh số da linh dương mang theo, bây giờ ngay cả tiền ở khách sạn cũng không có, đang làm quy công trong thanh lâu đấy."
Trương Tranh cảm khái: "Đúng là co được dãn được."
Lão tẩu chen vào: "Bọn họ đâu có nguyện ý làm quy công, là do sòng bạc bán bọn họ vào đó."
Đang nói, xa xa truyền đến tiếng bước chân dồn dập, còn có người cao giọng quát tháo: "Mẹ nó ngươi đừng chạy, để Lão Tử bắt được, nhất định sẽ chặt đứt hai ngón tay của ngươi!"
Trần Tích lặng lẽ sờ vào thanh hoành kình đao trước yên ngựa. Giây sau, mấy tên gia nhân mặc Hồ phục gọn gàng mang theo đoản đao, đuổi theo một người đàn ông trung niên vai cắm một thanh đoản đao chạy lướt qua bọn họ. Đám người này từ đầu đến cuối đều không thèm liếc nhìn nhóm Trần Tích lấy một cái.
Đợi những người đó chạy xa, con hẻm nhỏ lại trở về yên tĩnh, phảng phất như chưa có chuyện gì xảy ra.
Trương Tranh chần chừ nói: "Đây là...?"
Lão tẩu đáp: "Mấy tên gia nhân vừa rồi là người của sòng bạc Ô Đúng, chắc lại là một con bạc thua sạch túi, thiếu nợ sòng bạc nên định bỏ trốn đây mà."
Trần Tích suy tư một lát rồi hỏi: "Một câu hỏi cuối cùng, khách sạn Long Môn ở đâu?"
"Thưa gia, khách sạn Long Môn ở ngay giữa phố Quy Tư, tòa lầu cao nhất chính là nó."
Hai bên con phố dài của phố Quy Tư, các thanh lâu, tửu quán treo đèn lồng đỏ rực, tiếng hô tửu lệnh, tiếng oanh hót én kêu trong thanh lâu bên tai không dứt, phảng phất như một lò lửa ấm áp giữa mùa đông khắc nghiệt, khiến cho tòa quân trấn biên thùy này không đến nỗi bị băng giá hoàn toàn.
Nhóm Trần Tích đã xuống ngựa, dắt dây cương đi trên con đường lát đá xanh.
Trương Tranh nhìn quanh: "Cả Cố Nguyên chỉ có nơi này được lát gạch xanh, ta còn tưởng mình quay lại Hồng Y hạng ở Lạc Thành nữa đấy."
Trương Hạ cau mày nói: "Ca, tình thế ngàn cân treo sợi tóc, huynh đừng có đi lung tung chơi bời."
Trương Tranh cười ha hả: "Em xem ca ca mình là người thế nào chứ, ca đây đã đạt đến cảnh giới vạn bụi hoa đi qua, một chiếc lá chẳng vương, sớm đã chơi chán rồi. Dù cho các hoa khôi ở Bát Đại hẻm của Kinh Thành mời ta làm khách quý, ta cũng chưa chắc đã nhận lời. Người ở Hoàng thành như chúng ta chơi cái gì? Chơi là chơi thể diện, mấy thứ hoa dại cỏ ven đường này sao hấp dẫn nổi ta."
Tiểu Mãn lí nhí ở phía sau: "Khoác lác cái gì chứ, coi chừng nổ banh xác."
Trương Tranh hắng giọng quay đầu lại: "Con nhóc nhà ngươi coi thường ai đấy?"
Tiểu Mãn nhìn về phía Trần Tích: "Công tử, hắn dọa ta."
Trương Tranh: "...Ta nào có!"
Trần Tích không để ý đến hai người, hắn ngẩng đầu nhìn quanh, thấy giữa con phố Quy Tư dài dằng dặc, một tòa lầu ba tầng hình bát giác nổi bật như hạc giữa bầy gà.
Hắn dẫn ba người tới trước cửa, thấy trên tấm biển chữ vàng "Khách sạn Long Môn", bên phải vế trên viết: "Quan sát sự vật, ngắm trời trông trăng, nhìn trên trông dưới, thấy người đời kẻ cao người thấp"; bên trái vế dưới viết: "Cười xưa cười nay, cười đông cười tây cười nam cười bắc, cười tới cười lui, mới hay mình vốn vô tri". Trần Tích mắt lộ vẻ trầm tư, khách sạn nhà khác đều treo câu đối đón khách, mong khách tám phương đến, của cải bốn biển về. Sao khách sạn Long Môn này không giống làm ăn, mà lại giống như tu thiền?
Hắn vén tấm rèm bông dày cộp, mang theo hơi lạnh gió sương bước vào trong.
Còn chưa kịp nhìn rõ bài trí trong tiệm, một tiểu nhị đã cầm theo một tấm vải trắng tiến lên, dùng vải trắng phủi bụi trên người hắn: "Khách quan mấy vị, ở trọ hay chỉ đi ngang qua?"
Trần Tích cúi đầu nhìn gã tiểu nhị mượn cớ phủi bụi, sờ soạng khắp người hắn từ trên xuống dưới, thậm chí còn chạm vào tay áo hắn, rõ ràng là muốn nhân cơ hội xem trên người hắn mang theo bao nhiêu tài vật, hoặc là binh khí.
Khi tay gã tiểu nhị sờ đến thanh kình đao bọc vải trong tay Trần Tích, tay gã hơi khựng lại, nhưng mặt vẫn thản nhiên như không.
Trần Tích im lặng hai nhịp thở rồi nói: "Bốn người, ở trọ."
Gã tiểu nhị cười tủm tỉm đứng thẳng người: "Khách quan dùng tiền đồng hay dùng ngân lượng?"
Trần Tích hơi nheo mắt, nếu là tiểu nhị khách sạn bình thường, sẽ chỉ hỏi ngươi ở mấy phòng, muốn phòng thế nào, nhưng gã tiểu nhị này lại hỏi một câu khó hiểu... Dùng tiền đồng hay dùng ngân lượng?
Khách sạn Long Môn này, khắp nơi đều toát ra vẻ kỳ quái.
Trần Tích bình tĩnh hỏi: "Dùng tiền đồng thì sao, dùng ngân lượng thì sao?"
Gã tiểu nhị cười ha ha: "Khách quan đừng nghĩ nhiều, dùng gì cũng được, ta chỉ thuận miệng hỏi thôi."
Dứt lời, hắn quay về phía quầy hô một tiếng: "Chưởng quỹ, tới nhọn quả cùng nhọn tôn, có lẽ là sai nhịp đầu đồng, qua ra tòa, bàn bàn đáy biển."
Trần Tích hỏi: "Câu này có ý gì, sao ta nghe không hiểu?"
Gã tiểu nhị khách khí nói: "Khách quan, đây là thổ ngữ Cố Nguyên của chúng tôi, gọi chưởng quỹ ra tiếp đãi mấy vị đấy."
Nhưng đúng lúc này, Trương Hạ bỗng nhiên tiến lên một bước, cười nói với gã tiểu nhị: "Huynh đệ, hỏa hoạn."
Nàng phiên dịch cho Trần Tích: "Hắn vừa nói với chưởng quỹ là tiếng lóng giang hồ, ý là có nam nhân tuấn tú và nữ nhân xinh đẹp tới, có lẽ là Quá Giang Long đi nhầm cửa hàng, bảo chưởng quỹ dò xét lai lịch của chúng ta."
Gã tiểu nhị khẽ giật mình: "Vất vả vất vả?"
Trương Hạ khẽ giải thích với Trần Tích: "Hắn hỏi chúng ta có phải là đồng đạo giang hồ không đấy."
Dứt lời, nàng quay đầu nói với gã tiểu nhị: "Không cần vòng vo nữa, bốn người chúng ta chỉ đi ngang qua Cố Nguyên, sẽ không làm phiền các vị làm ăn, sắp xếp phòng cho khách đi."