Trần Tích ra lệnh cho Vũ Lâm quân đuổi theo, còn mình thì thúc ngựa Táo Táo, lao vào màn đêm như một mũi tên rời cung.
Thế nhưng, Vũ Lâm quân lại không hề động đậy.
Giữa con đường Khố Lặc chìm trong bóng đêm, những ngọn đuốc trong tay Vũ Lâm quân chập chờn trong gió lạnh. Bọn họ đưa mắt nhìn về phía Lý Huyền và Thái Tử, chờ đợi mệnh lệnh.
Tề Châm Chước ghì cương ngựa đứng tại chỗ, tức giận nói: "Tên nhóc này không công danh, không chức tước, dựa vào đâu mà ra lệnh cho Vũ Lâm quân chúng ta? Trời lạnh thế này, lỡ như lại đuổi hụt thì phải làm sao?"
Lý Huyền lườm hắn một cái: "Không có đầu óc thì bớt nói lại. Trước khi đến Cố Nguyên, ngươi quên tỷ tỷ ngươi đã dặn dò thế nào rồi à?"
Tề Châm Chước ấm ức nói: "Tỷ phu..."
Lý Huyền đột nhiên gắt lên: "Im miệng!"
Hắn ngẩng đầu nhìn về phía Thái Tử đang ngồi trên ngựa, ôm quyền nói: "Điện hạ, vừa rồi tên lính biên quân kia cố ý dẫn chúng ta đi sai đường, đã chứng tỏ Trần Tích nói đúng. Việc cấp bách bây giờ là tìm ra tên giặc Cảnh triều, không thể trì hoãn thêm nữa... Điện hạ?"
Không đợi Lý Huyền nói hết lời, Thái Tử đã thúc ngựa đuổi theo Trần Tích: "Vũ Lâm quân nghe lệnh, theo ta diệt trừ mật thám Cảnh triều."
"Vâng!" Vũ Lâm quân giơ đuốc lên, lật mình lên ngựa, vó ngựa nặng nề dẫm lên con đường đất hướng về phía con phố bán xe, tựa như một dòng sông Ngân Hà rực lửa đang chảy.
Giờ phút này, Trần Tích mang theo gã trai trẻ vừa bắt được, cao giọng hỏi: "Đường tiếp theo đi thế nào?"
Gã trai trẻ bị gió thổi mạnh đến mức gần như không mở nổi mắt, hắn cố gắng phân biệt phương hướng rồi hô lên: "Quân gia, hướng bắc!"
Trần Tích sắc mặt ngưng trọng, trước đó hắn đã nghi ngờ lão Ngô là mật thám của Cảnh triều, bây giờ hành động của tên lính biên quân càng khiến cho sự nghi ngờ đó trở nên chắc chắn.
Hắn không khỏi thầm nghĩ: Trong biên quân còn có bao nhiêu mật thám trà trộn vào? Những tên mật thám này ngoài việc đầu độc giếng nước ra còn có kế hoạch gì khác?
Quan trọng nhất là, Chu phó tổng binh có bị Cảnh triều xúi giục hay không? Lẽ nào đây cũng là chỗ dựa để Thiên Sách quân của Cảnh triều đột kích Cố Nguyên?
Trong phút chốc, hắn chỉ cảm thấy nội thành Cố Nguyên này bị một lớp sương mù dày đặc bao phủ, còn mình chẳng qua cũng chỉ mới vén được một góc của bức màn bí mật.
Nhưng đúng lúc này, Trần Tích trông thấy một bóng người quen thuộc phía trước, rõ ràng là tên lính biên quân dẫn đường lúc nãy!
Đối phương không biết đã kiếm được một con ngựa từ đâu, đang cắm đầu phi nhanh. Trần Tích lập tức ném gã trai trẻ trong tay vào một đống rơm bên đường, rồi tăng tốc đuổi theo tên lính biên quân.
Tên lính biên quân nghe thấy tiếng vó ngựa truyền đến từ phía sau, quay đầu lại nhìn, khi thấy Táo Táo và Trần Tích đang lao tới như vũ bão, hắn thầm nghĩ không ổn rồi.
Hắn rút phác đao bên hông ra, khi ngựa đi qua một tửu quán, hắn chém một đao về phía cột gỗ treo tửu kỳ.
Trong tiếng gỗ vụn bay tứ tung, tấm tửu kỳ nghiêng ngả đổ xuống sau lưng tên lính, chặn mất đường đi của Trần Tích.
Thái Tử thấy vậy, liền cao giọng nhắc nhở từ phía sau Trần Tích: "Cẩn thận!"
Trong chớp mắt, chỉ thấy Táo Táo dồn sức nhảy lên, lại chở Trần Tích bay vọt qua tấm tửu kỳ đang đổ xuống!
Rầm một tiếng, tửu kỳ sau lưng Trần Tích đập mạnh xuống đất, làm tung lên một lớp bụi đất trên đường.
Thái Tử sáng mắt lên, hắn thúc ngựa xông qua lớp bụi mù mịt, trông thấy thân hình Trần Tích rạp trên lưng Táo Táo, khoảng cách với tên lính biên quân ngày càng gần. Dần dần, Trần Tích và tên lính chỉ còn cách một thân ngựa, nhưng tên lính kia lại không nghĩ cách thoát thân nữa, mà giơ phác đao kề ngang cổ, định tự vẫn!
Trần Tích trong lòng kinh hãi, là tử sĩ!
Hắn không kịp nghĩ nhiều, hai chân rời khỏi bàn đạp, nhẹ nhàng nhảy lên ngồi xổm trên yên ngựa, rồi lại bật người lao về phía tên lính biên quân.
Giữa không trung, hắn tóm lấy cổ tay cầm đao của tên lính, xoay người kéo đối phương cùng ngã xuống đất lăn mấy vòng, mặt mũi, tóc tai, quần áo đều dính đầy đất vàng loang lổ.
Tên lính biên quân sau khi ngừng lăn vẫn muốn nhặt lại thanh phác đao bị rơi, nhưng Trần Tích đã nhanh hơn một bước, bẻ quặt tay hắn ra sau lưng, đè chặt hắn xuống đất.
Trần Tích lạnh giọng hỏi: "Cảnh triều còn bao nhiêu mật thám trong biên quân?"
Nửa khuôn mặt của tên lính áp trên mặt đất, hắn cười lạnh nói: "Mẹ kiếp nhà ngươi mới là mật thám Cảnh triều!"
Trần Tích đột nhiên nảy sinh nghi ngờ: "Vậy tại sao ngươi lại giúp mật thám Cảnh triều đào thoát? Tại sao lại nội ứng ngoại hợp với Cảnh triều, làm ô uế giếng nước thành Cố Nguyên?"
Tên lính biên quân ngậm chặt miệng không nói thêm lời nào.
Trần Tích im lặng một lúc, quay sang lục soát quần áo trên người đối phương, để phòng ngừa hắn giấu vũ khí.
Nhưng ngay khi hắn cởi tấm đằng giáp cũ nát trên người đối phương ra, một đôi găng tay bằng vải bông màu xám từ trong ngực hắn rơi ra.
Lúc Trần Tích nhặt đôi găng tay từ dưới đất lên, vẫn còn cảm nhận được hơi ấm trên đó. Đôi găng tay bằng vải bông còn hoàn toàn mới, dường như chưa từng được đeo lần nào.
Tên lính biên quân thấy Trần Tích lấy đi đôi găng tay, lập tức ra sức giãy giụa: "Trả thủ sáo lại cho ta!"
Trần Tích hơi sững người, lúc này hắn mới nhận ra, "thủ sáo" là cách gọi đôi găng tay của người phương bắc Ninh triều.
Hắn không ngờ rằng, mình chỉ lấy đi đôi găng tay của đối phương mà lại khiến hắn phản ứng kịch liệt đến thế.
"Ngươi giấu thứ gì bên trong? Ngươi muốn truyền tình báo cho mật thám Cảnh triều?" Trần Tích săm soi đôi găng tay, hắn dùng đầu gối đè chặt tên lính, đưa tay vào trong găng tay để mò, nhưng bên trong lại chẳng có gì cả.
Hắn nhặt thanh phác đao trên đất lên cắt đôi găng tay ra, nhưng bên trong chỉ có lớp bông trắng tinh, mới cóng, hoàn toàn không có tình báo nào.
Tên lính biên quân thấy hắn cắt rách đôi găng tay, đột nhiên nổi giận, chửi ầm lên: "Lũ chó săn của triều đình, hãm hại trung lương! Sẽ có một ngày Cảnh triều phải cho các ngươi biết thế nào là nước lũ ngập trời, giết sạch cả nhà lũ gian thần các ngươi!"
Trần Tích rơi vào trầm tư... Hãm hại trung lương? Là nói chuyện của Văn Thao tướng quân sao, nhưng chuyện Văn Thao tướng quân bị hoạn đảng hãm hại đã là chuyện của nhiều năm về trước, tại sao biên quân lại nhắc lại chuyện cũ?
Khoan đã!
Hắn đột nhiên cúi đầu nhìn đôi găng tay bị cắt rách trong tay, nhớ lại giao dịch giữa Tĩnh Vương và Trần Lễ Khâm: chỉ cần Tĩnh Vương có thể thuyết phục Trần Tích theo Vương Đạo Thánh học kinh nghĩa, Hộ bộ sẽ mua một lô găng tay vải bông cho biên quân.
Lúc trước, Tĩnh Vương chính là dùng chuyện này để ép buộc, khiến Trần Tích phải đến thư viện Tri Hành của Vương Đạo Thánh.
Trần Tích nghi ngờ không thôi, đôi găng tay này lẽ nào chính là lô hàng mà Hộ bộ vừa mới cấp cho biên quân? Mà trung lương trong miệng tên lính này, thực ra là chỉ Tĩnh Vương?!
Hắn cúi thấp người, trầm giọng hỏi: "Các ngươi muốn báo thù cho Tĩnh Vương?"
Tên lính biên quân bỗng nhiên trừng to mắt, sau đó vùi đầu vào trong đất vàng, không nói thêm một lời nào nữa.
Khi Trần Tích chuẩn bị hỏi tiếp, Vũ Lâm quân đã chạy tới. Lý Huyền ra hiệu cho Vũ Lâm quân một trái một phải xốc tên lính đứng dậy.
Một tên Vũ Lâm quân vung nắm đấm, nện mạnh vào bụng tên lính: "Chạy à? Còn chạy nữa không!"
Tên lính biên quân ngẩng đầu lên, nhổ một bãi nước bọt vào mặt tên Vũ Lâm quân, hung tợn nói: "Nắm đấm của tên cẩu tặc sao mà yếu thế, có giỏi thì giết ông đây ngay bây giờ đi! Nếu không giết được ông đây, thì phải theo họ của ông đây!" Vũ Lâm quân tức giận, đấm đá túi bụi.
Trần Tích quay đầu đi không nhìn nữa, rồi lại lên ngựa.
Thái Tử thúc ngựa đến bên cạnh hắn, khen ngợi: "Vừa rồi thấy bản lĩnh của Trần Tích hiền đệ thật nhanh nhẹn, làm việc cũng không dây dưa dài dòng, quả nhiên là một viên mãnh tướng."
Trần Tích ôm quyền hành lễ: "Thái tử điện hạ quá khen, tại hạ cũng chỉ là làm việc phải làm mà thôi. Người này là một khúc xương cứng, nhất thời cũng không thẩm vấn được gì. Việc cấp bách, vẫn là bắt được đám tặc nhân ở phố bán xe trước, để tránh chúng gây họa cho bá tánh Cố Nguyên."
Thái Tử gật đầu: "Đi!"
Một dặm đường chớp mắt đã tới, đến đầu phố bán xe, Trần Tích dừng ngựa lại.
Hắn nhìn cây du duy nhất giữa con phố, cách mấy trượng đã có thể ngửi thấy mùi hôi thối thoang thoảng, chính là nơi này!
Lý Huyền ra lệnh cho người hai bên: "Dập tắt đuốc đi, để tránh đốt phải khí mê-tan."
Trần Tích bình tĩnh nói: "Không cần, mùa đông khí mê-tan lên men ít nhất phải mất một tháng, bọn chúng mới thu gom phân hôm nay, sẽ không có khí đầm lầy đâu."
Đám Vũ Lâm quân liếc hắn một cái, nhưng vẫn nghe theo lệnh của Lý Huyền, dập tắt đuốc rồi mới nương theo ánh trăng mà mò mẫm đi tới.
Trần Tích không xuống ngựa, cùng Lý Huyền, Trần Lễ Khâm ở lại bên cạnh Thái Tử.
Thái Tử nhìn về phía Trần Tích: "Trần Tích hiền đệ không định ra tay nữa sao?"
Trần Tích chắp tay nói: "Bàn về bản lĩnh chém giết, đương nhiên vẫn là quân trận của Vũ Lâm quân lợi hại hơn, ta không dám múa rìu qua mắt thợ. Chỉ có Thái Tử từ đầu đến cuối vẫn lâm nguy không sợ, giống như một vị tướng quân trẻ tuổi dày dạn kinh nghiệm sa trường."
Thái Tử quay đầu nói với Trần Lễ Khâm: "Trần Tích hiền đệ còn khéo ăn nói hơn Vấn Tông hiền đệ nhiều!"
Trần Lễ Khâm vội vàng khiêm tốn nói: "Khuyển tử nói cũng là lời thật lòng. Ngài thân vàng ngọc, lại nguyện ý vì bá tánh Cố Nguyên mà bôn ba, ti chức sau khi về kinh nhất định sẽ cho mọi người biết, rằng họ có một vị Thái Tử tốt luôn một lòng vì thiên hạ thương sinh."
Thái Tử cười ha ha một tiếng: "Hai cha con các người đúng là khen ta lên tận mây xanh. Trần đại nhân, lúc trước Trần Tích hiền đệ nói hắn không có ý định tham gia khoa cử, hay là để hắn đến Chung Túy cung của ta làm người hầu thì thế nào? Nếu ngài đồng ý, ta về kinh sẽ dâng một đạo tấu chương lên phụ hoàng, xin cho hắn một chức quan Hữu ti Vệ."
Trần Lễ Khâm sững sờ, Tả ti Vệ hiện giờ là do Lý Huyền kiêm nhiệm, Hữu ti Vệ vẫn còn trống, nhưng Hữu ti Vệ là chức quan chính lục phẩm, Thái Tử lại muốn hứa cho Trần Tích? Ngay cả Trần Vấn Tông, Trần Vấn Hiếu sau khi đỗ khoa cử được bổ nhiệm, nhiều nhất cũng chỉ có thể bắt đầu từ chức quan tòng thất phẩm.
Thế nhưng hắn vội vàng xua tay: "Không được, không được, điện hạ, tuyệt đối không được."
Thái Tử nghi ngờ hỏi: "Trần đại nhân không đồng ý?"
Trần Lễ Khâm chần chừ một lát, cẩn thận giải thích: "Khuyển tử trời sinh tính tình ngang bướng, không gánh vác nổi trọng trách như vậy. Hơn nữa, ti chức vẫn hy vọng nó có thể đi theo con đường khoa cử..."
Thái Tử cười cười: "Vậy về kinh rồi thương nghị sau."
Trần Tích không để lộ cảm xúc, liếc nhìn Trần Lễ Khâm một cái, không nói gì.
Lúc này, Vũ Lâm quân đã từ đường trước, ngõ sau, và nóc nhà hình thành thế gọng kìm ba phía. Tề Châm Chước từ ngoài đường một đao bổ toang cửa chính, Vũ Lâm quân ồ ạt xông vào.
Ngay sau đó, có người lớn tiếng hô: "Cẩn thận, là cao thủ!"
Bức tường đất của sân viện sát đường ầm ầm sụp đổ, một tên Vũ Lâm quân bị người từ bên trong đánh bay ra, vùi lấp dưới bức tường đất.
Sáu tên hắc y nhân bịt mặt từ trong viện giết ra, khiến Vũ Lâm quân phải liên tục lùi lại.
Lý Huyền cao giọng hô: "Kết trận!"
Chỉ thấy Vũ Lâm quân nhanh chóng kết thành quân trận, bao vây sáu tên hắc y nhân. Trên con phố bán xe vang lên tiếng binh khí va chạm đinh đinh đang đang, cuộc chém giết vô cùng kịch liệt.
Trước quân trận, dù là cao thủ cũng phải chống đỡ trái phải, chật vật vô cùng.
Ngay sau đó, đám hắc y nhân thấy tình thế không ổn, liền hai người hợp sức, ném hai tên đồng bọn bay ra xa mấy trượng, đột ngột thoát khỏi quân trận của Vũ Lâm quân.
Hai tên hắc y nhân kia không có ý định bỏ chạy, chúng đáp xuống đất như báo săn, cách mấy trượng, khí thế hung hãn giơ đao chém về phía Thái Tử.
Trần Lễ Khâm kinh hoảng kéo dây cương, muốn quay đầu ngựa bỏ đi: "Điện hạ mau đi!"
Keng một tiếng, Trần Tích không thèm để ý đến Trần Lễ Khâm, mà rút phắt thanh bội kiếm bên hông Thái Tử, thúc ngựa chắn trước mặt ngài.
Đúng lúc này, hai bên con phố vang lên tiếng ngói vỡ vụn.
Trần Tích quay đầu nhìn lại, bên trái bất ngờ có một hàng cung thủ biên quân xuất hiện trên nóc nhà, đang giương cung lắp tên. Hắn lại nhìn sang bên phải, phía bên phải cũng có một hàng.
Cung thủ không biết đã đến từ lúc nào, kéo cung liền bắn. Mưa tên trút xuống, phong tỏa mọi đường tiến lui của hai tên hắc y nhân, sống sờ sờ bắn chúng thành nhím.
Đám cung thủ lại rút thêm một mũi tên từ trong túi ra, nhắm về phía bốn tên hắc y nhân còn lại.
Mũi tên sắt rời khỏi dây cung, dây cung rung lên trong không khí tạo ra tiếng vù vù, Lý Huyền gầm lên: "Vũ Lâm quân mau lui ra!"
Đám Vũ Lâm quân vội vã lùi lại, trơ mắt nhìn những tên hắc y nhân bị mưa tên găm chặt trên mặt đất, không một tên nào sống sót.
Trần Tích kinh nghi bất định nhìn lên nóc nhà, hắn kéo dây cương con bạch mã của Thái Tử, che chở ngài từ từ lui về phía sau, sợ đám cung thủ biên quân kia lại giương cung lắp tên lần nữa.
Những cung thủ này đến quá đột ngột, giống như đã mai phục sẵn ở một bên. Hơn nữa đối phương ra tay quá quyết đoán, như thể đang giết người diệt khẩu.
Chẳng lẽ biên quân muốn tạo phản?!
Giờ phút này, con phố bán xe đột nhiên yên tĩnh lại, Trần Tích lúc này mới nghe thấy tiếng vó ngựa chậm rãi truyền đến từ sau lưng, ngày một gần hơn. Hắn đột ngột quay đầu lại, chỉ thấy Hồ Quân Tiện và Chu Du đang từ từ tiến lại gần.
Hồ Quân Tiện thân hình khôi ngô cao lớn, khi hắn đến gần, phảng phất như có một ngọn núi đang đè ép tới, khiến người ta nghẹt thở.