Bên trong thành Cố Nguyên, tro tàn đen kịt bay múa giữa không trung, tựa như một trận tuyết lông ngỗng màu đen đang rơi. Trần Tích cúi rạp người trên yên ngựa, nghiêng đầu tránh luồng khói bụi thổi tới chính diện, để không bay vào mắt.
Vũ Lâm quân đuổi theo phía sau hắn, nhưng dù cố gắng thế nào cũng không thể rút ngắn khoảng cách.
Tề Châm Chước nhìn Trần Tích phía trước, làu bàu nói: "Cưỡi nhanh như vậy làm gì, chỉ giỏi thể hiện!"
Lý Huyền tay cầm dây cương, hung hăng lườm hắn một cái: "Bớt nói vài lời đi, vừa mới bắt tay giảng hòa trước mặt điện hạ, giờ đã quên rồi sao?"
Tề Châm Chước cứng cổ lẩm bẩm: "Ta thừa nhận hắn là người có bản lĩnh, nhưng ta vẫn không ưa nổi cái vẻ của hắn. Tỷ phu, hắn đơn thương độc mã như vậy chẳng phải là thấy chúng ta sẽ liên lụy hắn sao, ta không tin huynh nhìn không ra!"
Lý Huyền bình tĩnh đáp: "Muốn người khác coi trọng thì phải thể hiện bản lĩnh xứng đáng để người khác coi trọng. Hắn đi phía trước là để mở đường cho Vũ Lâm quân, tránh cho chúng ta trúng mai phục. Mũi nhọn của trận thế quan trọng nhất chính là người lính tiên phong, nguy hiểm nhất cũng là người lính tiên phong, đừng có không biết tốt xấu."
Tề Châm Chước khinh thường nói: "Ba phần Vũ Lâm quân của ta đều là võ quan, cần hắn mở đường sao?"
Lúc này, Trần Tích không để tâm đến sự ồn ào phía sau, đôi mắt hắn chăm chú quan sát hai bên đường đất.
Mật thám của Cảnh triều đã chọn đúng lúc đại đội Vũ Lâm quân rời khỏi Đô Ti phủ để ra tay, nếu còn có kế hoạch dự phòng, e rằng chúng sẽ phục kích trên đường Thái tử trở về, ép Thái tử ban lệnh cưỡng chế biên quân, đẩy biên quân vào thế lưỡng nan.
Nếu muốn động thủ, chắc chắn sẽ mai phục ở nơi hẹp nhất phải đi qua, phố Cô Sư!
Chính là lúc này!
Ngay sau đó, trong những con hẻm nhỏ hai bên phố Cô Sư, có kẻ đột nhiên giăng dây cản ngựa, trên mái nhà hai bên cũng xuất hiện những tay nỏ, nhắm thẳng cung tên vào Trần Tích!
Tề Châm Chước mắt sắc, kinh hãi hô lên: "Cẩn thận!"
Tiếng hô vừa dứt, chỉ thấy con Táo Táo tung mình nhảy lên, vượt qua cả sợi dây cản ngựa. Khi Táo Táo bay vọt lên đến điểm cao nhất, Trần Tích mượn lực phóng vút lên trời.
Rời khỏi yên ngựa, hắn thuận thế rút đao. Lưỡi đao sáng như tuyết phản chiếu ánh lửa xa xa, tựa như vung lên một vệt sao băng, lăng không chém về phía những mũi tên đang bay tới.
Tiếng kim loại va chạm đinh đinh đang đang không dứt bên tai, đợi đến khi Tề Châm Chước nhìn lại, Trần Tích đã nhẹ nhàng đáp xuống mái nhà bên phải, đạp lên ngói vỡ lao về phía đám phục binh.
Lý Huyền giận dữ gầm lên: "Theo ta giết lên mái nhà!"
Tề Châm Chước cầm lấy cây mã giáo treo bên yên ngựa dùng sức ném mạnh, cây mã giáo dài hơn một trượng cắm thẳng vào bức tường đất, từng binh sĩ Vũ Lâm quân đạp lên cán giáo, nhảy lên mái nhà giao chiến cùng đám phục binh.
Tề Châm Chước cười gằn: "Mẹ kiếp nhà các ngươi, thật sự coi Vũ Lâm quân của Lão tử là quả hồng mềm à!"
Vũ Lâm quân chỉ có danh là cấm quân ngự tiền, nhưng ở kinh thành lại bị khắp nơi coi thường, cả tam đại doanh đều dám lên mặt với Vũ Lâm quân. Trước mặt tam đại doanh, Vũ Lâm quân chẳng qua chỉ là một đám công tử bột được gia đình mua cho chức võ quan, không đáng nhắc tới.
Nhưng nếu xét về số lượng võ quan, Vũ Lâm quân mới là nhiều nhất.
Tề Châm Chước sau khi dùng kiếm chém ngã một tên phục binh trên mái nhà, đắc ý quay đầu nhìn Trần Tích ở phía đối diện, lại phát hiện đối phương đã hạ gục bốn tay nỏ, giao lại chiến trường cho Vũ Lâm quân đã trèo lên nóc nhà, còn mình thì tiếp tục lao về phía trước.
Chỉ thấy Trần Tích càng chạy càng nhanh, thoáng chốc đã đuổi kịp con Táo Táo đang không ngừng phi nước đại.
Tề Châm Chước trơ mắt nhìn Trần Tích vững vàng đáp xuống yên ngựa, gọn gàng tra đao vào vỏ, không quay đầu lại mà biến mất ở cuối phố Cô Sư.
Hắn hỏi Lý Huyền bên cạnh: "Tỷ phu, hắn cảnh giới gì?"
Lý Huyền vừa giúp Tề Châm Chước chặn một mũi tên lén, vừa trầm giọng đáp: "Vừa mới bước vào cảnh giới Tiên Thiên, còn chưa leo lên được tầng thứ nhất."
Tề Châm Chước trừng to mắt: "Vậy sao trông lợi hại thế?"
Lý Huyền suy nghĩ một chút: "Đao thuật tinh xảo, bù đắp cho sự thiếu hụt về cảnh giới."
Tề Châm Chước do dự hỏi: "Vậy ta so với hắn..."
Lý Huyền lại giúp Tề Châm Chước chặn thêm một mũi tên lén, gầm lên: "Tập trung giết địch, đừng nói nhảm nữa!"
Khi Trần Tích đến trước Đô Ti phủ, cả tòa phủ đã chìm trong biển lửa, người nhà họ Trần và Vũ Lâm quân kinh ngạc đứng bên ngoài, nhất thời không biết phải làm sao.
Mắt thấy xà nhà gãy vụn trong lửa, mái nhà sụp đổ xuống.
Trần Tích ghìm cương ngựa đứng lại, ánh mắt lướt qua mặt Trần Lễ Khâm, Trần Vấn Tông, Trần Vấn Hiếu, Lương thị, Vương Quý và những người khác, rồi cất cao giọng hỏi: "Lửa bốc lên như thế nào?"
Vũ Lâm quân không trả lời, Trần Lễ Khâm cũng không trả lời, chỉ có Trần Vấn Tông đáp: "Lửa có lẽ bắt đầu từ kho quân giới và các sương phòng của Đô Ti phủ, lan rất nhanh, còn kèm theo tiếng nổ lớn. Hẳn là có kẻ đã chôn sẵn dầu mãnh hỏa bên trong từ trước khi chúng ta tiếp quản Đô Ti phủ!"
Trần Tích lòng trĩu nặng, nếu đã sớm chôn dầu mãnh hỏa thì kho quân lương và kho quân giới chắc chắn không giữ được, thời đại này căn bản không có cách nào dập tắt được lửa do dầu mãnh hỏa gây ra.
Một tòa thành cô lập không có lương thực, coi như xong. Thiên Sách quân của Cảnh triều chỉ cần vây hãm một tháng, biên quân ngay cả sức lực đánh trận cũng không có, thành Cố Nguyên sẽ tự sụp đổ.
Trần Tích hỏi: "Có ai thấy kẻ nào phóng hỏa không?"
Hắn nhìn quanh một vòng, không ai trả lời.
Lúc này, Vũ Lâm quân hộ tống Thái tử chạy tới, Thái tử kinh ngạc nhìn Đô Ti phủ: "Bạch Hổ Tiết Đường cũng bị đốt rồi, phải ăn nói với biên quân thế nào đây?"
Lý Huyền nghiêm giọng nói: "Điện hạ không cần phải ăn nói gì với họ. Ngoài biên quân ra, không ai có thể phóng hỏa trong Đô Ti phủ một cách lặng lẽ như vậy, phải là biên quân cho chúng ta một lời giải thích!"
Tro tàn cuộn lên trong không khí, tất cả mọi người đều im lặng, chỉ còn lại tiếng lửa cháy lách tách trong Đô Ti phủ.
Thái tử nhìn về phía Lý Huyền: "Lý đại nhân, bây giờ phải làm sao?"
Lý Huyền chần chừ: "Chuyện này..."
Hắn vốn định nói bây giờ nên lập tức theo mật đạo ở miếu Thành Hoàng rời đi, nhưng hắn biết Thái tử tuyệt đối sẽ không đồng ý.
Đã rơi vào thế lưỡng nan.
Thái tử thổn thức nói: "Năm An Định thứ mười bảy, Chiêu Võ Thái tử đã tuẫn quốc tại Sùng Lễ quan, xem ra ta sắp trở thành vị Thái tử tuẫn quốc thứ hai, chắc hẳn có thể lưu danh sử sách."
Lý Huyền thúc ngựa tiến lên, lo lắng nói: "Điện hạ, xin hãy theo ti chức đi!"
Nhưng đúng lúc này, Trần Tích bình tĩnh nói: "Điện hạ, vẫn chưa đến mức phải tuẫn quốc, không cần nói lời nản lòng trước."
Trần Lễ Khâm tách đám đông ra: "Trần Tích, không được vô lễ với điện hạ!"
Trần Tích không để ý đến ông ta, tiếp tục nói: "Bất luận thành Cố Nguyên có giữ được hay không, việc cấp bách là phải tìm ra toàn bộ gián điệp của Cảnh triều, điều tra rõ nội ứng trong biên quân là ai. Những kẻ này chưa trừ, Cố Nguyên tất mất."
Thái tử mỉm cười nói: "Trần Tích hiền đệ nhắc nhở rất đúng, là ta thất thố rồi. Dù có thật sự phải chết ở thành Cố Nguyên này, cũng phải kéo thêm vài tên giặc Cảnh triều chôn cùng mới được."
Dứt lời, hắn đột nhiên cao giọng nói: "Trần Tích hiền đệ, cô lâm nguy thụ mệnh cho ngươi chức Tư Vệ, cùng Lý đại nhân hiệp lĩnh năm trăm Vũ Lâm quân, trong vòng ba ngày phải tra ra tung tích của giặc Cảnh triều, không biết ngươi có bằng lòng không?"
Trần Tích tung người xuống ngựa, ôm quyền nói: "Ti chức nguyện ý."
Thái tử trầm giọng hỏi: "Nếu không tra ra được tung tích của giặc Cảnh triều thì sao?"
Trần Tích bình tĩnh đáp: "Xin dâng đầu lên."
Thái tử cười ha hả: "Cũng là một người có khí phách... Nhưng không cần dâng đầu lên đâu, nếu ngươi không tra ra, e rằng chúng ta sẽ phải cùng nhau táng thân nơi biên thùy Cố Nguyên này."
Người nhà họ Trần xa xa nhìn cảnh này, trong lòng ngũ vị tạp trần, Vương Quý càng là lòng dạ ngổn ngang, không ngờ đứa con thứ này lắc mình một cái đã trở thành hồng nhân bên cạnh Thái tử, quan cư chính Lục phẩm.
Trần Tích suy tư một lát rồi hỏi: "Điện hạ, bây giờ Đô Ti phủ đã không ở được, ngài có muốn dời đến quân doanh của biên quân không? Mật thám của Cảnh triều trong biên quân hẳn chỉ là số ít, không cần quá lo lắng."
Thái tử lắc đầu: "Chúng ta không ở quân doanh của biên quân."
Lý Huyền nghi hoặc: "Điện hạ?"
Thái tử cười chỉ vào Trần Tích: "Chúng ta học theo Trần Tích, cũng đến ở Long Môn khách sạn."
Giờ Sửu, Tiểu Ngũ đang gục trên quầy ngủ gật thì nghe thấy tiếng bước chân dồn dập ngoài cửa làm hắn tỉnh giấc.
Ngay sau đó, có người vén tấm rèm bông lên, hơn mười người ùa vào, dọa Tiểu Ngũ phải rút con dao phay từ sau hông ra, cao giọng hét: "Chưởng quỹ, cứu ta!"
Thái tử buồn cười nói: "Tiểu nhị không cần hoảng sợ, chúng ta đến thuê trọ."
Tiểu Ngũ nhìn đám người đông nghịt phía sau Thái tử, nghi ngờ hỏi: "Không phải đến để trả thù chuyện lúc nãy đấy chứ? Ta nói cho các ngươi biết, lúc nãy đều là chưởng quỹ bảo ta chém các ngươi, không liên quan đến ta..."
Lời còn chưa dứt, sau gáy Tiểu Ngũ đã bị một cái tát.
Chưởng quỹ đi qua bên cạnh hắn, chắp tay với Thái tử nói: "Vị khách quan này, khách sạn của chúng tôi có tổng cộng sáu mươi sáu gian phòng, hiện tại chỉ còn một gian phòng chữ Thiên, mười gian phòng chữ Địa, và mười bảy gian phòng chữ Nhân, e là không đủ chỗ cho nhiều người như vậy."
Thái tử đáp: "Không sao, có mấy gian thì ở mấy gian, những người còn lại đi hỏi các khách sạn khác."
Chưởng quỹ cười cười: "Ngài mang theo mấy trăm người ngựa, e là phải bao trọn mấy khách sạn..."
Đang nói chuyện, ngoài cửa lại vang lên tiếng ồn ào.
Thái tử nghe tiếng quay đầu, thấp giọng hỏi Lý Huyền: "Ngoài cửa có chuyện gì vậy?"
Lý Huyền vội bước ra ngoài, rồi lại nhanh chóng quay vào, ghé vào tai Thái tử nói: "Chu Du đang dẫn binh lính biên quân đi từng nhà trưng thu lương thực, nói rằng tất cả lương thực đều phải nộp lên, bằng không sẽ bị xử tội mưu phản."
Thái tử nhíu mày: "Biên quân cũng bị dồn đến đường cùng rồi, nếu không sẽ không trưng lương trong đêm. Chỉ là, họ lấy hết lương thực đi, dân chúng trong thành sống thế nào?"
Trong lúc nói chuyện, mấy binh lính biên quân tiến vào đại sảnh khách sạn, không coi ai ra gì mà gạt Vũ Lâm quân sang một bên, đi đến trước mặt chưởng quỹ, khách khí nói: "Nhị gia, cấp trên có lệnh, phải thu hết tất cả lương thực. Ta không làm khó ngài, ở Long Môn khách sạn này ta chỉ lấy tám phần mười, nhưng ngài cũng đừng làm khó ta, được không? Nếu không phải tình thế cấp bách, ta cũng không đến làm phiền ngài."
Chưởng quỹ im lặng một lát, cuối cùng ra hiệu cho Tiểu Ngũ: "Đi, dẫn các vị quân gia đi chuyển lương thực."
Lý Huyền đột nhiên lên tiếng: "Chậm đã!"
Binh lính biên quân quay đầu lại: "Có chuyện gì?"
Lý Huyền giơ lệnh bài cấm quân ra nói: "Lương thực của khách sạn này không cần thu, điện hạ muốn ở đây, để lại cho điện hạ dùng."
Binh lính biên quân lộ vẻ khó xử, không dám nói gì.
Đúng lúc này, tấm rèm bông lại được vén lên, Chu Du cười lạnh một tiếng bước vào sảnh: "Lệnh bài cấm quân ở biên quân của ta không có tác dụng đâu, Lý đại nhân vẫn nên cất đi thì hơn, lương thực ta nhất định phải mang đi."
Tề Châm Chước giận dữ nói: "Ngươi trưng thu hết lương thực, chúng ta ăn gì?"
Chu Du chậm rãi nói: "Mỗi phường sẽ dựng lều cháo, đến lúc đó đến lều cháo lĩnh cháo là được. Điện hạ, không phải ti chức cố ý bạc đãi ngài, mà là ta và Hồ tổng binh cũng phải cùng ăn cùng ở với tướng sĩ biên quân, bọn họ uống cháo loãng thế nào, chúng ta cũng uống cháo loãng thế ấy, ngài cũng vậy."
Lý Huyền lạnh lùng nói: "Ta không tin."
Chu Du mỉm cười: "Quan lão gia từ kinh thành đến tự nhiên không tin chúng ta có thể cùng ăn cùng ở với tướng sĩ, nhưng ngài có thể mỗi ngày đến doanh trại biên quân của ta giám sát, ta, Chu Du, nếu ăn nhiều hơn người khác một hạt cơm, đầu người rơi xuống đất!"