Một tên lính biên quân khác lên tiếng: "Một trong những món ngon thực sự của Cố Nguyên là mì tiền du chan dầu nóng, còn có nộm lá du. Thương nhân nơi khác đi ngang qua đây đều muốn nếm thử cho biết, kết quả là nuốt không trôi. Bây giờ vỏ cây du trong thành vẫn còn, chứng tỏ mọi người vẫn chưa đói đến mờ mắt."
Trần Tích đưa mắt nhìn tên lính biên quân bên cạnh, thấy hai má đối phương hóp lại, ánh mắt không chút gợn sóng.
Lúc này, phía xa truyền đến tiếng kêu cứu ầm ĩ, tên lính dẫn đầu ra hiệu cho thuộc hạ bên cạnh, năm tên lính biên quân lập tức rút đao, lần theo hướng tiếng la hét mà đi.
Giây lát sau, bên đó truyền đến tiếng kêu rên và van xin của một người đàn ông. Năm tên lính biên quân quay trở lại, hằm hằm dùng tay áo lau lưỡi đao rồi tra đao vào vỏ.
Một tên lính phàn nàn: "Mới hai ngày mà trong thành đã loạn thành thế này, gã đàn ông trèo tường sang nhà hàng xóm bắt nạt mẹ góa con côi, đúng là muốn chết!"
Trần Tích lên tiếng: "Có lẽ phái người tuần tra dọc đường sẽ tốt hơn nhiều."
Tên lính biên quân liếc hắn một cái: "Trần gia công tử, lát nữa ngài leo lên tường thành sẽ biết, biên quân chúng ta còn phải canh giữ những nơi trọng yếu hơn."
Đoàn người tiến vào đại doanh biên quân, hai bên đường đều là cảnh tượng binh lính mặc nguyên giáp ngủ la liệt ngoài trời, còn có những người lính khác hai mắt vô thần ngồi xổm bên đường, tay bưng một bát nước nóng, nhấp từng ngụm nhỏ.
Đợi Trần Tích đến gần, mới nhìn rõ dưới đáy bát thực ra có vài hạt gạo.
Đi đến trước tường thành, Trần Tích xuống ngựa rồi theo một tên lính biên quân leo lên, tầm mắt lập tức rộng mở.
Chỉ thấy ngoài thành, khắp núi đồi đều là một màu đen kịt cháy rụi. Nơi chân trời, những doanh trại nối tiếp nhau bất tận đang bốc lên khói bếp, một quân trận hùng tráng như vậy, ngay cả trong phim ảnh kiếp trước Trần Tích cũng chưa từng thấy qua, vô biên vô hạn, dường như trải dài đến tận cùng thế giới!
"Trần gia công tử, mời đi bên này, tướng quân đang đợi."
Tên lính dẫn Trần Tích vào lầu cổng thành, bên trong bày một sa bàn Cố Nguyên khổng lồ, trên sa bàn cắm đầy các loại cờ hiệu. Một bóng lưng cường tráng đứng bên cạnh sa bàn, tay phải bưng một cái bát, miệng đang nhấp từng ngụm nước.
Hồ Quân Tiện.
Nghe tiếng bước chân, Hồ Quân Tiện quay người lại, ánh mắt như mãnh thú nhìn Trần Tích từ trên xuống dưới, bộ râu quai nón rậm rạp như bờm sư tử.
Trần Tích cúi đầu chắp tay: "Hồ tướng quân."
Hồ Quân Tiện "ừ" một tiếng.
Trần Tích ngẩng đầu hỏi: "Không biết Hồ tướng quân triệu tại hạ đến có chuyện gì?"
Hồ Quân Tiện đưa chén sành cho thân binh, thuận miệng hỏi: "Mật thám Cảnh triều ở phố Toa Xa là ngươi tìm ra?"
Trần Tích thành thật đáp: "Vâng."
Hồ Quân Tiện lại hỏi: "Chưởng quỹ tiệm da họ Dương cũng là ngươi giết?"
Trần Tích tiếp tục trả lời: "Vâng."
Hồ Quân Tiện im lặng một lát: "Lão Ngô trước khi chết đã nói gì?"
Trần Tích trong lòng chấn động, không trả lời.
Hồ Quân Tiện bình tĩnh nói: "Yên tâm, ta không có ý tìm ngươi gây phiền phức."
Trần Tích suy nghĩ kỹ càng, khẽ nói: "Lão Ngô trước khi chết nói, Cố Nguyên ơi Cố Nguyên..."
Hồ Quân Tiện hơi sững sờ, rồi lặp lại với giọng điệu vừa yêu vừa hận đầy bi ai: "Cố Nguyên ơi Cố Nguyên..."
Trần Tích không nói tiếp, chờ Hồ Quân Tiện mở lời.
Một lúc sau, Hồ Quân Tiện ngẩng đầu nhìn về màn đêm ngoài thành: "Ta đã nghe nói về ngươi từ trước, ngay ngày ngươi đến Cố Nguyên, thư của lão sư ngươi, Vương Đạo Thánh, đã đến trước một bước. Có thể thấy, ông ấy rất coi trọng ngươi."
"Vương tiên sinh?" Trần Tích biết đoàn người của mình đi theo lạc đà, tốc độ vân du bốn phương tự nhiên không bằng ngựa trạm đưa tin, chỉ là không ngờ Vương Đạo Thánh lại vì mình mà viết riêng một bức thư.
Hắn tò mò hỏi: "Tiên sinh viết gì trong thư?"
Hồ Quân Tiện bình tĩnh nói: "Ông ấy nói ngươi từng nhiều lần xoay chuyển tình thế ở Lạc Thành, nhưng xưa nay không tranh công kiêu ngạo. Ông ấy dùng tám chữ để khen ngươi, ánh sáng mà không chói, tĩnh thủy lưu sâu."
Trần Tích khiêm tốn nói: "Học sinh không dám nhận lời khen như vậy của lão sư."
Hồ Quân Tiện vẻ mặt trang nghiêm bước ra khỏi lầu cổng thành, tay vịn lên tường thành loang lổ: "Cảnh tượng ngày đó ở phố Toa Xa, ta đều nhìn thấy cả, ta tin Vương Đạo Thánh. Vương Đạo Thánh nói ngươi không nên đi con đường khoa cử, nhưng bây giờ ông ấy không có duyên với Binh bộ, không cách nào dìu dắt ngươi, nên bảo ta nghĩ cách giữ ngươi lại Cố Nguyên, ngươi có bằng lòng không?"
"Ở lại Cố Nguyên?" Trần Tích khẽ giật mình.
Hồ Quân Tiện đưa ra cái giá của mình: "Vào biên quân Cố Nguyên của ta, chỉ cần trấn thủ biên cương hai mươi năm, ta bảo đảm ngươi trở thành Phó tổng binh Cố Nguyên, chức quan chính tam phẩm, thế nào?"
Trần Tích lắc đầu: "Đa tạ hảo ý của tướng quân, nhưng chí của ta không ở đây."
Hồ Quân Tiện "ừ" một tiếng, không nói gì thêm.
Trần Tích nghi hoặc, đã có ý mời chào mình, chẳng lẽ không nên nói thêm gì nữa sao?
Hồ Quân Tiện liếc thấy vẻ nghi hoặc của hắn, dường như đoán được suy nghĩ trong lòng, mặt không cảm xúc nói: "Mở miệng mời chào ngươi là để hoàn thành lời phó thác của Vương Đạo Thánh, không mời chào nữa là sợ ngươi cũng giống bọn ta, chôn chân ở nơi này. Đại hảo nam nhi, ai lại đến cái nơi khỉ ho cò gáy này? Lão sư của ngươi cũng chẳng có ý tốt gì, không nhận cũng phải."
Trần Tích: "..."
Đúng lúc này, ngoài thành trong đêm tối truyền đến tiếng vó ngựa.
Nhưng màn đêm đã buông, những ngọn đuốc trên tường thành chỉ có thể chiếu sáng được một vùng nhỏ, căn bản không thấy rõ bên ngoài. Mãi đến khi kỵ binh Cảnh triều kia đến rất gần, mới có thể mượn chút ánh sáng lờ mờ thấy được bóng dáng đối phương.
Kỵ binh Cảnh triều lấy cây cung sắt trên lưng xuống, giương cung lắp tên.
Trần Tích khẽ quát: "Tướng quân cẩn thận!"
Vút một tiếng, âm thanh xé gió sắc lẻm truyền đến, Hồ Quân Tiện hơi nghiêng đầu, mũi tên lướt qua má ông ta, cắm phập vào lầu cổng thành.
Trên đuôi tên quấn một mảnh lụa trắng, bay phấp phới trong gió.
Trần Tích lại nhìn ra ngoài thành, chỉ thấy tay thần xạ của Cảnh triều kia đã quay ngựa trở lại, một lần nữa lao vào màn đêm.
Có lính biên quân lấy mũi tên xuống, gỡ mảnh lụa ra, trên đó dùng máu viết: "Trong vòng ba ngày, mở cửa dâng thành. Nếu không, sẽ khiến các ngươi xương trắng đầy đồng, đất cằn nghìn dặm!"