Tại sân sau của Nguyên Thảo Đường, chưởng quỹ ra hiệu cho bốn gã tiểu nhị vác những chiếc rương chứa nhân sâm lên lưng, lại gọi hơn mười gã tiểu nhị khác từ trong kho lấy phác đao đeo vào bên hông.
Hắn nhỏ giọng dặn dò: "Nhất định phải trông chừng kỹ đám nhân sâm này, mang lương thực và nhân sâm về đây cho ta. Đến nơi thì thăm dò lai lịch của tiểu tử kia, xem rốt cuộc là Quá Giang Long hay chỉ là một thằng nhóc miệng còn hôi sữa. Nếu chỉ là một thằng nhóc miệng còn hôi sữa thì cứ trực tiếp ra tay."
Một tiểu nhị hỏi: "Nếu là Quá Giang Long thì sao? Cứ để đám nhân sâm này rơi vào tay hắn à?"
Chưởng quỹ cười lạnh: "Quá Giang Long thì cũng phải xem hắn có đủ cứng hay không. Đi đi!"
Trần Tích đứng trong chính đường, nhìn đám tiểu nhị đeo đao, thản nhiên nói: "Chưởng quỹ, Nguyên Thảo Đường các vị cũng thật nhiệt tình, chúng ta đã thanh toán xong tiền hàng, vậy mà các vị vẫn coi đám nhân sâm này như đồ của mình mà trông nom, cứ như sợ bị người khác cướp mất vậy, thật là trượng nghĩa."
Chưởng quỹ vội nói: "Ngài là khách quý của Nguyên Thảo Đường chúng ta, giúp ngài áp tải nhân sâm cũng là để kết một thiện duyên, tránh cho ngài nửa đường bị cướp."
Trần Tích ra vẻ nghi hoặc: "Kẻ nào đến cướp chứ? Sao hắn biết trong rương này có nhân sâm? Chẳng lẽ là người quen gây án à?"
Chưởng quỹ giật mình trong lòng: "Lời này của ngài là có ý gì? Khách quan không phải đang nghi ngờ ta đấy chứ?"
Trần Tích cười cười: "Chưởng quỹ đa tâm rồi, ta là đang nói đến vị Hồ Tam Gia vừa rồi."
Chưởng quỹ thuận thế nói tiếp: "Ngài không biết đó thôi, Hồ lão tam kia chính là một trong những Địa Đầu Xà lớn nhất Cố Nguyên, gian xảo tàn nhẫn, không ít người đã từng chịu thiệt dưới tay hắn."
"Ồ?" Trần Tích tò mò hỏi: "Hắn đã làm những gì?"
Chưởng quỹ nhớ lại: "Năm đó khi ta mới đến Cố Nguyên đã xảy ra một chuyện lớn. Khách điếm Long Môn vốn không gọi là khách điếm Long Môn, mà là khách điếm Phúc Vận, ông chủ là một trong những Địa Đầu Xà lớn nhất thành Cố Nguyên này, họ Trương. Sau này gã họ Trương đó chọc phải Hồ lão tam, chỉ trong một đêm đã bị diệt môn, cả ông chủ và tiểu nhị tổng cộng mười hai người, tất cả đều bị treo lên mười hai tòa đền thờ ngự ban trên phố Trung Nghĩa."
Trần Tích nghi hoặc: "Đền thờ?"
Chưởng quỹ giải thích: "Đó là đền thờ do bệ hạ ban cho Văn Thao tướng quân để biểu dương lòng trung nghĩa. Sau khi Văn Thao tướng quân vào tù, triều đình vốn định không phá dỡ để trấn an biên quân, nhưng sau này thiến đảng trong triều phát hiện có người lén lút lập sinh từ cho Văn Thao tướng quân, trong sinh từ còn khắc cả những lời lẽ mưu phản chửi mắng Thánh thượng đương triều, thế là triều đình liền cho phá dỡ cả sinh từ lẫn đền thờ, cho nên khách quan mới chưa từng thấy." Trần Tích càng thêm nghi ngờ, chuyện này không giống như tranh giành hơn thua, mà lại liên quan đến vụ án cũ của Văn Thao tướng quân.
Hắn bất động thanh sắc hỏi: "Khách điếm Phúc Vận đã chọc tới Hồ lão tam như thế nào?"
Chưởng quỹ cũng không biết chi tiết bên trong, chỉ nói: "Chắc là Hồ lão tam thèm muốn phương pháp đưa người đến Cảnh triều của khách điếm Phúc Vận. Sau này nghe nói khách điếm bị nghĩa muội kết bái của Văn Thao tướng quân cướp đi, đổi tên thành khách điếm Uy Viễn. Một năm sau, không biết vì sao lại đổi tên thành khách điếm Long Môn, có lẽ là lại đổi chủ rồi."
Lòng Trần Tích khẽ động.
Nghĩa muội của Văn Thao tướng quân?
Hắn nhẹ giọng hỏi: "Nghĩa muội của Văn Thao tướng quân đã đi đâu rồi?"
Chưởng quỹ lắc đầu: "Cái này thì ta không biết... Khách quan, mau lên đường thôi."
Trần Tích cười cười: "Được."
Chưởng quỹ đảo mắt, thăm dò: "Không biết lương thực của khách quan cất ở đâu? Ta còn phải báo cho bọn tiểu nhị biết để đưa nhân sâm đến đó."
Trần Tích thuận miệng đáp: "Phường Đa Kho, cửa hàng tạp hóa Trương Ký."
Chưởng quỹ lập tức liếc mắt ra hiệu cho đám tiểu nhị: "Xuất phát!"
"Khoan đã," Trần Tích cười tủm tỉm nói, "Chỉ là đưa nhân sâm thôi, không cần phải đi nhiều người như vậy, có bốn tiểu nhị vác rương là được rồi, kẻo để hàng xóm láng giềng nhìn thấy, lại tưởng trong nhà ta có bảo bối."
Chưởng quỹ khuyên: "Ít người không an toàn."
Trần Tích nói đầy ẩn ý: "Nhiều người càng không an toàn."
Chưởng quỹ thấy Trần Tích cảnh giác, suy nghĩ một lát rồi phất tay với đám tiểu nhị, chỉ còn lại bốn người vác rương.
Hắn cười chắp tay với Trần Tích: "Khách quan, như vậy được chưa?"
Trần Tích chắp tay: "Làm phiền chưởng quỹ, chúng ta sau này còn gặp lại."
Chưởng quỹ chắp tay đáp lễ: "Sau này còn gặp lại."
Trần Tích nhấc vạt áo bước qua ngưỡng cửa rời khỏi Nguyên Thảo Đường, chưởng quỹ sau lưng hắn từ từ thu lại nụ cười: "Tất cả ra đây. Hai người lẳng lặng bám theo sau bọn chúng, những người còn lại đi đường vòng, đến phường Đa Kho tìm cửa hàng tạp hóa Trương Ký trước hắn!"
"Vâng!" Hơn mười gã tiểu nhị bên hông đeo phác đao ùa ra.
Trần Tích thong thả bước đi, vừa qua bốn con phố định rẽ về phía bắc thì bị một gã tiểu nhị chặn lại.
Gã tiểu nhị tò mò nói: "Khách quan, đây không phải đường đến phường Đa Kho."
Trần Tích giải thích: "Ta muốn rẽ qua một nơi khác một chuyến, yên tâm, sẽ không chậm trễ quá lâu đâu."
Gã tiểu nhị trầm giọng nói: "Khách quan, đám nhân sâm này giá trị không nhỏ, chúng ta vẫn nên mau đến cửa hàng tạp hóa đi, để tránh đêm dài lắm mộng." Trần Tích nhìn mấy người từ trên xuống dưới, rồi cười nói: "Thật ra cửa hàng tạp hóa của ta không ở phường Đa Kho, mà ở phường Đào Hòe."
Sắc mặt gã tiểu nhị biến đổi, quay người định đi về.
Trần Tích đè vai hắn lại, nhẹ nhàng hỏi: "Muốn đi đâu?"
Gã tiểu nhị chỉ cảm thấy một lực cực lớn đè lên vai, đầu gối suýt nữa mềm nhũn quỳ xuống đất, sắc mặt hắn thay đổi mấy lần, vội vàng giải thích: "Khách quan, ta nhớ ra có đồ bỏ quên ở Nguyên Thảo Đường."
Trần Tích cười buông tay: "Gấp gáp làm gì, đồ ở Nguyên Thảo Đường thì sao mà mất được? Cứ đưa nhân sâm đến nơi đã rồi nói."
Gã tiểu nhị đành nhẫn nhịn: "Vậy làm theo lời ngài."
Trên đường đi, gã tiểu nhị nóng nảy bất an, nhìn đông ngó tây.
Đến trước cửa hàng tạp hóa, Trần Tích đẩy cửa ra, đám tiểu nhị trông thấy sân trong chất đống lương thực cao như một ngọn núi nhỏ, hai mắt lập tức sáng rực.
Trần Tích chỉ vào trong sân: "Cứ để nhân sâm xuống đất đi."
Bọn tiểu nhị vào cửa, tháo rương trên lưng xuống, tham lam nhìn đống lương thực.
Trần Tích đứng sau lưng họ, khép cửa lớn lại. Nghe tiếng cửa đóng, bọn tiểu nhị bất giác nhìn quanh các gian sương phòng, cảnh giác có người từ bên trong xông ra.
Một lúc sau, bọn tiểu nhị thấy Trần Tích vẫn chỉ có một mình, trong lòng mới yên tâm đôi chút.
Một người trong số đó lên tiếng hòa giải, cười hỏi: "Khách quan đóng cửa làm gì, chẳng lẽ muốn giữ chúng tôi lại ăn cơm trưa sao?"
Trần Tích lắc đầu: "Sau này các ngươi không cần ăn cơm trưa nữa." Sắc mặt bọn tiểu nhị biến đổi, một người trong đó quát khẽ: "Chặn hắn lại!"
Vừa dứt lời, ba gã tiểu nhị rút phác đao bên hông xông về phía Trần Tích, còn gã tiểu nhị vừa nói chuyện thì gắng sức bật người, bám lấy mái hiên định bỏ chạy báo tin.
Nhưng hắn vừa chống người chuẩn bị trèo lên mái nhà thì đã thấy một con mèo đen đang ngồi xổm trên mái ngói xám trước mặt, lặng lẽ nhìn chằm chằm hắn.
Gã tiểu nhị không để ý đến Ô Vân, chỉ coi đó là một con mèo hoang từ đâu tới.
Giây tiếp theo, Ô Vân giơ móng vuốt lên, nhẹ nhàng vung một cái từ xa.
Đồng tử của gã tiểu nhị đột nhiên co rút lại, móng vuốt kia rõ ràng còn cách mình nửa bước chân, vậy mà lại có một đạo đao quang màu trắng bắn ra, nhẹ nhàng lướt qua cổ hắn.
Máu từ trên cổ tuôn ra, hai tay gã tiểu nhị mất hết sức lực, ngửa người ra sau rơi xuống đất.
Phịch một tiếng, máu dưới thân gã tiểu nhị loang ra trên mặt đất, mắt hắn gắt gao nhìn chằm chằm mái nhà, hơi thở đã tắt mà vẫn không cam lòng nhắm mắt.
Ô Vân quay đầu nhìn về phía Trần Tích, Trần Tích vừa vặn gãy cổ gã tiểu nhị cuối cùng, vẫy tay với nó: "Đến ăn đi, lần này ăn cho đủ."
Nói xong, hắn một tay mở tung chiếc rương, để lộ ra những nhánh nhân sâm lâu năm mảnh mai khô héo bên trong.
Trần Tích vẫn là lần đầu tiên nhìn thấy nhiều nhân sâm lâu năm như vậy, hắn tiện tay vuốt nhẹ, từng nhánh nhân sâm lâu năm bị hút đi băng sương, hóa thành những hạt châu óng ánh sáng long lanh rơi xuống đáy hòm. Mắt Ô Vân sáng rực lên: "Hàng xịn! Hàng xịn!"
Bên ngoài cửa hàng tạp hóa, hai gã tiểu nhị của Nguyên Thảo Đường bám theo đến nơi, vừa thấy cửa lớn đóng lại đã cảm thấy có điều không ổn.
Ngay lúc hai người định lẻn vào trong viện xem xét tình hình thì lại nghe thấy trong viện truyền đến một tiếng "phịch", kèm theo đó là tiếng xương gãy.
Bọn họ nhìn nhau, đồng thời xoay người bỏ chạy: "Ngươi đến phường Đa Kho tìm người, ta về Nguyên Thảo Đường bẩm báo chưởng quỹ!"
Dứt lời, hai người một trái một phải biến mất ở ngã ba.
Gã tiểu nhị chạy như điên, có bao nhiêu sức thì chạy bấy nhiêu, đến khi hắn chạy về được Nguyên Thảo Đường thì đã qua hai nén nhang.
Chưởng quỹ đứng trước cửa, thấy hắn thở hổn hển chạy tới, sắc mặt lập tức đại biến: "Xảy ra chuyện gì?" Gã tiểu nhị gấp gáp nói: "Tiểu tử kia cướp của kẻ cướp, nơi giấu lương thực căn bản không ở phường Đa Kho mà ở phường Đào Hòe! Ta quay về báo tin cho ngài, Triệu Trung đã đến phường Đa Kho gọi người... Bốn gã tiểu nhị đi theo hắn e là đã bị hạ độc thủ!"
Chưởng quỹ giận dữ mắng một tiếng: "Mẹ nó, đều coi Nguyên Thảo Đường ta là quả hồng mềm à! Vào hậu viện gọi người, bắt tiểu tử kia về đây cho ta, ta muốn tự tay lột da hắn!"
Gã tiểu nhị xông vào sân sau, trong nháy mắt đã dẫn theo hơn mười gã tiểu nhị mang phác đao, không nói hai lời liền xông ra ngoài cửa.
Chưởng quỹ đứng trước cửa nhìn theo đám tiểu nhị đi xa, hắn đang âm trầm định quay người vào trong thì thấy một người đội nón rộng vành đi thẳng tới.
Hắn trầm giọng nói: "Đóng cửa rồi, mời quay lại sau."
Lại thấy người kia ngẩng đầu, để lộ ra đôi mắt trắng xám vẩn đục dưới vành nón.
Chưởng quỹ kinh hãi: "Hồ lão tam!"
Chưởng quỹ muốn gọi tiểu nhị cứu mình, nhưng lúc này mới nhớ ra đám tiểu nhị đều đã bị mình phái đi hết.
Hồ Tam Gia không nói một lời, dùng một cú chặt tay chém vào gáy chưởng quỹ.
Trên đường, có hai gã phu xe đang kéo một chiếc xe chở phân đi qua. Hồ Tam Gia huýt sáo, gã phu xe hạ đầu xe xuống, nhét chưởng quỹ vào xe chở phân rồi rời đi.
Lại có mấy người qua đường lặng lẽ đến gần, họ khép cửa lớn của Nguyên Thảo Đường lại, ngăn cách tất cả.
Một lát sau, mấy người qua đường này lại dỡ cửa xuống, khiêng từng rương nhân sâm núi rời đi, chỉ để lại một mình Hồ Tam Gia đứng trong Nguyên Thảo Đường.
Hồ Tam Gia nhét cả chín đồng Phật Môn Thông Bảo mà Trần Tích vừa giao cho chưởng quỹ vào trong ngực, lúc này mới thản nhiên rời đi.
Từ đầu đến cuối, không một ai nói câu nào.
Đúng lúc này, trong thành Cố Nguyên lại vang lên một hồi chuông dài, Hồ Tam Gia đột nhiên quay đầu, chỉ thấy trên tường thành ở phía xa, lá cờ lớn của biên quân Cố Nguyên đang từ từ hạ xuống.
Quân Hồ sắp mở cửa dâng thành