Trong con hẻm nhỏ hẹp dưới màn đêm, người bịt mặt cẩn thận đi trước dò đường, Bào ca và Nhị Đao theo sát phía sau.
Bên ngoài con hẻm, thỉnh thoảng lại nghe thấy tiếng bước chân vội vã chạy qua, là đám côn đồ đang lùng sục khắp nơi, dường như muốn lật tung cả ngoại thành.
Nhị Đao đi chậm lại, giọng ồm ồm nói: “Ca, chúng ta chỉ lấy một thành có phải hơi ít không?”
Bào ca liếc nhìn bóng lưng của người bịt mặt: “Không sợ ít, chỉ sợ một đồng cũng không được chia. Người này ngay cả đường ở ngoại thành còn không rành, có tin được hắn hay không còn phải xem lại.”
Nhị Đao nhỏ giọng hỏi: “Hắn có vấn đề à?”
Bào ca khẽ ừ một tiếng: “Nếu hắn không nói ‘thấy chuyện bất bình ra tay tương trợ’ thì ta còn tin được một chút, nhưng ngươi cũng thấy rồi đấy, suốt đường đi chúng ta nào có thấy ai thấy chuyện bất bình ra tay tương trợ? Không bán ngươi đi là may lắm rồi.”
Nhị Đao vẻ mặt nghiêm túc: “Vậy phải làm sao?”
Bào ca dùng ngón út gãi gãi da đầu: “Chạy à? Không được, ta không thể bất nghĩa.”
Lúc này, bên ngoài con hẻm lại có mười bốn mười lăm tên côn đồ của Cùng Ký giơ đuốc cầm gậy đi ngang qua đầu hẻm.
Có người lớn tiếng ra lệnh: “Ngươi đến khách sạn Phúc Lai ở phía đông, Vương Đông, ngươi đến khách sạn Trạng Nguyên. Nhớ kỹ, gặp sĩ tử vào kinh ứng thí thì phải khách sáo một chút, đừng có chọc vào các quan lão gia tương lai.”
Người bịt mặt kéo Bào ca và Nhị Đao, sóng vai trốn dưới bóng tối của bức tường gạch xanh ngói xám, chờ đám côn đồ của Cùng Ký rời đi.
Giữa sự im lặng, người bịt mặt đột nhiên hỏi: “Hai vị vừa nói chuyện gì thế?”
Bào ca đáp: “Chúng ta đang nói đêm nay kinh hãi như vậy, nếu không có ân công xuất hiện, e rằng hai huynh đệ chúng ta đã bỏ mạng ở đó rồi.”
Người bịt mặt ừ một tiếng: “Xin hỏi Bào ca, món nhu thuật kia của ngươi học từ đâu vậy?”
Trong bóng tối, con ngươi Bào ca co rụt lại, nhưng sắc mặt vẫn không đổi: “Ta bái sư học được ở quê nhà Dự Châu, lão sư phụ rất giỏi nhu thuật.”
“Ồ?” Người bịt mặt thản nhiên nói: “Nếu đã giỏi nhu thuật, hẳn là rất nổi danh, biết đâu ta đã từng nghe qua tên của ngài ấy.” Bào ca giấu mặt trong bóng tối: “Lão sư phụ không nổi danh, là một ẩn sĩ.”
Người bịt mặt lại nói: “Vậy ta tiện thể đến bái phỏng một chút được không, ta cũng có chút hứng thú với môn này.”
Bào ca cười cười: “Qua đời rồi.”
“Môn nhu thuật đó có tên không?”
“Nhu thuật.”
“Vì sao lại gọi là nhu thuật?”
“Ừm… là thuật lấy nhu thắng cương.”
Người bịt mặt nghe Bào ca nghiêm túc nói bừa mà cũng không vạch trần.
Hắn quay đầu liếc nhìn hai người: “Phiền các ngươi nói cho ta biết, Cùng Ký và Phúc Thụy Tường có bao nhiêu côn đồ, bây giờ bên nào mạnh hơn, trong Bát Đại Hẻm có bao nhiêu người đang canh chừng?”
Bào ca dựa vào tường giới thiệu: “Ngoại thành này chia làm tám phường lớn: Sùng Bắc phường, Sùng Nam phường, Chính Bắc phường, Chính Nam phường… Trong tám phường lớn, bốn phường nằm trong tay Cùng Ký, ba phường trong tay Phúc Thụy Tường, còn Sùng Nam phường thì thuộc về Tào Bang.”
Bào ca nói tiếp: “Ngoài tám phường lớn, ba nơi kiếm tiền nhất là xưởng lưu ly, Phan Gia Viên, Bát Đại Hẻm được tách riêng ra, dùng đấu vật hàng tháng để phân định địa bàn. Cùng Ký nuôi bảy tám trăm người, Phúc Thụy Tường nuôi sáu bảy trăm tên.”
Người bịt mặt nhíu mày: “Nhiều vậy sao?”
Bào ca lặng lẽ quan sát phản ứng của người bịt mặt: “Ân công, ngài có bao nhiêu người dưới trướng?”
Người bịt mặt thuận miệng đáp: “Hơn ba mươi người.”
Bào ca sững sờ: “Chỉ bấy nhiêu mà đòi đánh chiếm Kinh Thành đã lâu ư, nếu dưới trướng ngài chỉ có hơn ba mươi người, ta khuyên ngài vẫn nên sớm rút lui đi.”
Người bịt mặt không trả lời, nghe bên ngoài hẻm dần yên tĩnh lại, bèn xoay người ra khỏi hẻm, đi thẳng đến Tuyên Vũ Môn.
Khi sắp đến Tuyên Vũ Môn, Bào ca xa xa trông thấy hơn hai mươi binh sĩ của Ngũ Thành Binh Mã Ti canh gác trước cổng thành màu đỏ son, hắn lên tiếng gọi: “Ân công, hai chúng ta không có hộ tịch nội thành, không có lộ dẫn của quan phủ, không vào được đâu!”
Nhưng vừa dứt lời, sau lưng ba người lại truyền đến tiếng la hét của đám côn đồ, Bào ca quay đầu lại thấy ánh lửa lập lòe sau những mái nhà san sát đang ngày một đến gần, hắn đành phải cắn răng cùng người bịt mặt này xông về phía Tuyên Vũ Môn.
Khi qua Tuyên Vũ Môn, binh sĩ của Ngũ Thành Binh Mã Ti giơ trường kích trong tay lên: “Hộ tịch nội thành, hoặc lộ dẫn… Gỡ miếng vải trên mặt ngươi xuống!”
Người bịt mặt lấy ra một tấm lệnh bài, lướt qua trước mặt hắn.
Chỉ thấy binh sĩ của Ngũ Thành Binh Mã Ti biến sắc, vội vàng né sang một bên, không dám ngăn cản nữa. Bào ca và Nhị Đao nhìn nhau, lòng kinh ngạc khôn xiết.
Người bịt mặt dẫn Bào ca và Nhị Đao đến trước một khách sạn, móc ra một viên bạc vụn nhét vào tay hai người: “Chắc đám côn đồ lúc này không vào được nội thành đâu, hai người các ngươi hôm nay nghỉ ở đây, ngày mai giờ Hợi, ta sẽ lại thổi một tiếng huýt sáo ngoài khách sạn, đến lúc đó chúng ta cùng đến hẻm Lý Sa Mạo lập uy.”
Dứt lời, người bịt mặt quay người rời đi, mãi đến khi đi qua mấy con phố, Trần Tích mới kéo miếng vải bịt mặt xuống, thở ra một hơi dài.
Hắn xoa xoa mặt cảm thán một tiếng: “Các ngươi làm thế nào để bước vào thế giới này vậy?”
Giờ phút này, Nhị Đao đứng trước cửa khách sạn, quay đầu nhìn Bào ca: “Ca, chúng ta có nên chờ hắn không?”
Bào ca lắc đầu: “Không chờ được, dưới trướng hắn chỉ có hơn ba mươi người, đi cũng chỉ là nộp mạng. Đi thôi.”
Sáng sớm, tiếng gà gáy vang lên.
Khi Tiểu Mãn ôm con mèo đen nhỏ mở mắt, trên giường đã không còn bóng dáng Trần Tích, chỉ còn lại một mẩu giấy trên bàn: Mượn Trương gia sáu cỗ xe ngựa.
Trần Tích một mình đi ra cửa hông của Cần Chính Viên, trước cửa, Tề Châm Chước đang dựa vào tường ngáp.
Hắn thấy Trần Tích ra ngoài, lập tức tỉnh táo, tiến lên kể công: “Sư phụ, trúc cán người muốn con tìm về rồi, đang để trong phủ đô đốc đấy.”
Lý Huyền cau mày nói: “Làm chút chuyện nhỏ như vậy, còn cần sư phụ ngươi khen sao?”
Trần Tích khẽ nói: “Nghe nói tối qua ngoại thành có đám côn đồ gây náo loạn, các ngươi có nghe nói không?”
Lý Huyền lắc đầu: “Không nghe nói, đám côn đồ đó chẳng ra gì, chúng cũng không dám gây sự trước mặt quan quý ở nội thành. Gây chuyện thật, chọc cho Ngũ Thành Binh Mã Ti ra mặt trấn áp thì chỉ có chết không ít người.”
Trần Tích giật mình, thảo nào đám côn đồ đến hẻm Bách Thuận lại bị người ta chặn lại.
Tề Châm Chước len lén hỏi: “Sư phụ, tối qua người đến Bát Đại Hẻm à? Sao không gọi con.” Trần Tích thuận miệng nói: “Hôm qua ta đến Thiên Kiều xem đấu vật, lúc về đi qua Chính Dương Môn, đúng lúc thấy bên trong la hét đánh giết. Phải rồi, Cùng Ký, Phúc Thụy Tường ở ngoại thành các ngươi có nghe qua không, lai lịch thế nào?”
Tề Châm Chước lắc đầu: “Ai lại đi để ý đến đám hạ cửu lưu đó chứ.”
Ba người đi qua cầu Thái Bình, Lý Huyền nói: “Ta thì có nghe qua, Cùng Ký là bang hội lâu đời, dưới trướng cũng có một số sản nghiệp như tửu quán, thanh lâu, nhưng nguồn thu chính vẫn là làm bá chủ khu chợ, thu tiền bảo kê. Nhưng mấy năm trước nó không phải như vậy, ban đầu làm nghề trông nhà giữ cửa, áp tiêu.”
Rẽ vào phố Tây Trường An, Lý Huyền nói tiếp: “Cùng Ký trước kia nổi danh nhờ hai chữ trung nghĩa, lão bang chủ trung nghĩa vô song, nhiệt tình vì lợi ích chung, có người giang hồ gặp nạn, ông ta đều bỏ lộ phí giúp đỡ. Người này lại ghét ác như thù, áp tiêu chưa bao giờ giao du với trộm cướp, hoàn toàn dựa vào bản lĩnh thật sự mà đi. Tương truyền ông ta từng giúp một người giang hồ diệt phỉ ở Thái Hành Sơn, mười ba năm sau khi ông ta áp tiêu qua Thái Hành Sơn, tên mã phỉ kia nghe tin ông ta sắp đi ngang qua, liền xuống núi đứng bên đường mời một chén rượu. Vị lão bang chủ này không uống rượu, ngược lại tự tay giết tên mã phỉ đó, rồi tìm người làm chứng, đem tiền bạc trên núi chia cho những người bị mã phỉ làm hại ở huyện thành gần đó.”
Tề Châm Chước trợn to hai mắt: “Trước kia còn là bạn bè, nói giết là giết sao?”
Lý Huyền liếc xéo hắn: “Ngươi tưởng thổ phỉ Thái Hành Sơn là cái gì? Hễ là thổ phỉ có tiếng tăm, trên tay đều dính hơn trăm mạng người, dân nữ cướp về núi cũng có mấy chục người, nhà nào dưới chân núi có người thành thân, đêm đầu tiên của tân nương phải dành cho chúng, loại người này không giết thì giữ lại làm gì? Theo ta thấy, giết rất hay!”
Tề Châm Chước chép miệng: “Cũng đúng.”
Trần Tích thản nhiên hỏi: “Sao Cùng Ký lại biến thành bộ dạng này?”
Lý Huyền lắc đầu: “Ta lớn lên ở Chính Dương Môn ngoại thành, từ nhỏ đã ngồi xổm ngoài quán trà nghe người ta kể chuyện. Vị lão bang chủ này là khách quen trong những câu chuyện của các tiên sinh kể chuyện ở ngoại thành, nên ta có nghe qua, còn lại thì không biết.”
Trần Tích lại hỏi: “Cùng Ký và Phúc Thụy Tường này, ai đứng sau chống lưng? Không có quan hệ thông thiên, làm sao có thể đứng vững ở kinh thành?”
Lý Huyền lại lắc đầu: “Người đứng sau chúng đều rất bí ẩn, dù sao ai cũng quý trọng danh tiếng, không ai muốn dính dáng đến đám hạ cửu lưu này, truyền ra ngoài sẽ bị người ta chê cười.”
Trần Tích ừ một tiếng, ba người men theo phố Tây Trường An rẽ vào phủ đô đốc của Vũ Lâm Quân.
Vừa vào cổng, đã nghe trên giáo trường có người ồn ào: “Tề Châm Chước, mau lấy hai cái trúc cán của ngươi ra quét rác đi, chỗ này đầy tro, dùng trúc cán của ngươi là hợp nhất.”
Tề Châm Chước tức giận mắng: “Các ngươi bớt nói nhảm đi, rảnh rỗi không có việc gì làm thì cút nhanh lên, thanh danh của Vũ Lâm Quân đều bị các ngươi làm bại hoại!” Trần Vấn Nhân vừa thay xong áo giáp từ phủ đô đốc đi ra, hắn vừa cúi đầu chỉnh lại bao cổ tay, vừa chậm rãi nói: “Tề Châm Chước, đừng tưởng mình đi Cố Nguyên một chuyến là hay lắm, theo ta được biết, ngươi ở Cố Nguyên chưa từng giết một tên địch nào.”
Tề Châm Chước biến sắc.
Trần Vấn Nhân chỉnh lại bao cổ tay, liếc xéo Tề Châm Chước: “Sao nào, thật sự cho rằng người khác không xem được chiến báo, không đọc được tấu chương à?”
Hắn vẫy tay, có người ném một bản sao châu phê của nội các vào giữa võ đài. Cạch một tiếng, bản lề của châu phê bung ra.
Trần Vấn Nhân cười khẩy: “Thiên Sách Quân tấn công sau giờ Tý, ngươi trốn trên nóc nhà khách sạn Long Môn. Sau đó trốn vào trong giếng, có người bắt Thái tử cũng không thấy ngươi thề sống chết bảo vệ, ngược lại còn bị bắt làm tù binh cùng. Tề Châm Chước, tất cả Vũ Lâm Quân bên cạnh Thái tử đều tử trận, chỉ một mình ngươi sống sót. Ngươi nói xem, thanh danh của Vũ Lâm Quân là bị ai làm bại hoại?”
Sắc mặt Tề Châm Chước tối sầm lại.
Trần Vấn Nhân đá bản châu phê tấu chương đến trước mặt Tề Châm Chước: “Lo mà cầm phủ việt luyện tập nghi trượng cho tốt đi, đừng có nghĩ đến mấy chuyện vớ vẩn, chuyện kiến công lập nghiệp không dính dáng gì đến ngươi đâu. Tỷ phu ngươi là tỷ phu ngươi, ngươi là ngươi, sớm muộn gì hắn cũng sẽ đến Vạn Tuế Quân tìm tiền đồ, đến lúc đó trong Vũ Lâm Quân còn ai che chở cho ngươi? Ngay cả người cũng chưa từng giết, đừng có ngày nào cũng ở đây cáo mượn oai hùm.”
Tề Châm Chước không dám nói một lời nào, khiến một đám Vũ Lâm Quân bên cạnh Trần Vấn Nhân cười ha hả: “Đừng luyện binh nữa, Tề đại nhân, luyện gan trước đi!”
Trần Tích liếc nhìn bọn họ, không nói một lời kéo Tề Châm Chước vào trong nha môn thay áo giáp.
Lúc thay giáp, hắn cúi đầu siết chặt dây buộc trước ngực, thuận miệng nói: “Tranh cãi là chuyện vô dụng nhất trên đời, cứ luyện tập trận pháp cho tốt, sẽ có ngày được nở mày nở mặt.”
Tề Châm Chước hít một hơi thật sâu: “Sư phụ, con hiểu rồi… Chúng ta luyện thế nào? Dùng trúc cán sao, e là lại bị bọn họ chê cười.” Trần Tích quay đầu nhìn thoáng qua võ đài, Trần Vấn Nhân đang dẫn hơn hai trăm Vũ Lâm Quân cầm phủ việt tập luyện nghi trượng, hắn bình tĩnh nói: “Đóng cửa lại, chúng ta luyện trong hành lang có mái che.”
Tề Châm Chước nghi hoặc: “Luyện trong hành lang có mái che của phủ đô đốc? Hành lang đó chỉ đủ cho ba người đi qua, hẹp như vậy, không thi triển được đâu.” Lý Huyền như có điều suy nghĩ: “Trần Tích, ngươi nói Uyên Ương Trận rốt cuộc thích hợp dùng ở đâu?”
Trần Tích đứng trước cửa, hai tay khép cửa lớn lại, ngăn ánh nắng và tầm mắt bên ngoài, chỉ có chút ánh sáng yếu ớt xuyên qua lớp giấy trắng trên cửa. Trần Tích quay người, đứng trong phủ đô đốc mờ tối: “Đất bằng. Giao chiến trên đường phố.”
Tề Châm Chước tò mò hỏi: “Luyện ngay trong phủ đô đốc này sao?”
Trần Tích bình tĩnh nói: “Ban ngày luyện trong phủ đô đốc, ban đêm, ta dẫn các ngươi đi thực chiến.”
Giờ Dậu, hoàng hôn buông xuống.
Tiếng trống từ lầu Chuông Trống truyền đến, tám trăm tiếng trống chiều từ chậm đến nhanh, kéo đi tia nắng ấm cuối cùng.
Trên giáo trường, Trần Vấn Nhân liếc nhìn nha môn phủ đô đốc đang đóng chặt, cau mày nói: “Bọn người này ru rú ở trong cả ngày không ra, đang làm gì vậy?”
Có người cười khẩy: “Tề đại nhân không còn mặt mũi nào gặp người, trốn ở trong ngủ ngon chứ sao. Đại nhân, mặc kệ bọn họ, dù sao đêm nay cũng đến phiên họ trực đêm, chúng ta đến phố Bàn Cờ uống rượu đi?”
Trần Vấn Nhân lại liếc nhìn phủ đô đốc một lần nữa, rồi quay người đi ra ngoài: “Đi.”
Đợi đến khi phủ đô đốc của Vũ Lâm Quân vắng vẻ, cửa lớn nha môn vẫn không mở, cũng không thắp đèn. Chỉ có tiếng la hét mơ hồ thỉnh thoảng truyền ra từ hành lang có mái che mới chứng tỏ bên trong vẫn còn người.
Mãi đến khi mặt trời lặn hẳn sau thành trì, mãi đến khi người gõ mõ báo canh giờ Hợi, cửa lớn phủ đô đốc mới mở ra.
Vũ Lâm Quân mang theo binh khí, tấm chắn, trúc cán nối đuôi nhau đi ra, trước cổng đã có sáu cỗ xe ngựa lặng lẽ dừng lại, nhưng không thấy phu xe đâu.
Lý Huyền nghi hoặc: “Đây là?”
Tiếng nói vừa dứt, có người vén rèm xe lên, Trương Tranh cười nói: “Nghe Tiểu Mãn nói ngươi muốn mượn sáu cỗ xe ngựa, A Hạ liền đoán chắc ngươi lại muốn làm chuyện lớn, chuyện thế này sao có thể thiếu chúng ta được? Chúng ta cũng đến góp vui.”
Trần Tích nhìn vào trong xe ngựa, chỉ thấy Tiểu Mãn, Trương Hạ đang lặng lẽ ngồi trong xe, Trương Hạ liếc nhìn binh khí trên tay họ, suy nghĩ một lát: “Cùng Ký? Phúc Thụy Tường? Tam Sơn Hội?”
Trần Tích cười nói: “Cùng Ký.” Trương Hạ lại suy nghĩ một lát, nàng không khuyên Trần Tích đừng đi, chỉ dặn dò: “Đánh không lại thì chạy.”
Trần Tích đáp: “Được!” Hơn ba mươi Vũ Lâm Quân chen chúc vào sáu cỗ xe ngựa, mỗi xe để lại hai người bên ngoài điều khiển, bánh xe lăn trên nền gạch xanh, ầm ầm chạy về phía Tuyên Vũ Môn.
Cả trong và ngoài xe, các tướng sĩ Vũ Lâm Quân đều đồng loạt lấy ra một miếng vải xám bịt mặt.
Trương Tranh kinh ngạc: “Làm gì vậy?”
Tề Châm Chước lắc đầu: “Không biết, sư phụ dặn vậy.”
Trương Tranh nhìn về phía Trần Tích.
Trần Tích thành khẩn nói: “Sợ đánh không lại mất mặt.”
Trương Hạ tiện tay xé vạt áo của Trương Tranh, chia làm ba mảnh: “Chúng ta cũng bịt vào.”
Xe ngựa đi đến trước một khách sạn trên đại lộ Tuyên Vũ Môn, Trần Tích ra hiệu cho Tề Châm Chước, Tề Châm Chước đặt hai ngón tay lên lưỡi huýt sáo.
Nhưng đợi nửa nén hương, Bào ca và Nhị Đao vẫn chưa xuất hiện.
Trương Hạ tò mò hỏi: “Chờ người chạy rồi à?”
Trần Tích tựa vào thành xe khẽ nói: “Chờ một chút.”
Trương Hạ lại hiếu kỳ: “Người nào?”
Trần Tích suy nghĩ một chút: “Người giang hồ.”
Tiểu Mãn nhỏ giọng lẩm bẩm: “Trả lời kiểu gì vậy?”
Một khắc sau, có người gõ vào xe ngựa. Trần Tích vén rèm lên, liền thấy Bào ca và Nhị Đao đang thở hổn hển đứng ngoài xe: “Chưa đến muộn chứ?” Trần Tích cười nói: “Vẫn còn trong giờ Hợi, không muộn, nhưng ta tưởng ngươi sẽ không quay lại.”
Bào ca nhếch miệng cười: “Nói là làm, đi là đến, ta đây Bào ca, tuyệt không nuốt lời.”
Trần Tích buông rèm cửa xuống: “Lên xe.”