Tiếng trống trên Lầu Trống Chuông đúng hẹn vang lên.
Hôm nay, bên ngoài Tám hẻm lớn đông người một cách khác thường, các tiệm mì nước và mì vằn thắn đều chật kín chỗ.
Những thực khách ngồi trong quán gọi một bát mì vằn thắn nhưng không hề động đũa, chỉ cảnh giác quan sát người qua lại trên đường, ngồi lì suốt hai canh giờ. Chủ quán nhìn thấy dao găm và rìu giấu trong ngực những vị khách này, chỉ thầm bực bội không hiểu sao người của Cùng Nhớ và Phúc Thụy Tường lại có thể ngồi chung một bàn, một chuyện xưa nay chưa từng có, mà vẫn bình an vô sự.
Chủ quán chỉ đành nuốt giận, thầm cầu cho các vị đại gia này làm xong việc thì mau chóng rời đi.
Dưới hoàng hôn, hơn mười gã hán tử từ Bạch Ngọc Uyển trong hẻm Bách Thuận đi ra, che chở cho Đỗ Kỳ Công tiến về phía hẻm Lý Sa Mạo. Những gã hán tử này có kẻ chột một mắt, có người thiếu một tay, đều là người thân mang tàn tật.
Giờ vẫn còn sớm, khách khứa ở Tám hẻm lớn vẫn chưa đông đủ.
Khi đi qua từng con hẻm, trên lầu hai có những nữ nhân bạo dạn ném khăn tay xuống: "Kỳ Công, vào chiếu cố việc làm ăn của thiếp thân đi."
Hán tử của Hội Tam Sơn ngẩng đầu trừng mắt: "Cút đi, Kỳ Công là người mà ngươi có thể trêu chọc sao?"
Nữ nhân kia lại chẳng hề sợ hãi, cười đùa nói: "Kỳ Công thì sao chứ, Kỳ Công cũng là đàn ông."
Nàng vừa dứt lời, toàn bộ nữ nhân trong hẻm đều đẩy cửa sổ trên lầu hai ra trêu chọc gã hán tử kia: "Tên ngốc to xác kia, sao chưa từng thấy ngươi đến chiếu cố việc làm ăn của bọn ta, có phải là đồ chỉ được cái mã không?"
Gã hán tử đưa tay chỉ lên lầu hai định nổi giận, nhưng Kỳ Công đã đè tay hắn xuống, cười nói: "Thôi thôi, ngươi một đại lão gia đi chấp nhặt với các nàng làm gì."
Hơn mười người đi vào hẻm Lý Sa Mạo, tiến vào Di Hồng Viện.
Tú bà của Di Hồng Viện cười tươi ra đón: "Khách quý hiếm gặp, thiếp thân vẫn là lần đầu thấy Kỳ Công lão nhân gia ngài đến Di Hồng Viện của chúng ta đấy."
Kỳ Công vẫy tay, gã hán tử sau lưng lấy xuống một chuỗi Phật Môn Thông Bảo đặt vào tay tú bà: "Hôm nay cho các cô nương nghỉ ngơi đi, Di Hồng Viện không buôn bán."
Tú bà cười tủm tỉm dùng bụng ngón tay miết qua hoa văn chạm trổ tinh xảo trên đồng Phật Môn Thông Bảo, kiểm tra thật giả.
Hán tử của Hội Tam Sơn cau mày nói: "Sao thế, ngay cả Hội Tam Sơn cũng không tin nổi à?"
Tú bà đưa tay vỗ vỗ lồng ngực hắn: "Sao có thể chứ... Được Hội Tam Sơn ngày thường chiếu cố, tặng Hội Tam Sơn một tin tức. Hôm nay không chỉ Di Hồng Viện của ta bị bao, mà ngay cả Xuân Phong Viện, Hồng Mai Uyển, Bình Thường Lâu sát vách cũng bị người ta bao trọn. Ngài cũng biết, hẻm Lý Sa Mạo của chúng ta thường ngày không có khách sang."
Kỳ Công nhíu mày: "Khách của mấy nhà kia đến chưa?"
Tú bà cười nói: "Khách của Bình Thường Lâu đã đến từ trưa, chỉ có một người đơn độc ngồi uống trà trong phòng, không cho ai vào, cô tịch vô cùng."
Tú bà nói tiếp: "Khách của Xuân Phong Viện thì giờ Dậu mới tới, bọn họ không chỉ bao trọn sân viện mà còn đuổi cả tú bà và các cô nương ra ngoài, mỗi người phát năm lượng bạc tiền lãi, bảo các nàng ra ngoài đợi một đêm. Hơn nữa, bọn họ còn tự mang theo bếp lò, trà cụ, trà lá, hoàn toàn không dùng đồ trong viện."
"Ồ?" Kỳ Công có chút bất ngờ: "Ra tay hào phóng như vậy, bọn họ mang theo bao nhiêu người?"
Tú bà hạ giọng nói: "Hơn hai mươi người, hung dữ lắm."
Gã hán tử cúi thấp người, ghé vào tai Kỳ Công nói: "Kỳ Công, có phải là ông chủ đứng sau Phúc Thụy Tường đến không?"
Kỳ Công gật đầu: "Ừm, có khả năng."
Gã hán tử lại hỏi: "Có cần ta đi dò la một chút không?"
Kỳ Công lắc đầu: "Không cần, có thể mang theo nhiều người như vậy lại ra tay hào phóng thế kia, ta đại khái đoán được là ai rồi, đừng đi chọc vào hắn... Lạ thật, Hồng Mai Uyển và Bình Thường Lâu lại là ai bao?"
Trong lúc nói chuyện, ngoài hẻm có một toán người ngựa tiến vào, ai nấy đều đội nón rộng vành, kéo thấp vành nón, tránh ánh mắt của mọi người rồi đi vào Hồng Mai Uyển.
Có hán tử thấp giọng nói: "Kỳ Công, là công tử Trần Vấn Nhân của nhị phòng Trần gia, ta từng gặp bọn họ ở Bạch Ngọc Uyển."
Kỳ Công trầm tư: "Nhị phòng Trần gia à, người đứng sau Cùng Nhớ cũng tới rồi... Vậy người trong Bình Thường Lâu là ai, còn ai sẽ đến góp vui nữa đây?"
Giờ này khắc này, bên trong Xuân Phong Viện tĩnh lặng như tờ.
Người thanh niên từng cùng Trần Tích xem đấu vật lúc trước, đang ngồi tựa bên cửa sổ, cánh tay gác lên bệ cửa, ngón tay gõ nhịp từng cái một.
Bên cạnh hắn đốt một bếp lò đất nung nhỏ màu đỏ, trên bếp đặt một chiếc ấm bạc tinh xảo.
Một gã hán tử to con ngồi bên cạnh, nhấc ấm bạc rót vào chén sứ thanh hoa, rồi đẩy chén trà đến bên tay hắn: "Gia, uống trà."
Người thanh niên nhấc chén trà lên đưa đến bên miệng, chậm rãi thổi, ánh mắt lại xuyên qua cửa sổ nhìn xuống hẻm Lý Sa Mạo dưới lầu.
Gã hán tử nhắc nhở: "Đêm nay ngài có hẹn với Ngô đại nhân của Lễ bộ cùng đi Giáo Phường Ty nghe kịch, đến nơi như hẻm Lý Sa Mạo này nếu bị ngự sử biết được, nhất định sẽ đàn hặc ngài..."
"Không để bọn họ biết là được thôi," người thanh niên cười nói: "Loại kịch giả tạo như Tứ Mộng Biện Lương, sao đẹp bằng đao thật thương thật chứ? Cùng Nhớ, Phúc Thụy Tường tụ tập hơn sáu trăm người ngựa đến Tám hẻm lớn này, đám người kia hôm nay e là có đến mà không có về, ta mà không đến xem một cái, thì có thể sẽ không được thấy bọn họ nữa. Đám người kia cũng thú vị thật, hơn ba mươi người đã muốn lật đổ hai bang phái lớn, thật có khí phách. Chu Khoáng, ngươi xuất thân từ Ngũ Quân Doanh, ngươi nói xem hôm nay bọn họ có phần thắng không?"
Gã hán tử tên Chu Khoáng suy tư một lát: "Không có phần thắng, có thể chạy thoát được một hai người đã là may mắn lắm rồi."
Người thanh niên uống cạn chén trà sứ thanh hoa: "Đáng tiếc, ta còn thật sự rất thích Bào ca kia."
Gã hán tử ngồi trước bếp lò nhỏ nói: "Gia, tại sao không ra tay bảo vệ hắn?"
Người thanh niên cười cười: "Bảo vệ hắn rồi giao việc làm ăn ở ngoại thành cho hắn quản lý, sau đó qua mười năm nhìn hắn bị danh lợi ăn mòn, biến thành bộ dạng của Chu Quán ư? Thế thì không hay chút nào. Trong những câu chuyện của mấy kẻ kể chuyện kia, luôn thích kể về vị lão long đầu của Cùng Nhớ nhân nghĩa thế nào, nhưng chưa bao giờ dám kể vị lão long đầu ấy sau mười năm dương danh, đã tâm ngoan thủ lạt loại trừ dị kỷ ra sao. Hảo hán nên chết sớm, trong giang hồ không nên có truyền kỳ còn sống, bởi vì truyền kỳ một khi còn sống, sẽ có ngày mục nát, chi bằng chết sớm một chút."
Gã hán tử im lặng không nói.
Ánh mắt người thanh niên từ ngoài cửa sổ thu về, nhìn về phía gã hán tử: "Chu Khoáng, nếu có một ngày ta cũng biến thành như vậy, ngươi hãy chém ta đi."
Gã hán tử tên Chu Khoáng lắc đầu: "Gia, sẽ bị tru di cửu tộc."
Người thanh niên khinh thường nói: "Đồ nhát gan."
Chu Khoáng hỏi lại: "Gia, ngài tự vẫn chẳng phải tốt hơn sao?"
Người thanh niên cười nói: "Không được, ta sợ đau."
Chu Khoáng cúi đầu lén liếc mắt một cái.
Ánh mắt người thanh niên lại nhìn ra ngoài cửa sổ: "Ta nghe Ngô đại nhân nói, vở Tứ Mộng Biện Lương kia là kể về chuyện yêu hận tình thù giữa hai nam nữ nhà cao cửa rộng và hai nam nữ nhà nghèo, ha ha, không biết lại là thư sinh nghèo hèn nào đó mơ mộng hão huyền mà viết ra, ngày ngày tình tình yêu yêu cũng không thấy phiền. Nếu để ta viết, ta sẽ viết về bốn người đàn ông cùng nhau xếp bút nghiên theo việc quân, cầm quân bắc phạt, chấm dứt khốn cảnh ngàn năm của hai triều đại, trả lại cho trăm họ một cuộc sống yên ổn."
Gã hán tử pha trà nhỏ giọng nói: "Ngài cũng từng dùng bút danh để viết rồi, nhưng viết không hay, nhà in Văn Viễn người ta không nhận."
Sắc mặt người thanh niên hơi cứng lại: "Đó là nhà in Văn Viễn không có mắt nhìn... A, đã giờ nào rồi, sao đám người kia còn chưa tới?"
Mắt thấy mấy vị khách quý đang canh giữ trong hẻm Lý Sa Mạo, mấy trăm người đang canh giữ bên ngoài Tám hẻm lớn, mà đám người kia lại chẳng biết đã đi đâu.
Tất cả mọi người từ giờ Dậu đợi đến giờ Tý, mắt thấy nến trong lồng đèn đã thay mấy lượt, sáp nến đỏ đã nhỏ đầy trên mặt đất, mà vẫn không có chuyện gì xảy ra.
Trong Di Hồng Viện, Kỳ Công lớn tuổi đã có chút không chịu nổi, ngủ gật.
Mãi cho đến khi người gõ mõ cầm canh gõ vang canh Sửu, mới khiến ông bừng tỉnh: "Người đâu rồi?"
Gã hán tử trong phòng thấp giọng nói: "Kỳ Công, đêm nay bọn họ không đến."
Kỳ Công tức giận nói: "Đây mà cũng dùng tới binh pháp sao? Muốn làm chúng ta hao mòn chờ đợi à!"
Gã hán tử hỏi: "Bọn họ có thể nào sau này cũng không đến nữa không?"
Kỳ Công tức đến bật cười: "Nếu bọn họ thật sự không đến nữa, ngón tay của tên nhóc Tiền Bình kia chẳng phải là bị chặt oan uổng rồi sao... Tình hình làm ăn trong nhà tối nay thế nào?"
Gã hán tử bẩm báo: "Đêm nay Bạch Ngọc Uyển chật kín khách."
Kỳ Công có chút bất ngờ: "Chật kín khách?"
Gã hán tử giải thích: "Nghe nói là công tử Trương Tranh nhà Trương đại nhân Trương Chuyết, dẫn một đám bạn hữu đến Bạch Ngọc Uyển của chúng ta nghe hát, bao trọn mấy sân viện, chơi đến giờ Tý mới đi."
Kỳ Công chậc chậc lưỡi: "Cha già mê, con trai cũng mê, nhà họ Trương này cũng thú vị thật."
Gã hán tử hỏi: "Kỳ Công, về nghỉ ngơi thôi?"
Kỳ Công lắc đầu: "Đợi thêm chút nữa, biết đâu nửa đêm chúng lại đến, ta phải tận mắt xem cái trận pháp kia."