Sáng sớm, gà chưa gáy.
Trần Tích mở mắt trên giường, tay hắn mơn trớn trên mặt tấm chăn gấm tinh xảo, luôn cảm thấy có chút khó chịu.
Bên ngoài giường, Tiểu Mãn nghe tiếng động liền tỉnh lại trên chiếc ghế nhỏ, trong ngực nàng ôm con mèo đen, dò hỏi: "Công tử, người tỉnh rồi ạ?"
Trần Tích vén chăn lên: "Tiểu Mãn, hôm nay giúp ta đổi một bộ chăn bông dày đi."
Tiểu Mãn nghi hoặc: "Công tử ngủ không thoải mái sao? Tấm chăn gấm này quý giá lắm, nhà bình thường có tiền cũng không mua được đâu."
Trần Tích tự giễu nói: "Có lẽ ta không xứng với đồ tốt như vậy, mỗi khi tay chạm vào mặt gấm, vết chai trên tay lại vướng vào sợi tơ."
Tiểu Mãn giật mình: "Mặt gấm tinh xảo, từng sợi đều là tơ mỏng dệt thành, các lão gia quan quý tay không có vết chai nên không thấy khó chịu, còn tay công tử lại có quá nhiều vết chai, nên mới vướng vào sợi tơ... Nhà công tử quyền quý nào mà tay lại có nhiều vết chai như vậy chứ, họ đều không phải làm việc nặng."
Trần Tích cười cười: "Ta cũng đâu phải công tử quyền quý gì."
Hắn xuống giường đi giày, xắn tay áo, sang phòng bên cạnh chọn lấy đòn gánh rồi đi ra ngoài. Con đường mòn lát đá xanh của Trần gia đẫm sương mai, chiếc đòn gánh cong cong đè nặng trên vai, ngọn gió sớm mát lạnh phả vào mặt, mang lại một cảm giác tự tại khó tả.
Người hầu và nha hoàn trong Trần phủ đều đã dậy, đang bận rộn chuẩn bị nước nóng và bữa sáng cho các sân.
Một nha hoàn đi tới, thấy Trần Tích vai mang đòn gánh liền khẽ cúi đầu.
Tiểu Mãn mặc một bộ váy ngắn màu xanh nhạt, lủi thủi đi theo sau lưng Trần Tích, nàng thấy vẻ nín cười của các nha hoàn, bèn thấp giọng nhắc nhở: "Công tử sau này vẫn là đừng gánh nước nữa, đám người hầu trong phủ vì chuyện này mà sau lưng đều lén nói người có tập tính của kẻ nhà quê đấy."
Trần Tích thản nhiên nói: "Mặc kệ họ, ta thích gánh nước."
Hắn đi đến giếng nước trong vườn Cần Chính, quay tay quay gỗ thả thùng nước xuống giếng. Ngay cả âm thanh của tay quay gỗ này cũng trầm đặc và chân thật, khiến lòng người an yên.
Tiểu Mãn thấy không khuyên nổi, liền nói sang chuyện khác: "Công tử tối nay phải đến Tề phủ tham gia văn hội, người định mặc bộ quần áo nào ạ? Để ta là trước cho người."
Tiểu Mãn nói là quần áo, chính là dùng bàn ủi đồng cán dài ba thước, bên trong đặt bột trầm hương đã được nén chặt, để là nóng quần áo. Quần áo được là theo cách này không chỉ phẳng phiu mà còn thoảng mùi hương trầm.
Trần Tích suy nghĩ một lát: "Cứ mặc chiếc áo vạt trên màu đen ấy đi."
Tiểu Mãn ôm con mèo đen, trầm ngâm nói: "Theo ta thấy, người nên sớm đến Lương Ký ở phố Bàn Cờ may mấy bộ quần áo mới đi. Người bây giờ là nhân vật lớn, sau này văn hội, tiệc rượu chắc chắn không thể thiếu, cứ mặc đi mặc lại hai bộ quần áo đó thì sao được. Những vị quan quý trong kinh thành này mắt tinh lắm, họ sẽ dựa vào ngọc bội người đeo, quần áo người mặc để quyết định đối xử với người thế nào. Nếu lần văn hội này và lần trước người mặc giống nhau, họ sẽ cho rằng người keo kiệt, chỉ có một bộ quần áo ra hồn."
Trần Tích bật cười: "Ta chỉ là một Bách hộ nhỏ nhoi của Vũ Lâm quân, sao tính là đại nhân vật được? Họ muốn xem thường thì cứ xem thường đi. Ngươi quên ta đã nói gì sao, chúng ta phải tích góp tiền, tích góp thật nhiều tiền."
Tiểu Mãn đứng bên giếng mở to mắt: "Công tử, không phải người vừa chiếm được Bát Đại hẻm và Lưu Ly xưởng sao? Mỗi tháng có thể thu được rất nhiều tiền bình an mà, đó là nơi phồn hoa nhất ngoại thành, những nơi khác không thể sánh bằng."
Trần Tích kiên nhẫn giải thích: "Mỗi tháng có thể thu được hơn một vạn lượng bạc, nhưng số bạc này phải đưa cho Trương gia chín phần, hơn một nghìn lượng còn lại còn phải nuôi thêm ít nhân thủ. Muốn nắm giữ việc làm ăn ở ngoại thành, không có nhân thủ là không được."
Tiểu Mãn ủ rũ nói: "Vậy chẳng phải làm không công sao?"
Trần Tích quay tay quay gỗ, nhấc thùng nước lên, vừa cười vừa nói: "Cũng không phải làm không công, Tiểu Mãn à, có người là có tiền, sẽ có cách thôi."
Tiểu Mãn như có điều suy nghĩ: "Cách làm ăn của công tử không giống di nương lắm."
Trần Tích tò mò hỏi: "Không giống thế nào?"
Tiểu Mãn nghĩ một chút: "Di nương thì dựa vào tính toán chi li, còn người thì dựa vào cướp."
Trần Tích sững người, rồi bật cười: "Tính toán chi li làm sao nhanh bằng cướp được."
Tiểu Mãn thì thầm: "Dù sao người cũng nhớ chiều nay về nha môn sớm một chút, ít nhất cũng phải thay một bộ quần áo tươm tất hơn. Công tử, văn hội tối nay ở Tề gia không đơn giản đâu, chắc chắn có liên quan đến hôn sự của người đấy."
Trần Tích dừng động tác: "Ồ?"
Tiểu Mãn thần bí nói: "Ta nghe người hầu trong phủ nói, mấy ngày nay phu nhân đã đến Tề gia mấy chuyến, đại gia Tề Hiền Thư của nhị phòng Tề gia cũng đã tới Trần phủ chúng ta, hẳn là có liên quan đến hôn sự của người. Tối nay ở văn hội, Tề các lão e là muốn để các tiểu thư Tề gia âm thầm xem mặt người, nhà giàu có đều làm theo cách này."
Trần Tích "ừ" một tiếng. Tiểu Mãn lo lắng nói: "Lúc trước ta đã đi tìm Đoan Ngọ tỷ tỷ hỏi thăm rồi, Tề gia hiện có ba vị tiểu thư khuê các, trong đó có hai vị là đích nữ, một người tên Tề Chiêu Ninh, một người tên Tề Chiêu Vân, còn có một vị là thứ nữ tên Tề Chân Châu, không biết Tề gia muốn gả vị tiểu thư nào cho người. Nếu xét về thân phận, hẳn là Tề Chân Châu, nhưng nếu người được nhận làm con thừa tự của đại phòng..."
Nói đến đây, Tiểu Mãn lén nhìn sắc mặt Trần Tích: "Thì chắc chắn sẽ gả đích nữ cho người."
Trần Tích im lặng không nói, chuyên tâm quay tay quay múc nước.
Tiểu Mãn nói tiếp: "Ta đã dò hỏi kỹ cho người rồi, nghe nói Tề Chiêu Vân đã có người trong lòng, là một văn nhân sĩ tử từ phương nam tới, tên là Hoàng Khuyết. Còn Tề Chiêu Ninh kia ngày thường rất ngang ngược, nói lý không tha người, là vị tiểu thư quan quý điêu ngoa có tiếng trong kinh, đã chọc giận đuổi đi không biết bao nhiêu thầy dạy tư của Tề gia."
Trần Tích vừa cười vừa nói: "Lợi hại vậy sao?"
Tiểu Mãn hừ một tiếng: "Lợi hại gì chứ, nữ tử lợi hại nhất kinh thành là Nhị tỷ. Mấy hôm trước ta mới biết Nhị tỷ trước đây còn có một biệt hiệu, mọi người đều gọi nàng là Yên Chi Hổ."
"Yên Chi Hổ?" Trần Tích ngạc nhiên.
"Vâng," Tiểu Mãn cười để lộ hai chiếc răng khểnh: "Ai cũng nói Nhị tỷ khó chọc, đã đọc hết ba vạn quyển sách trong Quốc Tử Giám, trừ sách dành cho nữ giới không xem, còn lại đều đọc hết, đúng là một nữ Hàn Lâm. Năm Gia Ninh thứ hai mươi sáu, tại văn hội biện kinh ở Từ phủ, nàng dùng chú giải của sách Trung Dung để biện luận khiến đối thủ phải cứng họng, kẻ thua phải nuốt ba muỗng tro giấy. Nhị tỷ lúc ấy nói đó gọi là 'ăn xưa tiêu nay' để giúp đám văn nhân sĩ tử kia mở mang đầu óc."
Trần Tích nghẹn họng nhìn trân trối: "Hung hãn thế sao?"
Tiểu Mãn cười càng vui vẻ hơn: "Ban đầu đám văn nhân sĩ tử còn chịu mời nàng tham gia văn hội, sau này đều không dám gửi thiệp mời nữa... Cũng không biết sau này sao lại thay đổi, tính tình dịu dàng đi một chút."
Trần Tích khom lưng gánh đòn gánh đi về, Tiểu Mãn cẩn thận dò hỏi: "Công tử, người định từ chối hôn sự với Tề gia sao? E là không đến lượt người quyết định đâu."
Trần Tích bình tĩnh nói: "Nếu không từ chối được thì không từ chối. Sớm định ra hôn sự, cũng tốt để lấy lại sản nghiệp của di nương."
"Đúng vậy," Tiểu Mãn gật đầu: "Một khi đã đính hôn, phu nhân sẽ không có cớ để trì hoãn nữa. Công tử, người định cứu quận chúa ra rồi sẽ rời khỏi Ninh triều sao?"
Trần Tích "ừ" một tiếng.
Tiểu Mãn đảo mắt: "Vậy lúc người đi, có thể để lại sản nghiệp của di nương cho ta không, dù sao người cũng không cần."
Trần Tích cười ha ha một tiếng: "Được, đều để lại cho ngươi." Tiểu Mãn mắt sáng long lanh, không biết đang tính toán điều gì.
Trần Tích thu dọn xong xuôi rồi ra cửa, đi đến cửa hông của Trần phủ, người hầu thấy là hắn liền vội vàng mở cửa: "Tam công tử vạn phúc."
Khoảnh khắc cửa mở, người hầu bỗng sững sờ, vô thức lùi lại một bước.
Trần Tích ra khỏi cửa hông cũng thoáng giật mình, chỉ thấy mười mấy tên Vũ Lâm quân đang đứng túm tụm xì xào ngoài cửa, thấy hắn ra thì lập tức đứng thẳng người.
Khí thế sắc bén vừa mới kinh qua chém giết, gương mặt ai nấy đều góc cạnh như đao tước, đồng thanh nói: "Trần đại nhân."
Người hầu nhà họ Trần sợ đến ngẩn người, nhất thời không biết có nên đi gọi đại hành quan trấn giữ trong phủ hay không.
Trần Tích liếc nhìn hắn một cái: "Không sao, đừng hoảng."
Hắn nhấc chân bước ra khỏi cửa, Vũ Lâm quân đi theo sau hắn rời khỏi con hẻm, người hầu lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, vội vàng đóng cửa hông Trần phủ lại.
Bên ngoài, Trần Tích cười hỏi: "Sao các ngươi lại đến cả thế này?"
Lý Huyền đứng thẳng, chắp tay với hắn nói: "Lần này mọi người đều nhờ vào ngươi mới có thể thoát nạn, bản lĩnh hai lần vào hai lần ra khỏi Chiếu ngục không phải ai cũng có được."
Tề Châm Chước phấn khởi nói: "Sư phụ, người làm thế nào vậy? Mọi người đều tưởng lại phải chịu tội trong Chiếu ngục, kết quả chỉ trong nháy mắt, ai nấy đều được thăng quan một cấp, tỷ phu lên làm Đô đốc Vũ Lâm quân, ta lên làm Chỉ Huy sứ. Sư phụ người có biết không, chức Đô đốc Vũ Lâm quân này đã bỏ trống mười bảy năm rồi!"
Trần Tích nghi hoặc: "Lâu như vậy sao?"
Đa Báo thở dài một tiếng: "Trần đại nhân, ở Cố Nguyên chúng ta đã mạo phạm ngài nhiều, cũng may ngài không để bụng chuyện cũ..."
Lâm Ngôn Sơ nói: "Trần đại nhân, trước kia đi theo Trần Vấn Nhân chịu không ít ấm ức, cùng ngài xông pha một trận thế này, cũng coi như không uổng kiếp này."
Trần Tích giơ hai tay lên: "Dừng, dừng lại, các ngươi thế này ta sợ đấy."
Tề Châm Chước cười ha hả: "Thấy chưa, ta đã nói mà, sư phụ ta không phải người thích khách sáo, đã sớm bảo các ngươi đừng có văn vẻ sáo rỗng như vậy. Tối nay là văn hội của Tề gia ta, ta đã nói với phụ thân một tiếng, đám văn nhân ở Bạch Hạc đường trò chuyện việc của họ, Tề gia ta sẽ đặc biệt mở tiệc ở Sơn Hà đường bên cạnh để chiêu đãi các huynh đệ Vũ Lâm quân, đến lúc đó chuẩn bị rượu Hoa Điêu đã ủ ba mươi hai năm, chúng ta không say không về!" Giữa tiếng cười vui, Trần Tích bỗng sững người.
Một bóng người quen thuộc đội nón rộng vành, chân đi giày cỏ, ống quần vải xám xắn lên nửa chừng, trông như một phu xe vừa vào thành.
Lý Huyền nhìn theo ánh mắt hắn, nhưng chỉ thấy xe ngựa trên phố Tây Trường An, nơi tầm mắt Trần Tích hướng đến lại chẳng có gì cả: "Trần Tích, sao vậy?"
Trần Tích vừa cười vừa nói: "Không có gì, ta vừa nhớ ra mình quên mang đồ, các ngươi cứ đến phủ đô đốc điểm danh trước, ta quay về một chuyến."
Nói xong, hắn không ngoảnh đầu lại mà xoay người rời đi, biến mất trong dòng xe ngựa như nước chảy.
Khi một cỗ xe ngựa lướt qua, Trần Tích mặt không đổi sắc rẽ vào hẻm Bia Đá, rồi lại rẽ phải vào hẻm Song Mã Thung.
Một khắc sau, vị phu xe phía trước con hẻm dừng bước, quay người lại: "Vị đại nhân này, đã lâu không gặp!"
Dứt lời, hắn ngẩng đầu lên, dưới vành nón rộng là một gương mặt tươi cười.
Ti Tào Quý.
Là Ti Tào Quý, kẻ đã cùng Ngô Hoành Bưu trốn sang Cảnh triều.
Đối phương ăn mặc mộc mạc, không khác gì lúc còn ở Lạc Thành. Cứ ngỡ như Trần Tích và hắn chỉ mới xa nhau vài ngày, chứ không phải mấy tháng. Trần Tích từng nghĩ mình sẽ không bao giờ gặp lại đối phương nữa, nhưng giờ đây, đối phương đã mang theo làn khói đen của Quân Tình ti Cảnh triều, một lần nữa quay về phương nam...